Перерыв между двумя инъекциями определялся непостижимым образом, от двух месяцев до одного года. Но исключений не было, рано или поздно появлялся всё тот же розовый туман, сообщая, что приступ на подходе.
Набрав жидкость в шприц, Келд поднёс иглу к пламени свечи, с его неуязвимым организмом никакое заражение не пугало, но впитанные знания лекарей говорили о том, что в тело можно втыкать только стерильный металл. Подождал, пока остынет, после чего, закатав левый рукав куртки, крепко сжал кулак. Все они, даже не обладая могучим телосложением, имели огромную телесную силу, позволяющую завязывать стальные прутья замысловатыми узлами. Мышцы на руке мгновенно вздулись буграми, а под кожей набухли толстые верёвки вен. Игла проколола вену, кровь под давлением попала в шприц и смешалась с раствором, а через секунду раствор был выдавлен в кровоток и разошёлся по телу.
Ничего особого он не почувствовал, просто стало жарко, на лбу выступил пот, по телу разлилась слабость, а перед глазами всё поплыло. Все эти эффекты пропали уже через несколько мгновений. Келд прижал место укола пальцем и откинулся на стуле. Чуть позже он промыл шприц заранее приготовленной водкой и снова убрал его в шкатулку.
В этом городе ему больше нечего было делать, теперь полагалось отправляться в столицу, искать там профессионального алхимика и пытаться попасть к нему на приём. Келд начал собирать вещи, когда в его дверь постучали. Стук был осторожным, очевидно, что тот, кто стоит за дверью, опасается входить или страдает патологической вежливостью. Пересев на другую сторону стола, Келд вынул и положил на колени револьвер, развернув его стволом к входу.
Войдите, сказал он негромко.
С вашего позволения, сказал вошедший, закрывая за собой дверь.
Тон его был подчёркнуто-вежливый, да только в то же время Келд сразу понял, что перед ним не простой человек. Как минимум, это должен был быть большой начальник, только пока неизвестно, в какой сфере. Уж не приятель ли недавно убитого работорговца?
Я присяду? говорил он с опаской, а значит, ему прекрасно было известно, с кем он имеет дело и насколько опасен собеседник, явно не хочет лишиться головы после неосторожного слова или движения.
Присядьте, Келд вспоминал хорошие манеры, доставшиеся от кого-то из убитых им аристократов. Чем могу быть полезен?
Сидевший напротив человек был невысок, худощав и подвижен, тёмные волосы выдавали в нём южанина, но акцент был неуловим, грамотная речь выдавала выпускника гимназии, а может, и столичного университета. Одет он был в обычный дорожный костюм, подошедший бы купцу из небогатых, или разорившемуся аристократу, вот только костюм этот был совсем новым, скорее всего, сшили его только затем, чтобы этот человек мог сходить в гости к Келду, сыщику, убийце и охотнику за головами. Что же тогда он носит постоянно? Мысленно дорисовав гостю мундир, Келд понял, что не ошибся, именно, потом добавил значки секретной службы, и они подошли, как родные, только звание оказалось тайной, но уж точно не ниже полковника.
Для начала представлюсь, спокойно проговорил гость, положив руки на стол, чтобы продемонстрировать мирные намерения, руки его были тонкими, как у художника или музыканта, но Келд не сомневался, что гость умеет ими стрелять и резать глотки, других в секретной службе не держат. Меня зовут Эразм Маззо, я из
Секретной службы, закончил за него Келд.
Вы хорошо осведомлены, заметил Маззо. Может быть ещё назовёте моё звание?
Понятия не имею, я ведь вас вижу впервые, Келд развёл руками и улыбнулся. Полковник, наверное. Просто служба ваша у вас на лбу написана.
Благодарю вас, учту на будущее, Маззо был немного смущён таким поворотом событий, он, разумеется, не собирался скрываться от охотника, но вот так, сходу, потерять своё инкогнитоэто было обидно. Генерал. Генерал Эразм Маззо, помощник начальника имперской контрразведки. Четвёртое лицо в секретной службе и двенадцатое в Империи, если исключить наследственные придворные должности.
Келд с уважением кивнул. Надо же, какого полёта птица залетела к нему на огонёк. Маззо в свою очередь изучал реакцию на своё представление. Обычно, услышав о секретной службе, более того, о контрразведке, человек пугался, моментально вспоминая действительные и вымышленные грехи. Работали они предельно жёстко, располагали обширным штатом информаторов, выявленных изменников не щадили, пытки были обычным делом для получения информации, палачи обладали богатой фантазией, так что оказаться на пыточном столе не хотел никто. Вот только сидевший перед ним охотник не выказывал ни малейшего страха, наоборот, смотрел с ленивым интересом, как сытый кот смотрит на пробегавшую мимо мышку. Словно решает, стоит ли сомнительное удовольствие расхода сил на поимку. Впрочем, если всё, что говорят о нём легенды, правда, то ему ничего не стоит встать и уйти, и даже притаившаяся за дверью группа захвата из четырёх человек не сможет ему помешать.
Так о чём вы хотели со мной поговорить? спросил Келд, воспользовавшись тем, что генерал замолчал. И неужели это настолько важно, чтобы к никому не известному охотнику на людей приходил целый генерал тайной службы, пусть и переодетый в гражданское?
К сожалению, да, Маззо сложил руки в замок и крепко их сжал, словно бы это стимулировало мыслительный процесс. Дело не то, чтобы важное, оно весьма деликатное, поскольку напрямую касается правящего семейства.
Даже так? Келд незаметно вернул револьвер на место.
Именно, и, как вы понимаете, эти вопросы даже секретной службе доверяют с неохотой. Тем не менее, теперь у них возникла необходимость во мне, а у меня, в свою очередь, в вас. К сожалению, своими силами служба не справится.
Так что случилось? спросил Келд, которому витиеватые рассуждения никогда не нравились. И что должен сделать я?
Один человек, вот этот, Маззо достал из внутреннего кармана сюртука фотографию и протянул её через стол. Зовут его Роберт Виньер, он один из самых знатных людей Империи. Он совершил государственное преступление, потом сбежал, теперь же, как я полагаю, прошёл через одно из окон. Его задачадобраться до высокоразвитого мира, а потом вернуться с послами оттуда. Наша задачапомешать ему. В идеале следует перехватить его по пути туда, если не получится, то уже там, в крайнем случае, попытайтесь убить делегацию, что направляется сюда.
Это будет нелегко, Келд уже откровенно собирался послать генерала подальше, тем более, почему именно я? В вашей службе нет хороших бойцов и сыщиков?
Есть бойцы, есть сыщики, Маззо состроил страдальческую физиономию, с такой только милостыню просить, правда, придётся снова переодеться. Но по-настоящему хороших мало, а человек этот весьма опытный, чтобы его взять, понадобится взвод солдат, который мы, разумеется, отправить не сможем. Да и сыщики могут банально не успеть, беглец ведь всегда на шаг впереди. А вы удачно совмещаете в себе оба этих качества, непобедимый боец и следопыт, кроме того, владеете множеством языков и с лёгкостью открываете все проходы.
Хотите убедить меня с помощью лести? Келд усмехнулся.
Ни в коем случае, лицо генерала приобрело привычное меланхолическое выражение. Я просто ответил на ваш вопрос, заинтересовать вас я предполагаю иначе. О таких реликтах, как вы, ходит много легенд, часть из них правдивы, часть преувеличены, а частьоткровенная ложь. Но я выяснил, что один слух всё же имеет под собой реальную подоплёку. Для нормального самочувствия вы должны регулярно принимать некий препарат. Это так?
Допустим, каменная физиономия Келда ничего не выражала, но внутри происходили противоречивые процессы.
Более того, современной науке этот препарат прекрасно известен, называется онкто бы мог подуматьЭликсир Самуэля, а дальше нетрудно домыслить, кто именно был его создателем, ибо второго великого алхимика с таким именем история не знает. Ваш синерукий папаша надёжно вас к себе привязал.
Последняя фраза была сказана торжествующим тоном, о котором Маззо тут же пожалел. Левая рука Келда сжалась в кулак, а в глазах мелькнул нездоровый огонёк. Внутри у генерала похолодело. Он переоценил себя, откуда было знать, как работает голова тысячелетнего человека. С возрастом люди становятся мудрее и спокойнее, но это обычные люди. Другие, необычные, прожив тысячу лет, могут и свихнуться. Сидевшему напротив человеку ничего не стоит убить его одним ударом руки, а потом расшвырять сопровождающих, которые ждут за дверью, и уйти в неизвестность, вернувшись снова тогда, когда о нём все забудут.
Извините, если задел вас, Маззо поспешил исправиться, я просто пытаюсь подвести разговор к вопросу оплаты ваших услуг.
Запомните на будущее, Келд быстро справился с собой и говорил нормальным тоном, что в разговоре со мной не стоит касаться таких вопросов, как моё происхождение, мои родители, как настоящие, так и воспитатель Самуэль, мои чувства к ним и моя зависимость от этого препарата. Я ни в коем случае не угрожаю вам, просто сообщаю, что эти темы мне неприятны.
Я вас понял, так вот, если вы согласитесь выполнить задание, а я отчего-то уверен, что вы согласитесь, то, помимо суммы на дорожные расходы и всего необходимого, вы получите некоторое количество эликсира. Не очень большое, я только сейчас отдал приказ алхимикам, а с ингредиентами у них небогато, но три дозы они должны изготовить. Насколько я знаю, этого должно вам хватить на год.
Когда как, пожал плечами Келд.
Так вот, это то, что вы получите для выполнения задания, когда же Роберт Виньер будет доставлен в канцелярию тайной службы, а при невозможности туда попадёт его голова (уж позаботьтесь о её сохранности), вы получите на руки восемь тысяч имперских цехинов. Кроме того, вам будет открыт внеочередной доступ к самым лучшим алхимикам, что сейчас состоят у нас в штате, они вне очереди будут готовить эликсир для вас. Правда, уже за деньги, но с деньгами у вас, насколько я знаю, особых проблем нет. Дело в том, что, при удачном исходе, я планирую обращаться к вам в будущем, если вы выполните это задание, я смогу убедить начальство в необходимости.
Келд не подал виду, но послать генерала хотелось ещё сильнее. Он ведь не просто предлагает заплатить самым необходимым продуктом, эта тварь всерьёз намеревается получить его в своё полное и безраздельное пользование. И никакое начальство он ни в чём убеждать не станет, Келд нужен ему одному, имея такого агента в подчинении, можно устраивать любые игры, вплоть до государственного переворота. Генерал кое-что не договорил, несказанным остался тот факт, что все алхимики Империи, так или иначе, под колпаком у секретной службы, если он откажется, то достать эликсир станет для него невозможно ни за какие деньги. Беспроигрышный вариант, вербовка удалась.
Я согласен, проговорил Келд, стараясь казаться невозмутимым.
Я рад, генерал встал из-за стола и показал на выход, нас ждёт экипаж, к завтрашнему утру следует быть во дворце наместника. Там вам сообщат всё, что следует знать, выдадут необходимые расходники, после чего вы можете приступить к выполнению своего задания, а мы будем ждать вас с победой.
«Это задание я выполню, а когда я вернусь, то в течение следующих двух-трёх лет поубиваю всех ваших, кто только знал обо мне, уничтожу все документы, не оставлю никого, кто мог бы снова отдать приказ алхимикам, если понадобится, убью и самих алхимиков, кроме одного, при этом никто и не подумает меня искать. Нужно только слегка запастись эликсиром» подумал Келд, хорошо, что генерал не умел читать мысли.
пятая
Наместник Ундгольц
Наместник всё так же просиживал штаны на своём импровизированном троне. А что ему было ещё делать, ходить из угла в угол с его весом довольно утомительно, лежать постоянно тоже надоедает. Только здесь, на этом кресле, сразу и рабочем, и обеденном, и для отдыха, и для деловых переговоров, он чувствовал себя хорошо. Кресло это, насколько он знал, обошлось в такую сумму, что оплачивать пришлось не из казённых денег, а из своих. Не покрывала смета строительства дворца такой мебели. Но деньги были отданы не зря, мастера превзошли сами себя, теперь в этом кресле он чувствовал себя необыкновенно свободно, у него не затекали ноги, не уставала спина, он мог свободно вздремнуть, а мог и заниматься государственными делами.
Эти-то дела сейчас и ждали его в виде кучи сводок, донесений, отчётов, рапортов и доносов. Кипы бумаг, с печатями и без, занимали почти весь стол, и наместник был бы рад заменить их любимыми блюдами. Но обеденное время ещё не подошло, второй завтрак уже закончился, да и просто требовалось отдохнуть от еды, нельзя же всё время есть, даже если ты наместник, удовольствиям своё время.
В настоящий момент большинство бумаг его интересовали мало, их с успехом можно было скинуть на многочисленных заместителей и секретаря. То, что заинтересовало его больше всего, донесение из провинциальной крепости, что стоит над вратами. Сводилось оно к следующему: два дня назад, точнее, уже три, поскольку письмо пришло вчера, некий человек, располагавший подлинными документами, попытался проникнуть к вратам. При этом командир крепости увидел в его бумагах несоответствие, которое однозначно указывало, что прибывшийшпион.
Всё бы ничего, но потом молодой офицер переоценил свои силы, попытавшись арестовать шпиона самостоятельно. Отделался сломанным носом, сотрясением мозга, а ко всему прочему шпиона упустил. Но молодого офицера винить не в чем, тут не только он бы ошибся. Роберт Виньер не из тех, кого можно легко арестовать. А в том, что это был именно он, наместник не сомневался. Внешний вид, манера говорить, умение драться, и даже наличие шпаги, с которой он не расставался. Тут уж лейтенант, надо отдать ему должное, постарался на славу, описав преступника до последней волосинки.
Сообщение было неприятным, но одновременно заряжало оптимизмом. Теперь есть исходная точка, та, от которой следует начинать поиски. Есть надежда, что поиски эти увенчаются успехом, тогда можно будет докладывать Его Величеству, вешать на грудь ордена, получать новые поместья и денежные пожалования. Особенно если Маззо таки приведёт того самого сверхчеловека, что умеет находить иголку в стоге сена и живёт вечно. А потом ещё и договорится с ним.
Ещё раз перечитав донесение, Ундгольц сложил лист пополам и придавил чернильницей. Откуда у него на столе чернильница? Наверное, секретарь забыл. Сегодня утром он приносил два документа на подпись, сунул наместнику перо, тот поставил закорючку, документы заверили печатью. Печать отправилась в сейф, вот он, огромный железный монстр в углу, перо секретарь спрятал в коробку, что держал в руках, а чернильница точно, осталась стоять на столе.
Проведя небольшое собственное расследование о приключениях чернильницы, он услышал шаги в коридоре. Обычно о пришедшем докладывают, а если не доложили, то там такая особа, которая приходит без приглашения и докладывать о ней смысла нет, прогнать всё равно не получится.
Не нужно было догадываться по звуку шагов, тем более что шагов было много, гость явно не один. А если так, значит, Маззо привлёк на службу кого хотел, теперь можно надеяться
Разрешите, господин наместник? генерал выглянул из-за плотной шторы, которая за неимением настоящей двери загораживала вход.
Генерал секретной службы вполне может вламываться в покой наместника даже без стука, открывая дверь ногой. Вы, Маззо, просто ещё не вжились в новую должность, скромность вам не к лицу.
Маззо согласно кивнул и позвал кого-то из коридора.
Проходите, наместник ждёт.
Человек, что переступил порог покоев наместника, отнюдь не выглядел грозным. Высокого роста, но не великан, крепок, но бывают и более крепкие. Лицо его было каменным и абсолютно ничего не выражало, глаза разного цвета тщательно осматривали стены покоев, словно пытаясь отыскать трещину на штукатурке. Волосы на голове были тёмными, но не чёрными, как и у большинства жителей Империи, обстрижены неровно, словно их откромсали ножом.
Одет странно. На нём длинный плащ тёмно-серого цвета, небрежно накинутый на плечи. Сделан из тончайшей кожи, хотя нет, не из кожи. С какого зверя можно содрать цельный кусок такого размера? Швов на плаще почти не было, а те, что были, носили чисто декоративный характер. Тут не нужно быть большого ума, чтобы догадаться, что плащ из синтетической ткани, которую умеют делать в развитых мирах. Она не промокает, сохраняет тепло и как бы не выдерживает пули.
Под плащом была надета куртка и брюки с карманами из плотной серо-зелёной ткани, которые он заправлял в короткие сапоги со шнуровкой. Сапоги, а скорее, ботинки, тоже были порождением технического мира, их подошва явно сделана не из кожи. Одежда сильно напоминала военную форму, не хватало только нашивок и погон. Единственным отличительным знаком была надпись, нашитая на груди слева. «U.S.Army». Что она означала, наместник понятия не имел, потом поинтересуется у Маззо, хотя он тоже может не знать.