Капитан Брайт покачал головой, его щупальца зашуршали по плечам. Следовало бы отчитать Иннамина за сомнения в его приказах. У мальчишки это начинало входить в привычку. По человеческим меркам он был молод, немногим более двадцати, и, как правило, считал, что ему виднее. Брайт обычно на подобное не реагировал. Жизнь слишком коротка, а корабли, на которых они летали, слишком тесны, чтобы вводить в это уравнение еще и никому не нужное напряжение. Просто мысли, временами высказываемые вслух, и открытое неповиновение это вовсе не одно и то же.
«Один к трем», подумал Брайт. Он не знал, на что конкретно рассчитывал. Просто для выполнения задачи хорошо было бы иметь шанс получше, чем один к трем.
«Стержень» с позывным «Аврора9» был передовым звездолетом совершенно нового образца, сошедшим со стапелей республиканских верфей на Хосниан-Прайме. Военным кораблем «Стержень» назвать было нельзя, но и совсем уж беззубым он не был. Его распределенные процессоры могли просчитать множество решений для стрельбы по целям и подготовить одновременный залп бластерных орудий, ракет и защитных контрмер. А еще корабль нельзя было назвать уродцем. Брайту «Стержень» напоминал одну из рыб-молотов, на которых он охотился на родном Гли-Ансельме, толстый покатый череп, переходящий в изящный, неровный хвостовой плавник. Сильный и красивый зверь, вне всяких сомнений. С другой стороны, их цель один из этих таинственных объектов, что мчались сейчас через систему Хетцаль, двигалась со скоростью, близкой к световой. Он выскочил из гиперпространства словно раскаленная дробина, выпущенная из пулевика. Пусть «Аврора9» и самый современный звездолет, но это еще не значит, что корабль был способен творить чудеса.
Чудеса удел джедаев.
А джедаи, похоже, заняты чем-то другим.
Залп шестью ракетами, приказал Брайт.
Иннамин замешкался.
Но, сэр, это же весь наш боезапас. Вы уверены
Брайт кивнул и указал на экран Иннамина. Траектория угрожающе красного огонька аномалии пересекалась с большим зеленым диском, обозначавшим станцию по сбору солнечной энергии, равноудаленную от всех трех светил системы Хетцаль. Незваному гостю еще предстояло преодолеть некоторое расстояние, но с каждой секундой оно неумолимо сокращалось.
Аномалия летит прямиком к этой солнечной батарее. Согласно данным, полученным от местных, на борту экипаж из семи существ. Мы не успеем добраться до станции и эвакуировать ее персонал до столкновения, но наши ракеты успеют. Если шансы сбить аномалию составляют один к трем, то залп шестью ракетами удвоит их. Все еще не идеально, но
Третий и последний член экипажа, мичман Пиплс, зажужжал своим хоботком, словно собираясь что-то сказать, но Брайт отмахнулся от него и продолжил:
Да, Пиплс, я знаю, что математика тут не работает. Но меня больше заботит другое уравнение: выстрелив шестью ракетами, мы можем спасти семь жизней. Давайте посмотрим, что у нас получится.
Системы наведения «Авроры9» продолжали работать, и сейчас, когда смертоносная красная точка все ближе подбиралась к живым существам, оказавшимся в ловушке на солнечной ферме, они уже не казались такими совершенными. «Стержень» полным ходом спешил к станции, сокращая расстояние, которое потребуется преодолеть его снарядам своего рода занимательная задача о траектории, ускорении и физике, пробудившая пространственные инстинкты Брайта, выработанные за долгие годы жизни под водой. Он снова покачал головой, зашуршав густой копной толстых зеленых щупалец, растущих на затылке, и укорил себя за то, что отвлекся, в то время как живые существа на борту батареи молятся о своих жизнях.
Шесть быстрых толчков, прокатившихся по корпусу корабля, оповестили, что ракеты стартовали, а у «Авроры9» теперь остались только лазеры. Тонкие струи дыма отмечали проделанный ракетами путь. Разогнавшись до максимальной скорости за считаные секунды, снаряды мгновенно скрылись из виду.
Ракеты ушли, доложил Иннамин.
Теперь все зависело от навороченного распределенного процессора корабля и того, удалось ли ему высчитать верные траектории ракет. Может, все шесть попадут в цель. Исключать подобное было нельзя.
Весь экипаж уткнулся в экран, отображавший шесть ракет, быстро летящую аномалию, их собственный корабль и солнечную батарею, которая на глазах превращалась в точку встречи всех девяти объектов.
С монитора пропала первая ракета. Ничего не изменилось.
Первая ракета промах, без надобности доложил Иннамин.
Погасли значки двух следующих ракет. Брайт поднял руку прежде, чем юноша успел открыть рот.
Мы тоже все видим, старшина, сказал он.
И снова два промаха. Осталась одна ракета. Больше опять же ничего не изменилось.
Последняя ракета исчезла с экрана, даже близко не достигнув аномалии. По мостику прокатился коллективный вздох отчаяния.
Бластеры? спросил Брайт, заранее зная ответ.
Прошу прощения, сэр, ответил мичман Пиплс высоким, пронзительным голосом. Такой выстрел не по плечу даже лучшему стрелку во вселенной, а я где-то в конце первой десятки.
Брайт вздохнул. Представители расы Пиплса отличались совершенно уникальным пониманием юмора не самих шуток, которые по большей части были вполне приличными, но подходящего для них момента.
Благодарю, мичман, ответил капитан.
Солнечную батарею уже можно было различить за обзорным экраном большая тонкая структура, похожая на один из перьевых кораллов, обитающих в морях на родине Брайта. Сотни длинных рукавов по спирали разбегались от центральной сферы, где жила и работала команда. Каждый из рукавов был оснащен набором помаргивающих и медленно вращающихся панелей, что впитывали в себя свет трех солнц системы, которые и подарили Хетцаль-Прайму и его спутникам необычайно долгие посевные периоды. Батарея возвращала солнечный свет обратно на аграрные планеты, накапливая и передавая его вниз с помощью особой запатентованной технологии местной гордости.
Станция была прекрасна. Брайт никогда не видел ничего подобного. Казалось, будто ее не построили, а вырастили и кто знает, может, так оно и было. Считалось, что в системе Хетцаль можно вырастить любую сельскохозяйственную культуру в Галактике. Возможно, космических станций это тоже касалось.
И вдруг яркая полоса, слишком быстрая, чтобы за ней смогли уследить глаза даже такие зоркие, как большие, темные шары Брайта, созданные эволюцией для улавливания мельчайших деталей в лишенных света глубинах морей Гли-Ансельма. В мгновение ока солнечная батарея оказалась разрушена. Только что она была целой и выполняла свои функции, как вдруг уже в следующий миг станция горит, а половина оторванных рукавов-коллекторов медленно уплывают прочь.
Центральная сфера уцелела, хотя внешний корпус станции объяли языки пламени, безмолвно танцующие в невесомости. На глазах Брайта внешнее освещение станции моргнуло, замерцало и окончательно погасло.
Капитан положил руку на лоб. Тоже моргнул. Один раз, медленно.
Затем повернулся к подчиненным.
Мы не знаем наверняка, погиб ли экипаж, произнес он, глядя на серьезные лица своей команды. Я бы попробовал провести спасательную операцию, но эта штука, он указал на разбитую, горящую батарею, которая по мере приближения «Авроры9» все больше увеличивалась в размерах за обзорным экраном, может развалиться в любую минуту. Или взорваться. Или схлопнуться. Я не знаю. Суть в том, что, если станция разрушится, пока мы будем к ней пристыкованы, нам тоже конец.
Брайт побарабанил кончиком пальца по одному из своих щупалец.
Уверен, вы оба осведомлены, что я наутоланин. Зеленая кожа, большие черные глаза, кем еще я могу быть? Чего вы можете не знать, так это того, что эти самые щупальца улавливают феромоны, испускаемые другими существами, позволяя мне понимать их эмоциональное состояние. Вот откуда мне известно, что вы оба в ужасе.
Пиплс открыл было рот, затем каким-то чудом сообразил, что сейчас совершенно не подходящий для шутки момент, и закрыл его.
Я понимаю, что вы напуганы, продолжил Брайт, но у нас есть наш долг. Я это знаю, и вы это знаете. Мы должны его исполнить.
Иннамин и Пиплс переглянулись, затем вновь посмотрели на своего капитана.
Мы все Республика, правда же? спросил Иннамин.
Брайт кивнул. Улыбнулся, обнажив зубы.
Именно так, старшина.
Он повернулся к Пиплсу.
Мичман, приступить к стыковке.
Глава 7Система Хетцаль.Орбита Фруктовой луны70 минут до столкновения
Три джедайских «Вектора» и республиканский «Стержень» неслись сквозь космос, огибая оранжево-зеленую сферу Фруктовой луны Хетцаля, которая славилась на всю Галактику своей необычайной плодородностью. Четыре миллиарда ее обитателей занимались сельским хозяйством, выращивали урожаи и жили своими жизнями. Меньше чем через полчаса все они погибнут, если четыре джедая и два республиканских пилота не сумеют уничтожить или каким-то образом отклонить объект, стремительно приближающийся к спутнику.
Аномалия была большой, крупнее «Стержня», и должна была врезаться прямиком в главный континент луны. При такой скорости столкновения значительная часть внешнего слоя планетоида мгновенно испарится и поднимется в атмосферу. Затем настанет черед волны огня, которая очистит поверхность Фруктовой луны от всех следов растительной, животной и разумной жизни.
«И это если проклятая луна просто не развалится от удара на части», подумала ТеАми, плавно креня свой корабль синхронно с двумя другими «Векторами» ее собратьев по Ордену. Этот маневр они выполняли не только посредством рычагов управления, но и с помощью Силы.
Полное уничтожение Фруктовой луны не было чем-то невозможным. Энергия, что высвободится при столкновении с непонятным объектом, обрушится на маленький планетоид словно удар молота. Когда вы стоите на поверхности, планеты кажутся нерушимыми, но ТеАми многое повидала на своем веку Галактике все равно, что вы считаете нерушимым. Она разрушит что-нибудь просто для того, чтобы доказать обратное.
Маленькая флотилия с невероятной скоростью направилась прямиком к аномалии. Мастер Крисс с борта «Третьего горизонта» присвоила этой задаче наивысший приоритет, и ТеАми отлично ее понимала. Четыре миллиарда жизней это действительно не шутки.
ТеАми чувствовала Эйвар где-то на задворках своего сознания не какие-то ее конкретные слова, а скорее просто ее присутствие. Мастер Крисс обладала редким среди джедаев навыком она умела находить естественные связи между адептами Силы, укреплять их и использовать как некую коммуникационную сеть. О какой-то точности речи не шло, лучше всего эта сеть подходила для передачи ощущений и местоположений, но все равно она оставалась крайне полезным инструментом, особенно когда сотня джедаев пытается совместными усилиями спасти целую систему.
И не просто полезным. Эта связь успокаивала. ТеАми не чувствовала себя одинокой. Никто из них не был одинок. Победа или поражение, джедаи пройдут через это испытание вместе.
«Но мы не проиграем», уверенно подумала ТеАми. Длинным зеленым пальцем она щелкнула одним из элегантных переключателей на панели управления. Открылся канал связи.
Республиканский «Стержень», пора. Передайте мне управление своими орудийными системами, велела она.
Принято, пришел ответ пилота «Стержня» Джосса Эйдрена. Его жена, Пикка, расположилась в кресле второго пилота. ТеАми не знала их лично Эйдрены были пассажирами, а не членами экипажа «Третьего горизонта», но вызвались добровольцами, как только крейсер оказался в системе и стали понятны масштабы бедствия. Адмирал Кронара поручил им управлять «Стержнем» лучше отправить еще один корабль на подмогу, чем оставить его стоять в ангаре без дела. По обрывкам не имеющей отношения к делу беседы, что они вели на пути к Фруктовой луне, ТеАми предположила, что Джосс и Пикка были контрактниками, которых наняли на строительство станции «Звездный свет», и теперь, когда их работа была окончена, возвращались обратно в Ядро.
Эйдрены казались приятными личностями. ТеАми надеялась, что они еще и весьма умелые пилоты. Задачка им предстояла не из легких.
На панели управления ТеАми сначала замерцал, затем загорелся ровным светом янтарный огонек.
Орудия в вашем распоряжении, доложил Джосс.
Благодарю, ответила ТеАми, щелкнула еще несколькими переключателями и быстро вернула руки обратно на рычаги управления. «Векторы» могли быть довольно непростыми в обращении быстрая отзывчивость на команды пилота позволяла им выполнять невероятные маневры, но лишь в том случае, если пилот целиком концентрировался на управлении.
Итак, друзья мои, произнесла она, мы готовы?
Ответы пришли по каналу связи, предназначенному только для джедаев.
В динамиках прогрохотал низкий голос Миккела Сутмани. Бортовые системы тут же перевели его слова на общегал.
Я готов, подтвердил он.
Миккел. Самый стойкий иторианец из всех, что она знала. Говорил мало, но всегда выполнял свою работу.
Мы тоже, сообщила Ниб Ассек, третий и последний рыцарь-джедай в их маленькой эскадрилье. Ее падаван, Буррияга Агабурри, не сказал ни слова. Неудивительно. Юный вуки понимал общегал, однако говорил исключительно на шириивуке. Ниб хорошо изъяснялась на этом языке она выучила его специально, чтобы взять Бурри в ученики. Человеческому горлу было непросто воспроизвести все те переливчатые рыки и завывания, из которых состояла речь вуки, но она очень старалась. ТеАми и Миккел же не понимали ни слова из того, что говорил Буррияга.
В любом случае, если Ниб Ассек сказала, что она и ее падаван готовы, значит, так оно и есть.
Обратитесь к Силе, велела ТеАми. Мы сделаем это вместе. Как один.
Она потянулась чувствами к Силе и принялась искать несущийся сквозь космос метеор или чем там была эта аномалия, сканирование так и не дало никаких результатов. Вот он. ТеАми ощутила, как он искажает гравитацию на своем пути. Она попыталась прикинуть, где этот объект был, где находится в данный момент и где окажется в будущем.
Если точнее, где он окажется, когда на него обрушится вся мощь орудий трех «Векторов» и «Стержня».
Такой выстрел с помощью компьютеров не рассчитаешь. Его надлежало сделать интуитивно, при помощи Силы, всем трем джедаям разом.
Цель найдена, произнесла она. Приступаем?
Джедаи не ответили, но ТеАми и не нуждалась в ответе. Она почувствовала их согласие через сеть, которую мастер Крисс поддерживала с поверхности Хетцаль-Прайма. Эта связь была куда быстрее и эффективнее обычной речи.
Да станем же мы копьями, произнесла она ритуальную фразу своего собственного народа дуросов.
Не желая отнимать руки от рычагов управления в столь ответственный момент, ТеАми пожертвовала небольшой нитью Силы и с ее помощью достала световой меч из ножен на поясе. Рукоять, выполненную из темного серакота, венчала сильно потускневшая медная крестовина, из которой при включении вырывалось синее лезвие. За свою долгую жизнь рукоятка покрылась множеством царапин и трещин. Там, где возле излучателя ТеАми приделала обратно одну из отвалившихся деталей, красовалась неприглядная капля спайки. Если в Ордене и был более уродливый световой меч, ей на глаза он не попадался.
Но меч не подводил и включался всякий раз, когда того требовала ТеАми, а питавший клинок кайбер-кристалл оставался таким же чистым и резонирующим, как и в тот день, когда она нашла его на Илуме много лет назад.
Могла ли ТеАми обновить меч, если бы захотела? Разумеется. Многие джедаи регулярно меняли рукоятки, будь то из-за совершенствования боевых приемов, технологических улучшений или даже, в отдельных случаях, просто ради стиля. Эстетики. Моды, если это можно так назвать.
ТеАми ничего из этого не прельщало. Ее световой меч, каким бы уродливым он ни был, служил идеальным отражением великой истины Силы: неважно, каким индивид был снаружи
внутри мы все сотканы из света.
Световой меч проплыл по тесной кабине. С легким, приятным щелчком он зафиксировался на металлической пластине на панели управления «Вектора», удерживаемый миниатюрным силовым полем. По корпусу корабля прокатился низкий гул это активировались орудийные системы. Включилась новая группа экранов и циферблатов, засиявших ярко-синим цветом ее клинка. Орудиями «Вектора» можно было управлять только с помощью ключа светового меча. Это была своего рода гарантия, что пушками истребителя не смогут воспользоваться нежедаи и что любое применение оружия станет результатом тщательно взвешенного решения.