Кто-то натянуто хохотнул, и колонна начала рассыпаться.
Пойдем себе место найдем, подтолкнул меня Нойс.
Я неспешно побрел вдоль сотузких коек с мелкими шкафчиками у изголовья, каждая из которых была отгорожена тонкими стенками из белесого мутного материала. Выбрал самую дальнюю у стены на первом ярусе. Расправил матрас и присел на кровать, поверхность которой хоть и была достаточно мягкой, но для комфортного сна явно не предназначалась.
Новоприбывшие заключенные начали знакомиться с присутствующими. Те в свою очередь жадно расспрашивали о последних новостях с фронтов. Похвастаться особо было нечемлоксы давили нас со всех сторон. Поэтому «новички», дабы не расстраивать сотоварищей, мямлили что-то про контрнаступление, про изменение планов командования и прочую ерунду. Радости у «старичков» от новостей не прибавилосьэто ясно читалось на их унылых лицах.
Подошел Нойс. Спросил:
Ну что, освоился?
Он старался держаться бодро. Как будто ничего фатального с нами не произошло. Пленных в том бою под Шарготом, где разверзся настоящий ад, локсы взяли много. Но из нашего взвода, в живых от которого осталось не больше половины, а не раненых и не контуженныхтак вообще четверть, отобрали в колонну только нас с Нойсом. Сначала я не понял почему. Но теперь все стало на свои места: мы были здоровы, невредимы и физически неплохо развиты, что как раз требовалось для сражений на Арене. Да и какой им прок от искалеченных доходяг?
Не думаю, что это место станет мне родным, сказал я.
Нойс усмехнулся. Сел рядом.
Этот хлыщ у входа сказал, что тот, кто выживет, станет подданным их прекрасной империи. Как думаешь, у кого-нибудь из нас есть шанс?
Надеешься выжить?
Ну да. А ты разве не надеешься?
Интересный вопрос, подумал я. Но ответа на него не было.
По-твоему, лучше стать локсом, чем умереть?
Ну, знаешь задумчиво протянул парень, главноевыжить и вырваться отсюда, а там можно еще что-нибудь придумать. На свободе лучше думается.
Не верится мне, что локсы сделают кого-то из нас подданным. Мы для них враги, произнес я.
Нойс промолчал. Но по нему было видно, что надежда его не покинула.
Ты давно на войне? спросил я, чтобы поддержать разговор.
Три месяца если не считать плена.
Откуда призывался?
Напрямую со своего родного мира, с Эдема-два.
Сдался тебе этот фронт, покачал головой я. Слышал я, терраформирование у вас прошло не совсем гладко, есть проблемы с экологией, но в целом условия неплохие.
Да. Есть некоторые проблемы с водой и облучением, но жить можно.
Тогда чего тебе там не сиделось?
Хотелось повидать мир. Всем служащим в армии обещали неплохие льготы, в том числе и возможность перелета между планетами Альрийской Федерации с пятидесятипроцентной скидкой. У нас кроме как агрономией и фермерством заниматься больше нечем. А я терпеть не могу все эти растения. Вот и решил выйти в свет. Думал, отслужу год, а там придумаю, чем заняться. Ветеранские какие-никакие да начисляться будут, профессию какую-нибудь тоже попутно со службой освою. Как-то так, в общем.
Мне бы твои проблемы, подумал я, а вслух сказал:
Да уж, повоевать нам не дали.
Нойс кивнул и погрустнел. Понимал, что все его планы рухнули в одночасье. Как и каждого, кто попал сюда.
Эй, мужики, а ну все сюда, раздался чей-то голос с выдающимся гортанным акцентом. Его обладатель был явно не землянином и не обитателем близлежащих миров.
Мы с Нойсом откликнулись на призыв. Остальные тоже стали нехотя подходить к центру помещения, где, уперев руки в бока, стоял коренастый чернокожий мужчина средних лет. Ростом он был под два метра и шириной плеч отличался от остальных изрядно. До плена, наверное, служил в тяжелой пехоте. Туда только таких берут.
Подойдя чуть ближе, я заметил, что его правая рука до плеча искусственная. Не металл, но какой-то темный полимер. Притом, протез сделан качественно, с соблюдением всех пропорций.
Сегодня среди нас появились новички, поэтому хочу сразу со всеми познакомиться. Мое имя Лайсон, званиекапрал. Двадцать четвертый дивизион, рота тяжелой пехоты. Среди вас есть кто-нибудь с более высоким званием?
Насколько я знал из обрывочных разговоров, все, кто попал в плен, сплошь рядовые. Нашего сержанта локсы тоже схватили вместе с нами, но он начал сопротивляться, поэтому быстро получил пулю в лоб.
Никто ничего не сказал. Лайсон продолжил:
Отлично. Тогда командование нашей теперь уже общей группой беру на себя я.
Вот и лидер объявился, подумал я. И это, наверное, хорошо.
Мы уже не на войне, капрал, прекращай командовать, выкрикнул кто-то из толпы.
Нет, мы все еще на войне, покачал головой Лайсон. Эти ублюдки хотят нас выпустить на какую-то арену, чтобы мы там бились друг с другом, как дикие псы. Но мы не звери. Мы должны сплотиться и стать единой командой. Только так мы сможем выжить.
Выживет только одинтак сказал тот локс в плаще, сказал кто-то из «новичков».
Да. Он так сказал и нам. Локсы хотят навязать свои правила игры, но мы будем играть по-другому.
Какой у тебя план? снова тот же голос.
Поднялся легкий гул.
Как я и сказал, мы должны сплотиться, встать плечом к плечу друг к другу. Только так мы сможем хоть на что-то рассчитывать.
А если нам поставят условие: сражайся за себя или умричто тогда? спросил кто-то другой, тоже из новоприбывших.
Гул стал нарастать. Кто-то еще что-то прокричал. Полились вопросы. Капрал отвечал уклончиво, вся его тирада сводилась к одномуобъявить себя лидером и укорениться на этой роли.
В какой-то миг я ощутил неимоверную усталость. Махнул на все рукой и побрел к своему месту. Нойс попытался меня остановить, но я его проигнорировал. Лег на койку и почти сразу провалился в пустой сон.
Глава 2Нейроинтерфейс
Зокх-Ли вошел в зал переговоров тихо, почти крадучись. Огромные открытые пространства всегда пугали его, а иногда вызывали даже эпилептические припадки. И сейчас, несмотря на то, что он находился пускай и в просторном, но все же в помещении, невидимая холодная рука сжала сердце, а ноги задрожали.
Ну чего ты там замер, Зокхи? Заходи, поманил его рукой Кронос, крупный мужчина преклонных лет, с аккуратной и изысканно прилизанной прической и искусственной кожей на лице. Заходи, говорю, только тебя и ждем.
Зокх-Ли сделал неуверенный шаг, потом другой, набрал как можно больше воздуха в деформированные легкие и быстро засеменил к своему месту у края огромного глянцевого стола. Сел на стул, поджав под себя ноги.
В зале переговоров, помимо его, нейроконструктора, и верховного распорядителя игр Кроноса, находилось еще трое. Статная женщина со строгими чертами лица по имени Мара, отвечающая за безопасность комплекса. Главный инженер уровнейневысокий доходяга Миндор. И трехпалый серокожий гуманоид КоуЧьюнвыходец из мира-вассала Локсийской Империи Гайн-Ада, который держал под своим началом целый зверинец неведомых тварей. Их всех Зокх-Ли знал уже давно, но почему-то каждый раз на переговорах чувствовал себя под их взглядами очень неуютно.
Теперь можем начинать, сказал Кронос и хрипло прокашлялся в кулак. Ходили слухи, что он чем-то неизлечимо болен, и что очень скоро ему придется передать свой пост преемнику. Но Зокх-Ли не понаслышке знал, в чем истинная причина недуга. Как вы, разумеется, знаете, через два дня начнется очередной сезон игр. Все приготовления завершены, с вашими отчетами я уже тоже ознакомился, однако, у меня остались некоторые вопросы, верховный распорядитель игр скосил взгляд на Зокх-Ли.
Тот нервно сглотнул и отвел взгляд.
Не делай вид, что не понимаешь, о ком я говорю, Зокхи. Тебе есть, что сказать?
Нейроконструктор собрал все мужество в свой маленький кулачок и посмотрел на Кроноса.
Вы по поводу нейроинтерфейса?
Конечно. Ты же у нас специалист по этой части.
Зокх-Ли мельком оглядел остальных. Мара скучающе осматривала противоположную стену, Миндор барабанил пальцами по столу, а КоуЧьюн сидел неподвижно, прикрыв мутными веками огромные черные глазадля его народа это было обычное дело, они так то ли дремали, то ли медитировали.
Я его доработал до почти совершенного состояния, произнес нейроконструктор. Можете приступать к установке.
В прошлый раз ты говорил то же самое. Все мы помним, чем это закончилось.
Миндор хмыкнул, а Мара зловеще улыбнулась. Холодная рука сжала сердце Зокх-Ли еще сильнее.
В этот раз я учел все погрешности, выдавил из себя нейроконструктор. Последний тест завершился еще вчера. Нейроинтерфейсы полностью готовы к использованию.
Да расслабься уже! хлопнул его по плечу главный инженер уровней. Никто тебя ни в чем не винит. Все ошибаются. Просто
Мы больше не можем ошибаться, перебил его Кронос, в голосе сквозил холодок. Правительство тратит огромные деньги на разработку и улучшение этих нейроинтерфейсов. Скажите спасибо, что идет война, и мы можем использовать пленных в качестве подопытных. При этом даже за них мы должны платить немалые деньги, а бюджет у министерства не резиновый.
Я понимаю, неуверенно промямлил Зокх-Ли.
Кронос вздохнул и потер лоб. Искусственная кожа при касании неестественно проминалась. Нейроконструктор на миг задумался: а как выглядит лицо распорядителя без прикрытия? Ведь ему полторы сотни лет, значит, он мало чем отличается от иссохшего трупа. От этих мыслей Зокх-Ли стало дурно, и он быстро отогнал их прочь.
Эксцессы больше не должны повториться, произнес Кронос.
Нейроконструктор кивнул. Распорядитель перевел взгляд на КоуЧьюна и спросил:
Как чувствует себя твое зверье, Чью? Ты завершил все мутации?
Все хорошо, повелитель, выдал механическим голосом портативный переводчик у него на плече, гайнадец же тихо проклацал мелкими ротовыми клешнями. Специально не кормлю их, чтобы были злее.
Смотри, не перестарайся, а то подохнут еще от истощения. Или ослабнут. Бой с хилым противником никому не интересен.
Они в лучше форме, чем когда-либо.
Послушаешь вас, так прямо лучшие игры за всю историю Арены грядут.
Так и есть, улыбнулся Миндор.
Кронос что-то еще сказал, потом задал вопрос Маре. Зокх-Ли не слушал, погрязнув в омуте собственных мыслей. Долгие месяцы он корпел над улучшением нейроинтерфейса, менял и модернизировал контуры, добавлял целые минисистемы, работающие в связке друг с другом. И теперь его изобретение было полностью готово. Осталось испытать в реальных условиях. На этот раз нейроконструктор был уверен, что заказчик окажется доволен, потому что он использовал весь свой потенциал, раскрыл в себе гения и заставил его как следует поработать.
И еще под конец всех ждал сюрприз.
Мелкие глаза Зокх-Ли прищурились, а тонкие губы растянулись в довольной ухмылке.
* * *
Я открыл глаза. Осмотрелся. Комната со светлыми стенами, в углу надрывно шумел кондиционер. Передо мной сидел мужчина в обтягивающем медицинском комбинезоне и с респиратором на лице. Все так же, как и несколькими минутами ранеедо того, как мне ввели в нос какую-то тонкую металлическую трубку.
Как себя чувствуешь? Головокружения нет?
Я снова огляделся. Нет, все по-прежнему. Покачал головой.
Медик грубо раздвинул пальцами мне один глаз, внимательно осмотрел. То же самое проделал со вторым.
Боль где-нибудь чувствуешь? В голове тяжести нет? Ответь словами.
Ничего необычного не чувствую, произнес я.
Очень хорошо. Отторжения нет. Значит, внедрение прошло успешно.
Для чего это было нужно?
Медик хмыкнул и посмотрел на меня как на идиота. Сказал:
Скоро узнаешь. Через некоторое время нейроинтерфейс окончательно идентифицирует мозг и тело, пройдется по нейронным путям и только после этого выйдет с тобой на связь.
Выйдет на связь? В каком смысле? Заговорит со мной?
Не совсем. Но ты поймешь. Все, нет времени. После тебя еще куча народа. Иди.
Я слез с кресла и вышел из кабинета.
Ну как ты, Шой? спросил Ролдан, сутулый мужичок с глубоким шрамом на левой щеке. С ним у меня вчера завязалась беседа. Оказалось, что он тоже землянин и живет в провинции Росс, только южнее от моего города почти на тысячу километров. В масштабах межгалактических перелетов можно сказать почти сосед.
Ничего не изменилось.
Ребята тоже ничего понять не могут. И зачем все это?.. В нос, говорят, какую-то трубку суют?
Я кивнул.
Наверное, датчики наблюдения ставят, предположил он. Или минибомбы. Чтобы в случае чего провел пальцем себе по горлу и усмехнулся.
Нет, это что-то другое, произнес Гигеон басовитым голосом, встав рядом. Высокий, мускулистый, со светлыми всклокоченными волосами и густой короткой бородой. Мне он напоминал старорусского богатыря из былин, того самого, которого звали Алешей Поповичем. До плена тоже служил в тяжелой пехоте вместе с Лайсоном. Ему нейроинтерфейс уже вживили, но, похоже, ничего не объяснили. Неудивительно, со стороны он кажется туповатым, вот и не стали тратить времени.
Капсулы с ядом? высказал догадку Ролдан. С другой стороны, почему мы решили, что это какое-то устройство?
Это нейроинтерфейс, раскрыл тайну я.
Нейроинтерфейс? Это что еще за хреновина такая? Какой-то наноимплант?
Наверное, пожал плечами я.
Для чего он нужен? поинтересовался Гигеон.
Я не знаю. Медик сказал, что нейроинтерфейс скоро сам свяжется со мной.
Ага, прищурился Ролдан. Значит, это какой-то искусственный интеллект.
Пространство вокруг вдруг исказилось, все замельтешило. В ушах загудело, и меня резко затошнило. Я согнулся, но спазм тут же прошел. Зрение и слух тоже вернулись к нормальному состоянию.
Или нет?
По бокам обзора замелькали какие-то символы, снова замельтешили, а потом прямо перед глазами возникло несколько строк текста:
Нейроинтерфейс Модели Богомол 3.1 установлен
Синхронизация с организмом объекта проведена успешно
Метаданные
Объект: человек, европеоид, мужчина
Происхождение: пл. Земля, Солнечная система
Возраст: 32 года 2 месяца (календарный)/30 лет 4 месяца (биологический)
Имя: Шой Рогинев
Идентификатор: УВ839999
Рейтинг: 0
Энергоемкость: 0/1000
Состояние здоровья: 87 %
Шой, ты в порядке? спросил Ролдан. Выглядишь так, как будто долбаного призрака увидел.
Лучше, чем призрака. Нейроинтерфейс вышел на связь.
А почему со мной не вышел? удивился Гигеон. Мне его раньше тебя поставили.
Я так понимаю, у всех это происходит индивидуально. Система нейроинтерфейса должна сначала синхронизироваться с телом.
Конечно, а чтобы твою тушу синхронизировать, потребуется много времени, вставил Ролдан.
И что в нем есть, в этом нейроинтерфейсе? поинтересовался Гигеон, а потом схватился за лоб, наклонился и присел. Черт, теперь и меня накрыло!
Подошла очередь Ролдана, и он быстро скрылся в кабинете медика.
Я же смахнул текст усилием воли. Внизу возникла полупрозрачная панель, как будто я смотрел на мир через визор. Стоило о ней подумать, как она резка раскрылась снизу вверх. Теперь перед глазами появилось несколько разделов. Состояние, улучшения организма, способности и гипермутации. Я открыл первый и обомлел: перед взором возникли десятки параметров моего тела, большая часть из которых ни о чем не говорила. Единственное, что я смог понять, так это то, что мой организм страдал легкой степенью обезвоживания и голода. Еще фигурировало несколько безобидных вирусов в крови и легкое воспаление кожной ткани на лице. Решил покопаться в нем позже, поэтому закрыл и перешел в следующий раздел. Но он, как и последующие два, оказались пусты.
Полезная штука, с удивлением для самого себя решил я. Притом полезная как в быту, так и в бою. Недаром же под развитие организма определили целых три раздела, значит, у этого наноимпланта есть возможность развивать и улучшать тело. Однако зачем нейроинтефейсы понадобилось ставить пленникам, которых очень скоро выпустят на какую-то арену, где те вскоре сложат головы?
Весьма странный поступок.
Гигеон тоже «ушел в себя». Сидел на корточках и смотрел в одну точку, словно прибывал в трансе. Я огляделся и понял: изучать нейроинтерфейс принялись многие из тех, кому его уже вживили. Значит, затраты времени на синхронизацию тела у всех примерно одинаковые.