* * *
Прошло долгое время их пути, как вдруг экран пространственного обзора опять начал светлеть, будто решётки пространственного обзора вновь начали покрываться наледью и более того, по экрану заскользили белые змейки молний. Хе-Физа повернула голову в сторону Ан-Менсоро. Почувствовав её взгляд, астрофизик заговорил, продолжая смотреть в экран.
Снижай скорость, до тех пор, пока не исчезнут электрические разряды. И что там с излучением снаружи?
Геора отвернулась и взявшись за жёсткий акселератор, потянула его на себяна пульте управления замигал один из терминалов, видимо оповещая экипаж, что начато торможение. Хе-Физа продолжала медленно двигать жёсткий акселератор к себе, не сводя глаз с экрана пространственного обзора, но электрические разряды никак не исчезали и казалось, что наоборот, их количество растёт.
Транспорт уже на треть снизил скорость, а их количество будто становится больше, заговорила она, опять повернув голову в сторону астрофизика. Энергетическая напряжённость пространства возрастает, но это не прежнее жёсткое излучение, идущее от местной звезды.
Продолжай снижать, иначе погорят решётки сканера пространственного обзора. Мы ослепнем, что недопустимо, произнёс Ан-Менсоро, продолжая смотреть в экран.
Отвернувшись Хе-Физа продолжила тянуть жёсткий акселератор на себя.
Скорость уменьшилась на две трети, через некоторое время опять заговорила она. Энергетическая напряжённость пространства становится угрожающей. Такое впечатление, что в пространстве сейчас начнётся гроза.
Снижай скорость до ползучей, резким голосом заговорил Ан-Менсоро. Скорее всего, мы идём через какую-то защитную оболочку, которая окружает местную планетную систему.
Хе-Физа тут же резко дёрнула жёсткий акселератор к себе: астрофизика бросило вперёд, а так как он не держался за подлокотники, то вылетел из кресла и больно ткнулся грудью в пульт управления. Мысленно, отправив в адрес георы нелестный эпитет он, с трудом преодолевая силу инерции, выпрямился и схватился за подлокотники.
Несмотря на резкое снижение скорости, количество змеек на экране пространственного обзора не только не уменьшалось, но их становилось всё больше и они становились всё более мощными и теперь уже большими жёлтыми зигзагами скользили по экрану пространственного обзора и вдруг, экран резко потемнел. От неожиданности Ан-Менсоро даже вздрогнул.
Что-о-о? механически выдавил он из себя.
Не-е-е-е Хе-Физу будто заклинило.
Нижняя челюсть Ан-Менсоро невольно опустиласьэкран пространственного обзора был заполнен бледной россыпью незнакомых звёзд.
4
Я к себе! выкрикнул астрофизик и развернувшись вместе с креслом, вскочил и побежал к выходу.
Забежав в свою каюту, ещё даже не садясь в своё рабочее кресло, Ан-Менсоро, ткнул пальцем в один из сенсоров сенсорного поля стола, посылая телескоп наружу и уже затем усевшись в кресло, уставился в чёрный голоэкранпрошло несколько мгновений и голоэкран расцветился мириадами тусклых звёзд рукавов взаимодействующих галактик. Ан-Менсоро, манипулируя сенсорами начал вращать телескоп, обозревая пространство и чем дольше вращал телескоп, тем больше его лицо искажалось гримасой уныниянесомненно, транспорт находился в одном из рукавов галактики «Андромеда», а совсем не в том пространстве, куда он должен был портироваться. К тому же, совершенно не наблюдалось каких-то признаков неоднородности пространства, которое бы показывало то пространство, откуда только что вышел транспорт. Ан-Менсоро был в недоумении.
Опустив телескоп, он поднялся и неторопливо зашагал в зал управления, пытаясь решить, что делать дальше: или продолжить путь в сторону пространства, где находилась Система шесть или же возвращаться ни с чем на Норе. Тот и другой путь требовал не менее двух лет стандартного времени пути транспорта на максимальной скорости.
Войдя в зал управления и окинув экран пространственного обзора долгим взглядом и не увидев там никаких, могущих вызвать тревогу событий, Ан-Менсоро сел в прежде занимаемое кресло и повернулся в сторону Хе-Физы, которая молча следила за ним, с того момента, как он вошёл в зал управления.
Транспорт продолжал медленно скользить в пространстве чужой галактики.
Даже не знаю, как охарактеризовать наше местонахождение, заговорил Ан-Менсоро, вытягивая губы в усмешке. С одной сторонымогу обрадовать, что мы в своей горячей Вселенной, а не в какой-то холодной, признаков присутствия которой я не нашёл, будто оболочка, через которую мы только что прошли, является порталом, который выбросил нас из холодной Вселенной в нашу, горячую. С другойогорчить: мы в одном из рукавов галактики «Андромеда», достаточно далеко от пространств, где находятся, как Система шесть, так и Норе.
И куда мы теперь? лицо Хе-Физы исказилось кислой гримасой.
Думаю, что в Системе шесть без пилотов нам теперь делать нечего, Ан-Менсоро покрутил головой. Значит возвращаемся домой.
Но может быть стоит всё же сходить туда и поискать те корабли, которые ждёт АСОР. Доложим им о том, что они там есть или нет, чтобы АСОР впустую не посылал туда новую экспедицию, предложила Хе-Физа.
До Системы шесть на максимальной скорости нам добраться не менее двух стандартных лет. Что за это время произойдёт на Норе? Не исключено, что недружественная эскадра уничтожит нашу цивилизацию, Ан-Менсоро шумно вздохнул. Скорее всего нужно немедленно связаться с АСОР и доложить о возникшей проблеме. Как они скажут, так и поступим.
Как скажешь, Хе-Физа подняла одно плечо. Ты начальник экспедиции и я обязана подчиняться тебе.
Она повернулась в сторону пульта управления и начала дотрагиваться до его некоторых сенсоров. Затем откинулась на спинку кресла и уставилась перед собой немигающим взглядом. Ан-Менсоро молча следил за ней, ничего не спрашивая.
Прошло достаточно долгое времяничего не происходило. Наконец астрофизик не выдержал возникшего напряжения.
Насколько я знаю быструю связь, АСОР уже должен откликнуться, произнёс он.
Хе-Физа вновь подалась в сторону пульта управления и покрутила головой, всматриваясь в его терминалы, затем ткнула пальцем в несколько сенсоров и дёрнув плечами, повернулась в сторону астрофизика.
Ничего не понимаю, она покрутила головой. Или я что-то делаю не так, или быстрая связь не работает.
Ничего не сказав, Ан-Менсоро отвернулся и подавшись в сторону пульта управления, нашёл сенсорное поле, перед своим креслом, управляющее быстрой связью и ткнул пальцем в его несколько сенсоров, пытаясь активировать быструю связь, но никаких сообщений на терминале быстрой связи не появилось. Он ещё несколько раз повторил комбинацию активации быстрой связи, но её терминал так и остался безмолвным. Выпрямившись, Ан-Менсоро повернулся в сторону георы.
Быстрой связи нет, он покрутил головой. Не исключено, что её решётки оказались повреждены жёстким излучением. Ты права: нужно сходить в Систему шесть, попытаться найти там корабли, а уже потом возвращаться. Два года или четыре, не будет иметь значения. Так хотя бы АСОР будет знать, стоит туда отправлять ещё одну экспедицию или нет.
И куда идти? Хе-Физа отвернулась и уставилась в экран пространственного обзора.
Между левой стороной экрана и его центром пустое пространство. Примерно в его середину. По мере приближения к Системе шесть будем корректировать свой вектор пути.
Ничего не сказав, Хе-Физа повернула штурвал влево и дождавшись, когда середина пустого пространства окажется в центре экрана, резко двинула жёсткий акселератор вперёд до упорабыстро набирая скорость, транспорт «Стиллет» направился по выбранному вектору пути.
* * *
Прошло несколько десятков дней пути транспорта в сторону предполагаемого нахождения Системы шесть. Так как управлять кораблём теперь было не нужно, то Ан-Менсоро и Хе-Физа в зале управления находились не постоянно, а установили некое подобие дежурного появления в нём: каждый из них должен был в течение восьми часов своего дежурства, через два часа обязательно появляться в зале управления и делать обзор пространства, всматриваясь в экран пространственного обзора, что они неукоснительно и исполняли. Никаких угроз ни по вектору пути, ни в близлежащем пространстве не наблюдалось и дежурный из них с лёгким сердцем покидал зал управления.
Всё своё свободное время Ан-Менсоро и Хе-Физа теперь проводили вместе в беседах, или находясь в каюте георы, или просто прогуливаясь по коридорам транспорта, рассказывая друг другу истории из своей долгой жизни. Они по-настоящему привязались друг к другу и действительно, чувствовали себя семьёй. Часто они наблюдали за адронами, которые без устали тёрли полы и стены транспорта, будто намереваясь их протереть, чем вызывали насмешки со стороны георов, которые отпускали в адрес адронов какие-либо колкости, будто намереваясь вывести железного механизма из себя, на что интеллектуальные адроны всегда отвечали лишь всевозможными вежливыми изречениями. У георов даже началось что-то вроде некоего конкурсакто первый выведет какого-либо адрона из вежливого состояния и тот ответит на колкость какой-либо грубостью. Но как они ни старались, вывести адронов из их состояния вежливости оказалось совершенно невозможно.
В своей каюте Ан-Менсоро совершенно перестал появляться, потому что на такой высокой скорости телескоп вместо реального пространства отображал в голоэкране лишь синий однотонный фон без каких-то объектов, так как он работал в реальном времени и не обладал вычислительными способностями сканера пространственного обзора зала управления по отображению на сверхсветовой скорости не реального пространства, а рассчитанного.
Но всё же их мирное течение жизни на транспорте в один из дней было нарушено. Возникшее в пространстве событие оказалось неожиданным и его ни предотвратить, ни игнорировать оказалось невозможным. Оно появилось во время дежурства Хе-Физы.
Войдя в зал управления и скользнув взглядом по экрану пространственного обзора, она вдруг замерла с отвисшей челюстьюпо экрану, сближаясь с транспортом, быстро скользила яркая красная точка. Выйдя из оцепенения через несколько мгновений, геора хлопнула рукой по верхнему карману куртки.
Связь! она на мгновение замолкла, пытаясь сообразить, как адресоваться к Ан-Менсоро. Начальника экспедиции!
Здесь! тут же услышала она подтверждение.
Срочно в зал управления. У нас проблема, произнесла она громким, взволнованным голосом.
Бегу!
Дожидаясь астрофизика, Хе-Физа продолжала следить за красной точкой.
Ан-Менсоро в зале управления появился быстро и тут же заскользил взглядом по экрану отображения пространства.
Что не закончив фразу, он умолк, уставившись в красную точку.
Хе-Физа повернулась к нему.
И что теперь? она взмахнула подбородком.
Нужно вызвать характеристические показатели этого объекта. Если чужой корабль движется с соизмеримой скоростью транспорта, то цивилизация, его построившая, находится на высоком уровне развития. Если бы скорости кораблей были различны, навряд ли система отображения транспорта смогла бы увидеть чужой корабль, высказал своё предположение Ан-Менсоро.
Хе-Физа молча покрутила головой.
Ан-Менсоро подошёл к пульту управления и заскользил по нему взглядом, всматриваясь в его сенсоры, но вскоре дёрнул плечами и повернулся в сторону георы.
Я не нашёл, как вызвать характеристические показатели, с гримасой досады он поднял плечи.
Ничего не ответив, Хе-Физа опять покрутила головой.
В зале управления наступило долгое молчание.
А что если так, заговорил Ан-Менсоро и хлопнул себя по верхнему карману куртки.
Связь! Систему управления корабля, чётко произнёс он достаточно громким голосом.
Система управления на связи, тут же прозвучал в пространстве зала управления мужской голос с металлической тональностью.
Покажи на экране характеристические показатели неизвестного объекта, всё тем же чётким голосом произнёс Ан-Менсоро, повернув голову в сторону экрана.
Едва он закончил говорить, как на экране пространственного обзора, рядом с красной точкой вспыхнули два ряда знаков: скорость объекта и время до встречи с ним.
Если информация предоставленная системой верна, опять заговорил Ан-Менсоро, то цивилизация, построившая этот корабль очень технологична. Наши курсы пересекутся через четыре часа. Теперь вопрос: интересуем мы экипаж этого объекта или они идут по своему вектору пути, который случайно пересекается с нашим?
Состроив непонятную гримасу, Хе-Физа подняла плечи.
Тогда мой приказ, астрофизик вытянул губы в широкой усмешке. Мы изменяем вектор своего пути на один градус вправо. Если тот объект тоже изменит свой курс, значит его экипаж интересуем мы, если не изменит, возвращаемся на прежний курс и наши пути расходятся.
Всё так же молча, геора подошла к креслу вахтенного офицера и усевшись, вызвала штурвал и немного повернула его вправозвёзды на экране пространственного обзора чуть сместились влево.
В зале управления наступила очередная тишина. Георы не отрываясь, всматривались в экран. Никаких изменений курса красной точки не происходило. Наконец, нарушая тишину Ан-Менсоро шумно вздохнул.
Возвр, - астрофизик оборвал своё высказывание, так как красная точка на экране едва заметно дёрнулась вправо и так же резко изменилось время встречи с нейоно увеличилось на четверть часа.
Значит, всё же, их мы интересуем, лицо Ан-Менсоро исказилось гримасой досады. Начинаем нести постоянную вахту. Через каждые полчаса меняем курс на один градус туда-сюда. Будем надеяться, что время нашей встречи от этого будет расти и в конце-концов мы сможем оторваться от этого корабля.
Когда изменять курс? Поинтересовалась Хе-Физа.
Через полчаса. Будем нести вахту так: ты два раза в течение часа меняешь курс, я в это время отдыхаю. Затем я в течение часа два раза меняю курс, а ты отдыхаешь. Затем повторяем несение вахты. Так будем делать до тех пор, пока эта красная точка не исчезнет с экрана.
Может быть нести вахту по два часа? предложила Хе-Физа.
Первое время будем нести вахту по часу. Напряжение велико и будем уставать. Если наша затея будет иметь успех, перейдём к твоему предложению.
Как скажешь, господин нэк, дёрнув одним плечом, геора бросила взгляд на цифры хронометра отображавшиеся на пульте управления и затем уставилась в экран пространственного обзора.
Постояв несколько мгновений, всматриваясь в отображаемые на экране характеристические показатели красной точки, Ан-Менсоро развернулся и направился к выходу.
* * *
Прошли несколько часов гонок. Изначально георам казалось, что маневрирование транспорта приносит успех и он отрывается от чужого корабля, но через какое-то время стало понятно, что чужой всё же догоняет транспорт, видимо экипаж чужого нашёл резерв для повышения скорости своего корабля, транспорт же шёл на своей максимальной скорости.
Ан-Менсоро и Хе-Физа всё больше и больше времени теперь проводили вместе в зале управления, уставившись в экран пространственного обзора, с тревогой наблюдая о неотвратимом сокращении расстояния между двумя кораблями.
Вдруг, при очередной совместной вахте, Ан-Менсоро вздрогнул, будто вышел из экранного наваждения и повернул голову в сторону георы.
Ты забыла вернуть корабль на прежний вектор пути, заговорил он тихим голосом, будто кроме Хе-Физы его мог услышать и экипаж чужого корабля.
Я не помню, честно призналась геора, крутя головой. Теперь это имеет значение? Через час-полтора чужой нас догонит при любом векторе.
Обстреливать транспорт на такой скорости чужому навряд ли возможно, а вот захватить нас вполне реально, Ан-Менсоро вытянул губы в кислой усмешке, Не знаю, имеет это значение или нет, но мы сейчас движемся в сторону одной из жёлтых звёзд, а не в сторону Системы шесть.
Сейчас верну.
Нет! вдруг, будто выстрел, раздался громкий голос Ан-Менсоро. Поздно! он шумно вздохнул. от звезды в нашу сторону идут ещё два чужих корабля. Мы в тисках.
Где Хе-Физа умолкла, тоже увидев на экране две появившиеся новые красные точки. Но их скорость значительно ниже нашей. Мы можем уйти от них.
Система слишком поздно их вычислила. Они уже недалеко и идут нам наперерез. У них будет реальная возможность обстрелять транспорт. Нам не уйти.
И что теперь? тихим голосом произнесла Хе-Физа.