Коня хватило надолго, часов на шесть, что было чудовищно много. Но потом наступил предел, ноги его стали подламываться, с удил капала пена. Пожалев несчастное животное, Виньер остановился и попытался определиться на местности. Он был уже у цели, амулет обжигал грудь даже через нательную рубаху. С направлением тоже определился сразу. Вон туда, где стоит редкая берёзовая роща. Конь, кстати, тоже медленно потопал туда. Зачем?
Ответ нашёлся быстро, как только Виньер услышал журчание воды. Так. Путь ему преграждала неширокая река, с быстрым течением и очень крутыми берегами. Переплыть её труда не составляло, вот только вещи мочить было нежелательно, уж лучше найти какое-нибудь надёжное плавсредство.
Таковое обнаружилось ниже по течению, какой-то рыбак как раз высаживался на берег, в руках он держал большой мешок с рыбой. Появившийся из кустов Виньер немедленно объявил о своём намерении завладеть его лодкой.
Но, господин, вяло возражал рыбак. Лодка не продаётся.
Упёртый в кадык острый кончик шпаги был весомым аргументом для начала торгов, а второй рукой Виньер всыпал ему в карман большую горсть серебра.
Купишь себе новую, или даже две, а можешь забрать эту, потом, когда мне она будет не нужна.
Посчитав дело решённым, Виньер выбросил из лодки снасти и, завладев вёслами, столкнул её на воду, сам прыгая следом. От его приземления хрупкая плоскодонка едва не перевернулась, но в итоге удалось выправиться. Для скорости он работал одним веслом, глядя по направлению движения. Течение сносило лодку вниз, но это было не так важно. Пара сотен шагов ничего не изменит.
Противоположный берег реки оказался более пологим, что позволило ему выбраться, едва намочив сапоги. Лодку он тоже вытащил на прибрежный песок. Рыбаку повезло, лодку свою он быстро найдёт, а полученного серебра хватит на новую одежду всей его семье. Ну, или на две недели жестокого запоя.
Теперь вперёд, амулет раскалялся, чувствуя проход. Он быстро отыскал неприметную тропинку в кустах, явно протоптана теми, кто несёт службу по охране врат. Ещё немного.
Тропинка вывела его на обширную просеку, где стояла небольшая деревянная крепость. Именно там, в её недрах, находится проход между мирами. Мимоходом отметил, что на воротах стоит всего один часовой, а не два, как было бы, если бы гарнизон подняли по тревоге.
Приветствую вас, Виньер напустил на себя максимально важный вид. Меня зовут Дрего Вассер, лейтенант Дрего Вассер, из секретной службы, мне срочно требуется проход к вратам по важному государственному делу.
Документы, на лице солдата не дрогнул ни единый мускул, руки продолжали сжимать ружьё, направленное Виньеру в грудь. Такое недоверие было оправданно, посланники, да ещё из секретной службы, непременно должны прибывать если не в карете с кортежем, то уж точно верхом, а не пешком в дорожном костюме и грязных сапогах. Или у него в самом деле сверхсекретное задание, или же перед ним проходимец с фальшивыми документами.
Вот, пожалуйста, смотрите.
Солдат (грамотный, других сюда не берут), быстро пробежав глазами по бумаге, отступил назад и, не опуская ружьё, позвонил в небольшой колокольчик, висевший на двери. В воротах открылось небольшое окошко, откуда выглянул второй охранник, кажется, сержант.
Посланник из столицы, документы при нём, хочет доступ к проходу, доложил часовой.
Сержант подслеповато сощурился, пытаясь с большого расстояния рассмотреть бумагу, вряд ли у него что-то получилось, но он, тем не менее, захлопнул оконце и начал отодвигать засов. Оказавшись в полумраке помещения, Виньер некоторое время привыкал к тусклому свету, после чего спросил:
Куда идти дальше?
Пока никуда, сержант поспешно застёгивал мундир, здесь, в тёплом помещении, он расслабился и сидел в одной рубашке, при появлении же офицера постарался привести себя в надлежащий вид. Дождёмся командира, он сейчас спит, пока его разбудят, пока придёт, пока документ прочитает. Короче, можете присесть и выпить пива, оно у нас отличное, и почти не хмельное, нам даже на службе разрешают.
Виньер сейчас менее всего был настроен пить пиво, но, как и сказал сержант, ждать придётся долго, поэтому всё же присел на низкую лавку у кирпичного камина.
Командиром крепости оказался молодой лейтенант, теперь он, заспанный и недовольный, появился из тёмного коридора и, даже не поздоровавшись, попросил предъявить бумаги.
Разумеется, Виньер широко улыбнулся и протянул документ. Вот этоудостоверение, а вот здесьпропуск к вратам.
Лейтенант внимательно изучил бумаги, что-то недолго вспоминал, потом спросил:
Когда выдан документ?
Там стоит дата, Виньер и сам не помнил, какая дата там написана.
Хорошо, командир что-то решил для себя и сказал:Проходите по коридору, вон та дверь. Печать срывайте сами.
Виньер сделал шаг к двери. Восковая печать со шнурками была сорвана. Стараясь не показать волнения, он перешагнул порог. В трёх шагах была сплошная каменная стена. Проход между мирами. Одновременно он услышал щелчок курка пистолета.
Не шевелитесь, сказал лейтенант. Поднимите руки и медленно повернитесь. Ну!
Виньер сделал так, как он приказал. До стены можно добраться одним прыжком, вот только пуля всё равно быстрее. Молодой офицер его как-то вычислил, а вот как?
Если не секрет, лейтенант, в чём я ошибся? Виньер всё понял и не видел смысла дальше изображать святую невинность.
Я недавно из столицы, он улыбнулся, но пистолет не убирал. Много времени провёл в канцелярии и запомнил заместителя начальника секретной службы. Я не зря спрашивал у вас дату.
Виньер всё понял. Такого он предположить не мог.
Поздравляю, вы весьма наблюдательны и достойны награды.
Сдайте амулет, велел лейтенант.
Проходы бывали разных типов, некоторые пропускали всех или почти всех. Другие были капризными и пропускали строго определённых людей (и никто до сих пор не знал, чем они в этот момент руководствуются), примерно одного из трёх сотен. Были и такие, пройти через которые без амулета было просто невозможно, именно такой находился за его спиной. Виньер его специально выбрал, чтобы избежать погони.
Снимая с головы цепочку, он старался не задеть раскалённый амулет, рубаха под ним почернела, а на коже обозначилось красное пятно. От амулета несло жаром, но лейтенант, видимо, этого не знал. Рука его потянулась и жадно ухватила кусок прозрачного фиолетового камня, сжав всеми пальцами. Через секунду выражение лица офицера сменилось с самодовольного на отчаянное, в воздухе запахло палёной кожей, а фокус зрения сместился с пойманного диверсанта на свою покалеченную руку, от которой шёл дым.
Этого хватило, через доли секунды Виньер стоял уже между ним и стволом пистолета, с силой вбивая раскрытую ладонь в корень носа. Кровь хлынула рекой, от болевого шока офицер потерял сознание, но прежде, чем он упал, амулет перекочевал в руки Виньера, только тот, сберегая свои руки, подхватил его за цепочку.
Два быстрых шага, и он нырнул в каменную стену. Проход привычно сдавил его с двух сторон, а затем выплюнул в новом мире.
Глава третья
Келд
Информатор трясся, словно пиявка, наколотая на вилку. А ведь он был далеко не последним человеком в своей среде, его знали, с ним охотно вели дела, заключали сделки, более того, стоило кому-то не то, чтобы обидеть этого человека, а просто сказать о нём нехорошо, как почти моментально этот кто-то склонялся к раскаянию.
Но только не теперь, теперь перед ним сидел тот, против кого не помогут верные люди с кинжалами, не помогут купленные стражники в порту, не спасёт даже поспешное бегство. Тот, кто сидел напротив, найдёт везде, да не просто найдёт, а натуральным образом спустит шкуру, возможно, пошив из неё потом себе новые сапоги.
Так я повторяю вопрос, проговорил Келд ленивым и бесцветным голосом. При этом на информатора смотрели страшные глаза разного цвета, один зелёный, изредка отливавший жёлтым в зависимости от освещения, а второй бледно-голубой, почти бесцветный. Особая примета, от которой он никак не мог избавиться. Где этот человек? Почему он не прибыл сегодня? Говори и останешься жив.
Ну, да, именно так. Другие сыщики, желая разыскать кого-либо, тоже пугают информатора различными карами, но в качестве альтернативы предлагают серебро. Этот же ничего не предлагает, только туманные обещания оставить в живых. Снова мелькнула робкая мысль позвать друзей. Вот ведь они, через два стола сидят и играют в кости. Вскочить и закричать, что убивают. Они встанут и вступятся за друга. Так ведь? Увы. Воображение рисовало совсем другую картину, в которой все четверо лежат на немытом полу таверны в лужах крови и собирают свои кишки, а страшный человек с разными глазами продолжает пытать его.
Собравшись с силами, чтобы не выглядеть перепуганным, он выдохнул и сказал:
Он сбежал, просто сбежал из города, ты ведь не только меня спрашивал, вот кто-то ему и донёс, что его, мол, разыскивает человек с разными глазами.
И что? Келд на секунду прикрыл глаза. Беда с ними, особая примета. Он становился популярным. Люди опасных профессий уже запомнили, что если тебя ищет такой человек, то спасение твоё исключительно в быстром беге. Разумеется, это неправда. Быстрый бег даст не спасение, а только отсрочку, а смерть придёт обязательно. Самле обидное, что со смертью знающих людей легенда не умирала, её передавали следующим поколениям.
Ну, я думал, что он людей поднимет, будут тебя искать, а он просто подскочил, прихватил вещи в мешок, деньги там, бумаги какие-то, и из города сбежал. Пешком.
Куда он направился?
Келд снова впился взглядом в несчастного информатора, посылая ему ментальные сигналы, от которых накатывали новые волны страха, а попутно появлялось желание всё рассказать.
Точно не скажу, информатор нервно сглотнул. Знаю только, что к западу от города есть тайная пристань, до неё миль двадцать, или чуть меньше. Там товар перегружают, ты ведь знаешь, что за товар у него. В городе с таким светиться нельзя.
Келд знал. Он отлично знал, кем является его цель. Работорговец, занимающийся этим ремеслом уже не один десяток лет. И пусть в самой Империи нет рабства, оно есть на островах, есть у ближайших соседей, есть у рудокопов на южной границе Империи, те живут настолько далеко, что у государственной власти просто руки не доходят разобраться. Да и ручеёк серебра, беспрерывно текущий в казну, прекрасно демонстрирует преждевременность полного запрета рабства. Тем не менее, перегонять невольников с речных судов на морские и наоборот в самом городе не стоит, могут и привлечь, не каждого городского чиновника купишь или запугаешь. Вот и приходится дельцам часть операций производить не в городском порту, а чуть дальше по побережью, обычно в устье большой судоходной реки.
Кто был с ним?
Никого, точно говорю, но мои ребята узнали, что там, в дороге, его должны были встретить. Может быть, с лошадьми.
Он не знал, зачем всё это рассказывает, хватило бы и общих данных, но вот язык его уже не мог остановиться.
Келд на короткое время задумался. Добраться до той пристани и встретить там? Или просто нагнать в дороге? Первое надёжнее, зато второе позволит обойтись без лишних трупов. Там ведь наверняка есть и грузчики, и охрана, матросы и те же рабы. Решено, он пойдёт по суше, у беглеца фора в час или два. Не так много.
Ладно, живи, равнодушно бросил Келд своему собеседнику.
Ты ведь убьёшь его? заискивающим тоном спросил информатор.
Не переживай, обязательно убью.
Человек с разными глазами решительно встал из-за стола и направился к выходу. Нечего терять время. Информатор сидел ещё несколько минут, после чего отодвинул так и не тронутую кружку с вином, он выбежал из таверны и направился в тайное убежище. Надо пересидеть пару дней, потом всё закончится, и он выйдет
Следы были. Только плохой следопыт скажет, что на голых камнях ничего не остаётся. Остаётся, только нужно всё это разглядеть, на что обычный человеческий глаз не способен. Впрочем, если вспомнить его «отца», то тот утверждал, что глаза у него самые обычные, почти ничем не отличаются от глаз простого человека, разве что в темноте видят не хуже кошачьих. А разный цвет радужной оболочки он объяснял случайной мутацией, которая никак не повлияла на восприятие.
Так что, дело тут не в глазах. Да и видит человек вовсе не глазами, видит он мозгом, глаз только фиксирует световой сигнал и передаёт его в мозг, а последний уже превращает свет в картинку. Мозг у Келда и его ныне покойных братьев подвергся максимальным изменениям, и этим-то изменённым мозгом он сейчас различал отчётливые следы на каменистых склонах. Он уже знал размер ноги клиента, форму его сапог, знал, что у него серебряные подковы на каблуках, знал, что тот слегка хромает на левую ногу. Последнее, впрочем, он знал и раньше, сам заказчик ему рассказал об этом.
Если бы он попытался объяснить несведущему человеку, как именно выглядят эти следы, то вряд ли бы смог. Всё равно, что слепому объяснить цвет радуги. Вот здесь слегка сдвинут сухой лист. Он долго лежал на одном месте, прикрытый от ветра крошечными каменными выступами, а потом его зацепила чья-то нога и сдвинула на три пальца в сторону. А вот здесь, где дорога была скользкой, клиент ухватился за тонкий куст, ухватился и почти сразу отпустил, все листочки уже выправились, кроме двух, слегка надорванных у стебелька. А вот тут ему пришлось прыгать, небольшой ручей нельзя было просто перешагнуть, вот и осталась на большом камне крошечная царапина от набойки. Чуть дальше была взбита пыль на тропе и улеглась поверх листьев.
Всё это он замечал на бегу, легко перебрасывая большое, но подвижное тело с камня на камень. Он двигался примерно вдвое быстрее, чем тот, кого он преследовал. А это значило, что скоро нагонит. С ним есть кто-то ещё, но это было уже неважно, в земле всем места хватит.
Нанимателем выступил небольшого роста худощавый мужчина, лет ему было слегка за тридцать, но смотрелся он стариком. На измождённом морщинистом лице только глаза были живыми. Он хотел мести. Судьба этого человека была достойна баллады, сказать по правде, не будь у него денег, Келд помог бы ему бесплатно.
Когда-то давно, когда этот человек был ещё подростком и жил на юго-восточном побережье, на их деревню сделали набег какие-то иностранцы, он не знал, какие именно, только то, что они имели смуглую кожу и говорили на непонятном языке. Кого-то убили, кого-то захватили в плен, среди последних был и он сам. А уже потом, оказавшись на корабле с объёмными трюмами, он понял, куда попал.
Главный работорговец определял своей волей, кого и куда продавать, попутно ломая характер тем из будущих рабов, кто не хотел беспрекословно подчиняться. Даже потенциальные убытки его не останавливали, конечная прибыль окупала всё издержки, а потому он мог вполне бросить строптивого пленника акулам, чтобы заставить остальных бояться. Келд слушал это внимательно, события были ему знакомы и понятны, а методы работы торговцев живым товаром оставались неизменными на протяжении многих столетий. Так за борт отправился лучший друг нанимателя, которого сначала порезали в нескольких местах, чтобы запахом крови привлечь акул. А его младшая сестра, которую поначалу не трогали, собираясь продать в гарем одному туземному королю, однажды сказала что-то обидное надзирателю. Её за это высекли плетьми, но при исполнении не рассчитали сил, девушка погибла. В трюме она лежала ещё три дня, пока не начала разлагаться, только тогда стражники разрешили её выбросить. Это был последний родной ему человек.
После долгого пути, молодой пленник был продан гребцом на галеры, где провёл восемь лет своей жизни, а последние два года тайком пилил обломком найденного кинжала свои кандалы. Распилил, сломал, спрыгнул за борт и уплыл, несмотря на рой стрел и пуль, что летел ему вслед. Уже потом, удачно приподнявшись на мелкой торговле, он за несколько лет стал уважаемым купцом, а попутно вышел на тех, кто заправлял работорговлей и по чьей милости он когда-то оказался в кандалах. Вышел, установил личности и понял, что ему они просто не по зубам. Он сможет убить кого-нибудь сам, если очень повезёт. Но везениештука непостоянная, да и выжить он после такого точно не сможет. А нанять кого-либо против человека, державшего под собой всю теневую торговлю, было сложно, тут нужен был какой-то отчаянный смельчак, не боящийся мести со стороны друзей убитого.
И тут ему подвернулся он. Келд. Единственный оставшийся в живых сын Синерукого Самуэля, тот, кто никого и ничего не боится и даже склонен по мере сил бороться с несправедливостью. Откуда купец узнал о его существовании, осталось тайной, сам купец не говорил. Сумма, обещанная за убийство, составляла почти весь годовой доход купца, но тот ничего не жалел, лишь бы дело было сделано.
Он успел догнать жертву в паре миль от пристани. Тот особо и не торопился, всё же ему не верилось, что какой-то одиночка способен его достать. Теперь, наверное, даже жалеет о необдуманном бегстве, так ведь можно потерять лицо.