Не в Москве, в Москве-то нельзя жить, повторил я то, что услышал от покойного Панциря. Где-то в области. Но там найти будет нетрудно, других поселений рядом нет, возле радиоактивного пятна никто селиться не стал.
И он помедлил. Как ты свои силы оцениваешь? Сможешь добраться?
Честно? я покривился. Хреново оцениваю. Можно даже сказать, что совсем никак. Я и сюда-то дошёл только потому, что было кому меня на себе тащить. А теперь я один, думаю, шансов нет. А идти надо. Обязательно надо.
Больше я ничего объяснять не стал, а он, к счастью, не спрашивал.
Тогда вот чего послушай, он пригладил седую шевелюру, а потом зачем-то достал из кармана рубахи очки и нацепил их на нос. Мы тут с мужиками совет устроили. Дюже ты нас Башней заинтересовал. С одной стороны, вроде, байки. Такое пришлые часто рассказывают. Непременно есть на свете место, где горы золотые. Да только товары твои о другом говорят. Короче, решили мы проверить.
Каким образом? заинтересованно спросил я.
Когда всё только началось, начал рассказывать староста. Детей из опасных зон первыми эвакуировали, часть в итоге у нас оказалась. Теперь они подросли. Короче, некоторое количество шебутной молодёжи у нас имеется. Тех, которые за плугом ходить не желают, а только с автоматом по руинам ползать. А на руинах тех и раньше-то негусто было, а теперь и вовсе голые камни.
Пойдут со мной? с надеждой спросил я.
Не они с тобой, поправил меня Василий Иванович. А ты с ними. Из тебя ведь, как я понял, проводник никудышный?
Я с убитым видом кивнул.
Вот. А старшим пойдёт Акимов Серёга, опытный охотник, хоть и немолодой уже. Он и пацанов в узде держать будет, и дорогу найдёт, ну, и с тварями у него разговор короткий.
Твари-то всё больше двуногие, заметил я, вспоминая своё путешествие. Там не охотник, там солдат нужен.
Всё едино, от пули умирают, староста махнул рукой. Короче, делаем так. Выделю тебе восемь рыл, Акимов девятый. Сегодня вечером к тебе придёт, познакомитесь. Сегодня и завтра отдыхай, я распорядился, чтобы кормили тебя до отвала. А послезавтра готовься в поход. Дам вам запас харчей, сколько унесёте. Патроны тоже есть, автоматных, правда, мало, но ты, если что, поделись.
Акимов пришёл вечером, как раз тогда, когда я, расслабившись после хорошей бани (даже самостоятельно побриться смог) отдыхал над большой тарелкой пельменей. Это был крепкий черноволосый мужик лет сорока-сорока пяти, сильно напоминавший Панциря, за исключением того, что тот регулярно брился, а у этого росла мощная окладистая борода до самых глаз, напоминающая проволоку. А в бороде этой проходили длинные нити седых волос.
Сергей, представился он, протягивая мне огромную лапищу, напоминающую совковую лопату.
Денис, я осторожно ответил на рукопожатие. Это вас определили в командиры отряда?
Вопрос был дурацкий, поэтому он и отвечать не стал, только проговорил важно:
Выкать не надо, я не сильно старый, давай, что ли, помозгуем, как отряд поведём.
С удовольствием, ответил я, доставая карту.
С картой этой можно в сортир пойти, ворчливо проговорил он, но всё же расстелил лист на столе. А для надёжности придавил его с одного угла вынутой из кармана бутылкой с жидкостью тёмно-коричневого цвета, напоминающей коньяк. Устарела она.
Некоторое время он молча водил взглядом по поверхности, потом, остановившись, зыркнул на меня глазами и сказал:
Стаканы найди.
Я быстро нашёл стаканы (и даже простую закуску в виде жареной рыбы), разлил в них две небольших порции. По комнате поплыл запах спирта и каких-то трав.
Короче, сказал он, тыкая толстым пальцем в точку на карте. Мы сейчас здесь. Название не то, но это неважно. Вот сюда дорогу я знаю отлично. Он отчеркнул ногтем черту на карте, судя по масштабу, километров за сто от нас. Но мы туда не пойдём.
Почему? спросил я, протягивая ему стакан.
Потому, он опрокинул в рот спиртное и изменившимся голосом продолжил, что дальше начинается полоса препятствий. Земля перепахана так, что мы месяц будем идти, а кто-нибудь обязательно ноги себе сломает. А ещё обрыв, по которому без верёвки не спустишься. Не, туда мы не пойдём, однозначно.
Выждав некоторое время, Сергей переместил палец чуть севернее. Потом задумчиво проговорил:
Вот отсюда идёт железнодорожная ветка. Там путь почти прямой, вот только
Что? спросил я.
На ней могут быть разрывы, не знаю, насколько большие, но могут. Возможно, перебираться придётся по верёвкам или мостки кидать.
Справимся? неуверенно спросил я, опрокидывая в рот свой стакан. Спиртное провалилось на удивление легко, оставив послевкусие мёда и трав во рту.
Должны, он медленно провёл пальцем вниз, разом преодолев почти половину пути. Вот этого моста точно нет. Но нам и не надо, нам река нужна.
Сплавляться? догадался я.
Именно, вот досюда, палец скользнул по синей ниточке. До этого поворота, а там уже своим ходом.
А на чём сплавляться? я представил, как мы потащим на себе лодки. Лучше бы не представлял.
Плоты сколотим на месте, не проблема.
И сколько дней это займёт? уточнил я на всякий случай.
Вот тут, по железке, палец охотника вернулся на красную ниточку путей. Километров триста, с хвостиком, небольшим. Если в день проходить по сорок-пятьдесят, то, считай, неделя. По реке за два дня спустимся, а дальшекак повезёт. Я те места не знаю, никогда там не был.
Я ещё раз прикинул, сколько нам предстоит пройти.
Итого, где-то месяц, заключил я. Еды хватит?
Будем экономить, просто и без затей ответил он. По дороге будем охотиться, может быть, что-нибудь выменяем в поселениях.
Добро, я вздохнул. Когда выдвигаемся?
Ну, завтра собираться будем, не все парни сейчас на месте, а послезавтра с утра выйдем. Затемно ещё. Отсыпайся пока. И отъедайся.
Глава одиннадцатая
Приказ Акимова я выполнял на совесть. Ел, спал и просто валялся на кровати. Только вечером последнего дня, получив на местном складе набор продуктов, приступил к сборам. Тогда же я познакомился с большинством своих спутников. Это были в самом деле молодые парни от шестнадцати до двадцати лет. Они подробно расспрашивали меня о Башне, я, хоть и не был свидетелем, но подробно пересказывал им всё, что слышал от покойного Панциря. Их заинтересовало. Каждый уже разработал собственный план о том, что будет делать там.
Тут надо заметить, что все они, за редким исключением, не помнили прежних времён, а те немногие её остатки, что сохранились потом, в виде фильмов, компьютеров и книг, всё же были неполноценными заменителями нормальной цивилизованной жизни. Поэтому, собственно, неведомое манило их со страшной силой.
И вот, на третий день, прямо с утра (если не сказать с ночи, поскольку рассвет только начинался) группа собралась на окраине села. Десять человек, вместе со мной. Все вооружены, все с полными мешками, которые даже трещали по швам, набитые всевозможной провизией. Вооружение состояло в основном из гладкоствольных ружей, к которым прилагались патронташи, набитые патронами. Были здесь и простые двустволки, судя по потёртости, бывшие старыми уже на момент Катастрофы, были и относительно новые помповые ружья. Автомат имелся только у одного, самого молодого парня по имени Сева. Патронов ему выделили всего один магазин, да я поделился ещё тремя. Будем надеяться, что не зря. Два ствола лучше, чем один. А глава экспедиции, охотник Сергей Акимов, вооружился почти новой винтовкой СВД с четырьмя запасными магазинами.
Про себя я отметил, что, несмотря на свою молодость, все были людьми опытными, привычными к ходьбе по лесу, умеющие обращаться с оружием и, надо полагать, не раз сталкивавшиеся с монстрами. Да и двуногие твари в этом мире регулярно встречаются, подозреваю, что в этих местах их вывели и вряд ли гуманными методами. На их фоне я смотрелся совсем убого, и даже относительно новая экипировка не могла этого изменить. Конечно, кое-чему я уже научился, на практике, от безысходности, но до профессионалов уровня покойного Панциря мне ещё как до Луны ползком.
Построившись в колонну по два (условно, поддерживать строй на пересечённой местности всё равно не получится) мы покинули посёлок и направились на север. Поначалу дорога была приемлемой, тут раньше проходила грунтовка на две полосы, сейчас, в отсутствие регулярного проезда транспорта, она основательно заросла и превратилась в тропу, по которой, однако, очень удобно было передвигаться.
Во главе колонны широко шагал на длинных ногах Акимов, охотник старательно смотрел по сторонам и взгляд его не обещал встречным тварям ничего хорошего. Следом топали остальные, стараясь не отставать. Скорость отряда была небольшой, быстро идти с таким грузом ни у кого не получится, тут дай бог пять километров в час делать, и то хорошо.
А меня отчего-то воткнули замыкающим. Так я и шагал позади всех, даже специально, по приказу главного отставал на несколько шагов. Наверное, если тварь сзади нападёт, то съест меня, меня ведь никому не жалко, я пришлый. Мысль эта удручала, поэтому я постарался её от себя отогнать.
Чтобы отвлечься, проверил оружие. Автомат на месте, патрон в стволе, на предохранитель поставлен. Запасные магазины в разгрузке, а те, что не поместились, лежат в мешке. Ножи тоже на месте. Один из них, кинжал Панциря, покоится в разгрузке, а второй, мой собственный, в ножнах на поясе. Гранаты в подсумке. В голове держались адреса схронов, указанных Панцирем, да только вряд ли я их найду. Совершенно очевидно, что мы пойдём другим путём, а добро полежит до лучших времён.
Идти было тяжело, груз составлял килограмм тридцать, да ещё автомат с патронами. Для других это нормально, а мне, измученному дальним походом, частыми голодовками и продолжительной болезнью, приходилось нелегко. Но я старался, напрягая все силы, умудрялся не отставать от коллектива.
Долгожданный привал состоялся после обеда, точнее, даже ближе к вечеру. Часов в пять, когда я уже весь изошёл на пот, язык мой лежал на плече, а ноги отказывались повиноваться. Даже с Панцирем столько не ходили. Или ходили? Не помню, сложно так расстояние запомнить.
Пока остальные, скинув рюкзаки, начали быстро перекусывать хлебом и вяленой рыбой, Акимов скомандовал:
Лёня, Гриша, право-лево.
Команда была непонятной. Для меня. А оба парня, моментально отложив еду, нырнули в заросли, повернув соответственно направо и налево от нашего пути. Дозор выставить? Или разведку.
После до обидного короткого привала, когда дозорные вернулись и о чём-то доложили старшему, мы снялись с места. Теперь стало труднее, пришлось свернуть с дороги, она круто поворачивала в сторону, а нам требовалось продолжать путь на север. Теперь шли по узкой тропе, непонятно кем натоптанной. Низкие ветки деревьев хлестали по лицу, я периодически терял из виду впереди идущего, подозрительно оглядывался назад. Тропа была извилистой, настолько, что, будь я хищником, взялся бы передавить нас по одному, нападая сзади.
Постепенно начало темнеть. По-хорошему, требовалось подыскать подходящее место для ночлега. Вот только где? Тропаэто тропа, там спать не ляжешь, нужна поляна, а таковой здесь просто нет, лес стоит сплошной стеной. Оставалось надеяться, что у местных охотников на такой случай есть какие-то идеи.
Наконец, когда солнце почти склонилось к горизонту (а в густом лесу это означало почти полную темноту), заросли неожиданно расступились, открывая пологий склон. А внизу нас ждали несколько одноэтажных строений, представлявших собой железнодорожный разъезд. Ещё до наступления полной темноты я успел разглядеть две колеи на невысокой насыпи, уходящие вправо и влево.
Спать предполагалось в центральном здании, единственном, имевшем достаточно крепкие стены. Там же развели огонь в закопченной железной бочке, над которой пристроили котелок с супом. Горячая пища сейчас была как нельзя кстати, хотя я и боялся, что засну с миской в руках.
Не заснул, еда неплохо взбодрила, я даже прослушал короткую лекцию, которую Акимов читал молодёжи. Смысл сводился к следующему: завтра пойдём по железке, первый участок безопасен, до самого Брода, а за ним следует быть наготове, поскольку там зачистки не делались, а потому твари просто обязаны быть.
А до Брода кто-нибудь добирался? спросил Гриша, тот самый, что во время привала отправлялся на разведку. Что там с посёлком.
Влад Кривой там был, покойник, сказал задумчиво Акимов. Вот только было это три года назад. Там тогда ещё кто-то жил, но немного, человек шесть или семь. С тех пор ни одной вести, надо полагать, умерли все или твари их съели.
Ну, то есть, до этого Брода дорога цела? уточнил я, помня про возможные разрывы дороги.
Была цела, теперь уже не знаю, командир развёл руками, могло размыть дождями. Так получилось, что в ту сторону мы особо не ходили, ловить там нечего. Полезного нет, а вот твари, что на посёлок бросались, как раз с той стороны приходили. Отсюда можно сделать вывод, что именно за Бродом их полно.
Да ладно, отмахнулся один из парней, молодой, тощий и белобрысый, я не знал его имени. Чего мы с тварями не справимся? Их ведь там не миллион. Если жратвы нет, так и их немного.
Так-то да, не стал спорить командир, да только учти, Павлик, двигаться, ощетинившись стволами и шарахаться от каждого шорохадело трудное, скорость упадёт сильно.
А если в Броде кто-то остался? снова спросил Гриша. Что с ними делать?
А что делать? Акимов поднял густую бровь. В походе они нам не нужны, предложим к нам перебираться, пусть идут своим ходом. А не пойдутих проблемы.
Заснул я в итоге даже позже остальных. Командир, видимо, пожалел меня, видя моё ужасное состояние, и часовым на ночь не ставил. Сны были какие-то путаные и страшные. То твари меня по лесу гоняли, то мёртвый Панцирь стоял передо мной и укоризненно на меня смотрел. Проснулся я часов в пять, измученный и нисколько не отдохнувший.
День с самого утра не задался. Сначала пошёл дождь, не такой сильный, просто мелкая водяная пыль, постоянно висевшая в воздухе. Но это всё были мелочи. Проблемы начались, когда мы добрались до Брода. Мелкий разъезд около моста через реку. Мост, что характерно, сохранился, вряд ли он сейчас выдержал бы состав, но группу людей с грузом точно выдержит. А вот сам населённый пункт сохранился куда хуже. Первоначально тут насчитывалось больше десяти домов. Четыре из них были сожжены дотла, от них остались только обгорелые остовы. Остальные пребывали в таком состоянии, что можно было подумать, будто по ним прошлась артиллерия. Стёкла выбиты, шиферные крыши проломлены в нескольких местах, двери сорваны с петель. Тут не нужно быть хорошим следопытом, чтобы понять, посёлок опустел не просто так, скорее всего, жителей постигла злая участь.
Единственным нормально сохранившимся зданием был местный вокзал, поскольку он был построен из белого кирпича, даже табличка с внешней стороны сохранилась с выцветшей надписью «Брод». Наскоро проверив все здания, мы не нашли никаких признаков присутствия человека, только в кирпичном вокзале остались сгнившие клочья одежды и несколько крупных костей со следами зубов хищника. Видимо, это и были останки последних обитателей.
Костям этим года два, не меньше, со знанием дела определил Акимов. Твари тут могут быть, а могут и не быть.
Он хотел сказать что-то ещё, но речь его была прервана громким топотом в лесной чаще, кто-то очень тяжёлый нёсся сквозь лес, ломая ветки и негромко рыча.
В здание, скомандовал он.
Ну, да. Мы это уже проходили. С тварями на открытой местности бодаться стрёмно, а из укрытиямилое дело. Правда, в укрытии том двери нет, но это можно исправить. К счастью, небольшие окна, хоть и не имели стёкол, были закрыты решётками из толстой арматуры, которая зубам и когтям точно не поддаётся.
Парни, выросшие в мире, полном опасностей, сработали быстро. В здание вокзала они бросились, подхватывая на бегу бревна, доски и разный железный хлам, всё, что сгодится в качестве материала для баррикады. Стоило оказаться внутри, как дверь была моментально закрыта, а для надёжности завал придавили изнутри стальным каркасом от лавочки. Сами сидения давно сгнили, а металл ещё продолжал сопротивляться.
Окна, скомандовал Акимов.
Но парни эту команду начали выполнять ещё до того, как она была отдана. Опять же, результат отличной выучки, только так здесь можно выжить. Я сам занял позицию рядом с Павликом, высунув ствол автомата рядом с его двустволкой.
Некоторое время ничего не происходило. Даже звуки в лесу затихли. Потом неподалёку от нас зашевелились кусты, а через секунду из них выглянула традиционная образина. Морда была похожа на крысиную, полностью лишена шерсти, из-под верхней губы торчали острые зубы, а большие уши вертелись в разные стороны, выискивая источник звука. Видимо, тварь больше ориентировалась на слух, тем более, что глазки были малюсенькие, едва различимые на широкой морде.