Сначала зависть, а потом и насторожённость, породили злобу и алчность. А уж после того, как могущественные небесные покровители поддержали изоляцию Славской Империи, так и вовсе тривиальный разрыв дипломатических отношений превратился в подготовку к захватнической войне.
Не только секты, но и Европейская Лига с Паномериканским Объединением Корпораций ждали, когда же гнойник прорвёт, враг ослабнет, и можно будет поживиться ресурсами и сокровищами. На руку будущим интервентам играло и то, что первое масштабное вторжение инопланетников также стартовало на Руси.
Тот факт, что после «удара в спину» станет на одну мировую державу меньше, никого не волновал. Ведь Славская Империя являлась не только самой большой по территории, но наиболее малонаселённой державой. На ее земли зарились давно и многие.
Сам Касуми Тадао всегда недолюбливал русских и все, что с ними связано. Мужчина увлекался историей Эры Безбожия и знал, что их народы часто воевали. Причём зачастую Япония проигрывала. А уж то, что предки вынуждены были ютиться на четырёх крошечных островах в отличие от жировавших недругов, и вовсе вызывало ярость.
Потому задание по краже важной персоны из стана врага, он воспринял, как награду. И даже то, что для выполнения миссии пришлось почти умереть, не слишком взволновало воина. Секта Эмма сдержала данное на Совете слово. Никто из ее участников живым не вступил в зону всеобщего отчуждения.
Для заброски десанта избрали Серые Пути. Самураи совершили ритуальное самоубийство, получили благословение своего бога и в состоянии полужизни-полусмерти отправились в путь.
Дорогу в предверии Царства Мертвых указывало драгоценное сокровищеклубок Кетсуеки- Кадо*, чья алая нить разматывалась перед отрядом из восемнадцати избранных и их командиром, ведя лазутчиков к цели. Через несколько недель марш подошёл к концу. Пряжи на артефакте не осталось.
Серый туман рассеялся, а божественный компас исчез из рук, окончательно размотавшись. Конец его ярко-красной нити примыкал к чёрному, как ночь, исполинскому камню. Обломок покрывали неизвестные письмена. Казалось бы тупик, но Катсуми проинструктировали, что делать.
Старший самурай подал воинам знак. Редкой цепочкой, в любую секунду ожидая подвоха, отряд из девятнадцати человек приближался к найденой аномалии.
* * *
И как ты их обнаружил? прошептал Слай, обращаясь к напарнику. Ходок разглядывал вооружённую до зубов и неизвестно как попавшую сюда группу людей. Низкорослые азиаты в доспехах из металлических, покрытых кожей и кучей шелковых нитей, пластин, а также с дурацкими шлемами на головах, подбирались к огромному булыжнику цвета воронова крыла.
И сам не ведаю! Как откусил башку рогатому, так второе зрение и приобрел! выдал полуправду Трой.
Этот тот самый проход, о котором ты говорила? обратился Слай к прекрасной ноше на руках.
Да! последовал негромкий ответ смущенной девицы.
Это японцы! Как они здесь очутились? неожиданно оживился Сидор и обратился к Скалозубу, Опусти меня на пол, хватит уже волочь. Я в порядке.
А почему именно японцы? Может это китайцы или корейцы, или ещё кто? Лично я азиатов не различаю. И почему тебе удивительно видеть их здесь? Вдруг они подохли неподалеку, задал умнику вопрос Слай.
Ха-ха-ха! Говори прямоузкоглазые, а то «азиаты»! негромко рассмеялся Скалозуб.
Дурак ты! беззлобно пожурил его Ходок, Суди людей не по цвету кожи или ширине глаз, а по поступкам!
Слай помнил, как совсем недавно был жалким мутантом. Да и опыт из прошлой жизни говорил о том, что позиция друга не верна.
Парные мечи на их поясах называются дайсе и одеты они в самурайские доспехи, шелковая бахрома на броне кумихо зовётся, пояснил Лукошко. Он словно и не заметил перепалки товарищей, А не должно быть здесь японцев потому, что нам в Университете о привязке Серых Путей к территории и покровителям сказывали. В данной зоне должны править славские божества. Чужакам тут не место.
За прошедшее время, а может и оттого, что воплощение Вия воздействовало на него гораздо меньше, чем на Мирославу, Лукошко почти восстановился. Нет, горе от потери Мии никуда не делось, душа по-прежнему болела, но вот навеянное тварью желание умереть исчезло.
Сидор окончательно оклемался и жаждал одногонаказать могущественного инфа, который привёл копию бога зла на Серые Пути. Зацепка у него была: в прислужниках у козлоногого ходили ватажники, да и порталы открылись напротив сынка и дочери высших должностных лиц Сечи. В то, что небожитель действовал самолично Лукошко не верил. Да и покарать бога, на такое у паренька фантазии не хватало. В представлении Сидора покровители являлись подобиями неукротимых стихий. Ты же не будешь злиться на огонь за то, что в нем сгорел твой близкий, или на воду, за то, что он в ней утонул.
Повисшее молчание и невеселые думы Лукошко прервал Золотой.
Ладно, не будем пока рыпаться. Посмотрим, что пришлые предпримут! проговорил он, и товарищи замерли в ожидании.
* с японского Услужливый Туман;
* Бог Эмма- владыка подземного мира в японской мифологии, более подробно далее;
* Кетсуеки- Кадо*с японского Кровавые Ворота;
Глава 8. Велград
Нет ничего лучше родного дома, и нет ничего хуже, когда он в руинах.
Странствующий монах
За последние десять минут Мирослава полностью восстановилась. Она вполне могла идти сама, но позволяла нести себя. Ей было приятно находиться в сильных объятиях симпатичного парня. Его руки дарили чувство защищенности, а ещё порождали лёгкое, доселе незнакомое, волнение.
После того, как едва не выпивший душу демон показал картины обречённого Велграда, связь княжны с домом не прервалась. Серебряный крестик на груди трепетал и, словно путеводная звезда, указывал путь.
Не без труда, понемногу приободрившаяся девчонка вывела отряд к пятиметровому обломку, который неизвестно зачем и почему лежал здесь. Камень покрывали руны древнего алфавита, а ещё от него шла недобрая сила.
Подле менгира суетилась группа людей. Сидор признал в них японцев. Трое парней настороженно следили за чужаками, но пока ничего не предпринимали. Мира же сидела, скрестив ноги на восточный манер. Для любого человека было бы странно восседать посреди серой дымки ничто. Пол ощущался, как нечто холодное, твёрдое и мертвое, рассмотреть из чего же сделано покрытие не удавалось.
«Хоть не проваливаюсь никуда», подумала Мирослава и сглазила.
Все произошло неожиданно быстро. Азиаты спокойно окружали дольмен. Затем вдруг заорали не своими голосами и скопом кинулись на ни в чем не повинный булыжник. Катаны осветились красным и вонзились в бока камня. Руки воинов подрагивали, а шакти щедро изливалось из их тел.
Под влиянием потоков чужеродной энергии, обломок скалы запульсировал, словно оживший орган древнего животного-исполина. Туман вокруг него взволновался. Камень-великан треснул напополам, а из пробоины вырвался неудержимый вихрь.
Смерч нарастал и нарастал. Он был очень похожим на тот, который перенёс друзей сюда. Мгновение, и торнадо захватило первого самурая, ещё однои в западню попал второй. Одетые в чудные доспехи воины исчезали один за другим.
Княжна с изумлением взирала на происходящее. Она и не заметила, как ее вздёрнуло на ноги и потащило куда-то.
Сидор, а ну ка, читай лабуду, с помощью которой ты прячешься! ухватил девушку за шкирку Золотой и подскочил к напарнику.
Сообразительный Скалозуб уже отирался рядом.
Японцы больше на духов похожи. У нас же нормальные тела, а ну как брякнемся о земь? Костей не соберём! пояснил отданное распоряжение Слай в ответ на недоуменные взгляды.
Я в домике! изрёк знакомую мантру Лукошко и полупрозрачный барьер из уплотнившейся серой хмари соткался вокруг товарищей.
«Что за дурацкий ключ- активатор заклятия!»- успела подивиться Мира перед тем, как вся четверка ухнула вниз.
* * *
Как Слай и надеялся, самураи не подкачали. Хитрые азиаты нашпиговали каменюку сталью и инициировали возращение на Землю. Парень радовался собственной сообразительности и тому, что у них есть Сидор.
В отличие от чужаков товарищи имели нормальные тела. Слай и Скалозуб обрели прежние кондиции в аримии. Лукошко прятался за дарованным Сварогом пологом и почти не пострадал. Мирославе хоть и досталось больше всего, но Септония хранила ее. Княжна совсем не походила на призрака.
Заключённые в надежную формацию товарищи сверглись с небес и приземлились на громадный сноп прогнившей соломы. Выступивших поводырями японцев поволокло дальше. Чужеземцы скрылись за горизонтом, влекомые остатками постепенно стихавшего смерча. Над Слаем и компанией буран власти больше не имел. Пара минут, и свистопляска вокруг унялась.
Где это мы? закрутил по сторонам вновь рыжей башкой Скалозуб. Вернувшись в реальный мир, парень приобрел привычный облик и уже не напоминал собою нежить.
Первый защитный круг Велграда! Недалеко от Южных врат! ответил вмиг признавший родные края Лукошко, а Мирослава согласно кивнула.
Что делать будем? задал резонный вопрос наиболее инициативный Трой.
Пока ничего. Выотдыхайте. А мне разобраться кое с чем нужно, ответил непоседе Слай и принял позу для медитации.
На копне сидеть было удобно. Трава хоть и подгнила, но не воняла и была достаточно твёрдой, чтобы удерживать ребят.
Высоко сижудалеко гляжу! пошутил Троекуров и ещё больше завертел макитрой, разглядывая незнакомую местность.
Осматривались и Сидор с княжной. Оба желали узнать, что же изменилось дома за время их отсутствия. Нужно сказать, что перемены состоялись немалые.
Черные тучи затянули небо. Вокруг царил полумрак. Видимость была, как при вечерних сумерках. Ранее зелёные пашни сельскохозяйственных угодий превратились в поля перепаханного чернозема, с кучками иссохших растений на них. Оросительные каналы и небольшие акведуки обмелели. Вода плескалась на самом дне арыков и по консистенции напоминала болото. Немногочисленные постройки были разломаны. В стенах строений зияли дыры, а крыш и вовсе не наблюдалось. Видневшиеся на горизонте отделения земли и воды лежали в руинах. От прежде аккуратных трехэтажных зданий остался только фундамент. Если бы старожилы не знали, что эти дома тут когда-то размещались, то и вовсе не приметили бы их.
И как вы тут жили? разбавил репликой гнетущую атмосферу Скалозуб.
Счастливо! обронил Лукошко, и слёзы навернулись ему на глаза.
Пейзаж окрестностей Велграда напомнил парню о свиданиях с Мией. Девушка частенько захаживала к Сидору в Дом Одаренных, ведь тот располагался неподалёку от городских стен. Вдвоем они с упоением гуляли по живописным лугам и ухоженным полям южной зоны. Мирные одарённые полиса старались во всю, превратив эти земли в оазис, обитель света, добра и тепла.
«А теперь, вон что стало. И Мия умерла»- заскребли кошки на душе, и Лукошко невольно всхлипнул.
Не переживай! Изведём мы того черта рогатого, и призвавшего его ублюдка покараем. Отомстим за зазнобу твою, кто бы то не был. Вывернем ему задницу на немецкий крест. Даже если виновны боги, не отступим. Золотой, он знаешь какой? Двух небожителей уконтрапупилЗмея Великого и Трёх Крабов, размером с гору!
Про морских раков Скалозуб немного приврал. Рыжий свёл концы с концами и заключил, что пока на кряж не пришёл его напарник, тот стоял веками, а как объявилсяраз и взорвался. А огромные, виданные им лично крабы, кто это, если не высшие сущности?
Золотой, ну, скажи ему, ведь так и есть?! пихнул Слая в бок неугомонный Трой.
Лучше бы он подобного не делал. Балагур то ли сбил другу концентрацию, то ли ещё что-то. Но от несильного тычка тело Ходока осветилось золотистым сиянием. Но это было ещё полбеды. После того, как свечение пропало, произошёл выброс шакти жизни. Пожухлая трава под медитирующим позеленела, а стебли пшеницы заколосились.
Ух ты е.! выдохнул Трой, наблюдая как мертвые до сих пор поля оживают.
Впрочем своей цели рыжий достиг. Завидев, как из чёрной пашни возникают фигуры полевиков* и удельниц*, Сидор прекратил хлюпать. Слай тоже очнулся и неодобрительно взглянул на перервавшего его изыскания товарища. Ходок хотел сказать что-то нелицеприятное, но его опередила Мирослава.
Скромней надо быть! строго проговорила Святая и отвесила Трою увесистый подзатыльник.
* полевиков и удельниц- нечисть, подробней далее;
Глава 9. Малая Рада
Гораздо лучше решать вопросы кулуарно, чем собирать толпу.
Одна из заповедей политика;
Пятидесятиметровый утёс мирно возвышался над чистым, покрытым необычной травой, полем. Больше всего растительность здешней степи напоминала развевавшиеся на ветру длинные белые бороды. В пояс высотой и свитые в пучки тонкие стебли росли не густо, придавая пейзажу причудливый вид и зловещий колорит.
Ушкуйники назвали это место Обителью Белой Бороды и опасались тут ошиваться без дела. Данную локацию переполняли духи. Охотиться на них, пусть и с помощью магического огнестрела, была такая себе задача. Вот и избегали рядовые ватажники без надобности посещать необычный регион.
В свою очередь, в виду безлюдности, Обитель Белой Бороды являлась частым выбором властьпридержащих Сечи. На этих территориях неоднократно проводились собрания Малой Рады, кулуарного органа управления Ватагой, который состоял из полковников куреней.
Вот и сейчас на Демонской Скале стояло семь человек. Каждый из них был одет просто и унифицировано. По давней традиции приходить на совет увешанными артефактами было негоже. Потому наряд атаманов состоял из обычной сермяги*, куцых войлочных шапочек-магерок* и удобных замшевых сапог по колено. Подпоясались суровые мужчины широкими кожаными кушаками, на которых висел нехитрый, но многочисленный, походный скарб. Из удобных чехлов торчали ложки и двузубые вилки, рядом с ними размещались рога-пороховницы, затруски* в виде лошадок, небольшие саперные лопатки и увесистые кошели. В особо укреплённых мешочках имелся небольшой запас пуль, а прочие всевозможные мелочи, такие как, кресала, пулелейки и тубусы с монетами, притаились в потайных карманах подкладки.
Со стороны могло показаться, что в столь выдающемся и опасном месте собрались рядовые ватажники. Однако если всмотреться в оружие пришедших на вече людей, а тем паче в их лица и манеру держаться, любой бы понял, что это не так. Данные индивидуумы привыкли повелевать, но и скрывать многие вещи предпочитали не меньше. Ауры присутствовавших обычному обывателю бы ничего не сказали, участники сборища прекрасно научились их прятать.
Шестеро из собравшихся сгрудились чуть осторонь. От них исходила явная угроза в сторону грузного, темноволосого, далеко за два метра, великана. Чья рубленая с резкими чертами физиономия кривилась от злости. Ещё бы Ульян Коноваленко был не приучен оправдываться.
Ещё раз вам говорю, что случившееся в Квадрате Мушкетчиковобыкновенное совпадение. В Крабовых горах недавно произошёл непонятный выброс, который полностью уничтожил данную локацию. Наше укрепление ближайшее к месту событий, вот оно и пострадало, мощные пальцы гиганта яростно стиснули украшенный драгоценными каменьями полутораметровый стимул* с железным остряком на конце. Гетман возглавлял курень Коневодов, и шест погонщика символизировал его власть. Иные из членов Малой Рады также имели соответсвующие их статусу регалии.
Не пойми нас не правильно. Мы просто должны прояснить столь вопиющий казус, поддержал давнего единомышленника полковник Шабельников, Демьян Головорез. Поджарый, среднего роста, даже на вид очень верткий мужчина, но поясе у которого среди бытовых предметов болталась шикарная карабела* в богато украшенных ножнах.
Если все так, как ты глаголешь, то откуда там взялась непутевая Ульянка? Мой сын сгинул в Крабовых горах, а вот твоя никчемная дочурка уцелела! Кроме того, проведённое мною расследование установило, что друза стабилизации и портальные арки разрушились от выброса шакти смерти. Всем известно, что ты якшаешься с Темным Ковеном. Уж не продался ли ты некромантам за спасение собственного чада? А людей в жертву принёс! злобно вызверился на гетмана глава Мушкетчиков, Семиполк Ярох, по прозвищу Окаянный.
Неудовольствие и ненависть обличителя можно было понять. Мало того, что подотчетный ему Квадрат был разрушен, а весь гарнизон пропал, даже трупов не осталось. Так ещё и единственный наследник нашёл кончину в уничтоженном регионе Лоска. Подобные два события к ряду грозили не только огромными расходами на восстановление и вызывали душевную боль, но и могли привести к смещению столь неудачливого командира. Ватажники верили в фортуну и шли за баловнями судьбы, а не за страдальцами.