Всего за несколько секунд снежный шар поглотил сначала дворец, а затем целых два яруса. Под действие магии попали сотни особняков и тысячи обычных зданий.
Когда шар прекратил расширяться, давление атмосферы схлопнуло замороженную область. Охлаждённые до критических температур здания рушились, словно были сделаны их хрупкой соломы.
Не уцелела даже стена: её поначалу вмяло внутрь, а потом, когда давление стабилизировать, обломки покатились вниз по склону. Образовалось нечто наподобие селевого потока, но только не из земли и воды, а из замороженного камня и мелких осколков.
Весь дворец, вместе с высокими башнями, сложился как карточный домик, что стало апогеем битвы, которая началась буквально полчаса назад.
Практически все жители и гости Империума наблюдали за локальным апокалипсисом.
Мне стало не по себе от осознания того, сколь разрушительной может оказаться магия. Кто-то явно решил поставить точку в этом государственном перевороте
Император, прошептала Алиса. Это точно он. Мана, накопленная годами, вырвалась наружу в один миг.
Он совсем с головой не дружит?! возмутился я. Столько душ отправил на тот свет
Видимо, он проиграл. Выброс маныэто заклинание, которое убивает мага. Оно буквально разрывает его тело.
Один сдох и начал эту резню, второй решил уйти красиво посетовал я. Принять поражение и умеретьэто, видимо, не про сильных мира сего?
Всё зависит от конкретного человека. В истории бывали случаи и похуже.
Близняшки, наконец-то, догнали нас, и мы покинули город под оханья горожан.
Свежезамороженные булыжники к тому времени разнесли едва ли не треть Империума. Многие остановились, но были и те, кто даже спустя пять минут катились вниз и разрушали всё, что попадалось на пути.
Погибшие наверняка исчислялись десятками тысяч. Иронично, что погибли в основном благородные и зажиточные. Простой люд, что жил у подножья, избежал императорской кары.
Мы покинули город и остановились на распутье. Прямо как в сказке: деревянный указатель и три дороги.
Какие у кого мысли? начал я. На востоке область кошмара. Прямо дорога на Дентон. А куда ведёт левая?
По ней можно добраться до центра континента, а там куда угодно, пояснила Алиса.
А что нам сейчас нужно в первую очередь? спросила Юми. Деньги?
Нет, деньги есть, я достал ключ, отнятый у Мастера. Нам нужны ещё четыре вот такие штуковины.
И где же их искать? Страна-то большая, а ведь ещё и острова есть резонно заметила Энни.
Постой! Алиса наглым образом забрала у меня ключ. Я уже видела его! В храме Ордена в городе Цусима есть статуя, которая держит в руках точно такой же ключ!
Свезло так свезло я улыбнулся. Значит, едем в Цусиму!
Земли клана Таишито находятся далеко на востоке, сообщила жрица. Нам придётся добыть драгуна, ведь на лошади это больше двух недель. Так как придётся обходить горный хребет.
Хм я обернулся и посмотрел на полуразрушенный Империум. Здесь мы вряд ли найдём халявного драгуна. Сколько ехать до ближайшего города по восточной дороге?
Дня два.
Тогда не будем тратить время. Я понимаю, что сейчас ночь и вам хочется спать, но давайте отъедем от города хотя бы километров на двадцать. А уже там разобьём лагерь.
Девушки согласились, и мы направились на восток.
Я чувствовал на себе ревнивые взгляды близняшек Ну и поездочка нас ждём.
* * *
Как и договаривались, проехали примерно два десятка километров, свернули с дороги к лесу с молодыми деревьями и встали лагерем.
У нас практически не было провизии и даже воды, но мне посчастливилось найти узкую речку, что текла по краю леса.
Лошади привязаны, палатка поставленаможно отдыхать. Правда, мест в палатке всего три, мне придётся заночевать снаружи. Но ничего, Энни стащила из таверны магическую лампу, и теперь я смогу читать по ночам.
Нас наверняка никто не ищету аристократов своих дел хватает. И если к власти придёт кто-то, кроме Сет-Джу или Громовых, то я буду в шоколаде. Остальным кланам до меня дела нет, а Орден обезглавлен.
Конечно, Эфриты про меня не забудут, но ты попробуй найди странника, затерявшегося в глубинах континента. Главное, чтобы они не победили в войне за трон.
Алиса и Энни уже залезли в палатку, а Юми до сих пор мялась у входа, словно хотела что-то сказать.
Не спится? спросил я.
Она подошла поближе и робким голосом спросила:
Алиса теперь останется с нами?
Мы никого не держим, но и прогонять её было бы некрасиво, Юми нахмурилась, видимо, ожидала другого ответа. Её знания могут нам очень пригодиться. Если бы не информация о втором ключе, то хрен знает, нашли бы мы зацепку самостоятельно или нет.
Понятно недовольно пробурчала она.
Не переживай, ничего не изменится, заверил я. Моё отношение к вам с сестрой останется прежним.
Погладил Юми по голове и за одного потрогал ушки. Девушка взяла меня за руку и прижалась к плечу.
Точно-точно? прошептала она.
Ага. Даю слово.
Юми! буркнула Энни. Ты чего там удумала?!
Иду! ответила она и поцеловала меня в щёку.
Юми скрылась в палатке, а я остался стоять рядом с берёзой. Как-то даже странно видеть этого далматинца от мира лиственных в этом мире.
Хоть я и попривык к новым условиям, меня до сих пор не покидали мысли о собственной чужеродности. Я был как та самая одинокая берёзапризванный имномирец, которого обязали спасти мир.
Почему-то вдруг задумался, а что я буду делать, если завершу квест? Что дальше?
Императором я становиться не хотелслишком большая ответственность, нет свободного времени, да и каждый первый желает твоей смерти.
Но как любой нормальный человек, я хотел свой уютный уголок. Периодически в памяти всплывала винодельня из последнего аддона к «Ведьмаку». Я бы хотел что-то подобное, но, возможно, в чуть больших масштабах.
Первые полночи я провёл в мыслях о будущем, а оставшееся время читал книгу.
Раздел связанный с «обратной пустотой» давался особенно тяжело. Складывалось впечатление, что Билл и сам не знал, о чём писал. Догадки, теории и ничего более
* * *
К утру я насобирал девушкам ягодэто был их единственный завтрак. И дабы не терять время, мы отправились в путь.
Далеко до ближайшей деревни? спросил я.
Часов семь-восемь, ответила Алиса.
Долго тяжело вздохнула Энни.
Ничего, потерпишь, одёрнула её Юми.
Близняшки обменялись неодобрительными взглядами и замолчали.
Алиса, а какие у тебя планы? я нарушил тишину.
Эм В каком смысле? девушка замешкалась и стушевалась.
Мастер мёртв, миссия всей твоей жизни выполнена?
Конечно же, нет! воскликнула Алиса. Мастер и Марио не единственные, кто в ответе за мою боль. У меня есть целый список, и сейчас в нём стало на два имени меньше.
Арья Старк на минималках прошептал я.
И скольких человек ты хочешь убить? поинтересовалась Энни.
Убить троих, а ещё девятерых ждёт иное наказание.
А почему ты всё это терпела? спросил я. Раз столько людей тебе насолили, почему не ушла?
Я всей душой верила, что это Бог испытывал меня. Но потом пелена спала, и я увидела, что меня просто использовали
Вот поэтому я против любой религии. В Бога верить можно, но слушать этих пузатых любителей мальчиковтак себе затея.
Я убедилась в этом на собственном опыте и хочу отомстить. Бог на моей стороне.
Кстати, всё хотел спросить, а в какого Бога ты веришь? И почему Орден так ненавидит Мифельду?
У нашего Бога нет имени, пояснила Алиса. Но именно он освободил нас от гнёта других богов и драконов. Учения Ордена гласят, что Мифельда помогала ему, но затем предала. Поэтому она считается антиподом всего праведного.
Интересная и крайне неконкретная история.
Боюсь, что большего мы теперь не узнаем никогда. Архивы Эфритов наверняка были уничтожены выбросом маны.
Ну ёперный театр посетовал я.
Как-то так, Алиса пожала плечами.
Значит, ты остаёшься с нами? вклинилась Юми.
Если вы не против
Цель у нас одна, поэтому не вижу препятствий, близняшки косо посмотрели на меня.
Хорошо, что я не сплю, а то так бы мог проснуться с отрезанным писюном
* * *
Мы добрались до деревни ближе к вечеру. Поселились в двухэтажной деревянной таверне с приличным сервисом: в наличии была даже доставка в номера. По всей видимости, этой дорогой пользовались намного чаще, чем той, которую выбрали мы, когда покинули Дентон.
А чем больше клиентов, тем лучше сервис. А может, и наоборот, кто знает эти «придорожные закусочные».
Как бы то ни был, ничего необычного не случилось, за исключением неловких переглядываний перед сном. Свободной осталась только одна комната с двумя кроватями и близняшкам пришлось ютиться, пока Алиса дрыхла в комфорте.
Когда дамы уснули, я всё же решил продолжить чтение, стараясь не разбудить их. К счастью, они так сильно устали, что никак не отреагировали на зажжённую магическую лампу.
Обратная пустота Что бы это могло значить?
Мне в голову пришёл только один аналог: чёрные и белые дыры. Если мои текущие способности поглощали вещество, то неужели есть шанс сотворить обратный процесс?
Однако неясно, что произойдёт в таком случае. Причём даже Билл не соизволил изложить предположения. В книге говорилось лишь о концепции. И помимо парочки неудачных экспериментов в ней более ничего не описывалось.
Не знаю, почему меня так заинтересовал именно этот странный раздел, хотя в книге было ещё много полезного.
Вывернуть магию наизнанкусмелое заявление от пожилого извращенца.
Как бы я ни пытался создать за окном нечто подобное, получалась только обычная пустота и ничего более. Зато смог улучшить войдбол, обернув его в три дополнительных слоя, что увеличило дальность почти в два раза.
Потренировался на славу и довёл навык до автоматизма.
Хозяева будут очень рады, когда увидят, что стена их сарая слегка прохудилась
* * *
Весь следующий день мы провели в седле. Я ехал с Алисой. Так было более-менее справедливо, ведь, не считая первого отрезка пути в двадцать километров, нас ждало всего два больших перехода.
То есть кто-то остался бы не удел. Я решил, что пусть обе близняшки немного погрустят, чем одна будет злиться на вторую.
Да и к тому же этот притягательный запах ванили Я просто не мог оторваться! Наверняка Алиса прятала флакончик с шампунем у себя в сумке.
Уже ночью мы добрались до города Гадрум.
Расположенный на плоскогорье, он был похож на разлившееся пятно посреди зелёного луга. А может, даже на коровью какаху. Неясно, почему мне пришла в голову именно эта мысль, возможно, из-за вони, которые чувствовалась ещё на подходе к Гадруму.
Обилие таверн разной степени паршивости как бы намекало, что город жил исключительно за счёт путешественников. И как следствие через каждый второй дом был либо бордель, либо бар, либо то и другое, вместе взятое.
Близняшки вновь сильно устали, и я расщедрился на лучшую таверну. Плюс не хотел показаться бомжем перед Алисой.
Будучи мужиком (если не по возрасту, так по внутренним ощущениям), я не мог показать свою финансовую слабость. Это последнее дело, когда речь идёт о завоевании женского расположения.
В этот раз мы сняли двухкомнатный номер аж на третьем этажа, что для Гадрума было пределом роскоши. Пришлось отдать полсотни серебряных, но пусть так. И девушки нормально поспят, и Алиса не станет смотреть на меня как на нищеброда.
Я впервые за долгое время почувствовал лёгкую усталость Заканчивалась энергия, в этом не было никаких сомнений. А вот откуда её взятьнеясно.
Как бы ни пришлось ходить по улицам и рычать: «I'm Batman». Хотя если подумать, то, кроме как высасывания силы их мёртвых преступников, делать было нечего
Девушки легли спать, а я решил посидеть в общем зале таверны. И разговоры послушаю, и чайку хлебну. Может, хоть немного полегчает.
Спустился вниз, заказал крепкий чай с кусочком слоёного торта и сел у окна.
Ещё до того как немолодая официантка принесла заказ, я погрузился в чтение записей Билла.
Стоило мне отложить изучение обратной пустоты и перейти к следующему разделу, как в общий зал спустилась девушка Та, которую я спас, Анна Гарсия.
Хоть она и прятала лицо, узнать девицу с такими формами не составляло труда.
Хм, что она тут делает? пробубнил я.
Девушка прошла через центр зала и не заметила меня. Затем она вышла на улицу, причём совершенно одна.
Мне было дико скучно, а поэтому последить за внучкой ныне покойного Императораблагое дело. Это куда интереснее, чем глушить чифир и разбираться в записках сумасшедшего.
Выпил чай залпом, покусал торт, отставил пять медяков и пошёл вслед за Анной.
Главноечто б она меня не заметила, а то не ровён час словлю ледяную маслину.
Девушка шла по главной улице и даже не оглядывалась, будто и не было никакого госпереворота, и Император ждал за углом, чтобы вмешаться в случае чего. Меня поразила её самоуверенность, ибо даже я постоянно смотрел через плечостарые привычки.
Анна прошла метров шестьсот по центральной улице, затем свернула.
Я шёл на достаточном, как мне тогда казалось, удалении от неё.
Улица кончалась тупиком, и девушка вновь свернула в узкий проулок.
Людей там было немного, а в проулке вообще никого, поэтому я увеличил дистанция.
Анна прошла между двухэтажными каменными домами и повернула в третий раз.
Я подобрался к углу и украдкой выглянул из-за него.
И куда ты делась? вырвалось у меня.
Девушка пропала, пришлось быстрым шагом пойти по переулку и осматриваться на каждом перекрёстке.
За первым же поворотом я нашёл её Анна стояла прямо за углом с недовольным видом и смотрела на меня.
Упс прошептал я.
Опять ты? девушка слегка подобрела.
Возможно, она ждала врага или убийцу. Вот только как ей удалось меня обнаружить?.. Видимо, моя скрытность находилась на более низком уровне, нежели я себе представлял.
Какая встреча! А я и думаю, лицо знакомое на слове «лицо» я зачем-то посмотрел на выпиравшую из-под плаща грудь.
Хотя любой другой мужик на моём месте поступил бы точно так же. Ведь когда тебя окружают пусть и крайне привлекательные дамы, но при этом у них нет шикарного бюста, то волей-неволей глаза сами тянутся к прекрасному.
Почему ты за мной следишь? грубо бросила она. Ты шпионишь на Сет-Джу?!
Нет, твёрдо парировал я. У меня бессонница, а сидеть всю ночь в тавернескукатища.
И ты решил проследить за мной? на её лице торжествовало непонимание. Ты ведь понимаешь, что это выглядит очень странно?
Понимаю.
Ещё раз спасибо, что спас меня и сестёр, а теперь прошу меня извинить, но мне нужно идти. И не вздумай следить за мной! Мои дела тебя не касаются.
Анна наградила меня снисходительным взглядом, развернулась и пошла.
Я убил Мастера. И это он заварил всю эту кашу.
Девушка остановилась и простояла в таком положение секунд пять. Затем она повернулась полубоком и вопросительно посмотрела на меня.
Что ты сказал? сквозь зубы прошипела Анна.
Перед смертью он подал сигнал и начался весь этот пиздец.
Перед смертью?! Как?.. Что?.. Кто ты такой?! И что делал во дворце прошлой ночью?!
Говорю же, я пришёл убить Мастера. Пришёл, убил, ушёл, в моём голосе проскользнули нотки гордыни и самолюбия.
Ничего не мог с собой поделать Эта титькастая аристократка ни во что меня не ставила, так пусть знает, на что я способен.
Зачем ты это сделал? недоумённо спросила Анна.
А ты бы не захотела убить того, кто многократно покушался на твою жизнь? В общем, у меня с ним личные счёты. Но и это ещё не всё. Мне известно о подставе, которую затеял Мастер.
О подставе? уточнила она.
По её выражению лица я понял, что Анну заинтересовали мои сведения. Почему я хотел ими поделиться? А почему бы и нет? Я от этого ничего не теряю.
Похищение Нелли Сет-Джу было организованно Мастером и его людьми. Они намеренно подставили Браина Мёрфи.
И откуда тебе это известно?
Мне об этом рассказала помощница одного бравого воина, который спас, не без моей помощи, последнего бастарда клана Мёрфи. Вольтом его звали Однако за своё благородство он поплатился жизнью: Борис Громов превратил его в пыль.