Поехали! распорядился Фома, начав прилаживать к вертлюгу сошки пулемёта.
Я тронулся с места и направил мотоцикл к соседнему зданию, а там, стоило только остановиться, Фома без промедления дунул в здоровенный медный свисток. С минуту ничего не происходило, а затем толчком или даже пинком! распахнулась входная дверь и на улицу вышел худощавый ефрейтор. Был он смуглым, черноволосым и черноглазым, свёрнутую кожаную куртку нёс под мышкой, а винтовку закинутой на плечо; вещевой мешок болтался на одной лямке, на гимнастёрке посверкивал золотым ободком стилизованный под мишень нагрудный знак «Снайпер ОНКОР».
Раздолбай! тихонько ругнулся Фома и поторопил стрелка: Тимур, ну время же!
Ой, да перестань ты! фыркнул ефрейтор, заметил меня и цокнул языком. О, у нас новый руль!
Я протянул руку.
Пётр.
Тимур. Стрелок ответил на рукопожатие и передал вещевой мешок Фоме, чтобы тот убрал его в ноги, а куртку устроил на запасном колесе. Ну всё, погнали!
Я выжидающе посмотрел на пулемётчика, и тот уточнил:
Выезд на Эпицентр знаешь?
Через госпиталь ехать или напрямик дорога есть?
Давай через госпиталь.
Ну и поехали. Восседавший на заднем сиденье Тимур одной рукой вцепился в ручку, а другой придерживал брошенную на запасное колесо куртку, на кочках его потряхивало, но очень скоро я перестал беспокоиться насчёт снайпера и полностью сосредоточился на дорожной обстановке. Движение оказалось весьма напряжённым, постоянно попадался встречный автотранспорт, и любая невнимательность могла завершиться аварией. С учётом приличных скоростей и превосходства грузовиков в массе ничем хорошим столкновение для нас закончиться не могло; пока доехал до восточного пропускного пункта, просто взмок. Жара свою роль, конечно, тоже сыграла, но в первую очередь сказалась всё же нервотрёпка.
Ну, я же говорил! рассмеялся Тимур, когда мотоцикл остановился в тени блокпоста с установленной на крыше спаркой крупнокалиберных пулемётов.
Фома отмахнулся от него и отошёл к караульным, перекинулся с ними парой слов и крикнул:
Колонна на подходе. Готовность две минуты!
Стрелок ругнулся вполголоса и принялся застёгивать куртку, а я удивлённо спросил:
Мы не просто к Эпицентру едем, что ли?
Не-а, мотнул головой ефрейтор. Колонну сопровождать будем.
Вернувшийся к мотоциклу Фома приладил на пулемёт диск и пояснил:
Иностранных операторов на подстройку к Эпицентру везут, мы в головном дозоре и туда, и обратно. На месте они своими силами справятся, там немного по округе покрутимся. Покажем тебе окрестности.
Я хрустнул костяшками пальцев и произнёс:
Когда ехали на инициацию, сказали, что тут спокойно, а нас только для порядка сопровождают.
Пулемётчик и снайпер обменялись многозначительными ухмылками, и Фома резонно заметил:
Петя, ну сам посуди кто бы такую ораву туда-обратно просто для порядка гонять стал? А горючее? А моторесурс?
Я выставил перед собой раскрытые ладони.
Так вопрос именно в том, как в реальности дела обстоят!
Младший сержант пожал плечами.
Тимур, сколько с начала года серьёзных инцидентов было? Десятка полтора?
Если по нашей зоне ответственности и со стрельбой, то да. А если брать браконьеров, чёрных старателей и всякую мелкую шушеру, то чуть ли не каждый день кого-нибудь прихватывают.
Я не удержался и присвистнул.
А серьёзные насколько серьёзные?
Серьёзней не бывает, уверил меня Фома. Мой тебе совет: веди себя так, будто в прифронтовой полосе находишься, целее будешь.
И мы вместе с тобой, на полном серьёзе поддакнул Тимур.
Патрулирование улиц в Новинске враз перестало казаться таким уж неприятным занятием, и я невольно передёрнул плечами.
Мёдом тут всем, что ли, намазано?
Фома Коромысло рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
А ты как думал! Именно что намазано! И одиночки пытаются мимо патрулей к Эпицентру просочиться, и полноценные диверсионно-разведывательные группы захаживают. Сейчас вот иностранцы по обмену едут если их обстреляют или подорвут, вонь до небес поднимется. Такой счёт нам выставят, мало не покажется.
Я припомнил лекцию капитана Городца после неудавшейся провокации у водохранилища и вновь поёжился, а поскольку молча стоять не хотелось, решил прояснить момент с резанувшей слух фразой.
«По обмену» это как?
Ну, ты же в курсе, что Эпицентр самый мощный из всех источников? уточнил Фома и после моего кивка продолжил: Иностранцам даже на пятый или седьмой виток переключиться за счастье, вот институтские умники и организовали взаимовыгодный процесс.
У нас же договор с Лигой Наций
Не, это уже сверх квоты. Берут только прошедших инициацию в другом источнике, кого-то за наличный расчёт, кого-то взамен наших слабосилков.
Чего?!
Рот закрой, муха залетит! пошутил Тимур.
Младший сержант тоже глянул на меня с неприкрытой усмешкой.
Петя, ты как маленький, честное слово! С витка на виток не перескочить, так? А вот между источниками вполне. Если кому-то башковитому с инициацией не повезло, его могут в Айлу отправить. Там источник дохлей нашего, но с правильной подстройкой реально сильнее операторов нашего пятого витка стать. С шестым, конечно, не сравняться, но не до жиру, знаешь ли.
У меня чуть голова кругом не пошла. Оказывается, девятый виток это не приговор! Можно поднять свою пиковую мощность в разы! Всего-то и надо зарекомендовать себя с лучшей стороны, показать перспективность!
А потом ещё раз настроиться на Эпицентр, только на эталонном шестом витке пробормотал я и пробормотал достаточно громко, чтобы меня расслышали.
Фома пожал плечами.
Не факт, что выгорит. Но чего не знаю, того не знаю.
«А что вообще ты знаешь?» едва не вырвалось в приступе непонятного ожесточения. Хотя а непонятного ли?
Легко сказать: «зарекомендовать себя»! Попробуй зарекомендуй! Я ведь не в РИИФС, я в ОНКОР! И мои трудовые свершения многомудрых профессоров точно не впечатлят!
Следом вспомнилось предложение Палинского зачислить в институт вольным слушателем и обещание Льва поразмыслить над поступившим от профессора предложением, от разочарования и обиды на весь белый свет неприятно закрутило кишки. Но справился с собой, взял эмоции под контроль.
Не о том думать надо! Не о том! Я прошлой ночью человека убил и очень скоро под подозрение попаду, если уже не попал, а всё мысли о великих свершениях и научной карьере покоя не дают! Дурдом!
О чём задумался, Петя? спросил с интересом следивший за мной пулемётчик.
Но тут уж я не сплоховал, пожал плечами и с деланым безразличием сказал:
Думаю, две минуты давно прошли, а колонны всё нет.
В яблочко! рассмеялся Тимур, наставив на меня указательный палец. Устами младенца глаголет истина!
Бросьте! отмахнулся Фома. Главное, что мы вовремя прибыли. А так стоим в теньке, плохо разве? Сейчас поедем.
Я прислушался к собственным ощущениям и решил, что никуда ехать не хочу. Тошно было на душе и немного страшно. Сбегал облегчиться в туалет, а только вернулся, и к пропускному пункту подтянулась припозднившаяся автоколонна.
Хотя «колонна» это громко сказано. Два небольших автобуса, легковой вездеход с поднятым брезентовым верхом, грузовик с пехотинцами, ещё один с зенитной установкой, два кургузых броневика с крупнокалиберными пулемётами и мы вот и весь транспорт.
Подошёл офицер с единственным угольником на шевроне, когда отдали честь, он спросил у Фомы:
На связи от вас кто?
Пулемётчик указал на Тимура.
С рацией работаешь или напрямую по радиоканалу?
Ментально.
Годится. Связь держим в обход диспетчера, подключайся к общему каналу, сказал лейтенант и предупредил: Всё, ждём авиаразведку и выдвигаемся.
Черноволосый снайпер на миг зажмурился, затем открыл глаза и сообщил:
На связи.
По его виску скатилась капля пота, никак иначе усилия по установлению ментального канала себя не проявили.
Дистанция пятьсот метров, самое большее километр. Сильнее от нас не отрывайтесь.
Так точно, очень спокойно и по-деловому ответил Фома Коромысло, и лейтенант ушёл в караульное помещение.
Я с интересом уставился на снайпера и спросил:
А все так могут?
Не, мотнул головой пулемётчик. Я только накоротке связь держать могу, в зоне прямой видимости. И недолго. А большинство и такое общение освоить не в силах.
Мой случай, усмехнулся я.
Тут Тимур встрепенулся и запрокинул голову. Я проследил за его взглядом и вскоре разглядел в небе силуэт аэроплана. Тот выписал над нами круг и немного снизился, затем покачал крыльями и вновь начал набирать высоту, взяв направление на Эпицентр.
Выдвигаемся! объявил Тимур и принялся застёгивать кожаную куртку.
Я взглянул на младшего сержанта, и тот махнул рукой.
Ходу!
Движок завёлся после первого же толчка педали пускового устройства, а стоило только всем разместиться на своих местах, я опустил на лицо мотоциклетные очки и покатил по дороге.
Петя, не гони, повысив голос, одёрнул меня пулемётчик. Мы головной дозор, наше дело дорогу проверять, а не заезд на скорость устраивать. Тимур, контроль дистанции на тебе.
Я немного сбросил скорость и уточнил:
Так нормально?
Да, пойдёт.
И мы покатили дальше. Контрольно-пропускной пункт оказался крайним строением Кордона, сразу за ним начиналась степь, но не ровная, словно стол, как с другой стороны городка, а куда более холмистая. Ну а в остальном всё так же пыльная лента трассы, пожухлая трава, лёгкий встречный ветерок, небо и птицы в нём, а ещё выше солнце.
Но вот обзор оказался далеко не столь хорош, как запомнилось по первой поездке. Тут холм, там взгорок для отстранённого наблюдения из кузова порядок, а в поездке, как выразился Фома, по «прифронтовой полосе» хотелось бы контролировать обстановку получше. Склон сопки с одной стороны, склон сопки с другой и всё, больше толком ничего и не видно; на простор выехать за счастье.
Слишком оторвались! крикнул Тимур, когда мы проехали мимо столба с отметкой «сорок четыре».
Пулемётчик оглянулся и скомандовал:
Наверху остановись!
«Наверху» это на вершине вытянутого холма со столь пологим склоном, что дорогу проложили напрямик через него. Движок начал порыкивать, но мотоцикл преодолел подъём без всякого труда. Ну а там я сразу сообразил, что место для остановки выбрано отнюдь не случайно: очень уж замечательный оттуда открывался обзор. Даже показалось, будто на востоке небо чуть светлее; от одного взгляда заломило глаза.
Эпицентр. Так сказывалась пусть и относительная, но всё же близость Эпицентра.
Нормально? обратился ко мне Фома. Голова не кружится?
Я задумчиво пожал плечами.
Да вроде нет. А должна?
По-разному бывает, уклончиво ответил пулемётчик, снял с окуляров висевшего на груди бинокля крышечку и поднёс его к глазам.
Не став отвлекать его, я приложил ладонь козырьком ко лбу и осмотрелся, благо местность просматривалась отсюда на добрый десяток километров. Серая лента дороги петляла меж пригорков, она то забирала к югу и вырывалась на степной простор, то виляла обратно и тянулась по опушке наползавшего с севера леса, а где-то и шла напрямик через заросли.
Когда её прокладывали, такое положение дел никого не беспокоило, а вот сейчас с точки зрения обеспечения безопасности ситуация складывалась не из лучших, это было очевидно даже дилетанту вроде меня. И ещё показалась какой-то очень уж нарочито-чёткой граница между лесом и степью. Справа от дороги виднелось лишь несколько рощиц, в то время как слева, куда ни кинь взгляд, зеленели деревья. И это разделение точно не было вызвано деятельностью человека, скорее уж подобным образом сказывался феномен Эпицентра.
Я так увлёкся открывшимся видом, что совсем упустил из виду соскользнувшего со своего места позади меня Тимура. Винтовку тот оставил в креплении, встал рядом и повёл перед собой ладонями, словно разглаживал на невидимой стене невидимую газету. Лёгким жжением прошлось по коже излучение перенасыщенного сверхэнергией пространства, а воздух перед снайпером словно загустел и немного даже исказился.
Странные манипуляции не на шутку заинтересовали, я подался к Фоме и прошептал:
Чего это он?
Воздушную лизну сделал, так же вполголоса пояснил пулемётчик. Увеличение отличное, но слишком парусность высокая на ходу нельзя использовать. Да ты подойди, не бойся! Сам посмотри!
Я слез с мотоцикла, обошёл Тимура и заглянул ему через плечо. Такое впечатление чужие очки с неправильными диоптриями надел: вроде каждая деталь предельно чётко выглядит, а в единую картинку изображение не складывается.
Уф-ф поморщился я и несколько раз моргнул, отгоняя подступившую дурноту.
Да ты просто не в фокусе, усмехнулся снайпер, продолжая ладонями смещать воздушную линзу из стороны в сторону.
Ну что там? спросил Фома.
Конвой едет, сообщил стрелок. Погоди, сейчас с диспетчером свяжусь. Он с минуту молчал, затем сказал: Порядок, это наши, по расписанию идут.
В любом случае колонне дай знать.
Уже.
Что-нибудь ещё?
Нет, погнали!
Тимур забрался на заднее сиденье, я тоже медлить не стал, но Фома меня придержал:
Петя, мотай на ус: левый сектор Тимура, мой правый. Ну а твоя зона ответственности дорога и обочины. И не просто контролируй их, а высматривай всё непонятное. И главное запоминай. Тут по возможности стараются ничего не менять, если появляются новые кочки или ямы это всегда подозрительно. Возможна закладка взрывного устройства.
Серьёзно?
Были случаи, подтвердил младший сержант, повесил бинокль на грудь, поправил шлем и дал отмашку: Поехали!
Мотоцикл неспешно покатил вниз под горку, и какое-то время мы пылили по тянувшейся через степь дороге, а уже на подъезде к лесной опушке из-за деревьев навстречу нам вывернули три грузовика. Фома поднял в знак приветствия левую руку, шофёр первого из автомобилей коротко бикнул в ответ. Так и разъехались.
А только я смахнул пыль с очков, пулемётчик обернулся и крикнул:
Тимур, что воздух?
Молчит! отозвался ефрейтор.
Прибавь! приказал тогда мне Фома, а минут через пять велел съезжать с дороги и ехать напрямик через степь к соседнему холму, который вполне мог послужить огневой позицией, реши вдруг кто-нибудь обстрелять автоколонну издалека.
Трава скрывала камни и неровности, и гнать по бездорожью я не рискнул: пулемётчик пару раз даже подгонял, призывая прибавить газу. Руль так и кидало из стороны в сторону, но въехал как-то на пологий склон, справился. На вершине никого, только чернели копотью сложенные в костровой круг камни.
Тимур и Фома завертели головами по сторонам, а уже через пару минут младший сержант заторопился.
Погнали!
Высказывать претензий из-за слишком медленной езды по целине он не стал, но в интонациях мне почудились раздражение и недовольство. Поэтому на обратном пути заставил себя позабыть об осторожности, но и так едва не опоздали с возвращением на дорогу автоколонна с броневиком во главе к этому времени уже показалась из-за ближайшего холма. Пришлось прибавить газу.
Немного погодя трасса начала забирать к северу, пошла напрямик через лес, и хоть обочины были очищены от деревьев, как-то сразу сделалось не по себе. На открытом пространстве утешала иллюзия, будто контролируешь обстановку, а тут пальнут из кустов и все дела. А пальнуть определённо могли: очень уж напряжёнными и собранными стали мои спутники.
Пару минут спустя попался съезд в лес не просёлок даже, просто две накатанные в высокой траве колеи, и Фома указал на них. Спрашивать я ничего не стал, чуть сбросил скорость, потом вывернул руль. На кочке люльку подкинуло, но удержал мотоцикл под контролем, погнал по проезду между деревьями, который особо от трассы не удалялся и преимущественно тянулся параллельно ей.
Примерно через полкилометра мы вернулись на дорогу и на всех парах помчали в обратном направлении. У съезда развернулись и вновь покатили к Эпицентру. На этот раз обошлось без недовольного сопения.
Минут через десять мы проскочили через мост над тихой лесной речушкой, в тени высоченных сосен там прятался от солнцепёка броневик. Насколько понял, Тимур связался с его экипажем ещё на подъезде, проехали мимо без остановок. Дальше трасса принялась виться меж лесистых холмов, а потом вновь вырвалась на степной простор. Там ещё несколько раз пришлось съезжать на целину, а на одном из пригорков даже заметили мотокоманду вроде нашей.