Остановившись в уютном овраге, Рон разогрел индивидуальный рацион питания на одноразовой газовой горелке. В отличие от стандартного гвардейского, армейский рацион характеризовался куда лучшими ингредиентами, включающими в свой состав настоящее мясо, причём не какого-то там грокса, а что-то другое. В общем, Рон был доволен ужином и спокойно завалился спать. Он заслужил немного сна. А если кто-то попытается к нему подлезть, то этого кого-то ждёт неприятный сюрприз в виде четырёх растяжек с фраг-гранатами.
Засыпая, Рон крутил в руках загадочное колечко, которое так и хотелось надеть, но интуиция говорила ему, что это будет не очень хорошей идеей. Как минимум колдовство тут есть, ещё и кольцо явно магическое. Рону ли говорить об опасности чужих магических артефактов? Впрочем, если карлик носил его неизвестное количество времени, значит мгновенных последствий точно нет, ну или есть, но они не убивают сразу. Так или иначе, Рон не собирался надевать кольцо прямо сейчас. Почему? Потому что его очень сильно хотелось надеть, а это очень нездоровый эффект
К утру стало окончательно ясно, что никто к нему не подбирался, поэтому Рон сходил отлить, затем позавтракал, а уже потом снял растяжки.
Погода здесь замечательная: ночью тепло, климат суховатый, но недостаточно, чтобы сушить горло и слизистые. Идеальные условия для Рона, как для имперского гвардейца. На Сильване было душно и жарко, Кессабит вообще был Миром Смерти, а Кокиаминус встретил его поганой дождливой осенью. Есть с чем сравнивать местную климатическую идиллию.
Рон достал из рюкзака лёгкий шарф, перевязал им шею и направился вперёд, на север.
//Трое суток спустя//
Погони не наблюдалось, видимо, решили, что его убьёт засушливая местность или местные.
Но местных пока не было видно, хотя наблюдались следы их деятельности. Кострища, кости животных и кучи экскрементов. Организацией лагеря местные владели на уровне первобытного строя, но культурный пласт всё же обнаружился: кусочки обработанной кожи, уроненный кем-то засапожный нож поганого качества, разбитая керамическая чашка без какого-либо орнамента или украшений, будто с завода, где изготавливают безвкусные и корявые керамические чашки. Понятно, что отдыхали какие-то деграданты.
Наконец, Рон вышел к чему-то.
Гигантские чёрные врата охранялись сотнями стражей, которые точно не являлись людьми. Взять хотя бы трёхметровых здоровяков, которые толкали механизм открытия ворот.
Рон укрылся за большим валуном и внимательно наблюдал за развитием событий.
А события развивались интересно: врата медленно открывались, из них постепенно выходили нестройные колонны солдат. Солдаты являлись отнюдь не людьми, но ничего другого и не могло выйти из черных врат, охраняемых уродливыми нелюдями.
Рон отдал должное организации сил этого воинства: патрули тщательно высматривали лазутчиков и шерстили пространство перед армией, а сама армия двигалась чётко выделяющимися подразделениями, чего обычно не ждёшь от так уродливо выглядящих и так хаотично бронированных и вооружённых существ.
Затрубил рог, первая колонна затянула какую-то песню на непонятном Рону языке, следом её подхватили остальные. Спустя несколько часов последние отряды гуманоидных мутантов прошли через врата и Рон решил, что пора действовать.
Первым делом следовало наконец-то провести нормальную рекогносцировку. С помощью лазерного дальномера Рон чётко определил расстояние до определённых ориентиров и начал разрабатывать план по скрытному проникновению за стену. И всё это имело бы смысл, если бы не отряд мутантов, направившихся по едва заметной тропе в горы.
Рона они чем-то заинтересовали, поэтому он скрытно направился за ними, по пути раздумывая о возможных причинах таких непонятных телодвижений условного противника.
Сохраняя приличную дистанцию, Рон по следам группы из десяти нелюдей вышел на некую пещеру. Около часа он наблюдал за входом, а затем, приготовив оружие, вошёл внутрь.
Мрачное местечко.
Если у входа эта пещера ещё напоминала чем-то обычные карстовые пещеры Англии, то чем глубже внутрь, тем жутче обстановка.
Рон освещал себе путь аргоновым фонарём, поэтому отчётливо видел атрибутику места, где кто-то постоянно умирает
Через полтора-два километра начала встречаться паутина, затем коконы с высушенными тушками животных, а затем и с трупами уже встреченных ранее видов мутантов.
Распоров один из коконов, Рон начал изучать своего потенциального противника. Ростом этот труп при жизни не удался, где-то в районе полутора метров, про физические кондиции сказать что-то сложно, но кости широкие, а сохранившееся лицо недвусмысленно намекало на воздействие какого-то мутагена.
Из экипировки бросилось в глаза наличие полноценного нагрудника, выполненного из качественного металла, но как-то коряво. То ли руки у кузнеца росли не из правильного места, то ли он так видел красоту. Впрочем, свою задачу кираса выполнила на 100 %: мутант был поражён укусом некоего гигантского паука в область затылка.
Рон настороженно огляделся вокруг, уделяя особое внимание потолку и тёмным углам.
"Жаль, что глаз на затылке нет"отбросив иссушенное тело мутанта, посетовал Рон мысленно.
Экипировка у этих потерпевших оказалась пусть и уродливая, но функциональная. Ничего лишнего, всё строго в соответствии со специализацией солдата. В принципе, это было видно ещё у чёрных врат: первые восемь колонн той мутантской армии обладали тяжёлой бронёй и длинными пиками, а все последующие несли с собой разное вооружение, но преимущественно специализируясь на луках и арбалетах, при этом также имея металлическую броню, пусть и облегчённую.
Рон чувствовал, что эта, пусть и корявая, но стандартизация определённо не случайность. Ничего не делается просто так.
Если на той стороне стены действует настолько организованная сила, то это следует учитывать.
Разрезав штык-ножом преграду из паутины, Рон сделал шаг в большой пещерный зал
Глава вторая. Ученик!
Капли воды стекали по панцирю, Рон смахнул их движением руки, прислушался к обстановке, чего-то выждал, а затем продолжил путь.
Сырость, темнота, гнетущая тишинаРон находился в самой настоящей пещере.
Паучья часть пещеры никак не кончалась, но никого живого Рон так и не встретил. Кажется, он заблудился.
Если верить футуристическим в этих краях атомным часам на запястье, он уже двенадцать часов плутает по оплетённым паутиной лабиринтам, но не было никаких намёков на выход, даже воздух будто бы не двигался.
Рон решил себя не переутомлять, поэтому выбрал слепой тоннель и разбил там полноценный лагерь. Броню он решил не снимать, так как местность не совсем дружественная, но позволил себе слегка ослабить фиксаторы кирасы.
На протяжении пятидесяти метров слепого тоннеля размещалось целых три заряда взрывчатки на растяжках, поэтому сюрприза с внезапным взятием Рона за задницу не удастся провернуть никому, кто ходит по
Ах, твою мать! с неохотой поднялся Рон.
Дополнительные четыре метра лески и восемь алюминиевых колышков были израсходованы на двойное перекрытие тоннелей крест-накрест. Одно уверенное касаниевзрыв, который убьёт неудачников и разбудит очень злого Рона, который добьёт "счастливчиков".
Потрудившись перед сном, Рон завалился на удобный камень и почти мгновенно уснул.
Прошло будто бы несколько минут, когда своды пещеры сотрясло средней мощности взрывом. Рон раскрыл покрасневшие глаза, сел и ничего хорошего не предвещающим взглядом уставился в темноту тоннеля. Оттуда раздавался чей-то протяжный вопль.
Четырьмя движениями Рон подтянул кирасу, извлёк из кобуры лазпистолет и направился вперёд.
Деактивировав вторую растяжку, он прошёл ещё двадцать метров и обнаружил группу мутантов, которые лежали вповалку. Их убрало надёжно и бескомпромиссно. Видимо, фраг-гранатаэто слишком много в замкнутых помещениях.
Один из мутантов был жив, но лишился обеих ног почти до самого таза. Не жилец, но Рон и не собирался его спасать.
Кто вы такие? задал он ему вопрос на английском. И что забыли здесь?
Ч-ш-ш-еловек прохрипел мутант. Ты умрёшь
Это мы ещё посмотрим. покачал головой Рон. Но неужели это всё, что ты хотел бы сказать перед смертью?
Власть Саурону! выпучив глаза, буквально из последних сил прокричал мутант и умер.
Рон хмыкнул задумчиво, на всякий случай кольнул мутанта штык-ножом в горло и направился собираться в путь.
Опять влажная паутина, опять сырость, кости и коконы
В определённый момент, когда Рон почувствовал некоторое воодушевление от изменившегося характера рельефа пещер, сзади раздался до боли знакомый металлический лязг.
Взиять иво! проорал самый главный мутант и первым бросился в атаку.
Мутанты явились откуда-то из смежного тоннеля, поэтому Рон не мог их заметить раньше. Сейчас эти неказистые создания грамотно окружали его полусферой для создания максимального натиска. Это значит, что они достаточно серьёзно к нему относятся. А значит опытные и не дураки.
Верный штык-нож молниеносным движением распорол глотку первому атакующему, который носил на голове шлем с ирокезом из человеческих волос. Уворот от копья, летящего прямо в лицоответный лягающий удар ногой в грудь попытавшегося подлезть с тыла доходяги, успевшего за какие-то секунды схватки проскочить слева от Рона.
Три шага назад: пятка левой ноги, обутой в высококачественный ботинок с высоким берцем, расколола череп упавшего доходяги. Ослабшие руки уже мёртвого мутанта отпустили упавшие с гулким металлическим лязгом кинжалы.
Два высоких мутанта с топорами решили атаковать одновременно.
Сложно биться в ближнем бою с противником, чьё оружие имеет превосходство в длине. Но у Рона есть панцирная броня, которая делает эту битву неравной. Впрочем, Рон слегка жалел, что не провалился сюда в гвардейском экзоскелете. Пусть батареи имеют ограниченный ресурс, но зато всё время действия экзоскелета он был бы непобедимым чудовищем, давящим черепа врагов
Правого топориста Рон ослепил внезапно включенным наплечным фонарём, из-за чего тот потерял ориентацию в пространстве и напоролся левым глазом на штык-нож.
Адамантит, заточенный до состояния острее бритвы, способен разрезать плоть, кости, а также то, что здесь выдают за броню.
Второй топорист сумел ударить Рона по спине, но потерпел неудачу, а потом и колющий удар в печень, из-за чего сразу же выбыл из боя. Прокол печениэто то, после чего уже не до драки.
Копейщик здорово травил жизнь Рону, так как он не знал способа добраться до этой твари, безукоризненно держащей дистанцию и не дающую ему передохнуть.
Внезапно раздался оглушительный стрекот паучьих жвал. Нечто подобное Рон слышал в пещере акромантулов, куда они отправились с Гарри Поттером за длинным галлеоном.
"Эх, это было так давно"подумал Рон отвлечённо, делая несколько шагов назад от мутантов.
Мутанты же повели себя странно. Вместо того, чтобы продолжить с успехом наращивать натиск, они куда-то резко засобирались и без лишних слов бежали врассыпную.
Рон на всякий случай оглянулся, вдруг истинный хозяин этих мест стоит или висит прямо у него за спиной.
За спиной был пустой тоннель, на потолке которого в изобилии висели коконы с высушенными птицами, грызунами и мутантами.
Под ногами Рона делал последние выдохи мутант с проколотой печенью.
Может ты мне расскажешь, что вы со мной не поделили? поинтересовался у него Рон сугубо из праздного любопытства.
Чел чел Пх-пх-пх раскашлялся кровью мутант. Пх
Умер.
Зараза. вздохнул Рон. Даже поговорить не с кем.
Раздались щелчки жвал откуда-то сверху. Рон поднял голову и увидел отверстие в потолке, откуда на него смотрели восемь паучьих глаз. Движение руки к "хот-шот" лазпистолету, но паук тут же скрылся.
Снова щелчки. Рон зачем-то вслушался. В щелчках была какая-то система. Это не просто паучьи звуки, а что-то куда более высокого уровня. Задумчивый бывший старшина почесал затылок рукоятью окровавленного штык-ножа.
Что ты хочешь мне сказать, паукообразное? задал он вопрос в дыру в потолке тоннеля.
Щелчки стали интенсивнее и продолжительнее.
Н *щёлк* А *щёлк* Д *щёлк* Е *щёлк* Н *щёлк* К *щёлк* О *щёлк* Л *щёлк* Ц *щёлк* О *щёлк*к своему удивлению расслышал Рон.
Вообще, это очень плохая идея: делать, что говорит тебе непонятный паук в опутанной паутиной пещере, но Рону уже чуть ли не в печень залезло любопытство. Пусть Рон всегда был равнодушен к бижутерии, но это кольцо Оно почему-то напоминало Рону то подаренное ему матерью кольцо-портключ, оставшееся в утерянном рюкзаке. Решено.
Рон снял бронеперчатку и без промедления надел вытащенное из бокового клапана кольцо.
В грудь словно молотком ударило. Но он не обратил на это внимания, так как почувствовал возвращение утерянной магии Правда, какой-то не такой
Странник, зачем ты проник в мою пещеру? раздался внятный явно женский голос откуда-то сверху.
Прозвучало как-то двусмысленно, ха-ха Рон, опьянённый появлением магических сил, рассмеялся. Но, прошу прощения, сам не знаю, зачем я сюда пришёл. А ты, собственно, кто? Люмос!
Ноль эффекта.
Странник, я Шелоб, хозяйка этой пещеры. ответил голос.
Паук? отвлечённо спросил Рон, который в данный момент пытался сконцентрироваться и "продуть" магические каналы.
Магия стремительно наполняла его жилы, но подчиняться отказывалась. Неуправляемая, чужая
Да. ответил женский голос сверху. Зачем ты пришёл сюда, странник?
Меня, кстати, Рон Уизли зовут. вспомнил вдруг слова вежливости Рон. Я иду на восток, Шелоб.
Хочешь уничтожить кольцо? в интонациях голоса звучало подчёркнутое равнодушие.
Зачем ты со мной вообще разговариваешь? спросил Рон, который намотал на ус информацию о кольце. Почему не напала как все иные порядочные акромантулы?
То, что это акромантулне подлежало сомнению. Старый, опытный, разумный, большой, но паук. И инстинкты у них всегда на первом месте. Даже когда он говорит о погоде, знай: в мыслях он представляет, как твоё мясо мякнет и маринуется под действием его яда. И они всегда нападают. Но есть исключение, которое заставит алчного до пищи паука отступить. Страх.
Ты боишься меня? серьёзно спросил Рон, оставивший свои исключительно умозрительные магические "каналы" в покое.
Ты проницателен, Рон Уизли. после долгой паузы ответила Шелоб.
Но почему? спросил Рон. Я ведь явно не самый опасный человек в этом мире.
Самый опасный. не согласилась паучиха, вновь появившись в потолочном отверстии. Тыбеспристрастное и равнодушное зло Я слышу отголоски твоего мышления, слышу крики существ, фрагменты аур которых обречены вечно витать вокруг тебя Я вижу, что тебе всё равно
Да, моя маменька когда-то говорила мне, что равнодушиехудшее из зол. согласился Рон, которому было плевать на слова какого-то там акромантула. Но я не собираюсь убивать тебя, если ты не будешь мешать мне идти на восток. Ну и ответишь на пару вопросов.
У тебя будет три вопроса. решила сыграть в игру Шелоб.
Хм задумался Рон, коснувшись фраг-гранаты на поясе. Не, слишком дофига делов. Ладно, три так три. Первый вопрос: опиши мне все опасности и преимущества надетого мною кольца.
Это не вопрос. произнесла Шелоб.
Дорогуша, не играй со мной. попросил её Рон. Я не иду за тобой только потому, что мне не хочется связываться с ингредиентами, которые ещё хрен знает где и как хранить
Рон специально вспомнил их с Поттером схватку с акромантулами, а затем и скоростную разделку мёртвых тушек на алхимические запчасти. Раз паучиха чувствует отголоски мышления, значит должна уловить что-то из этого. Уловила.
Недостаток только один: оно постепенно подчиняет носителя воле Саурона, соблазняет его ко злу. решила сотрудничать Шелоб. Преимуществ больше: если ты обладаешь достаточной волей, то можешь взять кольцо под контроль, оно наделит тебя способностью склонять других своей воле, управлять остальными кольцами, ещё оно продлевает физическую жизнь владельцу, но взамен высасывает силы духовные Ещё Ты не видишь? Ты сейчас не в материальном мире, а в мире духов
Рон огляделся по сторонам. Действительно. Он настолько погрузился в разговор, что не заметил даже, что мир вокруг изменился, оказался наполнен какими-то парящими нематериальными субстанциями и потоками. Действительно, так мог выглядеть мир духов.