Уровень твоей ценности повышен, попыталась миром закончить наш разговор женщина. Отправляйся в блок номер три.
Чисто по-человечески мне было её жаль. Илли не спешила, генерал, перешедший на сторону зла, пока держался, но потихоньку сдавал. Из его глаз и ушей сочилось что-то чёрное и мерзкое.
Уровень твоей ценности понижен, и очень сильно, я чуть сжал рукоять пистолета, направив его на черноглазую, но оружие не сработало. Как мне и обещали. Не хочу тебя убивать, просто уйди.
Не могу, почти по-человечески вздохнула слуга, и резко встала.
Чувство было такое, будто меня ударили поддых. В глазах потемнело, дыхание перехватило, руки и ноги внезапно сделались ватными. И я почти перестал их чувствоватькак в тот раз, когда зародыш перехватил управление телом. По коже побежали мурашки, концентрируясь на позвоночнике, а потом словно тысяча кинжалов вонзилась мне в грудь. И сердце остановилось.
Так нужно, успокоил меня зародыш. Ты ещё сам не готов.
Мозг продолжал работать, и я как-то отстранённо подумал, что в общем-то, готов. Слуга подошла ко мне вплотную, положила ладони на мои виски, уткнулась чёрным взглядом прямо мне в глаза. Мне показалось, будто прямо из-под её век ко мне потекли едва заметные крохотные чёрные капли. Они подплывали к моему лицу, и словно бились о какой-то незримый барьер, резко отлетая обратно.
Женщина и так румянцем не отличалась, а теперь и вовсе стала белой, как мел, словно то, что придавало её лицу цвет, исчезло.
Подчинись, прошипела она.
Я подумал, что, возможно, младшая слуга му-анг права. Чего я тут дрыгаюсь, сопротивляюсь, проще самозадушиться, или ножом себе в глаз ткнуть, это всякие сложные аппараты здесь не работают, а холодное оружие всегда в нужном состоянии. Отличная мысль, хоть и не моя, похоже.
Почувствовал, как левая рука снова начинает мне подчиняться, отцепил от пояса нож, по сути обычную остро заточенную пластину, с неработающей начинкой, поднял его на уровень лица. Примерился.
И воткнул в ухо противнице.
Клинок вошёл в череп вместе с рукоятью, словно провалился туда, и кончик высунулся с другой стороны, из ушной раковины. Я мог бы прошептать что-то пафосное, вроде «прости», и бережно уложить женщину обратно в кресло, но, похоже, поторопился бы. Её глаза полыхнули, слуга отступила на шаг, и ударила мне ладонью в грудь.
Меня отшвырнуло на пару метров, сила у этой безмозглой твари была нечеловеческаяи это без усилителей, но устоял на ногах. Зато чувствительность к телу вернулась моментально. Илли что-то кричала про то, что я должен уничтожить её силой мысли, её противник корчился на полу, пытаясь себя задушить, но я не слушал и не смотрел. И зародышу, который пытался что-то советовать, тоже приказал заткнуться. Перед мысленным взором промелькнуло то, что мне когда-то показывал давно умерший негр, мышцы словно что-то вспомнили, то, что было заложено на уровне древних генов.
Прямо с места я прыгнул, сбивая слугу с ног. Та словно отгородилась барьером, но я пробил его кулаком, впечатав ей в лицо, вбивая хрящи и кости внутрь черепной коробки, почувствовал, как костяшки пальцев дошли до лезвия ножа, прямо там, внутри её головы, распрямил пальцы, выдирая клинок, и одним ударом перерубил женщине горло, оторвал голову, швырнул её на пол и раздавил тяжёлым ботинком. В этот момент я не думал, кто начал первый, или кто виноват, мной лишь двигало желание убиватьлюбого, у кого есть такие вот чёрные глаза. Зародыш в моей голове впал в экстаз.
А потом словно холодной водой окатили. Точнее говоря, я мысленно врезал зародышу, тот заткнулся, и мир вместе со мной снова стал прежнимтак себе, но хотя бы привычным.
Илли тоже наконец дожала своего генерала, и теперь они стояли чуть ли не в обнимку, соприкоснувшись лбами. Секунд двадцать, потом она отлипла, и республиканец отправился вслед за своей коллегой. Оставшиеся четверо слуг на потерю бойцов никак не отреагировали.
Слишком поздно, сказала она, он почти ничего не помнит. Надо выбираться отсюда.
Она уверенно подошла к стене, и остановилась напротив едва заметного прямоугольника аккурат в человеческий рост. Я мог точно сказать, что раньше его здесь не было. Зан у входа ждал моего приказа. А я медлил, глядя на генерала.
Почему бы не попробовать. Остановил Аджана, который уже почти добрался до выхода, ко лбу прикасаться не стал, положил руки ему на виски, напрягсяпочти никакого отклика. Бывший слуга му-анг был немного расстроен, только и всего. Ещё он хотел есть, это чувство я уже научился отличать от простого нетерпения.
Они ничего не найдут, эти имперцы, вдруг сказал он мне. Очень тихо, и не двигая губами. Мы обшарили её сверху донизу, там ничего нет. Пустышка. Мы проиграли, парень, прости, мы просрали эту галактику, ничего не исправить. Зато, когда сдохнем, сделаем это вместе. Талор навсегда.
Неожиданно генерал мне подмигнул, ещё больше сгорбился, и пошаркал в сторону открытого воздуха. Странный тип, остальные пленники вообще о судьбе человечества не задумывались.
За прямоугольником, растворившимся, едва я к нему подошёл, оказался подьёмник лифта, который переместил нас на уровень выше. Абсолютно прозрачный пол позволял видеть то, что происходило на первом уровнетам появился очередной посетитель, подошёл к одному из слуг, и тот им занялся, будто только что их число не уменьшилось на треть. Пустые кресла исчезли, а над головами тех, кто остался, появились дополнительные надписитеперь младшим слугам предстояло поработать в усиленном режиме. Серые стены по размеру цилиндра образовывали одно огромное помещение, с абсолютно чёрным потолком, и практически совершенно пустое. Только в самом центре стоял прозрачный куб со сторонами в два метра, заполненный зеленоватой, с блёстками жидкостью, и толстыми, почти в полметра стенками.
Глава 8
Глава 8.
Вот это и есть му-анг, кивнула на ёмкость с жидкостью Илли. Когда победитель поднимается сюда, тварь вкладывает в него частичку себя, и получает нового слугу. Убьём его, и купол разрушится. Можем не торопиться, сюда всё равно никто не сунется до тех пор, пока он с нами не разберётся.
А там точно кто-то есть? Зан практически слово в слово повторил то, что я думал. Точнее говоря, выбирал из двух вариантов, или му-ангэто куб воды, или он куда-то ушёл. На обед, или просто провести время с другими такими же существами.
Он точно внутри, только увидеть его не так просто, нужен специальный анализатор. Существо сливается с любым материалом, не просто цветом и структурой, но и свойства его принимает.
Я подошёл к кубу, и напряг свой правый зоркий глаз.
Зеленоватая жидкость не была однородной, блестящие пылинки при приближении правым глазом оказались крохотными кристаллами антралина. Что было очень странно, помнится, дикие родственники местного босса от этого металла держались как можно дальше. Отбросив мысль, что му-анг тоже так поступил и сбежал, я пригляделся пристальнее.
В жидкости что-то плавало. Определить это было можно только косвенно, по расположению кристалликов, и по внутренним ощущениямкак будто смотришь в темноту, и представляешь себе всяких чудовищ и пижамных монстров. С закрытыми глазами я почти точно мог сказать, где этот чужой находитсяму-анг в моём представлении был похож на бесформенный сгусток величиной с человеческий кулак. И убедив себя, что это мне не кажется, я и с открытым правым глазом его увидел. Надо было лишь понаблюдать за частичками металла, там, где они приближались к невидимому телу, их колебания становились сильнее, сгусток словно втягивал их в себя, а они сопротивлялись. Пока трое моих спутников выясняли отношениякто кого использовал и кто кому что должен, я вошёл в ритм, неспешный и успокаивающий. Движение жидкости подхватывало му-анг, увлекая за собой. Понятно было, почему пришелец не обращает на нас внимания. Он наверняка наслаждался покоем и вот таким тихим, размеренным движением. Вверх, почти до оболочки, а потом вниз, почти до самого дна. Сгусток будто спал, но на самом деле неспешно размышлял.
Меня как током долбануло. На какое-то мгновение мне показалось, что это я вот сейчас плаваю в этой болотной жиже, расслабленный и пофигистичный. Му-анг, словно почувствовав это, чуть шевельнулся, и не торопясь подплыл прямо к моей ладони.
Тывраг, проявилось у меня в голове. Опасный враг. Ты, и она. Бесполезны для неё. Тебя надо поглотить. Она скоро придёт. Низшие останутся служить, вы перестанете существовать. Она вернёт своё. Скоро.
Понятно было, чем отличаются те чешуйки, которых называли му-анг-ни, от этого сгустка. Разница между ними была такая же, как между животными и человеком. Следующая ступень, сгусток был условно разумен. У него не было глаз, ног и среднего пальца правой руки, но он, похоже, кое-как мог передавать свои мысли в почти понятной мне форме.
Опасный врагэто она? я мысленно показал на Илли.
Она ещё не готова. Но она и она может им стать. Не хочет. Может. Не сейчас. Вы должны уйти. Оставь слугу и уходи.
Я перевёл взгляд на Зана. Очень быстрообмен мыслями происходил почти мгновенно.
Подведи его ко мне, приказал му-анг. В его тоне прорезались нетерпеливые нотки. Немедленно.
Тут и представился подходящий случай избавиться от Занас его навязанным служением. Надо было отдать его слизню, из сержанта получился бы отличный слуга, с таким и врагов не нужно, но я почему-то представил, как разбиваю куб, достаю оттуда эту невидимую субстанцию и поедаю, слизываю с пальцев, жадно глотаю и причмокиваю. Судя по тому, как сгусток отпрыгнул от моей ладони, это ему не понравилось.
Уходи, на расстоянии мысли передавались слабо, я бы сказалбледно. Все уходите.
Выпусти нас, убивать сгусток почему-то не хотелось, словно было в нём что-то такоеродственное, что ли. И возиться с прозрачным кубом тоже, оружие по-прежнему не действовало, а чем ещё разбить толстые стенки, я не представлял.
Хорошо. Возвращайся, чтобы она могла поглотить тебя, согласился му-анг, и на прозрачном полу засветился квадрат метр на метр. Она узнает о тебе. Она будет ждать.
Пока я устанавливал ксено-контакт, Илли что-то пыталась выяснить у Зана, тот отвечал неохотно и односложно. Метку выхода эта парочка упорно не замечала, хотя стояла от неё всего в трёх метрах.
Насмотрелся? переключилась на меня Илли. Я уже сказала, это только кажется, что там пусто, на самом деле эта тварь точно где-то там, внутри куба. Без сканера не увидим, зато сам куб можем разбить.
Голыми руками?
В старых записях оружие на втором ярусе действовало, парировала советник Доушем. Другого выхода у нас нет.
Вместо ответа просто шагнул в квадрат. Действительно, кто я такой, чтобы спорить с имперским советником.
Я ожидал от пришельцев каких-нибудь сверхпродвинутых технологий, вроде телепортации, но из пола выросла обычная шахта лифта, куда помещался один человек. Платформа выбросила меня на поверхность купола, по гладкой оболочке я легко соскользнул на траву. За те дни, что я провёл взаперти, планета не изменилась, несколько медуз проплывали неподалёку, на купол опускался очередной шар с жертвой пришельцев. Неподалёку одинокий кузнечик кого-то пережёвывал, увидев новую порцию еды, он запрыгал в мою сторону, мерзко скрипя челюстями.
Зан появился через несколько секунд, тут же сориентировался и начал палить по хищнику, отстреливая одну конечность за другойснаружи наше оружие отлично работало. Обезглавленное тело не добежало до нас буквально несколько метров, аккурат к прибытию Илли.
Идиот, крикнула та, сейчас сюда му-анг-ни налетят.
И вправду, из отстреленной головы кузнечика не торопясь выбрался чёрный блинчик, распрямился, и завис над трупом, выбирая новую жертву. Кроме нас, поблизости никого не было, так что и выбора у него, собственно, тоже. Блинчик распался на три поменьше, и двинулся в нашу сторону.
Бегом, скомандовала Илли, и помчалась прочь от купола.
Мы не отставали, чёрные оладушкитоже, они даже снова слились в один, чтобы двигаться быстрее. Будь я в привычном скафе, с компенсаторами и экзоскелетом, не догнать этим штукам меня никогда. Но на мне была купольная униформа, которая даже от мелких насекомых защищала с трудом, а из оружиятолько пистолет и нож, против блинчиков совершенно бесполезные.
Первую минуту я бежал бодрячком, а потом начал сдавать. Иллита неслась, словно бегом занималась каждый день, Зан держался ко мне поближе, ему моё здоровье теперь было так же важно, как и собственное. Как он собирался защищать меня от му-анг-ни, я не знал, но наверняка капитан уже что-нибудь придумал, в отличие от симбионта, который снова затаился.
Ховер, с которым я установил через комм связь, находился на другой стороне купола, и через пару минут должен был появиться на этой, двигался он быстро, но недостаточно, чтобы успетьмелкая тварь буквально в затылок дышала. Зан чуть отстал, вклинился между мной и блинчиком, но что-то в его поведении меня настораживало, как бы не отпрыгнул в последний момент.
Илли внезапно остановилась, словно решила нас подождать, расставила руки чуть в стороны, её кольца заискрились.
Одновременно неподалёку от неё зашевелилась трава, и сбоку от нас из-под земли вылез пятиугольный штурмовой танк, из которого выпрыгнули шестеро бойцов в полном снаряжении. Шлемы были едва затемнены, и одного, а точнееодну из них я узнал, милашка-сержант Лу. Блинчик увидел новую цель, и от меня отстал, метнулся к бойцам.
Те слаженно отступили за сержанта, правильно, когда ещё от женщины на корабле избавишься, девушка выставила вперёд ладонь, шевельнула кистью, словно поворачивала что-то. И му-анг-ни на полном ходу врезался в еле видимую сетку, чуть было не запутался в ней, но вовремя отскочил, и бросился обратно, к трупу кузнечика.
А вся команда с базы тут же нашла новые целинас с Заном.
Залезайте в танк, скомандовала Илли. Потом разберёмся, что с вами делать, а сейчас нужно убираться отсюда.
Зан посмотрел на меня, а яна отметку в комме, ховер уже был совсем рядом. Судя по всему, сканеры танка его не замечали, вооружение делалось практически на одном оборудовании, хоть и на разных базах, и инженерные модули знали, как обойти собственную защиту.
Мы остаёмся здесь.
У меня к капитану Галэки остались вопросы, Илли говорила так, словно Зана рядом не было, поэтому или вы добровольно занимаете свои места, или мы заставим вас это сделать.
Трое бойцов приблизились, держа нас на прицеле, один из них отцепил от пояса фиксаторы.
Добровольное сотрудничество, Дэн, продолжала Илли. Я помогу тебе снова вернуть власть в космопорте, а ты отдашь мне капитана, флот Ливси уже почти на дальней орбите, и адмирал захочет узнать, куда делась его дочь.
Она умерла, напомнил ей. И нет, Зана я не отдам. Пока. Помощь твоя с базой обслуживания мне тоже не нужна.
Илли насмешливо улыбнулась. И улыбалась буквально пару секунд, до того момента, как вывалившийся буквально из воздуха ховер не взял на прицел всю её команду. Два подавителя зависли в нескольких метрах от земли, заняв позиции прямо возле бойцов Илли, а третий рывком подобрался ко мне поближе и выставил адаптивные щиты.
Сержант Лу дёрнулась, пытаясь деактивировать подавитель, и тут же оказалась зажата гравификсаторами.
На всякого хитрого советника бывает свой бывший охранник, отметил я, пока подавитель паковал её. Оставим твоего бойца здесь, не беспокойся, пленные мне не нужны.
Ты отлично подготовился, спокойно сказала советник. Глубокая модернизация, дополнительный слой брони, усиленная инерционная база, взлом протокола «свой-чужой». Значит, ты договорился с модулем управления космопортом, и он принял тебя за своего?
Здесь точно удобное место для разговоров? поинтересовался я. Пора нам расстаться.
В двух километрах от купола пока что безопасно. Это всё меняет, Дэн, ты отправляешься со мной.
Почему? я дал отмашку, подавитель освободил сержанта, и команда советника погрузилась в танк. Зан последовал их примеру, занял место в ховере, а мы с Илли остались вдвоём на открытом пространстве.
Во-первых, это безопаснее, чем окрестности бывшей базы обслуживания, она мыском ботинка провела на песке одну черту. Во-вторых, если мы доберёмся до резервной базы, у нас будет реальный шанс выскользнуть отсюда до того момента, как му-анг начнут зачистку планеты. А это произойдёт очень скоро, ещё пять или шесть местных суток, и этот купол исчезнет, как и остальные, а его обитатели примутся за нас. За всех, кто ещё не перешёл на сторону чужих.