Из окна уже доносился скрежет подползающего гиганта, когда снова заговорил Шонк:
Думаете, теперь я вот так просто переметнусь на вашу сторону? А не ошиблись ли вы во мне, любезные недруги?
Так ведь мстить-то тебе больше не за кого, откликнулась Зия. Мужа своей матери ты даже не видел, а кровью повязан совсем с другим. Вот если бы кто-то посягнул на жизнь Хуга!..
А разве мало других разногласий?
Например?
Отец мне Хуг или нет, но никогда я не соглашусь на единоличное правление, объявил Шонк. Это погибель роду.
«Надо же, принципы у нас!»прошелестела Кобра для Т'эрика, а вслух сказала:
Хуг согласен обсудить это с тобой.
Только обсудить?
Скажу больше: сейчас он во многом согласен с тобой. Закон должен быть выше правителя, каким бы безупречным тот ни казался.
Поэтому Хуг и разогнал Совет Западных? Даже у императора есть СоветИзбранных. И лишь умник Хуг решил думать за всех!
Повторяю, он уже переболел этим, сказала Зия. Собственно, Совета Хуг не разгонял, а лишь препятствовал созывупричем так искусно, что старейшины не могут съехаться уже много лет. Но теперь пришло время собраться обоим Советам, и здесь Хуг рассчитывает на твою помощь.
Замечательно!.. язвительно вскричал молодой вождь.
Но тут из хода вывалился Уорд и распрямился под самый потолок, точно пещерный медведь, закованный в броню.
Подожди пока! бросила великану Зия, снова обращая взгляд на Шонка. Поговори с отцом, мой мальчик, предложила она. Выложи ему всё, выслушай его сами ты убедишься, что всё это время Хуг неизменно следовал законам насколько это было возможно.
Да уж, убеждать Хуг умеет!
Поверь, Шон, сегодня для тебя закончились детские игрыпора приступать к настоящим делам, масштабом куда поболе. Эпоха завоевательных войн отходит в прошлое. Теперь славы и бессмертия станут достигать не герои-богатыри, а великие управители, и доблестью будет не сила, но ум.
Может, ты и права, прорицательница Кобра, с усмешкой произнес Шонк. Только как же это скучно!
Каждому возрастусвои игры, возразила Зия. А взрослеть приходится всем, рано или поздно. Слишком много навалилось сейчас на Хуга, и поделиться этой ношей он может лишь с тобой, славный вождь. Ты научился уже отвечать за родпрекрасно. Но скоро тебе предстоит подняться до Империи!
Полагаю, для первого раза вы накачали меня достаточно, без прежней веселости рассмеялся Шонк. Теперь можно и отпустить. Небрежной поступью он направился к выходу и уже через плечо добавил:
Разумеется, я немедленно увожу своих. А вы, надеюсь, выберетесь и сами, верно?
Задумчиво покивав, Кобра закрыла за ним стену и лишь потом раскупорила тупичок-западню, с усмешкой наблюдая на экране восторженный прием, устроенный четверкой преданных Крогов своему воскресшему господину. Затем освобожденно вздохнула и нетерпеливым рывком сбросила куртку, не обращая внимания на Уорда. Впрочем, тот и не возражал.
Еще однодля души, прошелестела женщина, снова кружа ладонью над клавишами. Не могу отказать себе в удовольствии.
Опережая отрядец Шонка, она незримо и бестелесно вернулась в тот же зал, где за прочными Кроговскими заслонами, внутри квадрата из четырех громоздких секирщиков, развалился в походном кресле Ярш, мстительно забросив ноги на стулья своих советников. Здешний «глазок» показал его с высотынаверное, из самой вершины зального свода. Увеличивать картинку глазок не умел, зато, как выяснилось, вполне мог приблизиться к Яршу сам. Но сперва Кобра напустила в зал тумана, густого и серого, будто из доспехов исполинского оборотня. Неспешными клубами он покатился на Крогов сверху, а следом заскользил на длинном шнуре «глазок». Воины встрепенулись, лишь когда сумеречная пелена накрыла их с головой. Тут же засветили на полную мощь фонари, стали тревожно перекликаться через туман призрачными голосами.
Забеспокоился и Ярш, опасливо озираясь, шепотом подзывая охранников ближе. Но, будто отвечая ему, из подземельной мглы донесся такой же скрипучий голос «почему и я не вправе избавиться от зарвавшегося слуги?» И уже другой угрюмо подхватил: «А если потребуется помощь со стороны?»
Кто здесь? разгневанно вскрикнул Ярш. Гросх, что за шутки!
Однако услышал в ответ лишь негромкий шипящий смех.
Кобра? закрутил он головой. Ты где? Отвечай!..
Может, внутри тебя? вкрадчиво прошелестела Зия. И уже читаю твои мысли?
Прибереги этот бред для других! неуверенно огрызнулся Ярш. Хочешь меня запугать?
А если сейчас я подберусь и перекрою тебе гортань
Поперхнувшись, наследник судорожно ухватился ладонью за горло: в таком тумане оказалось несложным навести на него удушьедаже через «глазок».
Я же игрок, Зия, ты забыла? с трудом выдавил Ярш. А по правилам устранять можно лишь фигуры!
Какой ты игрок, не смеши! с пренебрежением бросила Кобра, а насмешливый голос Шонка добавил: «Но не пытайся меня переиграть!..»
Даже через туман стало заметно, какой смертельной бледностью покрылось массивное лицо Ярша: наконец он понял хоть что-то.
Это ты подослала ко мне Гросха! обвиняюще прохрипел наследник, задыхаясь уже от ужаса. Я я сразу догадался!
И потому отправил его убивать Шонка? поинтересовалась женщина. Ты сам такой идиот или других полагаешь кретинами? И уж тем более тебе не простят «помощь со стороны».
Она снова рассмеялась и посоветовала снисходительно:
Лучше не дергайся, лягушонок, все равно тебе уже не выкарабкатьсяразве только сумеешь раскопать на Хуга такое!..
Что?
Чего с ним никогда не случалось. К тому же подобных копателей Кроги любят немногим сильнее, чем предателей.
Да откуда ты, Кобра, можешь знать наши порядки? сдавленно возмутился Ярш.
Но ведь знаю!
Однако туман уже рассеивался, а вместе со зрением к наследнику возвращалось самообладание. Зато говорящему «глазку» приходилось подниматься все выше, скрываясь от рыскающего взгляда Ярша.
И все же отец не станет поднимать шума, проскрипел он с натужной надменностью. Ибо яединственный его сын Здесь ты промахнулась, ведьма!
И опять на него посыпался сверху завораживающий шелестящий смех. Затем «глазок» втянулся на прежнее место и экран погас.
Ну разве он не умиляет? спросила Кобра у Т'эрика. Каков гаденыш, а?
Все ониоборотни, устало откликнулся тот. Противно.
Малыш, кое-что невредно перенять даже у Ярша.
Мне противно! снова сказал Т'эрик. Ну, а как тебеполегчало? Уже не чудится впереди смерть?
Во всяком случае, не в самой близимы отодвинули ее!
Ведьма, проворчал он завистливо. Научишь еще какой ереси, а?
Пожалуй, и нечему больше, с сожалением ответила Зия. Ты ведь наловчился уже подводить себя к вдохновению, верно? Так что ищи учителей поискусней.
Тогда хоть наведи, попросил Т'эрик. У тебя же есть связи.
А не боишься?
КогоТайных Воителей? Поздно пугаться, милая: война уже объявлена. И лучше пострадать за делоне так обидно.
Темнишь, котенок, прошелестела Кобра. Тебя ведь притягивает колдовство, разве нет?
Ну, и это тоже, нехотя признал он. У каждого свои слабости, а мояне из худших. Может, хоть на этом пути я сумею найти себя?
Рассмеявшись, женщина вдруг притянула Т'эрика к себе и впилась в его губы, будто решила немедленно и щедро поделиться опасным своим ядом, и снова без оглядки на преданного Уорда. Смущенно Т'эрик отстранился, косясь на закаменевшего в темном углу гиганта. Но Кобра уже отпустила его, потянувшись рукой к пульту.