Пожалуй, вам не стоило снова загонять меня в угол, с угрозой проворчал он.
И тотчас по вытянутому телу Кобры прокатилась вялая дрожь. А несколькими тактами позже она уже бессознательно подхватила медленный его ритм. Обрадованно Т'эрик окликнул женщину, но та еще дремала, только сейчас начиная дышать.
Крысы, пробормотала она затем в его шею.
Что? удивился Т'эрик.
Это крысы загнали меня в воду, с усилием пояснила Кобра. Они разыскали нас опять. Словно бы их кто-то наводит.
Просто они голодные, с громадным облегчением возразил он и сильнее вдавил пальцы в ожившие ее ягодицы. Так ты уже проснулась?
Твоими заботами, малыш. Нехотя Зия подняла голову. Где мы, а?
Во всяком случае, крысами здесь не пахнет, сказал Т'эрик. Зато до оборотня рукой подать. По-моему, мы снова на краю пропастиможет быть, той же самой.
Еще не смотрел?
Я ее чувствую, как и оборотня. А на самом дне вода, много воды, и она движется.
Это Подземная Река, пояснила Кобра. А где Корх?
Как раз по ту сторону.
Можешь посветить?
Ну, давай попробуем.
Пока Т'эрик ощупью доставал и наново регулировал фонарь, последнее наследие Рона, согревшаяся Кобра подтянула колени к его бокам. И теперь уже сама принялась раскачивать зад на полную амплитуду, с каждым энергичным махом все шире расплескивая Т'эрика по окрестной тьме, и это тоже походило на их первое совместное колдовство. Обмирая, он с напряжением вслушивалсяв себя, в пространство.
Так что? поторопила Кобра, чуть задыхаясь.
Вон там. Едва видимым лучом Т'эрик указал через провал. Сразу за стеной.
По-твоему, это рукой подать? с сомнением спросила Зия. Вдобавок, и выше.
Ну, или тросометом, не стал спорить он и повернул луч кверху, выцеливая деревянные вкрапления в далеком потолке. Затем туда же послал гарпун, вогнав его точно по центру громадной расщелины.
Все-таки я еще не вернулась к норме, нехотя призналась Кобра. Мне не увисеть на тебе.
И не надо. С ухмылкой Т'эрик подтянул штаны к талии. Ну-ка сядь.
Послушно Зия нанизалась на него до упора, сладостно зашипев, затем еще и прогнулась, медленно раскручивая зад вокруг инородного стержня, будто решила его своротить.
Да уж, теперь ты с него точно не соскользнешь, сквозь зубы выдавил Т'эрик. Трясущимися пальцами он торопливо защелкнул на себе пояс, прикрепил к нему тросомет. Потом развернулся ногами к провалу и негромко скомандовал, запуская лебедку:
А теперь держись!
Сращенную парочку подняло с камня и по длинной дуге перенесло через провалкак раз к присмотренному Т'эриком карнизу. Извернувшись, он зацепился свободной рукой за край. И в этот миг гарпун сорвался с потолка.
Двойной тяжестью Т'эрика рвануло вниз, и пальцы наверняка бы соскользнули, если бы по натянутой до отказа руке к ним не взметнулся огненный выплеск. Свернувшись в тугой клуб вокруг Зии, юноша одним отчаянным усилием забросил обоих на уступ и вжался в скалу, с трудом переводя дух.
Этого я и боялся, прошептал он на ухо оцепеневшей Кобре. Было слишком высоко.
Что же не предупредил?
Зачем тебе лишние волнения? Возвращаться-то все равно некуда.
Скрутив наново трос, уже в третий раз за сегодня, Т'эрик с мучительным вздохом отлепился от женщины и ощупью повел ее по карнизу, придерживая за ладонь. Но даже покинув чужие недра, он продолжал ощущать Зию, точно свое продолжение, будто его расплывшееся в облако сознание теперь прочно зацепилось сразу за два тела. А чуть поодаль эфирную эту субстанцию болезненно холодил еще один дух, засевший в ней, точно ледяной шип. И пора было приняться за него вплотную.
Передай-ка мне фонарь, вдруг прошелестела Кобра.
Что? испугался Т'эрик. Еще не хватало!
Давай-давай Я знаю, что делаю.
Недоумевая, он помог приладить фонарь к решетчатому шлему Зии, как раз посередине лба. Затем предостерегающе коснулся пальцем ее прохладных губ и первым вполз в новую нору, не намного просторнее предыдущих. Но эта почти сразу закончилась округлым окном, забранным густой проволочной сеткой, а за ним они наконец увидели Корха. То есть сперва они его услышали.
Дело слишком затянулось, негромко и угрожающе скрежетал оборотень. Недопустимо, непозволительно затянулось!.. Ты обещала их обглоданные черепагде же они?
Терпение, мой добрый господин, еще немножко терпения! лебезил перед ним другой странный голос, хриплый и мягкий одновременно. Мои зверьки уже наверняка загнали их в один из уютных маленьких тупичков
Они живыоба! уверенно возгласил Корх. И сейчас где-то рядом.
Тотчас Зия смахнула с себя Т'эрикову куртку, а следом и последний чулок торопливо стянула с ноги, словно испугавшись обнаружения. Может, в этом и был смысл, но свою наготу Т'эрик предпочел не усугублять. В конце концов, и на Кобре еще сохранялись чешуя со шлемом, да и все ее жала в придачу.
Ну конечно, конечно, рядом! льстиво подхватил второй голос, и от зловещего его веселья Т'эрика пробрал озноб. Как раз сейчас наши красавцы, верно, подползают к Большому Гнездовью, где их с почетом встретят сотни прожорливых яростных бестий!..
Я потратил на них уже восьмерых, не говоря о времени, угрюмо сказал оборотень. А незадачливый наш брат Угди не пожалел себя. И что взамен?
Хозяин, все будет в порядкена этот раз. Я клянусь!
Уж постарайся, бросил Корх. Иначе я могу подумать, будто ты стараешься для других.
Хозяин! в ужасе захрипел неведомый Слуга. Я потомством клянусь!..
Т'эрик наконец уткнулся лицом в оконную сетку и с небольшой высоты увидел каменную комнату, более похожую на тюремную камеру или даже склеп и озаренную лишь бледным свечением единственного экрана, встроенного в стену напротив. Перед экраном закостенела в кресле знакомая квадратная фигура, закованная в черненый, слабо дымящийся металл. А сбоку от Корха, почти в самом углу, подобострастно ссутулилась громоздкая туша, до отвращения напоминающая чудовищную крысу, неизвестно с чего взметнувшуюся на задние лапы. От приплюснутой макушки до широких ступней чудище покрывала черная щетина с едва заметным стальным отливом, под которой явственно бугрились литые мускулы, и лишь спереди мощный торс облегал сегментный панцирь, бесстыдно демонстрируя наличие женскихи на удивление пышных! форм. А прямо под собой Т'эрик ощутил присутствие еще двух Черных Слуг, так же неприятно раздражающих чувствительное его сознание.
Это Крыса, я знала, на одном дыхании прошелестела Кобра возле его уха. Враг, враг!..
Поспешно Т'эрик снова приложил палец к ее губам, тем более что и Крыса вдруг закрутила по сторонам острой мордой, настороженно скаля внушительные резцы. Впервые на его пути встретилось это загадочное, почти легендарное существопредставитель одного из самых древних родов, до сих пор гнездившегося на окраинах чудовищной Огранды. С давних времен Крысы не нуждались ни в ком, а на общую неприязнь с готовностью отвечали еще большей, лютой злобой. Лишь самые воинственные иногда нанимали их поучаствовать в межродовых распрях, неизменно сваливая на Крыс самую грязную работу. За столетия у многих скопился немалый счет к страшному этому роду, а некоторые его откровенно боялись. Впрочем, у Крыс всегда хватало собственных исконных враговвключая, кстати, Кобр.
Вот и одиннадцатый Слуга, шепнул Т'эрик. Осталось найти последнего.
И вдруг в камере раздался третий голос, причем тоже знакомый. А мигом позже на экране возникло улыбающееся лицо Шонка.
Слишком ты слаб, братец, негромко и задушевно говорил он. Слаб и труслив. Смешение пород не пошло тебе впрок. Накладно было бы менять Хуга на тебярод захиреет при таком Главе
Шонк! протестующе скрипнул кто-то.
Ты даже в предательстве не умеешь быть твердым. Что ты опять задумал, Яршик? Я же знаю тебя насквозь! Что наговорила тебе Кобра, чем прельстила? Властью, славой, собой?.. От чего так разгорелись твои поросячьи глаза? Ах, что за женщина! И что за несчастная у меня судьба!.. Ну почему мне всегда больше везло на врагов?
Хватит нравоучений, Шонк! сдавленно проскрипел Ярш, и в следующий миг зрительный луч сдвинулся на его взбешенную физиономию. Чего ты хочешь от меня?
Чтоб ты наконец перестал шарахаться из-за ерунды. Хочешь достичь всего, не рискуя? Так не бывает, братец!
Но ведь эта стерва будто сквозь землю провалиласьвместе с обоими своими громилами!.. Что происходит, Шонк? Разве мы не перекрыли все выходы?
Мгновенным рывком луч вернулся к Шонку.
Даже если она и сбежалачто с того? произнес тот. Конечно, лучше б ты поменьше болтал при ней языком, ибо неспроста Кобра вызывала тебя на откровенность, наверняка предварительно запасясь «глазком».
«Ах, негодник!»одобрительно прошептала Зия.
Ты обещал, что мы изловим ее! рявкнул Ярш. А вдруг она все же выберется? Мы слишком далеко зашли.
Пока еще нетвсе в пределах правил, ответил Шонк. Ну и уйдетподумаешь!.. Сейчас меня больше беспокоит это, кивнул Шонк на пол. Откуда здесь свежая кровь? Что-то нечисто тут, я чувствую Кто еще мог включиться в игру?
Лучше подумай о Кобре. Сколько раз я предлагал ее убрать!
Не терпится свести с Зией счеты? Уймись, Ярш, вполне достаточно ее изолировать.
Ты отдашь ее мне!
Чтоб ты снова попытался с нею договориться? Шонк благодушно рассмеялся. Лучше я уберегу тебя от искушений.
Я только сдеру с нее чешую, вкрадчиво возразил наследник. Хочу послушать ее вопли. Клянусь Духами, она будет мне пятки лизать!..
Нет, Яршик, тем более нет. Разве так следует обращаться с высокородной и, вдобавок, прелестной женщиной? Убей, если нельзя иначе, но не смей унижать!
Но ты обещал сделать меня Главой, с угрозой напомнил Ярш.
И ты будешь им, нопри действующем и сильном Совете. Похоже, наконец и Шонк рассердился. И только так, милый братец, забудь и думать править единолично! Тебе придется считаться с советниками, со старейшинами и, уж конечно, с законами. И упаси тебя Духи нарушить ихтогда я лично вырву твое сердце!.. Ты понял меня, Ярш?
Неведомый «глазок», странным образом послушный желаниям Т'эрика, тут же показал испуганно отпрянувшего наследника, хотя даже сейчас Шонк не повысил голоса.
А как же Хуг? бессильно огрызнулся Ярш. Почему ты не убьешь и его?
Я бы с великим удовольствием нанизал Хуга на меч, мечтательно улыбнулся молодой вождь, не будь он стариком и законным Главой. Конечно, он сам установил законы, которые мне не слишком нравятся, но у него хватает ума их не преступать. И если я переиграю Хуга по его же собственным правиламэто уничтожит старого интригана куда надежней.
«А этот-то с чего так зол на Хуга? удивился Т'эрик шепотом. Похоже, даже пакостник Ярш раздражает его меньше».
«Когда-то, еще до рождения Шонка, Хуг уложил его отца на поединке, прошелестела в ответ Кобра. Теперь он обязан мстить».
«Ай да Хуги здесь успел наследить!»
А почему я должен тебе верить? снова наглея, спросил Ярш. Может, ты сам нацелился занять кресло?
К несчастью, у меня нет на него правя ведь лишь твой двоюродный брат, к тому же по материнской линии. Шонк насмешливо поклонился. Главой станешь ты, Яршик, если не будешь жадничать. Но не пытайся меня переигратьты же помнишь, чем кончались эти попытки раньше!
Он снова кивнул наследнику, уже без всякого почтения, и легко зашагал прочь. Внимательный «глазок» проследил его до самой стены, затем мельком оглядел залс оживлением Т'эрик признал то место, где их атаковали Черные Слуги, хотя теперь его густо заполняли Кроги, и снова вернулся к Яршу, наткнувшись на его настороженный взгляд.
Так ты не спишь, верзила? напряженно спросил тот. И, конечно, все слышал!
Конечно, господин, лениво прогудел кто-то, позевывая. Но я честно пытался заснуть, настолько достала меня эта гонка. И если б вы не расшумелись так Ну что, отыскались новые следы?
Не сметь увиливать, Гросх! рявкнул наследник. Ты ведь нарочно подслушивал, я знаю!.. Ну как, получил удовольствие? Вам же, Восточным, нравится макать меня физиономией в грязьконечно, я для вас породой не вышел! Да плевать мне на вас, утирайтесь сами!..
Обидно, верно? сочувственно проворчал Гросх. Вот и у меня те же проблемы: сколько ни пыжься, но вельможи вроде Шонка никогда не призн'ают меня ровней. А почему, собственно, разве я хуже или слабее других? И только из-за того, что когда-то их пращуры оказались поухватистее моих
К чему ты ведешь, верзила? насторожился Ярш. Разве ты не заодно с Шонком?
С Шонкомя? Гросх гулко хохотнул. Уж слишком много привалило этому парню: ко всем достоинствам еще и такая знатность!.. Ну разве это справедливо? Вдобавок, скоро он получит властьбольшую, настоящую власть, для которой вы, мой господин, будете служить ширмой. Неужто не поняли еще? Все эти его речио Совете, законах
К чему ты клонишь? снова перебил Ярш, с подозрением рыская взглядом под самым «глазком». Ну говори, не темни!
К тому, что таких, как я, меж Восточных становится все больше, и мы не прочь подняться к верхним этажам. И если для этого потребуется избавиться от Совета или обратиться за подмогой к дьяволу Вы хотите полной власти, мой господин? У нас ведь хватит сил, чтобы вознести вас на самый верх!
Да, но закон
Закон хорош, пока выгоден, перебил теперь Гросх. И сильные устанавливают его самиберите пример с вашего отца. Когда закрепитесь наверху, сможете переписать законы под себя.
Красиво поешь, моя пташечка, откуда только голос взялся? натужно усмехнулся наследник. Даже если бы я сдуру купился на твои посулы, наши люди никогда не простили бы
Люди! Гросх фыркнул с пренебрежением. В большинстве людиэто мешки с кровью и дерьмом. Лишь немногие способны на поступки, а из таких почти все пойдут за нами Послушайте, господин, мы ж говорим сейчас без свидетелей, а распространяться об этом, сами понимаете, мне ни к чему. Ведь я не прошу многого: не мешайте только.
Что ты затеял, мошенник? С Шонком играть опасно!
Конечно, наш Шонкбольшой умник, хмыкнул Гросх. Но и у него есть слабости: слишком он любит играть по правилам. И того же ждет от других.
Всё, больше я ничего не желаю знать! обеспокоенно заявил Ярш. Если вы не поделили что-торазбирайтесь сами.
Но мне необходимо ваше дозволение, настойчиво сказал Гросх. Я должен быть уверен, что понял вас правильно.
Наследник застыл в мучительном напряжении, раз за разом принимаясь беззвучно шевелить губами, Гросх терпеливо ждал.
В конце концов, если Шонк полагает меня своим орудием, наконец сумел выдавить Ярш, почему и я не вправе избавиться от зарвавшегося слуги?
А если потребуется помощь со стороны? снова спросил Гросх.
Это твои проблемы, твердо ответил Ярш. Меня не впутывай.
Очень хорошо.
Гросх рывком поднялся и, не оглядываясь, направился следом за Шонком.
«А ведь он сильно изменился, тебе не кажется? прошептала Кобра. Был же дурак дураком!..»
«Все ониоборотни», сумрачно бросил Т'эрик, не отрывая взгляда от экрана, уже надвинувшегося на Шонка вплотную.
«Это двенадцатый, клянусь Духами! радовалась Зия, осторожно обнимая напарника. Теперь полный комплект».
Что нового, командир? развязно спросил великан. Черт, и славно же я дрыханул!.. Жалко, что мало.
С усмешкой Шонк оглянулся на лгуна, будто и его проницал насквозь, укоризненно покачал головой.
Занятные дела здесь творятся, Гросх, произнес он затем. Насколько мы разобрались в следах, оба охранника Кобры отступали вон к тому проходу, преследуемые целой своройтолько вот чьей? Крови там хватает, местами даже слишком, но тел не осталось. Затем и следы сгинули, будто вся компания провалилась сквозь землю.
А чего ж сама Кобра?
Судя по невыветрившимся ароматам и полному отсутствию следов, наша красавица безвылазно укрывалась в Роновских доспехахи завидую же ее соседу, кто бы он ни был!.. Но сейчас мне интересней другое, добавил Шонк. Корхвот кто повел себя странно.
Надо же! хмыкнул Гросх. Неужто старикан спекся?
В смысле: струсил? уточнил изысканный юноша. Да нет, непохожескорее, принял чужую сторону. Ну разве не забавно: самый несгибаемый из всех Крогови предал А может, он с самого начала старался не для тех?
Для кого ж еще? По-моему, все тут.
А разве у Крогов мало врагов на стороне?