Таких галактик довольно много, и в этом состоит счастье воинской касты в мирное время. Суть в том, что Порубежные Миры основной своей звёздной массой лежат в пространстве высоких энергий внутри Рубежа. Но окраины их отдельных спиральных рукавов пересекают Рубеж и простираются в пространство низких энергий. Эти участки Порубежных Миров признаны Нейтральными Территориями, ибо де-юре принадлежат галактикам высокоэнергонного пространства, но де-факто находятся в низкоэнергонном космосе. Плюс к этому галактики вращаются вокруг своей оси, и выступающие за Рубеж окончания их спиральных рукавов в какой-то момент возвращаются внутрь Рубежа. Но на их место из пространства высоких энергий приходят окончания следующих спиральных рукавов. В общем, Нейтральные Территории не исчезнут никогда, это общеизвестно.
Поэтому данные пути, ведущие из пространства Тёмных в пространство Светлых, являются предметом неусыпных забот воинской касты. И не зря. Ибо Нейтральные Территории назвать Спокойными Территориями невозможно абсолютно. Там постоянно кто-нибудь кого-нибудь завоёвывает, грабит или выживает с насиженного места, попутно конкурируя с оравой таких же, как он сам, кровожадных завоевателей. Масштабы сей бурной деятельности разнятся от мелких пиратских нападений до полномасштабных войн между планетами, но одно остаётся неизменным всегда: сколько бы любителей лёгкой наживы ни погибло в подобных битвах, им на смену из бесконечного пространства Тёмных обязательно приходят новые. В общем, бои на Нейтральных Территориях вечны, как сами Нейтральные Территории.
Новые Тёмные, прибывающие из глубины низкоэнергетического пространства, как правило, обладают более совершенными военными и прочими технологиями в сравнении со старыми обитателями Нейтральных Территорий. И одновременно обладают весьма смутными представлениями о возможностях Светлых. С момента окончания Второй Великой Ассы минуло полмиллиона лет, и многие Тёмные считают, что если бы не Рубеж, то Светлые давно перестали бы существовать и без всяких там Всеобщих войн.
В силу данного заблуждения время от времени в том или ином Порубежном Мире, где между Светлыми и Тёмными давно не было серьёзных сражений, появляется какая-нибудь цивилизация Тёмных, решающая отхватить у Светлых пару-другую ресурсных систем. Подобные нападения обычно заканчиваются поражением пришлых. Иногда Тёмные оказываются сильнее, если нападают на какую-нибудь юную или слишком мирную цивилизацию Светлых, и тогда терпящая поражение Светлая цивилизация обращается за помощью к Сияющим. И у воинской касты наступает праздник жизни. Или, если быть точным, праздник смерти, ибо ничто так не обогащает Сущность воина, как уничтожение Тёмных врагов внутри Светлого пространства.
Тут необходимо отдать Тёмным должное: они далеко не тупы. Напрямую на Сияющих никто из них не нападает. Как бы Тёмные ни относились к Светлым, а читать архивы они умеют. Поэтому нападения, если таковые случаются, происходят на порубежные Светлые цивилизации. К тому же напасть непосредственно на Сияющих Тёмным не так-то просто: у Расы Сияющих нет планет, прилегающих к Рубежу. Сияющиевысокоэнергетическая форма жизни, они селятся в системах сверхкрупных светил на планетах с высокой гравитацией, а подобная конфигурация более распространена в центральных частях галактик, и на окраинах спиральных рукавов почти не представлена. К тому же Сияющие свято чтут Кон о Родной Земле: Родная Земля священна, она не может быть отдана Чужим ни в дар, ни ради корысти или милосердия, никак. Ибо у каждой Расы есть собственная земля. Но и претендовать на чужую землю высокий Разум не имеет права, ибо тем самым лишает возможности юных развивать собственное жизненное пространство после того, как придёт пора осваивать космос.
В силу этого Сияющие не занимают даже свободные звёзды, подходящие для Расы, если данное созвездие имеет подростковую цивилизацию примитивного уровня или иной Разум в зачаточном состоянии, биологически способный заселить солнечные системы, о которых идёт речь. Поэтому возле Рубежа Сияющих не найти, зато других Светлых Рас там предостаточно.
Но имеются и исключения. Как уже было сказано, спиральные рукава Порубежных Миров вращаются, и их оконечности рано или поздно оказываются в пространстве низких энергий. Зачастую таковые оконечности пребывали в пространстве высоких энергий сотни миллионов лет, и неудивительно, что их планеты заселены Светлыми Расами. Имеются такие планеты и у Сияющих. Их немного, едва около трёхсот, что для цивилизации, единолично занимающей полторы сотни галактик в эпицентре пространства высоких энергий и ещё делящей полсотни галактик на его периферии с другими Светлыми, является совсем малым количеством. Но тем не менее это тоже Родина, и тем, для кого она является таковой, крайне непросто расставаться со своими планетами. Ведь в пространстве низких энергий высокоэнергонный Разум ждёт неизбежная деградация и вырождение, поэтому население подобных планет полностью эвакуируется до пересечения Рубежа.
Но ещё тяжелее приходится их Потомкам, дождавшимся возвращения такой солнечной системы обратно в пространство высоких энергий спустя десятки миллионов лет. Узнать в вернувшихся планетах те цветущие Земли, что были запечатлены во множестве образов в древних архивах, совершенно невозможно. Безграничная алчность Тёмных превратила их в мёртвые токсичные свалки опасных отходов, лишённые воздуха, воды, почвы и каких бы то ни было полезных ископаемых. Тёмные потрошат такие планеты под ноль, зная, что через тысячу-другую лет с ними придётся расстаться. И ничего с этим не поделаешьпланета принадлежала им по праву территориального местоположения. Да и предъявлять претензии особо некому: некогда цветущая Земля превратилась в мёртвую свалку задолго до своего возвращения в пространство высоких энергий. Те, кто её безжалостно выпотрошил, давно уже умерли вместе с правнуками.
Единственный способ сохранить за собой такую вот блуждающую планетуэто не покидать её никогда. Предписание о Нейтральных Территориях прямо гласит, что тот, кто населяет планету, является её владельцем. Но удерживать такую планету Сияющим долго невозможно. С течением тысячелетий деградация неизбежно уничтожит любую Светлую Расу, живущую в пространстве низких энергий, и Сияющие не исключение. Поэтому миллионы лет проходят бесконечной чередой, но население блуждающих планет всякий раз эвакуируется, цветущие планеты уходят в пространство низких энергий, возвращаются оттуда мёртвыми свалками, и терпеливые Созидатели начинают долгие кропотливые труды по восстановлению Родины, сожранной алчностью Тёмных.
Чтобы раз и навсегда избавиться от уничтожающего влияния деградационного фактора, и был начат грандиозный Эксперимент в системе Ярило. Полмиллиона лет назад бесконечно храбрые Рода, проживающие на Землях данной системы, приняли решение не отдавать Родину Тёмным и бороться с деградационным фактором. Возникновению Эксперимента способствовало редкое по своей удаче географическое положение системы Ярило: точка невозврата, за которой представителей Расы Сияющих ожидает неизбежная деградация, в системе Ярило не наступает никогда. Даже во времена наиболее затяжных опасных фаз, когда Сияющие стали Тусклыми, а сами Тусклые давно уже деградировали до состояния Спящих, система Ярило успеет вернуться в пространство высоких энергий прежде, чем Спящие окончательно деградируют в Тёмных и произойдёт замещение Родовых Вертикалей с высокоэнергонных на низкоэнергонные.
За полмиллиона лет Эксперимента чего только ни произошло, но победить деградационный фактор до сих пор не удалось. Вообще надо отметить, что результаты были, и было их великое множество. Пусть и не те, что ожидалось, но научный эффект Эксперимента даже не огромен, он грандиозен. Научные касты собрали гигантское количество ценнейшей информации, да и прочие гражданские касты остались весьма довольны. Больше всего, конечно, повезло боевым братьям, в зону ответственности которых была определена Галактика Пограничная в целом и система Ярило в частности.
И не только потому что Нейтральные Территории Мира Пограничной занимали почти половину одного из её спиральных рукавов, что было вдвое больше, чем Нейтральные Территории Порубежного Мира Твердь, в котором служил Гармоничный Эринг. Главная ценность Галактики Пограничной была в том, что оный Мир являлся частью особого сегмента, созданного когда-то давно Высокомерными Светлыми. Сегмент этот включал в себя шестьдесят четыре галактики разных размеров и энергонной плотности и занимал, соответственно, особую зону аномального космоса.
В общем, если коротко, Мир Пограничной был единственной галактикой данного сегмента, расположившейся внутри Рубежа. Зато рядом с ним имелось аж шестьдесят три галактики Тёмных, населённых различными их видами. И как минимум из ближайших к Миру Пограничной таких галактик в Нейтральные Территории постоянно прибывали те или иные Тёмные. А избыток оных тёмных галактик привёл к тому, что в тех местах у Сияющих со временем накопилось некоторое количество Тёмных союзников, проживающих столь далеко от Пограничной, что в системе Ярило даже развернули систему Врат Между Мирами. В общем, боевая работа у тех, кто отвечал за Пограничную, имелась всегда, и было её поболе, нежели в Мире Твердь.
Род Ярнвиль в Мире Пограничной боевой работой не занимался. Зона ответственности Рода и Родов-Побратимов традиционно располагалась по другую сторону пространства высоких энергий, то есть в космическом пространстве, прямо противоположном тому, где находится Мир Пограничной. Мир Твердь, в котором нёс службу Гармоничный Эринг, являлся подобной же Порубежной Галактикой, в которой, кстати, тоже имелась одна блуждающая солнечная система, принадлежавшая Расе Сияющих. В системе этой находилась обитаемая планета-гигант, Земля Райе, население которой через два Круга Жизни предстоит полностью эвакуировать.
И этот факт, он не сомневался, послужил для гражданских каст ещё одним поводом завести речь о расширении Эксперимента. Хотя как раз в случае с этой Землёй-гигантом всё было не столь плачевно: планета имела запредельную, по меркам Тёмных, гравитацию, и выпотрошить её алчным поганцам ещё ни разу не удавалось. Планета частично страдала от воздействия орбитальных буров, но необратимых повреждений не получала. Впрочем, гражданские касты правыпрогресс не стоит на месте. Земля Райе уйдёт в пространство Тёмных на девяносто шесть миллионов лет, за которые алчность низкоэнергонного Разума вполне может изобрести новые технологии пожирания тяжёлых планет и превратить Райе в мёртвую выработанную шахту, забитую бесконечными мегатоннами отходов.
Устроить битву с Тёмными за Землю Райе по малейшему поводу воинская каста будет счастлива, вся как один, в этом Эринг не сомневался. Но повод этот не может быть получен столь запредельной ценойриском деградации и гибели целых Родовых Ветвей Расы. В случае провала Эксперимента именно воинской касте придётся убивать тех, кто некогда был своими Расичами, а ныне, превратившись в Тёмных, обратил алчность, зависть и ненависть вкупе с оружием против Расы Сияющих. Лично он бы ни за что не хотел оказаться на месте тех, кто окажется вынужден стрелять в Людей, лица которых ещё хранят смутную схожесть с внешностью Человечества Недаром древние Асы воинской касты были против Эксперимента и за полмиллиона лет ни один из Боевых Асов ни разу не высказался в его пользу.
Гармоничный командор закончил анализ содержащихся в глубинной памяти данных и сосредоточился на информации, приходящей из единых пространств Совета Касты и Совета Расы. Истинный Ас касты Венедов убедился, что все Круги, желающие присутствовать на всеобщем Совете, подключились, и коротко объявил:
За два прошедших Круга Лет касты Творцов, Жизнь Рекущих и Целителей провели великое множество расчётов текущего состояния Эксперимента, тщательный анализ которых был предложен Расе одиннадцать Советов назад. Однако прийти к единому мнению Раса до сих пор не смогла. Сегодня мы вновь попытаемся принять всеобщее решение. Итак, слово получает каста Творцов.
Седобородый Ас Венедов умолк, и на короткий миг в Зале Совета воцарилась тишина. Один из шестнадцати Истинных Асов касты Творцов, научное светило, чьё имя было известно всей Расе, двухтысячелетний старец с исполненным мудрости взором, несильно ударил посохом в пол, сообщая о взятии слова.
Продолжим с того, на чём мы остановились во время прошлого Совета, заговорил великий учёный. Эксперимент в системе Ярило на данный момент не достиг своей конечной цели. Иммунитет к деградационному фактору у Родов-Экспериментаторов не развился. Сияющие по-прежнему деградируют во время опасных фаз сначала до состояния Тусклых, затем до состояния Спящих. Однако с каждым новым циклом у Спящих Экспериментаторов выявляются крайне любопытные особенности. Как уже было сказано ранее, при начале последней опасной фазы Тусклые становились Спящими вдвое дольше, нежели данный процесс происходил в самую первую опасную фазу полмиллиона лет назад. То же можно сказать и о выходе Родов-Экспериментаторов из последней опасной фазыТусклые становились Сияющими вдвое быстрей.
Истинный Ас касты Творцов сделал короткую смысловую паузу. Не приходилось сомневаться, что могучий мозг великого учёного в настоящий миг поддерживает контакт и с представителями своей касты, собравшимися в Зале Совета Асгарда, и с единым информационным пространством всей касты Творцов и находится на прямой связи с кем-нибудь из соратников. А ещё наверняка могучий Ас просчитывает тысячи переменных какого-нибудь очередного исследования, ибо Асы Творцов никогда не сидят без дела, отсутствие проводимых расчётов противоречит самой сути Аса данной касты. Паузу многомудрый старец сделал не столько для себя, сколько для всех остальных, в особенности для представителей других каст, дабы те из них, кому требуется, могли получить из информационных Скрижалей какие-либо технические детали Эксперимента.
Тщательные расчёты, продолжил Ас Творцов, показывают, что сам по себе данный факт не означает однозначной выработки иммунитета к деградационному фактору. Всё, о чём можно утверждать уверенно, это адаптация Родов-Экспериментаторов к входу и выходу из опасной фазы. Однако это ещё не всё. У некоторых Спящих, которыми Экспериментаторы становятся во времена опасных фаз, наблюдается фрагментарное сохранение остаточных биоэнергетических способностей. Впервые такое было зафиксировано во время четырнадцатого цикла Эксперимента чуть менее ста сорока тысяч лет назад, в ходе первой максимально затяжной опасной фазы. Та фаза длилась почти шесть с половиной тысяч лет и принесла великое множество новой ценнейшей информации.
Истинный Ас Творцов вновь сделал паузу, давая возможность всем, кому необходимо, свериться с архивами.
Надо признать, что никто не ожидал подобного. Мы рассчитывали получить повышение сопротивляемости Экспериментаторов к деградационному фактору, то есть увеличение времени, в течение которого Сияющие, оказавшиеся в пространстве низких энергий, продолжают рождать на свет Сияющих. Подобного не произошло. Первичная потеря Сияния продолжает наступать, как везде и всегда в подобных случаях: в четвёртом-пятом поколении на свет появляются Тусклые. Однако Спящие, пришедшие на смену Тусклым, действительно демонстрируют фрагментарные остатки биоэнергетических способностей. И если во время четырнадцатого цикла таковых Спящих было крайне немного, лишь несколько тысяч из почти двадцати миллиардов, то во время опасной фазы минувшего двадцатого цикла подобных Спящих было уже свыше пятнадцати процентов от всего населения системы Ярило. Каста Творцов считает этот показатель хорошим результатом, несмотря на то что Спящие, демонстрирующие фрагментарные биоэнергетические способности, зачастую в состоянии применять их сугубо подсознательно. Однако у нашей касты имеется и другая позиция на этот счёт.
Знаменитый Истинный Ас умолк, передавая слово, и один из его соратников приподнял посох в знак того, что слово подхвачено.
Я оглашу Расе противоположную позицию, негромко заявил он.
Этого Истинного Аса касты Творцов командор Эринг тоже видит не впервые. Именно из его Научного Центра вышло новое поколение Искривителей, которыми вооружены теперь все Светочи Ближнего Боя флотов воинской касты в галактиках Даарийского скопления.
Как уже было сказано, заговорил многомудрый Ас, Спящие демонстрируют именно фрагментарные биоэнергетические способности. Силы таковых способностей недостаточно для того, чтобы Сознание имело возможность управлять ими по своему усмотрению в любой момент времени. И даже сам факт наличия подобных способностей никак не помогает Экспериментаторам сопротивляться деградационному фактору. У многих представителей нашей касты есть мнение, что в ходе Эксперимента мы, вместо того чтобы получить Сияющих, устойчивых к пространству низких энергий, двигаемся по пути создания имеющих куцые биоэнергетические способности Тёмных.