В этот момент станцию резко тряхнуло, раздался резкий громкий щелчок, словно снаружи кто-то лупанул по корпусу стометровым дюрастальным стержнем. Брайт покачнулся и едва сумел уберечься от крайне неприятного падения. Он был уверен, что это конец. Что все они вот-вот испарятся, псевдогерои, которые погибнут в один миг, вместе с несчастными, которых они пытались спасти. Но дрожь стихла, палуба из-под ног никуда не делась, да и стены остались на своих местах. Брайт счел этот инцидент ценным напоминанием о том, что пора убираться отсюда подобру-поздорову.
Дай нам время, старшина, велел он, поднимаясь на ноги. И, мичман Пиплс. Я направлю к тебе дроида, как только он закончит с двумя моими выжившими. А я пойду дальше.
Брайт бросился бежать, поглядывая из стороны в сторону, изучая клубы дыма в поисках очертаний живых существ.
И вы двое во имя света поторопитесь.
Глава 13Хетцаль-Прайм30 минут до столкновения
Два джедая, Белл Зеттифар и Лоден Грейтшторм, ученик и учитель, бросились навстречу спидерам мародеров. Клинки их световых мечей гудели и потрескивали на бегу. Звук джедайского оружия не спутаешь ни с чем в Галактике. У Белла этот звук ассоциировался с мастерством, тренировками и концентрацией, он олицетворял ремесло и последний довод джедаев.
Световые мечи были призваны прекращать конфликты. Они были созданы, чтобы не ранить сверх необходимого, а в тех ужасных обстоятельствах, когда убийство было единственным возможным исходом, мечи даровали быструю смерть. Световой меч наносил ровно столько урона, сколько решал нанести его владелец. Никакого побочного ущерба.
Гул клинка заставил Белла задуматься обо всех этих вещах. Падаван подозревал, что мародеры, к которым джедаи стремительно приближались, придавали гудению светового меча совершенно иное значение. Для них он, вероятно, предвещал последствия.
Бандиты увидели приближение джедаев да и как бы они могли их проглядеть? Белл подумал, что отчасти смысл светового меча был еще и в этом. Ярко сияющий клинок невозможно игнорировать. Свет и звук предупреждали врага, давали ему все возможные шансы избежать схватки, а разве не это всегда было наилучшим исходом?
Эти злодеи, похоже, так не думали. Зло очень точное слово. Любой, кто готов выстрелить в толпу беззащитных беженцев в попытке прорваться на территорию поместья и украсть звездолет был чистым и незамутненным злом.
Около двух десятков мародеров, примерно поровну поделившихся между двумя спидерами, выжидали. В задней части кузова каждой из машин были установлены большие пушки, дула которых смотрели прямо на джедаев. Воздух наполнился громким гулом, когда массивные орудия начали прогреваться.
Ради чего Сила призвала нас сегодня на битву? спросил Лоден.
Ради жизни и ради света, отозвался Белл.
Пушки разразились плотным потоком бластерных разрядов сокрушительным, грохочущим, пронзительный градом, не предвещающим ничего, кроме смерти.
Белл пока далеко не мастерски владел многими джедайскими техниками. Лоден был прав, что подталкивал его, что при любом удобном случае учил своего подопечного, оттачивал его навыки. Белл был падаваном, и, скорее всего, в ближайшее время рыцарем он не станет. Но световой меч в обращении с ним Белл сразу же проявил свой природный талант.
Лоден и Белл отразили все до единого бластерные выстрелы. Это были смертоносные, мощные импульсы энергии, летящие на невообразимой скорости, но для световых мечей джедаев это ничего не значило. Это ничего не значило для Силы. Бо́льшая часть разрядов отскочила в небо, прочь от толпы, но оба джедая аккуратно отразили несколько выстрелов обратно в спидеры. Они понимали друг друга без слов: Белл выбрал левый спидер, Лоден правый, благодаря Силе их выбор был очевиден друг другу. Разряды с треском отскочили от их клинков.
Обе пушки взорвались, превратившись в расплавленную груду искореженных, дымящихся обломков. Управлявшие орудиями мародеры погибли. Белл почувствовал их смерть, даже несмотря на то что был всецело сосредоточен на защите себя и окружающих. А благодаря усилиям мастера Крисс на борту «Третьего горизонта» Белл через связь с Силой чувствовал всех остальных джедаев в системе.
Пушки больше не представляли угрозы, но они были не единственным оружием в арсенале налетчиков. Со стороны дымящихся спидеров прилетел шквал выстрелов из ручного оружия винтовок, дробовиков и бластеров. Это не имело значения. Лоден и Белл неумолимо продвигались вперед, сверкая своими мечами.
Вылетевшая из какой-то трубы в руках одного из мародеров осколочная граната, устремилась прямо в группу бегущих беженцев. Лоден Грейтшторм, не сбавляя шага, вытянул руку, и граната резко повернув под прямым углом, сменила траекторию с горизонтальной на вертикальную и взмыла в воздух, где взорвалась в сотнях метров над головами беженцев, не причинив никакого вреда. Острые осколки металла, которые превратили бы десятки несчастных в кровавый фарш, вместо этого осыпались на пашни, окружающие поместье семьи Ранораки.
Белл почувствовал, что его учитель жутко недоволен решением нападавших, и падавану стало их почти что жаль.
Два джедая взмыли в воздух, сделали сальто и, будучи в полете, отбили еще несколько бластерных разрядов. Стоило отдать этим мародерам, этим темным, шкурным негодяям должное: стрелками они оказались отменными. Хотя едва ли это могло что-то изменить.
Белл приземлился на левом спидере, Лоден на правом, словно они заранее об этом условились. Налетчики наконец-то поумнели, попрыгали на землю и попытались раствориться в толпе, но прежде джедаи успели разоружить нескольких бойцов, или мастерскими взмахами светового меча, или же Силой вырвав оружие из рук владельцев.
Проклятье, выругался Лоден, когда около восьми оставшихся злыдней затерялись среди беженцев. Некоторые из них все еще вооружены. Они могут взять заложников. Нужно немедленно разобраться с ними.
Я знаю, учитель, но как нам
Хруст, и внезапно перед глазами Белла не осталось ничего, кроме золотого света, яркого и ослепляющего. Его ноздри наполнил запах перегретого ионизированного воздуха. Жар, свет и цвет световой меч. Бластерный разряд безобидно устремился в небеса полоска света, которая еще мгновение назад должна была прожечь дыру в черепе Белла.
Юноша все понял. Учитель только что спас ему жизнь.
Белл посмотрел поверх клинка Лодена и увидел, что охранники семьи Ранораки, все еще стоящие на своих постах над по-прежнему запертыми воротами, вскинули винтовки и открыли огонь по джедаям.
Глупцы, процедил Лоден.
Что они делают? недоуменно спросил Белл, поднимая собственный меч и отражая бластерный разряд. Я думал, вы с ними поняли друг друга.
Должно быть, поняли, да неправильно, прорычал Лоден. И они решили рискнуть. Они думают, что на пару с мародерами смогут расправиться с нами.
Безумие какое-то! воскликнул Белл. Тут такая кутерьма, а они хотят драться?
Они боятся. И пытаются обрести хоть какой-то контроль над неконтролируемой ситуацией.
В толпе раздались новые выстрелы. Оставшиеся бандиты решили воспользоваться шансом и пытались пробиться к воротам. Ситуация спонтанно превратилась в полномасштабное сражение: семьи беженцев начали давать отпор похоже, у некоторых из них тоже оказалось оружие, прихваченное на всякий случай.
А тем временем гораздо более серьезное бедствие с каждым мигом подступало все ближе. Чем дольше эти несчастные задержатся на планете, тем выше шансы, что все они погибнут, когда один из осколков столкнется с поверхностью. На самом деле складывалось впечатление, будто столкновение уже произошло.
Далеко на западе в небо вздымался огромный темный столб. Добравшись до верхних слоев атмосферы, он растекался в толстое облако. Толпа разразилась стонами ужаса. Огромные темные облака на горизонте редко знаменуют благие вести.
Пора это прекращать, сказал Лоден.
Согласен, произнес Белл, но как?
Учитель окинул взглядом завязавшийся бой. Затем посмотрел в небо, где высоко над их головами по-прежнему парила «Нова». А может, Лоден высматривал тянущиеся из космоса огненные полосы, что сулили гибель планете. Уж их-то световой меч отбить не сможет, каким бы искусным ни был его владелец.
Оказалось, что он оценивает обстановку, принимает решение. Составляет план.
Ученик, велел Лоден. Защищай меня.
Не дожидаясь, как падаван интерпретирует его приказ, Лоден выключил световой меч. В ту же секунду Белл отразил бластерный разряд, который иначе проделал бы дырку в груди его учителя.
«Мы в расчете, учитель», подумал парень.
Лоден закрыл глаза и вытянул перед собой руку ладонью вверх. Растопырил пальцы словно лучи звезды.
Это все, что успел увидеть Белл. Заслонив собой учителя и держа меч в защитной позиции, падаван принялся отражать выстрелы обратно в стоящих на стене охранников.
«Ни один не прошмыгнет, подумал он. Я защищу своего учителя».
Позади Белл почувствовал прилив Силы, и восемь фигур из толпы взмыли в воздух. Оставшиеся налетчики. Многие выронили оружие, но некоторые успели сделать по несколько беспорядочных выстрелов в воздух, никуда не попав. Крича от ярости, они размахивали руками, пока невидимая сила не вырвала бластеры из их пальцев.
Белл был в восторге. Вот она, истинная сила джедаев. Когда-нибудь он тоже так сможет. Обязательно сможет.
Даже охранники Ранораки прекратили стрелять, во все глаза уставившись на взмывших в воздух бандитов. Те поднимались все выше и выше, на три метра, на пять, на десять а затем рухнули вниз. Рухнули, словно сброшенные со скалы камни. Их вопли продлились секунды полторы, а затем налетчики врезались в землю, и крики сменились стонами боли.
Белл не почувствовал, чтобы кто-то из них умер. Но теперь эти негодяи больше никого не убьют. Не сегодня, а быть может, и вообще никогда.
В толпе раздались одобрительные возгласы, но джедаи не обратили на них внимания. Они делали то, что делали, не ради чьей-то похвалы, а потому что так было правильно.
Спасибо, Белл, поблагодарил Лоден.
Пожалуйста, учитель.
Грейтшторм поднял рукоятку светового меча и, указав его на ворота поместья, все еще закрытые, встретился взглядом с капитаном охраны.
Он включил световой меч, и когда из рукоятки вырвался столб огня и света, ворота со скрежетом распахнулись внутрь Лоден уничтожил их замок Силой и своим мастерством. Тяжеленные металлические двери с такой силой врезались во внутренние стены поместья, что было даже удивительно, как они не слетели с петель.
Теперь вам все понятно? крикнул он, обращаясь к охранникам, когда беженцы сплошным потоком хлынули внутрь, спеша к звездолету.
Капитан охраны долгое время наблюдал за беженцами, а затем перевел взгляд на Лодена и бросил винтовку, как и остальные охранники.
Лоден Грейтшторм опустил меч. Взглянул на Белла.
И улыбнулся.
Затем и учитель, и ученик испытали чувство неуверенности.
Вы почувствовали? спросил Белл. Исходит от мастера Крисс, с борта «Третьего горизонта».
Да, ответил Лоден. Что-то не так.
Глава 14«Третий горизонт»25 минут до столкновения
Эйвар Крисс стояла перед проекционной стеной на мостике «Третьего горизонта», где по-прежнему отображалась карта системы Хетцаль. После стадии реагирования в кризисе наступила стадия урегулирования. Гиперпространство перестало исторгать новые фрагменты, а с большинством прилетевших ранее уже так или иначе успели разобраться.
Эйвар по-прежнему вслушивалась в песню Силы и знала, что в систему начали прибывать новые джедаи, готовые помочь.
Наблюдая за экраном, она увидела, как Джора Малли и Сскир вместе с двумя республиканскими «Стержнями» исполнили сложный маневр, уничтожив один из фрагментов за мгновения до того, как он врезался бы в транспорт с несколькими тысячами эвакуируемых на борту.
Сделано, донесся из динамика совершенно будничный голос Джоры.
Благодарю вас, мастер Малли, произнес адмирал Кронара, стоявший по левую руку от Эйвар. Я сомневался, доберетесь ли вы до него вовремя.
Благодарите Силу, адмирал, ответила Джора, и ваши экипажи. Мы сделали это вместе. А теперь прошу меня простить, нам со Сскиром нужно выяснить, где еще мы можем пригодиться.
«Что-то не так», подумала Эйвар. Она знала, чувствовала это нутром, но никак не могла взять в толк, что же именно выбивается из общей картины.
Входящий вызов с Корусанта, адмирал, отрапортовал один из офицеров. Канцлер Со просит доложить о ходе операции.
Соедините, лейтенант. Думаю, она будет рада услышать хорошие вести.
Кронара с улыбкой повернулся к Эйвар. Он не радовался в системе погибли живые существа, и никто по-прежнему не знал, что послужило причиной катастрофы, но адмирал явно считал, что хорошо справился со свалившейся на него задачей, учитывая, что решения пришлось принимать прямо на ходу и без какого-либо плана. Ситуацию спасли мастерство, подготовка и гениальная импровизация: идеальный результат для военного.
Возможно, я тороплюсь с выводами, признался Кронара, но мне кажется, что худшее уже позади.
«Вам действительно не стоит торопиться с выводами», подумала Эйвар. Сила все еще пела у нее в голове, и прямо в самой гуще событий джедай чувствовала огромное слепое пятно. Тишина. Что-то, что она упускала.
Адмирал подошел к приемопередатчику, чтобы ответить на вызов канцлера. Эйвар не сводила взгляд с экрана.
«Что я упускаю, спрашивала она себя. Что же?»
Что-то привлекло ее внимание одна из гиперпространственных аномалий глубоко в системе, неподалеку от крупнейшего из трех солнц Хетцаля.
Эйвар подозвала ближайшего офицера и указала на экран.
Это, произнесла она, указывая на аномалию возле солнца. Что это такое, лейтенант?
Офицер пригляделся.
Это один из фрагментов, мастер Крисс, ответил он. Без живых существ, так что, к счастью, можно не обращать на него особого внимания.
Не обращать внимания? Почему?
Лейтенант набрал на планшете команду. На экране появилась пунктирная линия, отмечающая траекторию аномалии. Обогнув внутреннюю часть системы по короткой дуге, объект должен будет сгореть на солнце.
Как видите, пояснил лейтенант, указывая на экран, он просто упадет на звезду и испарится. Большая удача, если честно, поскольку у нас нет кораблей в том районе. Он вышел из гиперпространства глубоко внутри системы, а большинство наших ресурсов сосредоточены в других местах.
Эйвар нахмурилась.
Не все так просто. С этой аномалией что-то не так. Сила привлекла к ней мое внимание, и мы должны выяснить причину. Вы знаете, что это такое? Я имею в виду, что конкретно?
Офицер с задумчивым прищуром смотрел на экран, словно изображение могло поведать ему что-то новое.
Фрагмент слишком далеко, чтобы наши бортовые датчики смогли получить какую-то дополнительную информацию, мэм, объяснил он. Но я справлюсь у местной администрации. Может, у них по соседству есть спутники, которые предоставят больше сведений.
Уточните, пожалуйста, попросила Эйвар. И поскорее.
Офицер кивнул и направился к ближайшей коммуникационной панели.
Адмирал Кронара, завершивший сеанс связи с канцлером, встал позади Эйвар.
В чем дело, мастер-джедай? спросил он.
Пока не знаю, адмирал, ответила Эйвар. Доверьтесь Силе.
А как иначе, согласился Кронара.
Что там канцлер?
Я бы сказал, испытала облегчение. Это был непростой день, но она знает, что все могло быть гораздо хуже. Канцлер Со засыпала меня вопросами, на которые у меня пока нет ответов, откуда взялись эти аномалии, может ли подобное случиться вновь и прочие в том же духе. Она мыслит наперед.
Это ее работа, произнесла Эйвар. Как, на ваш взгляд, она поступит?
Я бы предположил, канцлер опасается, что это некоего рода нападение. Знаю, это маловероятно, но исключать подобный вариант нельзя. Враги обычно не оповещают о своих намерениях напасть загодя.
А еще они обычно не посылают лишенные двигателей пассажирские отсеки, полные живых существ, адмирал. Кто это, по-вашему? Десантные войска?
Не стану притворяться, будто знаю ответ, мастер Крисс. Возможно, это какая-то безумная тактика, которую мы пока не понимаем. Главное, что мы здесь, чтобы помочь все это остановить, и