Нина открыла рот, чтобы отказаться от такого наряда, но потом поняла, что возражать бы она могла Теллию, Дао Вану или Ценбруссу. Но вот служанок ее претензии могли в буквальном смысле поразить намертво. Пришлось смириться с новым обликом.
Облачение и вправду оказалось весьма тяжелым и не очень удобным. Нина мысленно принялась отсчитывать минуты до момента, когда у нее начнут болеть плечи и спина. Однако выглядело все не так ужасно, как казалось вначале. Волшебница выпрямила плечи, подняла голову. Из зеркала на нее и вправду смотрела женщина, которая могла сойти за Источник Великой Силы и Носителя Света.
Служанки, тем временем, мигом собрали все свои пожитки, затем, склонившись, попятились на несколько шагов от Нины и встали полукругом. Каждая из них извлекла из-под воротника маленький круглый медальон на тонкой золотой цепочке, и затем все четверо сжали медальоны в руках, не снимая их с шеи.
«Серьезно?» подумала про себя Нина и нервно усмехнулась, когда увидела, как участок воздуха между служанками заискрился, уплотнился и принял форму овала в человеческий рост. Женщины замерли в ожидании.
Нина вдруг поняла, что ей не составляет труда подавить в себе недовольство и опасения от мысли, что приходится снова пользоваться порталами. Волшебница, которую она видела в зеркале, несмотря на излишнюю помпезность наряда, выглядела уверенно и властно. Она больше походила не на саму Нину, а на ее сияющего двойника из Мира Силы. А ее не испугаешь дверьми в пространстве! Девушка отбросила сомнения и двинулась вперед.
За секундной темнотой, треском в ушах и легким головокружением возникла мощная деревянная дверь, у которой дежурили двое стражей, закованных с головы до ног в золотые доспехи. В руках каждый из них держал по алебарде. Портал за спиной у Нины закрылся с характерным скрипучим звуком. Стражники ростом превосходили Ценбрусса, а с учетом доспехов каждый из них возвышался над Ниной вдвое. Но волшебница поняла, что почти не ощущает внутри беспокойства, которое она бы наверняка почувствовала, оставшись наедине с этими суровыми гигантами. Сейчас она просто молчала и ждала.
Из-за двери доносился неявный шум, стражники не шевелились и хранили молчание. Их глаза скрывались за золотыми шлемами, но Нине казалось, что они стараются даже не смотреть на нее. Она не знала, что делать: ждать или распахнуть дверь и идти вперед. Но тут, словно угадывая ее сомнения, за дверью раздался голос, перебивающий общий шум. Он о чем-то возвещал. Все стихло. Дверь открылась очень плавно и бесшумно для ее габаритов. На Нину обрушились свет огромного зала, пестрота одежд и блеск украшений. А еще гробовая тишина и тысячи пар завороженных глаз.
Волшебница и сама была поражена. Она с ужасом поняла, что все ее тело задеревенело, ноги не слушаются, и что она вспотела от волнения.
«Надо идти вперед, подумала Нина. Просто идти вперед».
И она медленно пошла, мысленно благодаря вселенную за то, что у нее не заплетаются ноги. Тяжесть и неудобность облачения делали ее осанку ровной и даже величественной. Она ступала по широкому белому ковру, а вокруг на нее смотрели лица: по большей части седые и бородатые. Нина обратила внимание, что в зале, соседствуя с огромными белыми колоннами, равномерно распределены небольшие высокие столы, уставленные разнообразной едой и бокалами. А в противоположной части зала возвышался трон.
Нина уже встречала Сагаура однажды, когда восстанавливала силы и здоровье в обители Дао Вана. Девушка увидела его лишь мельком, не в такой торжественной обстановке и в менее комфортном состоянии, но даже тогда она поняла, что свое прозвище «полубога» Сагаур, правитель Зомдира, оправдывает полностью. Он был огроменсейчас Нине казалось, что даже стражники на входе во всем своем обмундировании уступают ему в габаритах. У него были длинные, очень светлые, почти белые волосы, зачесанные назад. Лицо казалось излишне напудренным и будто грубо вытесанным из камня, но при этом красивым. Полубог смотрел на мир темными и строгими глазами. Носил он белоснежную широкую мантию, немного похожую на сутану Нины, но без драгоценностей.
По левую руку от Сагаура сидела высокая женщина с черными волосами, уложенными в причудливый хвост и тянущимися чуть ли не до самого пояса. Нина уже знала от Теллия, что женщину, жену полубога, зовут Тия. Она имела красивый оливковый загар, тонкие черты лица. Жена Сагаура одевалась в длинное темно-зеленое платье и носила золотые браслеты на руках, шее и даже икрах ног. Тия с любопытством и некоторой надменностью разглядывала Нину.
А по правую руку от правителя Зомдира Нина узнала самого Теллия. Он не изменился, только, пожалуй, прическу наконец-то привел в порядок. В остальном парень и не думал соблюдать торжественность момента. Казалось, еще чуть-чуть, и он развалится на своем стуле, куда вполне мог поместиться вместе с ногами. Он вообще мало походил на обоих родителей, разве что цвет волос унаследовал от матери. Теллий едва заметно кивнул Нине.
Сагаур поднялся с трона. Все, что находилось в зале, застыло. Нине захотелось спрятаться, а ведь полубог даже не смотрел на нееон вообще не смотрел никуда конкретно.
Приветствую тебя, Носитель Света! возвестил Сагаур.
Его голосом можно было объявлять о Судном Дне, никак не меньше. Нина чуть склонила голову в знак приветствия. Стараниями Теллия, который намеренно не сказал ей как себя вести, она не представляла, как здороваться с полубогами. Но Сагаур выглядел настолько величественно, что не склониться перед ним было сложно. Впрочем, волшебница вскоре вновь подняла голову и смело посмотрела прямо в лицо правителю Зомдира, ожидая, что он скажет дальше. Но, к ее удивлению, Сагаур решил больше не обременять себя речью. Он опустился обратно на трон и замолк.
Нина начала переживать, что все-таки умудрилась сделать что-то не так. Вокруг по-прежнему царила гробовая тишина. Девушка вопросительно посмотрела на Теллия. Его ехидный блеск в глазах не давал ответа, все ли идет правильно, или сын Сагаура просто наслаждается тем, как все пошло не по плану. Как он и обещал. Но, похоже, издеваться над Носителем Света в этот раз не входило в его замысел, поэтому Теллий поднялся со своего стула и устремился к волшебнице.
Нина! произнес Теллий. Носитель Света! Источник Великой Силы! Победительница Танг-Талиона! по мере приближения к ней его голос затихал. И если первые две фразы он объявил на весь зал, то последнюю сказал обыденным тоном. И так далее и тому подобное. Не так уж и много, оказывается, у тебя титулов.
Почему он замолчал? Так надо? тихо спросила Нина.
Да, коротко ответил Теллий. Можешь считать, что с торжественной частью покончено. Дальше начнется самое скучное. Или интересноесмотря как ты к этому отнесешься. Пойдем знакомиться с местными.
Нина заметила, что тишина больше не висит в воздухе. Как только Теллий подошел к ней, все зашуршали, зашептались, и вокруг образовался гул, который бывает при больших скоплениях народа. Доносились также звуки тихой струнной музыки. Все вернулись к фуршету.
Теллий проводил Нину к одному из столов, вручил ей высокий тонкий бокал с полупрозрачным напитком, напоминающим вино, и маленькую тарталетку с невнятным содержимым. Нина тут же осознала, что голодна. Она осторожно принюхалась к тарталетке, откусила немного, не разобрала вкуса и съела ее целиком. Напиток оказался суховатым, освежающим и по вкусу не похожим на то, что Нине доводилось пробовать раньше.
Позволь представить тебе Ниир Кора, произнес Теллий.
Волшебница обратила внимание на невысокого пожилого мужчину, полного, с пышной белоснежной бородой и веселыми глазами. Он приблизился на расстояние вытянутой руки от стола и изобразил огромную радость на круглом лице.
Правителя Адели, наших северных союзников, добавил сын Сагаура.
Рад выразить свое почтение Великой Волшебнице Земли, сообщил Ниир Кор сквозь белые усы.
Рада приветствовать Вас, ответила Нина, стараясь подражать манере речи старика.
Приглашаю Вас посетить мою страну и мою резиденцию, сказал правитель Адели. Полагаю, такое путешествие может оказаться для Вас интересным и познавательным.
Носитель Света обязательно рассмотрит это предложение, ответил ему Теллий.
О большем я и не прошу, произнес Ниир Кор. И далее не буду обременять Вас своим вниманием. Вечер долгий, и Вам предстоит еще много с кем познакомиться.
Ваше внимание ни в коем случае не обременительно, вновь вставил свое слово Теллий.
В таком случае, полагаю, мы им еще насладимся. А пока, я слышал, с Вами пожаловала одна из моих подданных? Надо ее поискать.
С этими словами Ниир Кор удалился.
Великая Волшебница Земли, попыталась улыбнуться Нина, еще один титул в моем списке?
Обязательно внесу правки, заверил ее Теллий. Как тебе Ниир Кор?
Очень приятный дядечка.
Он и вправду такой. Наверное, самый приятный из всех, кого ты здесь встретишь. Оценила его силу?
Нет. Как? А надо было? Это, наверное, невежливо.
Он бы ничего не заметил. Да наверняка и думал все это время, что ты его проверяешь. Здесь все так делают.
Как бы это он ничего не заметил? Как я стою с закрытыми глазами и сосредоточенно на него, эм-м-м, пялюсь?
Давно пора научиться делать это не закрывая глаз, неожиданно строго сказал Теллий. А то стыд и позор какой-то.
Нина не знала, как на это реагировать, поэтому просто сделала пару глотков из бокала, чтобы заполнить паузу.
Где Адель, там и Неку, тихо произнес Теллий. Не зря же они граничат друг с другом.
Его замечание относилось к невысокому темнокожему мужчине с черными волосами, собранными на макушке в пучок, который поддерживала заколка в форме перевернутого треугольника. Мужчина был одет в темно-зеленую мантию из плотной ткани. Он бесшумно приблизился на два шага, после чего исполнил замысловатый поклон, полуприсев на обеих ногах, склонив голову и чуть разведя руки.
Ме Бо! представился мужчина. Правитель Неку. От лица своих граждан выражаю Вам свое восхищение.
Акцент правителя Неку показался Нине странным и глухим. Также у нее возникло ощущение, что звуки, которые он издает, не соответствуют движению его губ, как при плохом дубляже. Ме Бо замер, как изваяние, и уставился на Нину блестящими, немигающими глазами.
Рада знакомству, проговорила Нина тихо. И надеюсь когда-нибудь посетить Вашу прекрасную страну.
Для нашего народа это будет честью, прогудел мужчина.
Затем последовал очередной витиеватый поклон, и он удалился.
«Ну и что это было?» хотела спросить Нина у Теллия, но не успела, потому что к ним уже спешил высокий мужчина с длинной тонкой бородой. Его лысую голову по краям обрамляли пряди седых волос. В остальном, несмотря на бороду и седину, мужчина не выглядел стариком, Нина не дала бы ему больше пятидесяти. Он также носил темно-зеленую мантию, однако совсем не похожую на облачение правителя Неку или жены Сагаура. Здесь больше преобладали древесные и травяные оттенки. В правой руке мужчина держал высокий сухой посох, набалдашник которого представлял собой нечто сплетенное из корней или побегов.
«Друид!» догадалась Нина.
Амег Маар! на этот раз Теллий вновь взял на себя обязанность представлять гостей и говорить с ними. Верховный друид Круга друидов Адели.
Безмерно рад нашему знакомству, сказал друид, приблизившись на расстояние вытянутой руки.
Голос его показался Нине неприятным.
И я тоже очень рада, сказала Нина. Ваши соотечественники оказали мне огромную поддержку в свое время. Я благодарна им за это.
Да-да, произнес Амег Маар. Царус был одним из лучших. Но никак не мог усидеть на месте. И бедного мальчика, Нарда, тоже, конечно, жаль. Он происходил из богатой семьи, ему прочили успешное будущее.
Нина ожидала от друида приглашения посетить вышеупомянутый Круг друидов Адели, но его не последовало. Она не знала, что сказать, и ей почему-то хотелось прекратить разговор с Амег Мааром.
Что же, не буду больше обременять Вас своим присутствием, мягко произнес друид, как будто догадываясь, что у Нины на уме, после чего он удалился.
Пошел к Алтее, пробормотал Теллий. Сегодня она пользуется популярностью не меньше тебя. Неприятный он, этот Амег Маар. Ходят слухи о его особых отношениях с юными друидскими послушницами, затем он снова нахмурился и строго посмотрел на Нину. Но не следовало так громко думать о том, что он тебе не понравился.
Кажется, ты мне с самого начала советовал делать все, что в голову взбредет? постаралась отшутиться Нина.
И все еще советую, сказал Теллий. Но не давай им прочитать себя. ТыНоситель Света, должна быть для них непостижимой. Нельзя это рушить. Они забавные ребята, эти друиды. Полезные, но вдали от лесов безобидные. Вот чтобы какой-то друид смог разгадать мысли Носителя Света пойдут слухи.
Поток желающих познакомиться с Источником Великой Силы ненадолго иссяк. Нина воспользовалась этим моментом, чтобы перекусить и промочить горло. Глазами она старалась найти Ценбрусса среди гостей, но демона не было видно. При этом всякий раз, когда взгляд Нины скользил мимо трона, она замирала, глядя на Сагаура. Его поза не менялась с тех пор, как правитель Зомдира представил Нину гостям, на лице не шевелился ни единый мускул. Полубог выглядел недвижимым, монолитным, и казалось, что нет в мире силы, которая смогла бы потревожить его покой, и не найдется такой причины, которая станет достойной внимания этого непостижимого существа. Нина даже не могла себя заставить перевести взор и получше рассмотреть жену правителя Зомдирарядом с полубогом все остальное казалось лишь фоном и декорацией.
Волшебница прикрыла глаза, вздохнула, сосредоточилась, представила себе, как свет, едва-едва пробивающийся сквозь ресницы, растекается, заполняет собой окружающее пространство, выделяет фигуры из общего фона и окрашивает их в соответствии с глубиной магических возможностей.
Зал взорвался красками. Весь блеск золота, драгоценностей и одежд показался Нине скучным и серым по сравнению с буйством магии, которое открылось ее внутреннему взору. Ауры гостей пылали белыми, красными, желтыми и фиолетовыми цветамигде-то ярче, где-то слабее. И даже сейчас, в калейдоскопе всех этих красок, Сагаур казался вновь рожденной звездой среди тусклых фонариков, чьих уделом оставалось лишь греться в лучах его великолепия. Глядя на него, Нина боялась дышать, чтобы ничто не нарушало созерцание этого чуда. Ей казалось, что она даже слышит свет, исходящий от полубога.
Волшебнице потребовалось немало усилий, чтобы открыть глаза и вернуть миру привычные очертания. Она чувствовала, как пульс стучит в висках, и поскорее взяла очередной бокал, чтобы запить свои переживания. Теллий с интересом ее рассматривал, и Нина ждала новую порцию комментариев, но парень молчал.
Представляешь теперь, каково им всем рядом с тобой? тихо спросил он.
Нина только замотала головой и быстро допила содержимое бокала. Хотелось ещенапиться.
Скорее приходи в себя, посоветовал Теллий. У нас еще гости и обмен любезностями.
Гостей подошло сразу трое. Возглавлял группу плотный смуглый мужчина с черными волосами и бородой, одетый в просторную позолоченную накидку. За ним стояли мужчина и женщина средних лет, тоже полные и в таких же накидках. У всех троих на животах красовались широкие пояса, украшенные рисунками. Мотив у каждого рисунка был свой, но везде присутствовали люди, города, деревья, и все они словно воспроизводили сцены из жизни.
От лица правителей Остена выражаем почтение Носителю Света, густым голосом произнес тот, что стоял спереди, мое имя Дерек. И я, да простит мне Носитель Света этот глупый каламбур, Ваш земляк. Мой древний и богатый род идет от самых первых переселенцев и основателей Остена. Все мои предки были людьми, и я горжусь тем, что во мне течет кровь человека, как и тем, что величайшее из чудес, которое только видел этот мир, тоже родом с Земли. Это огромная честь для всего Остена.
Расскажите мне о Вашей стране, благородный Дерек, Нина не заметила, как переняла манеру «землянина» изъясняться, там действительно живут одни люди?
Остенбогатая и процветающая страна, с важностью сообщил посол. Путь наших предков к обретению этих владений был долог и полон трудностей. Четверть населения странынаши с Вами братья и сестры по крови. Еще четвертьдети смешанных браков. Остальные жителиламедийцы, поскольку Остен привлекает множество приезжих. Мы ведем торговлю с Империей Рох, с Аделью, с Неку и со всеми странами и народами Голодных Песков.