А потом в безбрежной тьме, окутавшей ментальную Зону, она разглядела Хозяина.
Он не шептал, как другие, его мысленный голос звучал подобно реву.
И он был не смутной тенью, пробирающейся во тьме, но темной башней, исполинским силуэтом, который высился над всей округой.
Когда он заговорил, ураганный ветер пронесся над полем, разметал тени, взвихрил тьму.
СПАСИ АРТЕФАКТ!
А ты спаси меня! прокричала она в ответ.
Видение темного поля начало гаснуть, физический мир медленно проявился перед глазами, как фотография, проступающая на пленке. Перекрывший вход в пещеру кусок бетона закачался, фонарик осветил уродливые головы над ним. Катя швырнула третью гранату. Бетонная глыба накренилась.
Она захлопнула крышку контейнера. Щелкнув фиксаторами, затянула ремешок. Вскочила, повернулась и вонзила нож в слизистую стену над головой.
Граната позади взорвалась.
Клинок пробил твердое основание под слизью. Упираясь ребристыми подошвами, девушка подтянулась, нащупала скользкий бугор, напоминающий бородавку, поднялась еще выше. Отзвуки взрыва за спиной смолкли, донесся стук, он быстро приближалсямонстры были прямо за ней, она не успела.
А потом что-то произошло.
Ей показалось, что из пешеры на мгновение высосали весь воздух. И не только из пещеры. Некто, находящийся в глубине Зоны, тот, кого она называла Хозяином, вдохнула потом выдохнул. Во все стороны от него покатилась круговая волна, достигла Лиманска, прошла по нему.
Волна эта была приказом, командой, какую хозяин отдает своему псу.
И пес услышал его.
Катя понимала, что за время, пока она находилась под землей, Мгла успела приблизитьсяно она не знала насколько. А теперь преследователь прыгнул вперед, как собака на дичь.
Смертельный, гнетущий ужас упал сверху, просочился сквозь щели и прорехи, проник во все мельчайшие отверстия в земле и бетоне.
Позади раздался стон. Человек не мог бы так застонатьон напоминал скрежет, какой издает железо, если им с силой провести по стеклу.
Полившийся от Мглы ужас чуть не сбил Катю со стены, но она была готовасцепила зубы, зажмурилась и поползла, вонзая нож в мягкую стену, нащупывая бугры-бородавки, подтягиваясь, переставляя ноги. Внизу что-то дергалось, стонало, билось в истерике. Катя не оглядывалась. Чтобы как-то справиться с ужасом, она про себя громко пела песню о моряке, который слишком долго плавалту, что они с Глебом любили в детстве, повторяла раз за разом один и тот же нехитрый куплет, стараясь думать о прошлом, о жизни до того, как ее брат и жених пропали в Зоне.
Уже почти достигнув круглого окошка, она кое-что поняла. Мглучем бы она ни былапослал Хозяин. И послал за ней, за Катей. Он имеет огромную властьно только здесь. Находясь за Периметром, клубень был для Хозяина вне досягаемости, но как только артефакт пересек Кордон, он решилзачем Кате тащить клубень в глубину Зоны? Пусть лучше это сделает Мгланагонит отряд, уничтожит, завладеет клубнем и отнесет ему
На мгновение ей показалось даже, что она понимает сущность Мглы, перед мысленным взором мелькнул какой-то образвполне знакомый, никакой мистики и теней во мраке Мелькнули пропал, оставив по себе мучительное ощущение простой, но так и не познанной тайны.
Она достигла круглой прорехи, перчатками счистила слизь с ручки, поковырялась ножом в замочной скважине, наконец сумела раскрыть дверь и вывалилась в подвал. Впереди была короткая лесенка и тускло озаренный проем над ней. Вскоре Катя очутилась в длинном кирпичном коридоре с рядом запыленных окошек, сквозь которые виднелся внутренний двор магазина.
Через минуту она была на улице. Мгла находилась где-то неподалеку, за домами. Кате казалось, что в голове горит костернет, множество костров, от них валит черный дым, заполняет сознание, из него выглядывают ужасные злобные морды. Незнакомые твари шипят и скалятся, они близко, совсем рядом, они тянут к ней костлявые руки.
Едва сдерживаясь, чтобы не заорать, Катя побежала в противоположную от Мглы сторону. Дважды она падала, едва не наткнулась на электру, потом чуть не подорвалась на мине, лишь в последний момент заметила тонкую лесу и перескочила через нее. На пути попадались трупы, по большей части объеденные снорками. Через пару кварталов девушка остановилась над телами двух долговцев, лежащих возле джипа со спущенными шинами. В нескольких метрах поблескивала белым аномалия под названием «молочный пузырь». Рядом с одним долговцем валялся АКМ, в сумке на ремне была граната, запасной магазин и жестянка с патронами.
К этому времени поток бьющего из-за домов ужаса уменьшился. Хотя задерживаться надолго все равно нельзяКатя не знала, атакуют ли тушканы Мглу, когда та подползет ближе, но была уверена: даже если это произойдет, с незваным гостем им не справиться. Сейчас Мгла определит, что Кати больше нет под землей, поймет, что девушка направилась на северо-восток, и повернет за ней.
Все же она забралась в кабину джипа и позволила себе пять минут отдыха.
Отзвуки ментального шепота тысяч существ до сих пор эхом гуляли в ее голове. Катя знала, куда пошли наемники. Вскоре они будут вынуждены остановиться на привал, ведь Кирилл с Нешиком ранены. Она сможет нагнать их.
Вот только захотят ли они дальше идти с ней?
Захотят, если пообещать им больше денег.
Но даже в этом случае они потребуют объяснения. Все давно поняли, что это не рядовая экспедиция, что Мгла целенаправленно преследует отряд. Может, Хохолку и все равно, что происходит, но остальнымнет.
Не важно, решила Катя, я что-нибудь придумаю.
ЧАСТЬ ВТОРАЯДВА СТАЛКЕРА
ГЛАВА ШЕСТАЯСКРЫТЫЙ ГОРОД
1
Плохо уходить от погони, когда бензин на нуле. Из-за этого чувствуешь себя как-то неуверенно.
Внешние видеокамеры броневика давно не работали.
Я посмотрел в зеркало заднего вида и сказал:
Теперь их три.
Напарник вцепился в руль и сжал зубы так, что на скулах выступили желваки. Я перевел взгляд на датчик топлива, опять глянул в зеркалотри черных джипа мчались метрах в ста позадии достал из кобуры «файв-севен».
Топливо через минуту кончится. Максимум через две. Что делать будем?
У тебя ствол, процедил он, напряженно глядя вперед. У меня тоже. По тридцать патронов у каждого. Еще «калаш» у нас
И два рожка к нему, подтвердил я. И все, больше ничего нет. Вообще, понимаешь?
У меня еще граната.
Да, и нож, знаю. А за намитри тачки, в каждой по пять монолитовцев. Пятнадцать сектантов, Никита, против двух рожков и двух пистолетов!
И гранаты.
Я со злости чуть не стукнул его кулаком по башке, удержало лишь то, что напарник на большой скорости вел многотонный бронированный вездеход по дороге, состоящей в основном из ухабов, и мог запросто вылететь на обочину.
Сейчас они нас догонят, напарничек.
Он лишь мотнул головой в ответ, и тут же воскликнул:
Дома, Химик! Дома впереди! Там город, наконец-то!
Мы уже давно городскую черту пересекли, зоркий ты наш, сказал я, распахивая дверцу.
Покрепче ухватившись за скобу, встал на подножкеветер ударил в лицо, растрепал волосы. Броневик ехал по окраинному заводскому району, мимо выщербленных стен, завалов цемента, чахлых деревьев и рельсов с одинокими вагонами. Сжимая «файв-севен» стволом к небу, я кое-как повернулся, припал к покатому боку кабины. Поднял оружие, собираясь открыть огонь по лобовому стеклу первого джипа, но в последний момент передумал и нырнул обратно.
Давай свою гранату!
Никита наклонился, почти прижавшись грудью к рулевому колесу, чем-то щелкнул под приборной доской и достал округлую «грушу».
Что ты хочешь делать?
Схватив ее, я сунулся за сиденья, к люку.
Сейчас наверх вылезу, услышишь взрывсразу тормози и выворачивай поперек дороги. Там кусты впереди, постарайся так встать, чтобы зад возле них оказался. Я брошу гранату в первый джип и стану по ним стрелять. Если повезетпервый перевернется, и задние в него врежутся, а не повезет Короче, как встанемсразу в салон беги, только автомат не забудь. Я тоже туда. Закупориваемся и, пока они пытаются внутрь прорваться, выползаем из люка, который в днище. Между колесами попробуем в те кусты нырнуть незаметно и сразу ходу отсюда. Спрячемся между домами
Во бред! рявкнул он, не отрывая взгляда от дороги впереди.
Знаю, что бред! Но другого выхода нет у нас, понял? Все, давай.
Раньше сразу за кабиной была короткая шахта, где на платформе стояла турель с пулеметом, управляемым из кабины. Ленты к нему давно закончились, да и подъемный механизм вышел из строя, теперь бесполезное оружие лежало в салоне.
Раскрыв дверцу, я залез на платформу, сдвинул люк и выбрался наверх. Броневик мягко покачивался, по обочинам мелькали деревья и кусты, за ними были дома. Ветер чуть не снес меня с крыши, я распластался на холодном металле, сжимая пистолет в одной руке, а гранату в другой. Главноене слететь, когда Никита разворачиваться станет. Прополз немного, кое-как приподнялся на локтях, посмотрел: до джипов с полсотни метров. Стекла тускло-свинцовые, что там внутри происходит, не видно. Значит, сначала граната, потомдержаться покрепче, чтоб не сбросило при развороте, и как только встанемвыпустить по ним весь магазин. И сразу обратно, люк над собой закрыть Бредовый план, прав напарник. Ни черта у нас не выйдет. Я приподнялся повыше, отвел назад руку
И увидел, как три черных джипа быстро уменьшаются в размерахони тормозили.
В первый миг я не поверил своим глазам. Ведь это у нас топливо заканчивается, не у них! Почему они Поднявшись на колени, стал оглядываться, пытаясь понять, что заставило преследователей отступить. Вроде ничего необычного вокруг
Развернувшись, я сунул голову в люк и заорал:
Пригоршня, они встали!
Без тебя вижу! гаркнул он. А у нас стрелка на нуль легла, вмертвую. Все, мы тоже, считай, встали. Лезь назад давай.
Джипы остановились посреди дороги, в одном открылись дверцы, наружу выбрались три плечистых мужика в черных комбезах. Постояли, глядя нам вслед, и полезли назад. Первая машина развернулась, ее примеру последовали остальные.
Впереди на дороге блеснули молнииэлектра. Закрыв люк, я метнулся в кабину и упал на сиденье, поджав ноги. Преимущество «Малыша» в том, что многие аномалии, смертельные для человека, он может на скорости преодолеть. Только это и позволяло нам раскатывать по Зоне, хотя, конечно, не по всейвокруг ЧАЭС, к примеру, или в некоторых других местах аномалий слишком много, чтобы проехать по ним даже в броневом вездеходе. Да и район Радара в машине не очень-то пересечешь. Но по обычной территории, которую сталкер-пешеход преодолевал, допустим, за сутки, постоянно кидая перед собой гайки и замирая от каждого шороха, мы прокатывались часов за пять. Это отнюдь не делало всю Зону доступной для нас, но давало большие преимущества. Хотя вообще-то Зона на три четвертисплошная область непроходимости, вернее, непроездимости. Нам-то ездить позволял пробиватель пространства, возможность сокращать путь через пузыри, но обычным транспортным средствам передвигаться здесь куда сложнее, потому-то их в Зоне так мало.
Электра была совсем близко. На полу кабины именно для таких случаев расстелены резиновые коврики, но я все равно поджал ноги, продавив задом сиденье. Напарник свои копыта пятьдесят второго размера тоже поднял, хотя руль, обтянутый толстой резиной, не выпустил.
«Малыш» проехал по электре, как асфальтовый каток по медузе, раскатал ее, раздавил энергетическое ядро аномалии. Треск, за окнами скользнули молнии, тусклые зигзаги зазмеились по лобовому колпакуи аномалия, разрядившаяся на многотонную машину, осталась позади.
Я опустил ноги, отдал напарнику гранату. За лобовым колпаком поблескивала грязь. Дорога шла между оградами из бетонных плит и стенами ангаров. Стояла холодная весна, на деревьях только-только проклюнулись первые листья, по ночам температура падала до нуля.
Броневик постепенно замедлял ход.
Вон! Пригоршня крутанул руль, направляя машину к раскрытым воротам большого железного ангара. Туда нам. Давай, родимый, давай! Не тормози, немного осталось, еще чуток, милый
Прежде чем выветрились остатки топливных паров, Никита успел въехать в ангар и поставил броневик на ручной тормоз в начале пологой горки, которая заканчивалась обширной ямой в земляном полу.
Всё? спросил я, выпрыгивая на подножку с «файв-севеном» наизготовку. Доездились. Говорил тебе: менять его надо было, на стволы менять и боезапас!
Пригоршня в ответ что-то пробормотал, но я не стал слушать, схватил наш последний автомат, АКМС со складным прикладом, спрыгнул и побежал к дыре в стенке.
В ангаре было тихо и тепло, из-под далекого потолка свисали полотнища воздушной паутины. Вокруг ямыгоры перемешанного с песком сухого цемента, между ними кучи жестяных листов и досок. Судя по всему, здесь много лет никто не бывал.
Ну что? донеслось из кабины.
Я осторожно выставил в дыру ствол, затем высунул голову, осмотрелся. С одной стороны вдоль дороги тянулись рельсы и стояли ржавые вагоны, с другой высилась бетонная ограда завода. Пришедший в упадок окраинный городской район был давным-давно заброшен.
Все портится со временем, но с разной скоростью, сказал я, отворачиваясь.
Что там? повторил напарник, выглядывая в приоткрытую дверцу.
Вновь забравшись на подножку «Малыша», я ответил:
Уехали. Кровосос их знает почему. Развернулись и уехали. Никого вокруг нет, вообще. Пусто и тихо.
Пригоршня завозился в кабине, скрежетнул чем-то, потом тоже вылез на подножку. Мы переглянулись через лобовой колпак и не сговариваясь посмотрели вверх. Воздушная паутиналохматые мягкие простыни, сотканные из белесых нитей, образовывала горы и долины низко над нашими головами. В ней поблескивали черные капли размером с кулак. Непроницаемо черныеони казались дырами в пространстве, ведущими во вселенную вечной ночи. Слезы мрака, вот как мы назвали их, когда увидели впервые. Никита поднял руку, осторожно сунул в одну слезу палецтот исчез, будто в банке чернил.
Не надо, сказал я.
Да они безопасные.
Не знаем мы этого. В тысячу слёз засунешь палеци ничего, а на тысячу первый его там кто-то откусит. Или сожжет. Или кислотой разъест. Или он просто исчезнет прекращай, короче.
Он опустил руку. Положив автомат на сиденье, я спрыгнул и медленно пошел прочь от броневика, прислушиваясь.
В ангаре и вокруг стояла тишина, не слышно ни щебета птиц, ни шороха, ни шелестаничего.
Слушай, что это за городишко такой? спросил напарник. Никто ничего не говорил ни о каких городах в этом районе.
А ты много знал людей с севера Зоны?
Он почесал лоб.
Не-е. Болотник вроде здесь бывал. И Бегун хвастался, что как-то проходил мимо, еще до того как со Свободой связался. Ну и Лохматый, по-моему
Ну и почему так мало людей отсюда? уточнил я.
Как этопочему? удивился он. Потому что южная Зона в сравнении с севернойкак эта Как лужа против океана. На севере вообще ходить нельзя, здесь аномалий целые поля, а еще, говорят, зыбь огромная в несколько километров площадью. Это недавно, после того взрыва Ну, то есть после катастрофы перестроилось что-то, и мы сюда смогли проехать.
Я заключил:
Ну вот ты сам на свой вопрос и ответил. Город этот на севере Зоны расположен, вокругсплошные аномалии, сюда долгие годы никто подойти не мог. Потому-то о нем и неизвестно ничего. Может, это «ящик» бывший, закрытый секретный город? Пока что мы только одно точно знаемна краю города завод, не то цементный, не то кирпичный. Наверное, чтобы со стороны стройматериалы не возить, секретность не нарушать. Ты говорил, до армии на кирпичке подрабатывал?
Никита нырнул обратно в кабину, а я забрался на кучу цемента, стараясь не цеплять головой воздушную паутину, Выпрямился во весь рост и медленно повернулся кругом, обозревая ангар.
Ну и чё? спросил он снизу.
Я сказал:
Железо, дерево. Песок. Цемент. Больше ничего. Топливу настал окончательный капут?
Окончательный. Ни капли. Ну это ничего, я его Вновь раздался лязг, броневик качнулся. Я его с ручника сниму, и он вниз покатится, там опять заторможу. Засыплем, завалимникто не найдет.
«Малыш» почти целиком занял яму, вершина оказалась как раз на уровне пола. Никита напоследок включил рацию, мы услышали шипение и писк сигнала SOS, идущего на нескольких волнах. Он стал сильнее, как и ожидалось, мы находились возле источника.