Полегче, рядовой, нахмурился Лайсон.
А ты прекращай в командира играть!
Так что делать-то будем? Куда идти? Где искать это выход? спросил кто-то.
Я думаю, предложение Шоя имеет смысл, проговорил Виллис. Три группы намного быстрее прочешут местность, чем одна, какая бы сильная она не была. К тому же не забывайте, что мы пережили десять раундов, и это закалило нас и сделало сильнее. Незачем бродить большим отрядом в поиске неизвестно чего, лучше все же разделиться.
Я тоже за разделение! подал голос один из участников.
И я!..
А я не хочу рисковать. Останусь с Лайсоном.
Шой уже однажды чуть не подвел нас. Почему мы должны его слушать?
Никого он не подводил!.. И на локации с песками его план сработал, забыл?
Вижу, мнения разделились, заключил Виллис. Думаю, имеет смысл проголосовать.
По-моему, вы что-то путаете. На войне не голосуют, а выполняют приказы. Или поступают согласно здравому смыслу. А в предложении Шоя его маловато, снова воспротивился Лайсон.
Нужно разделиться, внезапно проговорил Айрекс громким голосом.
Я удивленно посмотрел на него, но он отвел взгляд.
Хорошо, голосуем, сдался капрал. Все заткнулись, сейчас же! Поднимите руки те, кто готов последовать плану Шоя?
Мы с Ролданом сразу же подняли руки, потом нашему примеру последовал Айрекс и Виллис, а затем и еще трое участников. В сумме выходило семь.
Ты проиграл, Шой, заключил Лайсон. Семь против восьми.
Постой-ка, капрал, так дело не пойдет, заговорил Ролдан, выстави ладони вперед так, как будто тот собрался его атаковать. С чего ты, мать твою, взял, что остальные восемь голосовза тебя? Неужели нет тех, кто воздержался?
Есть, кивнул Перк. Это я. Ни та, ни другая идея мне не по душе, я бы вообще остался здесь.
Лайсон хмыкнул и угрожающе прищурился.
И это еще не все, покачал указательным пальцем Ролдан. Еще я считаю, что мы не должны учитывать голос Гигеона, потому что он кхм немного не в себе. Это было бы невежливо с нашей стороны склонять его на ту или другую сторону, не находите?
Справедливо, кивнул Виллис.
Да, Гиги досталось, тоскливо протянул Перк. Раньше с ним хоть о пушках поговорить можно было, а теперь молчит всю дорогу, как манекен. И я думаю, что он бы тоже воздержался. Наши взгляды почти всегда совпадали.
Вот видишь, капрал, у тебя осталось шесть голосов. Ты проиграл.
Негр нахмурился еще больше, но спорить не стал.
Ты играешь в темную, солдат, произнес он через короткую паузу. Но пусть будет по-вашему.
Когда капрал отвернулся, Ролдан прислонился ко мне и шепнул на ухо: «Не благодари».
В последующее десять минут мы пытались разделиться на три равноценных отряда. Сделать это оказалось не так-то просто, потому что в каждую группу должно было входить минимум по два землянина, но при этом, группы нужно было сформировать так, чтобы улучшения и способности в каждой из них были более менее сбалансированы. Удалось не сразу, но мы справились, хотя и не обошлось без ругани.
В группу «Альфа» вошел Лайсон, три землянина и еще один участник с редкой способностью «Сверхчутье». Отряд «Бета» возглавил Айрекс и взял к себе в команду тоже трех землян и еще одного заключенного с развитой до второго ранга «Криокинетикой». Я стал лидером подразделения «Гамма», и ко мне пошли Ролдан, Перк и Виллис. От Гигеона все отказывались, хотя здоровяк, несмотря на проблемы с головой, по-прежнему оставался незаменимой боевой единицей. Поэтому он стал пятым членом моего отряда.
Как будем держать связь? поинтересовался Лайсон, укоризненно взглянув на меня. Если бы мы были вместе, эта проблема вообще бы не возникла.
А зачем нам связь? Раньше же без нее как-то обходились, развел руками Перк.
Чтобы сообщать о находках, болван, проговорил Виллис. Если какая-то группа отыщет выход, то она должна непременно оповестить остальных об этом.
Виллис прав, Шой, кивнул капрал.
Фонари у всех есть? громко спросил я.
У меня есть, сообщил кто-то из группы Айрекса.
И у меня, сказал его напарник.
А вот у нас нет, развел руками капрал.
Ролдан. Дай Лайсону фонарь.
Но Шой, нам ведь тоже они нужны!
Черт с тобой, держи. Я снял свой фонарь с ремня и передал негру. Если найдете какую-то зацепку, но только настоящую зацепку, а не какую-нибудь чепуху, то выкрутите яркость на максимум и мигните в небо зеленым светом три раза. Потом повторите еще два раза, но только с небольшими интервалами. Если вдруг кому-то будет нужна срочная помощь, то смените цвет на красный и тоже посветите в небо три раза. Одновременно с этим можно издать какой-нибудь шум. Шумовые гранаты у кого-нибудь есть?
Кто-то кивнул, кто-то протянул вялое «Да».
Тогда на том и разойдемся, капрал, произнес я, поглядев в глаза Лайсону.
Мне эта затея по-прежнему не нравится, но выбор уже сделан. Желаю всем удачи. Так как компасов ни у кого нет, а стороны света локсы здесь не предусмотрели, то будем двигаться так, как договорились. Путь держим к городу. Моя группа берет середину, «Бета» прочесывает левую сторону, «Гамма»правую. Привалы стараемся делать одновременнокаждые три часа. После наступления темноты собираемся на ночевку, и выходим сразу же, как начнет светать.
А здесь разве есть смена дня и ночи? спросил Перк.
Не знаю. Но если есть, то поступаем именно так. Если нет, смотрите сами. Но перед тем как завалиться спасть, не забудьте оставить кого-нибудь на карауле. Вопросы есть?
Да, подал голос пленный из группы Айрекса. Если вдруг мы встретим сильных тварей и задержимся, то как потом нагнать время?
Действуйте по обстоятельствам. Главная наша задачаотыскать этот чертов выход, чем бы он ни был. И еще я все же рекомендую землянам чуть внимательнее смотреть по сторонам. Кронос не зря упомянул о свойстве Земли, распознать которое можете только вы. Ну все, выдвигаемся, и так уже много времени ушло на болтовню.
Все три группы разошлись по разным сторонам. Не успел я оглянуться, как отряд Айрекса уже быстро зашагал к лесу. Группа «Альфа» тоже двинулась ровным строем по своему маршруту.
Ну что, бойцы легендарного отряда «Гамма», вперед, сказал я и тоже зашагал по направлению к городу.
Глава 3. Темный, темный лес
Шли молча, прислушиваясь к жужжанию насекомых и треску ломающихся веток под ногами. Несколько минут назад мы вошли в лес, и теперь скорость передвижения значительно снизилась. Высокие ели с широкими кронами и толстыми стволами возвышались над нами неприступными громадинами. Мы старались не торопиться, но и не медлили. К тому же мы внимательно осматривались, стараясь подметить каждую деталь. Мне с развитой внимательностью и улучшенным зрением это, конечно, давалось легче, да и Виллису со способностью «Идентификатор окружения» второго ранга тоже.
Я шагал первым, слева от меня семенил Перк, отставая на шаг, а справа почти вровень двигался Ролдан. Виллис дышал в затылок, а Гигеон завершал шествие, плетясь в самом конце.
Азиат время от времени с тревогой оглядывался на здоровяка, морщился и покачивал головой, что-то невнятно бубня себе под нос. Наконец, произнес:
Все-таки зря мы взяли с собой Гигеона.
Зря? Это почему же? поинтересовался я.
Ну Я понимаю, что его крыша основательно протекла, и он как будто бы стал безобидным, но с его габаритами и физическими возможностями можно много еще дел натворить. Еще эти железки у него на руках Я помню, как он ими долбил лед на уровне с холодом, и скажу честно: не хотелось бы мне оказаться на месте тех глыб.
Думаешь, его может переклинить, и он нападет на кого-то из нас?
Перк не ответил, лишь пожал плечами.
Насколько я помню, вы были приятелями. А теперь сказал я, но вовремя прикусил язык. Ролдан, идущий рядом, хмыкнул.
Ну почему же «были», вмешался Виллис. Они по-прежнему хорошие приятели.
Мы держались вместе, как вы с Ролданом и Нойсом, это правда. Но потом Перк не стал договаривать, а лишь вздохнул.
Я знаю. Ваш третий спутник погиб, как и Нойс. А Гигеону свернуло мозги, вот ты и стал сам по себе. Но Гигеон не умер, если ты не заметил, он просто я не нашел, что сказать. Не так давно я все же позволил себе «коснуться» своими пси-пальцами разума здоровяка и обнаружил, что тот действительно идет на поправку, хотя по-прежнему заперт в клетке собственного сознания.
Он изменился, закончил за меня Перк. Не думай, что я настолько говнюк, чтобы бросать боевого товарища в беде. Это вообще не по чести. Но после той локации с водяной черной мерзостью его как будто подменили.
Он стал меньше говорить, но это потому, что его мозг как бы понятнее выразиться
Подвергся хорошей такой встряске, добавил Виллис.
Да, кивнул я. Что-то вроде того. Его психика была не готова к мощным пси-атакам, и некоторые нейронные связи сильно пострадали. Нужно время, чтобы они восстановились.
Дело не в этом. Я знал его чуть лучше, чем вы. Повадки, походка, поступки в разных ситуацияхвсе это бесследно исчезло. Он стал Перк обернулся и с опаской поглядел на Гигеона, почти шепотом продолжил:Вы, конечно, меня сейчас примете за идиота, но у меня есть предположение, что его старая личность каким-то образом стерлась. А новая не заселилась. Ну то есть, ей просто неоткуда было взяться. Поэтому он и стал вести себя как биоробот. Ходит, односложно говорит, выполняет то, что его попросят, но и на этом все. Работают только инстинкты.
Ты был, прав, Перк, теперь в моих глазах ты идиот, усмехнулся Ролдан.
Но почему же? Я определенно не вижу в этом предположении ничего идиотского, покачал головой Виллис. Практика стирания памяти и ослабления нейронных связей существует уже давно.
Да, нейроклинингом называется, кивнул Ролдан. Но для этого необходимо проводить сложные процедуры в лабораториях.
Не всегда. Те же псионики, если обладают развитыми телепатическими способностями, при должном старании вполне могут помутить рассудок у разумных существ. Стирание памятиодин из методов дезориентировать кого угодно. Еще в догалактическую эпоху существовали индивиды, которые вполне могли манипулировать воспоминаниями других людей, вводя их в транс. И это притом, что официально пси-наука еще не была организована как таковая, и все это считалось по большей части шарлатанством.
Все равно звучит бредово, покачал головой Ролдан. Пускай та тварь и была псиоником, но почему тогда ее пси-атаки вышибли мозги только у Гигеона, и больше ни у кого? Чем он, мать вашу, отличается от остальных?.. Разве что силой и ростом. Но тогда вопросов появляется еще больше.
Возможно, как и сказал Шой, все дело в слабой природной пси-защите Гигеона, предположил Виллис.
Но тогда почему он не стал «овощем» или не впал в кому? Он видит, слышит и почти понимает все, что ему говорят.
Потому что он утратил личность, чуть громче сказал Перк. Он стал пустой оболочкой, понимаешь?
Не знаю, снова покачал головой Ролдан. Мне кажется, надо немного подождать, и его мозги снова встанут на место. Тут я солидарен с Шоем.
Посмотрим, пожал плечами Перк.
Я же после заявления бывшего приятеля Гигеона задумался. Если углубиться в размышления, то действительно, все это казалось немного странным. Как бы невзначай я обернулся и поглядел на здоровяка.
Гигеон делал равномерные шаги и непроницательным взглядом смотрел куда-то вдаль. Его глаза были пустыми, как космическая бездна. По лицу сложно было сказать, что он вообще о чем-то думал. Несмышленый взрослый младенец, при этом отрешенный от всего.
Мы дошли до поваленного ствола дерева с заросшим зеленым мхом основанием.
Здесь бы привал сделать, да рано еще, вздохнул Перк.
Я же вдруг ощутил, как желудок начало неприятно стягивать. Неужели голодный позыв? Рановато еще для этого. С начала раунда прошел едва один час.
Виллис придирчиво осмотрел мох на стволе и хмыкнул:
Странное покрытие. Мох. На Зеро подобное не встречается.
Да много чего на ваших планетах нет, махнул рукой Ролдан. Земля
центр вселенной. И планы долбаных локсов по ее зачистке совсем уж выглядят чудовищно.
Не напоминай, Ролдан, осадил я спутника. И так тошно.
К слову, об их планах, заговорил Виллис. В этом отношении я полностью поддерживаю Лайсона. Все сказанное Кроносом было не более чем пустым фарсом. Империя никогда не
Тихо! внезапно рявкнул Перк. И мы все дружно остановились.
Через мгновение сенсор в шлеме уловил движение неподалеку. А потом я увидел, как на заросший мхом ствол дерева запрыгнуло огромное мохнатое создание. Серая густая шерсть, четыре лапы, вытянутая морда с заостренными ушами и дикие глаза ясно говорили, что перед нами волк. Самый настоящий земной волк, которого можно увидеть почти в каждой детской голокнижке. Но сейчас он выглядел совсем не по-детски.
Черт, это что, волк? изумился Ролдан.
Похоже на то, кивнул я.
В нейроинтерфейсе написано, что он генетически улучшен и одурманен, сообщил Виллис.
Это из-за газа. Помните, самый главный локс говорил, что газ, который они распылили на Земле, делает животных агрессивными, вспомнил Перк.
Не распылили, а только собираются это сделать, поправил его Ролдан с явным раздражением в голосе. Ты уже забыл, что мы в гребаной имитации, а не на настоящей планете?
Не время, Ролдан, сказал я и кивнул в сторону ствола, на который запрыгнул второй волк, что заметно был крупнее первого, а третий обошел поваленное дерево слева. Звери скалились, обнажив длинные белые клыки, и утробно рычали.
Рука рефлекторно легла на рукоять меча.
Первый волк спрыгнул на землю, пригнулся, глаза хищно блеснули, холка на загривке вздыбилась.
Спокойно, тихо произнес я. Без лишних движений.
Сука еле слышно протянул Ролдан, медленно вытаскивая меч-трансформер.
Перк снял с ремня кнут из нановолоконного ремня и начал неспешно его разматывать, не сводя взгляда с хищников, а Виллис скинул с плеча составное обоюдоострое копье и разложил его на всю длину. Гигеон же он вел себя так, как будто ему ничего не угрожало.
Первый волк остановился. Второй тоже спрыгнул со ствола и вместе с третьим медленно пошли полукругом.
Ни спиной, ни боком к ним не поворачивайтесь, негромко сказал я, вытаскивая меч из ножен. Левую руку с экзо-наручем я вытянул вперед. Стоит дать нейросигнал, как кинжал на наноцепи вылетит из специального углубления и устремится в цель.
А ты, я смотрю, у нас опытным охотником стал. С Лайсоном перетрепал о его былых деньках? сквозь зубы усмехнулся Ролдан.
О повадках волков я без него знаю.
Так ты о земных знаешь, а эти-то не настоящие. Клонированные, наверное. Вон какие здоровые и упитанные, у нас таких не водилось. Неизвестно еще, как они себя поведут.
Хватит трепаться! Соберись.
В описании к этим существам сказано, что они редко нападают в одиночку. Только если сильно оголодают. Обычно охотятся стаями или в группе по нескольку особей. Уязвимое местошея и подбрюшная область, сообщил Виллис.
Да что-то тут не видно стаи. Всего три штуки, заметил Ролдан.
Потому что остальные вон там, кивнул Перк в сторону упавшего дерева.
Из-за ствола вышло два хищника, а за ними показали огромные морды со сверкающими глазами еще три зверя.
Сучья наша жизнь, а это уже серьезно! присвистнул Ролдан.
Тот, что больше всех, вожак. Без его сигнала остальные не нападут, произнес я. И если его убить, то другие отступят.
Волки медленно к нам приближались, а мы в свою очередь шаг за шагом отступали. Тот, что был самым крупным из всех, злобно зарычал и оскалил пасть еще больше.
Может, они хотят, чтобы мы покинули зону их обитания? предположил Виллис.
Уже поздно, покачал головой я. И это было последнее, что я успел сказать.
Вожак был ближе всех к нам. Он, как я и предполагал, сделал первый рывок. Но я был готов к этому. Резко уходя в сторону, я бросил «Гигеон, убивай их!», и активизировал сразу две способности: «Временное расширение» и «Сверхскорость». Волк замедлился в прыжке, его передние лапы с тупыми когтями были выставлены вперед, пасть распахнута.
Я бросился к нему, и на этот раз движения мои были быстры и точны. Вернее, скорость-то их осталась прежней, но мир вокруг замедлился. Через секунду я уже оказался рядом с волком, пригнулся и вонзил меч точно ему в брюхо, провернул несколько раз и выдернул. Струя алой крови хлынула из раны вместе с бурыми внутренностями. Траектория полета зверя измениласьтеперь он не прыгал, а падал. Так легко, наверное, мне еще не удавалось убивать ни разу.