Птичку было жалко - красивая, элегантная с белыми и голубыми перьями, но, когда я увидел, как она распотрошила трех изгоев, сантименты сразу пропали. Даже подумал добить, но рассудил, что с шеей, свернутой набок, цапля не представляет прямой угрозы.
Зато угроза пришла из джунглей. То ли шум боя, то ли скопление приона, а может, и близость Слезы Авроры, но из чащи полезли стремные, в основном неизвестные ранее монстры, только стаю тапиров узнать и смог, и мелькнуло тело рогатого змея уктены.
Я ряукнул изгоям, призывая их поторопиться, а сам развернулся, собираясь поддержать их отход.
***
До поселения я еле добрался. Весь израненный, с полоской здоровья между желтой и красной зоной. Правая задняя лапа просто волочилась по земле, морда рассечена, две глубокие раны на боку, явно сломано несколько ребер, и трещина в запястье, мешавшая скакать на трех лапах. Хорошо хоть регенерация у духа-защитника на каком-то запредельном уровне, а то от вида оголенных костей сначала даже не верилось, что дойду. И это при том, что я с уктеной так и не столкнулся, успел отползти, пока этот падальщик бросился на трупы.
У водоема меня ждали. Древний взъерошенный старик с ожерельем из цветов стоял возле небольшого квадратного плота и бормотал что-то себе под нос. По мне так плот был удобным, особенно учитывая, что сил хватило только проползти еще пару метров и плюхнуться на переплетенные ветки. Но ягуару что-то не понравилось, может, недостаточно торжественно встречали. Система предложила порычать на деда, но я отказался, а то кто тогда грести будет.
Мы поплыли примерно тем же маршрутом, каким я шел до квеста, огибая скалы и продвигаясь к месту с порталом. И опять вокруг не было ни души, ни парней с сундуком, ни местных, так что я лишний раз похвалил себя, что не спугнул деда.
Людей я сначала услышал, чем ближе мы подплывали к острову-«бублику», тем громче и тем больше голосов слышалось. Ягуар напрягся, но теперь я точно понимал, от чего. Голоса были громкими, но в них не слышалось ни капли радости, наоборот, явно зрел конфликт, и совсем не детский.
Истеричные выкрики и матерные оскорбления смешивались с недовольным гулом толпы и переходили в новые возгласы, но уже другими голосами. Крикнули, погудели, крикнули в ответ, погудели в ответ и так по кругу. Я почувствовал боль ягуара, смятение и тоску, и непроизвольно завыл. В этот момент мы выплыли из-за скалы и перед моим взором открылся вид на остров.
Первое, что я отметил, что сундука не видно. Толпа из местных жителей плотно облепила центр острова, так что надеюсь, сундук где-то между ними. Здесь, похоже, собралась вся деревнямужчины, женщины, старики и дети. Каждый с оружием, каждый распален и явно находится на низком старте, чтобы броситься на другого. Злые лица, полные ненависти, обернулись на меня, и только малая часть вздохнула с облегчением, остальные же напряглись еще больше. Они тут Слезу что ли делят? Как дети малые, я типа старший, пришел и наругаю всех, а предмет раздора себе заберу?
Собственно, я так и сделал. Взвыл, зарычал и похромал к центру острова.
Люди расступались неохотно, теснились, прятали глаза, но оружие никто не убрал.
Я шел медленно, оборачивался на людей и рычал, выражая мнение Черныша о том идиотизме, который тут устроили. Наконец, я увидел сундук, но чтобы подойти к нему, пришлось уже не только хмурить морду, а по-нормальному так рявкнуть, демонстрируя самым близким острые клыки. Подействовало. Я смог подойти вплотную, напрячься и взобраться на покореженную крышку. Ее явно пытались вскрыть, но пока безрезультатно. Я по-кошачьи покрутился и свернулся клубочком, высоко вытянув шею и глядя на толпу.
От меня чего-то ждали, но пока я перепроверил уже средний уровень здоровья да собирался с мыслями, принялись галдеть опять. И как назло, на незнакомом мне диалекте. Я различал только отдельные слова, но и их было достаточно, чтобы понять, что у народа сорвало башню от желания обладать Слезой Авроры.
Моментально некогда единая группа изгоев развалилась на изгоев конкретных племен, а потом и на одиночек с собственными желаниями и целями. Точнее желание было одностать обладателем могущественного артефакта.
Атмосфера накалялась, произошли первые тычки и хватания за грудки, упала полная женщина, молодой паренек, осмелев, отвесил затрещину здоровому амбалу. Упавшую туземку начали топтать в неразберихе, и она истошно завопила. Крик будто взорвал толпу, послужив сигналом к действию, блеснули клинки, и полилась кровь. Начался жуткий махач, каждый сам за себяодни рвались к сундуку, рубя все вокруг, другие пытались их остановить только для того, чтобы самим вырваться вперед. Молодой сильный воин почти добежал до меня, но уткнулся лбом о край сундука со стрелой в шее.
Черныш оцепенел, то ли просто офигевая от происходящего, то ли система полностью передала мне управление. Выскочили опции выбора, но стоило мне отвлечься, пытаясь вчитаться, как по кошачьей морде прилетела обитая железом дубина. Вместе с искрами из глаз пришел урон и открылась свежая рана, включились дебаффы. Кровотечение, оглушение и специфические для духа защитника - предательство и потеря веры.
Я с таким раньше не сталкивался, но разбираться, в чем их суть, было некогда. Перепачканная кровью туземка с перекошенным от бешенства лицом и безумным взглядом уже замахивалась, чтобы ударить второй раз. А сбоку к сундуку неслось еще двое изгоев с ловчей сетью.
Не знаю, как сценаристы задумывали прохождение этого квеста, но я че-то психанул
Остановился только, когда понял, что передо мной стоит мелкий пацан, и пусть и тычет в меня копьем, но все же пацан. Удары были слабые, практически без урона, так что я развернулся, выбирался из кучи мертвых тел и побрел в сторону сундука. Который как раз пытались унести два подраненных туземца, дергая каждый в свою сторону. Я оглядел поле боядесятка три тел и уже непонятно, я их или сами друг друга перебили. Многие пытались сбежать, либо трусость взяла верх, либо хоть что-то кроме алчности и вожделения Слезы в голове прояснилось. Но у лодок их ждал сюрпризиз воды вынырнули сразу три уктены и, разбрызгивая свою кислотную слюну, стали бросаться на людей.
Выносливость не успевала восстанавливаться, каждый шаг, каждое движение лапой давалось с трудом, но я все же развернулся к уктенам и зарычал. Получилось так себе, ягуар нетвердо стоял на ногах, шкура слиплась от крови, вроде не моей, хотя пару новых ран я точно получил. Трое на одного!
Не самый худший расклад, на Авроре бывает и хуже. Я глянул в систему, подсчитать здоровье и отметить срок действия дебаффов, и с удивлением обнаружил, что в урезанной версии интерфейса все же активна одна опция. С момента, как начался квест, отключились и инвентарь, и навыки трансформации, и окно спутников, но вызов пета был доступен.
Черныш зарычал уже на несколько тонов выше и услышал ответ - стальной рык Ку-Кулька. Даже оборачиваться не пришлось, хватило только ощутить жар за спиной, чтобы понять, что я больше не один. Хотел бы я сейчас сделать скриншот синематик трейлера, как два матерых хищника скалят зубы и готовятся к атаке, но с полным погружением даже лучше чувствовать остроту момента.
Я атаковал первого змея, набросившись ему на спину, пока он добивал одного из последних туземцев, а лавовый пес отстал лишь на мгновение. Ему было проще, кислотная слизь не могла взять мифрил, а от жара просто с шипением и жуткой вонью испарялась. Мне досталось больше, стоило прокусить шкуру уктены, как язык и небо будто кипятком ошпарило, так что в ход шли только когти.
Пока Ку-Кулек добивал первого, пытаясь отгрызть ему рога, уж не знаю, может косточку ему захотелось, я набросился на второго. Прыжок, уход, снова прыжок, каждый раз, сокращая дистанцию, я бил когтями, разрывая шкуру. Вошел в раж, и в какой-то момент стало казаться, что я вовсе не огромная кошка, а черный вертлявый ниндзя с керамбитами в руках. Пофиг, что у ниндзя не было керамбитов, меня перло! Я опять словил тот самый эффект полного погружения, ради которого и ломились все в подобные игры. На грани усталости и эйфории, когда тебе переполняет мощь каждой клеточки тела и отзывается легкой болью каждая мышца, - в такие моменты кажется, что можешь все на свете.
Последнего змея я догнал на краю острова с другой стороны портала в момент, когда он пытался достать облитых слизью туземцев, забившихся в скальную щель вместе с сундуком. Помочь я им уже не смог, только сдвинул мертвую тушу уктены, упавшей на провал, и мысленно попрощался, глядя на счастливые улыбки растерзанных мужиков, сжимавших сундук со Слезой Авроры. Что же она с людьми то делает, раз помирали, а из рук сундук не выпустили?
Ягуар во мне вдруг захотел завыть. Я мысленно отпустил управление и порадовался всплывающему системному уведомлению, а то аж сердце защемило от той боли, что транслировал дух-защитник, потеряв все свое племя.
«В Эфире! Вы выполнили квест «Путешествие в омут памяти». Прогресс истории раскрыт на 23%. Вы справились, но большая часть сюжета осталась для вас загадкой. Повторное прохождение не доступно.
Получено 120 000 опыта. Получен новый уровень.
Вы обрели духа-защитника. Вам доступен новый навык в ветке развития трансформации симбионтов«Превращение в черного ягуара» 1-го уровня. Длительность превращения зависит от запаса приона, но не более 20 мин. Перезарядка навыка - 2 игровых недели».
Да они похоже издеваются? У меня перед глазами тысячи лет истории материка пролетели, а оказывается, всего лишь двадцать с хвостиком процентов прошел. Не очень-то и хотелось! А вот добраться до сундука именно то, что сейчас нужно!
Я попытался лапой дотянуться в проем, еще не понимая, как буду его вскрывать в образе ягуара, но неведомая сила потянула меня в портал. Перламутровые лучи света мягко окутали мое кошачье тело, приподняли и вынесли к светящемуся шару. Пленка натянулась, завибрировала и, мигнув темнотой, меня выкинуло с обратной стороны в образе Данте.
Глава 11
Я вернулся в обычный игровой мир, чертыхнулся, потому что чуть не назвал его реальным. Вокруг по-прежнему тишина, из изменений только портал погас, да похоже трупы закончились или, как минимум, уплыли куда-то. Потрескивание лавы в боку Ку-Кулька, оказавшегося поблизости, и зов Вождя. Он усилился, будто ближе стал, что в принципе было возможно, так что нужно скорее забрать Слезу.
Но прежде чем идти на другую сторону острова, я вызвал всю остальную гвардию спутников, скинул Крысе свои координаты и проверил, нет ли писем от кого-то из «Первых людей», может, хоть объяснили бы, зачем зовут. Но то ли оцифрованные староверы вдруг окрестили встроенный мессенджер ересью, то ли сюрприз готовят.
Трещину в скале я отыскал без труда, сложнее было вернуть мозг в русло двуногого человека и отойти от пережитых событий. Ощущалась некая смесь восторга и тоски, как от просмотренного сна с фантастическим или тем более романтическим сюжетом, когда проснувшись кажется, что упускаешь нечто важное и прекрасное, что на самом деле никогда с тобой больше не произойдет.
С этими мыслями прошел мимо потухшего портала, сразу взяв из памяти направление на место с сундуком. Скелеты двух туземцев так и лежали, переплетя руки вокруг потемневшего дерева. Только сверху кто-то кинул засохший венок из цветов, сильно похожий на тот, что носил старик, переправивший раненого ягуара на плоте. Его я, кстати, во время бойни не припомнил, но тогда понятно, кто тела убрал. Этих же достать не смог и попрощался с ними цветами.
Я побродил вокруг расщелины, борясь с желанием наплевать на любые меры безопасности и скорее прыгнуть за сундуком. Осмотрелся, держа наготове «Хоукмун», и на всякий случай драйка направил посветить поближе да молнии шандарахнуть, если скелеты оживут или какая тварь выпрыгнет.
Но ничего не произошло, и я спрыгнул вниз. Аккуратно расцепил кости, хоть и поперли изгои против духа-хранителя, но все же это были люди, столько лет для меня Слезу охраняли. Приподнял сундук, оказавшийся довольно легким при моих параметрах силы, и выпихнул его наверх.
На верхней крышке, несмотря на множество трещин и сколов от попыток его вскрыть, легко считывались символы каждого из племен и резные фигурки духов-защитников с бледно-зелеными камушками вместо глаз. Время, конечно, ничего не щадит, но мастера тогда были более чем искусны, и даже сейчас камни поблекли, но создавалось впечатление, что все духи уставились на меня, причем довольно презрительным взглядом. Лицевая часть и бока тоже были расписные. Здесь уже что-то местное божественное в виде солнца, пернатого змея, ехидно улыбающейся морды и прочих символов, похожих на письмена ацтеков или майя и формировавших единый рисунок.
От сундука шло какое-то излучение, не видимое глазу, но давящее на эмоциональном уровне. Фонило так, что я был готов поспорить, вернись ко мне темное зрение, я бы сейчас наблюдал картинку с сетью защитных лазерных лучей, как в старых фильмах про ограбления музеев. Но током не било и пальцы не отрезало, когда я аккуратно провел по шершавой и неожиданно теплой древесине рукой.
Дневник Артейла поведал очередную байку про странный и очень прочный вид деревьев, обладающих душой и зачатками жизни, но я не стал отвлекаться. Понятно, что силой не сломать, так что больше меня заинтересовала замочная скважина в торце крышки. С первого взгляда просто дырка диаметром с мой указательный палец, при более детальном изучении отверстие походило на рот какого-нибудь червя, причем зубастого. По кругу внутренней стороны ребром стояли тонкие острые лепестки, тянулись пару сантиметров и переходили в остренькие шипы разной длины, толщиной примерно около миллиметра. Дальше разглядеть света не хватало, но и так было понятно, что подобного ключа я не встречал. Не палец же туда вставлять?
Я перечитал все квесты, записки Артейла и дневник Магнусавсе, где хоть как-то упоминалась Слеза Авроры, заглянул на форумы от бета-тестерских до обычной флудилки. Потом прокрутил в памяти переселения в духов-защитников. Везде по нулям, ни про какой ключ ни слова. Да, даже про сундук только кадры во время погони.
Вариантов не было, посоветоваться не с кем, а время поджимало, скоро уже в реал начнут выпихивать. Так что терять уже нечего, а как известно, первая мысль самая правильная. Я внутренне попрощался с пальцем, зачем-то прикрыл правый глаз и воткнул указательный палец в отверстие.
Что-то внутри щелкнуло, будто шестеренки зашевелились, я почувствовал щекотку от мельтешивших по коже шипов, словно в муравейник палец засунул, а там куча маленьких ножек топчется. Пропихнул палец глубже, и тут меня проняло! Если и были там муравьи, то все они одновременно цапнули меня в палец. Впились и еще крапиву в место укуса втирают. Выдернуть палец я уже не смог, почувствовал, что выступила кровь, а система заверещала сигналами быстрой потери приона.
Палец перестал болеть, но появилось ощущение, что он застрял в пылесосе, включенном на полную катушку. Я взглянул на статы, счетчик приона несся, как обезумевший, к нулевой отметке, где скорее всего активируется «Бешенство», и чем все закончится, вообще не понятно.
Палец застрял наглухо, я сел на землю, ногами уперся в сундук и стал тянуть, но без всякого эффекта. Только Ку-Кулек, решив, что это игра какая-то, начал лаять и скакать вокруг. Свободной рукой я пошарил в инвентаре, вывалил на землю несколько запасных кристаллов и стал поглощать их один за другим, стараясь выиграть время. Может, горелку-резак Ку-Кулька применить?
Я уже всерьез начал об этом думать, как заметил нечто странное на крышке сундука. Глаза нескольких фигурок духов-защитников стали ярко светиться. Причем, чем больше сокращалась полоска приона, тем больше глаз загоралось. Слева-направо, как индикатор заряда батареи коммуникатора, один за другим загорались зеленые огоньки, и сейчас на меня зыркнул гризли, пятая фигурка в ряду. Я поглотил еще несколько кристаллов, очень надеясь, что запаса хватит, а я не словлю передозировку от такого количества. Рука от запястья до плеча уже вовсю покрывалась черными язвами.
Трижды запас приона опускался почти до нуля, а восстановить я его смог только два раза, дальше только молился, что хватит остатков. На руку я не мог смотреть без слез, сплошная черная корка шла до самой шеи, а из локтя торчало три кривых отростка, отдаленно похожие на уменьшенный коралловый риф.
Но глаза последнего чудища в ряду, той самой рыбины, которую я принял за пиранью, наконец зажглись зеленым счетом, и давление на палец иссякло. Кожи и мяса на том, чем когда-то можно было успешно ковырять в носу, уже не было. Палец почернел и разбух, будто его в воде несколько часов продержали. Голова кружилась от слабости и казалось, что из меня не только прион откачали, а и пару литров крови.
Все двенадцать пар глаз одновременно вспыхнули несколько раз с неровными промежутками, отправляя в небо какой-то неведомый сигнал азбукой Морзе, а потом погасли. Зазвучали невидимые шестеренки, что-то хрустнуло, и крышка приподнялась на несколько сантиметров. Правой рукой, как рычагом, потому что сгибаться она отказывалась, я отбросил крышку, прикрыл глаза и замурлыкал от удовольствия, что тот ягуар.