Что?
Поговорка такая, не бери в голову. Прости, но твоё желание попутешествовать несколько наивно.
Уж какая есть, но это мечта, явно обиделся кузнец, прикоснувшись к повязке на лице. Большинство и такой не имеют, живут одним днём. Я люблю чинить старое и придумывать новое, только у нас это не поощряется. А уж изучение запретных технологий Мне ещё повезло, но я не собираюсь прозябать здесь до конца своих дней.
А как насчёт вольного поселения через несколько лет?
Вольного, ха! Насмешил. Мне туда ходу нет, мастеровых отсюда не выпускают. Те же поселения снабжаются всем готовым, а уж потом там свои работники вырастают. В моей родной деревне два поколения сменилось, прежде чем свою кузню отстроили. До этого в ближайший город поломанный инструмент возили. Там меня и учили ремеслу, всё равно родичи сладить со мной в пору отрочества не могли. Так что отсюда я могу уйти только вместе с вами. Или прямиком к Окрану.
А ты, я смотрю, авантюрист.
Называй как хочешь, буркнул Сторк. Но раз моя жизнь на весы положена, я имею право знать, что вы там удумали. Точнее, ты.
Оценив упрямство мятежного окранита, я в общих чертах поведал план. В чём-то он совершенно прав: если кого-то из нас возьмут за жабры, то уже будет всё равно, как именно мы собирались бежать. Здесь не цивилизованная тюрьма, а средневековая каторга. Никто самого побега ждать не станет, чтобы взять нас с поличным. Выпытают имена соучастников и устроят грандиозное фаер-шоу.
Оценил ли парень мою задумку, так и осталось неизвестно. Во время разговора мы подошли к окраине промзоны, и нам навстречу то и дело попадались снующие по делам люди. Поэтому я в срочном порядке свернул рассказ, чтобы чужие уши не зацепились за какое-нибудь подозрительное слово.
Кузня Сторка стояла чуть на отшибе, в конце горного распадка меж двумя высокими скалами. Обычная глинобитная хибара с плоской крышей и огромной трубой посередине. Рядом пристроился обязательный сарай для инструмента и прочих нужд. Помимо одноглазого мечтателя там трудилось ещё пятеро бородачей, вынужденных сейчас прохлаждаться снаружи. Внутри царила настолько адская температура, что даже заядлые банщики оттуда бы сбежали.
О, тебе дали очернённого! воодушевился один из работяг.
Сильно не радуйся, остудил его Сторк. Если он погорит и не справится с заданием, всех нас ждут большие неприятности.
Мы и так уже в заднице, пробурчал другой мастеровой. Лучше бы нам дали затушить печь.
Сказано же было, что трёхдневного простоя никто не потерпит, возразил мой провожатый. Сегодня заготовки должны быть доделаны, иначе нам несдобровать, братья.
Эх, делай что хочешь! сокрушённо махнул рукой бородач.
После чего вся пятёрка потопала к узкому ручью, что тёк неподалёку. Видимо, брать на себя дополнительную ответственность никто не хотел, а с грядущим наказанием мастеровые уже смирились. Впрочем, так даже лучше.
А что вам всем грозит? поинтересовался я, обойдя кузницу по кругу.
Порядок здесь поддерживали весьма условный, поэтому кадки с каменным углём и дровами соседствовали с кучками пережжённого шлака, который постепенно выносили невольники. Да и постороннего хлама под ногами хватало. Одним словомтворческий беспорядок.
В лучшем случае порка, ответил мастер, копошась в сарае. Если решат, что это сделано нарочно, или, не приведи Окран, сгорит вся кузня, то могут и оскопить.
Чудесно, вздохнул я. От меня ты чего конкретно хочешь?
Ты должен зайти внутрь и поставить заплатку на трещину. Вот, смотри.
Он протянул мне кусок сероватой ткани, которая гнулась с большой неохотой. В комплекте с ней шла пригоршня самого обычного строительного раствора, на который сажают кирпич или керамическую плитку. При одном взгляде на него я почувствовал себя нелегалом, вкалывающим за копейки на стройке.
И ты называешь это заплаткой?
Да! возбуждённо затараторил кузнец. Прижми лоскут к самой трещине и прикрепи клейкой смесью. Вот так. Она быстро пристанет к кладке, я проверял.
Мне кажется, это дурацкая идея. Твоя тряпка сгорит ещё до того, как я налеплю сверху раствор. Не проще ли прямо им замазать?
Нет. От высокой температуры он быстро высохнет и рассыплется. А ткань этанепростая, жара не боится. Я сам её сделал из каменной нити.
Чего-чего?
Ну Умелец явно смутился. В горах камни есть, волокнистые. Если эти волокна в пряжу превратить да через ткацкий станок прогнать, получается вот это. Огонь ему нипочём, хоть в печь бросай.
Негорючая ткань, говоришь задумчиво протянул я, теребя в клешне гибкую тряпицу. Ты, похоже, асбест нашёл. Горный лён по-нашему.
Не слышал про такое. У нас его бесполезным считают, но я как-то раз его из прогоревшего костра вытащил, там все нити на месте оказались. Даже не обуглились.
У него температура плавления запредельная, хмыкнул я. А ещё это серьёзный канцероген, от которого может рак лёгких случиться. Или яичек, тут уж как повезёт. Теперь понятно, почему тебя посчитали опасным для здешнего общества. Ладно, давай своё изобретение, мечтатель.
Но парень для начала окатил меня с головы до ног водой из кадки, накинул поверх робы свой фартук и только потом пустил в парилку. Жар моментально высушил лицо и начал резать глаза, а каждый вдох обжигал лёгкие. Виновница всего этого безобразия нашлась практически сразу: один из камней в печной кладке треснул вдоль оси, и в образовавшуюся пробоину активно выходило лишнее тепло. Если так будет продолжаться, то внутри самого горнила температура не будет достаточной для выплавки металла.
А это в свою очередь значит, что вечером кому-то иссекут спину в лоскуты. Здешними плетями можно и казнить, если сильно увлечься процессом. А некоторые надзиратели предпочитает работать изуверскими нагайками, к кончикам которых прикручены небольшие крючки. Мясо они рвут не хуже звериных когтей.
На прочих прислужников мне глубоко плевать, а вот одноглазый умелец нужен нам целым и невредимым. Да и вообще, парень вызывает симпатию уже одним живым умом. Среди закостенелых окранитов это большая редкость. Как только такого индивидуума не сожгли ещёудивительно. Видать, ценят они ремесленников.
Обычной рукой, даже в защите, прикасаться к маленькому соплу я бы даже врагу не посоветовал. А вот протезу, обмотанному мокрой тряпкой для надёжности, всё оказалось нипочём. Я крепко прижал асбестовую портянку к самому пролому, а левой рукой закидал её клейкой массой. Клешня выдержала испытание, только синяя шкала немного опустела, намекая на расход масла. Увы, пополнить нечем, но оно необъяснимым образом потихоньку восстанавливает объем.
Только кушать не забывай
Асбестовая тряпочка не подвела, а вот раствор поначалу ни в какую не хотел прилипать к раскалённым камням. Но едва мне удалось закрепить один из концов, дело тут же пошло на лад. Для верности я ещё раз сгонял к Сторку и взял у него дополнительную порцию замазки. В итоге вся заплатка покрылась быстросохнущей серой корочкой. Так вот сразу и не скажешь, что сдерживает жар вовсе не местный аналог бетона, а тонкое полотно.
Изобретатель едва не плясал от радости, но тут показались его хмурые коллеги в сопровождении одного из старших надзирателей. В воздухе отчётливо запахло неприятностями, но Сторк продемонстрировал начальству сначала залатанную печь, а потом меня, баюкающего якобы перегревшийся протез. Мол, невольник отработал как надо, только проклятую руку сжёг капитально.
С кислой миной надсмотрщик заявил, что вопрос снят и кузнецы могут продолжить работу. Мне снова пришлось пройти унизительный обыск, после чего меня погнали вниз, в долину.
День близился к закату, а я вроде как рабочий подвиг уже совершил, так что конечной точкой маршрута стала одна из клеток. Запирать меня в общий барак надзиратель поленился, зато предупредил напоследок, что завтра я должен быть снова в строю. Бесполезных тут не терпят и всё в таком духе.
Вскоре потянулись остальные невольники, едва волочащие ноги от усталости, в числе которых оказались Лифф с Двойкой. Мои помощницы тут же направились к клетке, а младшая вдобавок протянула свои шаловливые ручки к замку.
Не смей! осадил я её. Не хватало ещё перед всеми засветить, на что мы способны. Ничего страшного, скоротаю ночь здесь.
Правильно, кивнула Двойка, хлопнув девчонку по запястью. Мне всё равно нужно решить вопрос с её рогатым хмырём.
Так он из шеков? обеспокоенно уточнил я. Может, лучше Чагу попросить?
Ну уж нет! Мы ему обещали, что с костлявой не будет проблем. Я сама разберусь, не впервой рога тупорылым обламывать.
Я скептически оглядел коренастую девушку, после чего предупредил:
Постарайся мирно разойтись. Нам сейчас лишний шум ни к чему. Скажи, что она теперь с Багровыми, припугни неприятностями
Не учи меня, как с ушлёпками разговаривать, хорошо?
Ну, смотри сама. Я будто ненароком огляделся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии свидетелей. Как у вас день прошёл, подруги? Нашли того наёмника с протезом, о котором Чага говорил?
Ага, и даже смогли пообщаться, довольно заявила Двойка. Он полный придурок, сразу на всё согласился. Хорошо, что тебя рядом не было, а то слюной бы захлебнулся.
Его искусственная рука настолько хороша?
Тебе даже и не снилось. У неё лезвие прямо из запястья выскакивает, представляешь? Такое острое, что аж камни царапает.
Отлично! воодушевился я. Теперь у нас полный комплект. Не хватает самой малости.
Чего?
Приправы. Желательно поострее. Мы ж на север будем идти.
Глава 5
Хуже всех здесь приходится именно шекам. Свирепых здоровяков кормят, как всех остальных рабов, а для их обмена веществ обычной порции катастрофически не хватает. Из-за тотальной голодовки они напоминают узников концлагеря. Эдакие ходячие скелеты, обтянутые грубой кожей. Но даже в таком плачевном состоянии «костяные люди» всё равно сильнее большинства других очернённых.
Видимо, всё дело в нечеловеческой физиологии. Пусть внешне они гораздо ближе к людям, чем те же насекомоподобные рои, но между нами всё равно громадная пропасть. Это не жженоземцы, которые отличаются только экзотической расцветкой да мелкими особенностями вроде того же ночного зрения. В целом они почти такие же, как и мы, земляне. А вот у шека и человека никогда не будет потомства. Так что полукровок не существует в принципе, а сами они размножаются крайне неохотно.
Из-за этого факта и воинственной натуры их вид сейчас находится на пороге вымирания, что лично меня нисколько не удивляет. Работают, кстати, шеки из рук вон плохо. Поэтому их стараются задействовать там, где требуется в первую очередь грубая сила. Переноска тяжестей, разбивание горной породы в пыль и прочие увлекательные занятияэто всё ложится на их широкие плечи с костяными наростами.
Им никогда не выбиться в слуги, как и представителям Роя, так что они здесь застряли до конца своих дней. И многие в попытке хоть немного разнообразить своё существование притесняют других невольников. Как говорится, в лучших тюремных традициях. Покровитель Лиффии, а именно так полностью зовут нашу юную взломщицу, ничем от своих сородичей не отличался. Как его там собралась устранять щуплая девчонка, мне до сих пор невдомёк. Наверное, не встреть мы её, она уже отправилась бы на тот свет.
Да и насчёт самой Двойки у меня имелись серьёзные опасения. Она, бесспорно, опытный боец, но в прямом столкновении шансов у неё откровенно маловато. Просто в силу разных весовых категорий. Поэтому я до самого конца надеялся на мирный исход переговоров.
В принципе мы не требуем ничего сверхъестественного. Просто забыть о воровке, будто её никогда и не было.
Однако стылым утром, когда я окончательно продрог до костей, в наш закуток явилось около десятка надзирателей под предводительством одного из святых отцов. Они минут двадцать кружили по баракам, после чего вынесли откуда-то окоченевшее тело в невольничьей робе. Уже по одному гигантскому росту я моментально понял, что это транспортируют шека.
Начальство сновало по территории на удивление недолго, после чего удалилось почти всем составом вслед за носильщиками. А им на смену пришли обычные слуги, которые притащили объёмные тары с помоями. Называть это едой язык даже с голодухи не поворачивается. Но чего-то другого в местном меню нет.
С другой стороны, сегодня мне очень крупно повезло. Вместе с миской в моих руках неожиданно очутился маленький кусочек хлеба. Вручила мне его курносая девушка с коротким светлым ёжиком на голове, которая работала раздатчицей. Звали её просто и незамысловатоОсень, но тут больше переводчик постарался.
Судя по причёске, ещё недавно она являлась рабыней.
Это от Чаги, шёпотом пояснила служанка. Нужно отъедаться.
Спасибо, так же тихо поблагодарил я в ответ.
Желание немедленно вгрызться в краюху удалось побороть с огромным трудом. И ещё долго мой живот обиженно бурчал. Но такой ценный гостинец лучше приберечь для переговоров, тем более что сегодня мне ещё встречаться с профессором Чо. Надеюсь, он сможет порадовать.
Я и раньше подозревал, что Багровые нашли общий язык с кем-то из кухонных рабочих, уж больно морды у них откормленные. А теперь убедился окончательно. Заодно понял, как именно осуществляется доставка тех вещиц, что втайне изготавливает Сторк. Вряд ли девицу обыскивают после каждого посещённого объекта. Раздатчиков и так вечно не хватает, чтобы в срок накормить всех.
А ещё одна хорошая новость, что теперь можно не переживать насчёт специй. Уж на кухне их достать проще всего. Остаётся непонятным её личный мотив, но женщин здесь особо не жалуют. Так что желание сбежать у Осени появилось явно не на пустом месте.
Когда слуги с пустыми вёдрами потопали дальше, нас принялись выпускать из загонов и клеток. Перекинуться парой слов с девчонками в общей толкотне не удалось, но я и так прекрасно понимал, что переговоры не задались. Лишь убедился, что с обеими все в порядке. Всё-таки это мои единственные союзники, других нет.
Относительно людей Чаги я никаких иллюзий не питаю. С ними нам просто по пути. Временно.
Другое дело, можно ли всерьёз доверять этим двум взбалмошным особам? Накануне я успел поведать о своих грандиозных планах Лифф, и она выразила полное согласие идти со мной до конца. Девчонка за одно своё спасение была готова целовать нам ноги, а уж за шанс на счастливую жизнь в новом мире согласна вообще на всё, чего бы я ни пожелал.
Рвение весьма похвальное, только их преданность можно проверить лишь на практике. А всё, что я могу сейчас предложить, это красивую сказочку. Хотя обманывать их даже в мелочах у меня и в мыслях нет. Если выберемсяозолочу каждую, без вопросов. Только конченый идиот будет кидать деловых партнёров. Лишь бы они сами вели честную игру.
Но альтернатив у меня нет, я и так сильно засветился перед Багровой гильдией. Чага наверняка догадывается, что дело нечисто и девочки мне нужны не только для того, чтобы по ночам согревать с двух сторон. Вот это я понимаюрелакс. Не то что в узком коробе из железных прутьев, где заснуть толком не получается.
Ночёвка на улице не прошла даром, и закоченевшее от холода тело слушалось со скрипом. Меня лихорадило и шатало. А вместе с неизбежной слабостью пришёл надсадный сухой кашель. Похлёбка помогла побороть внезапный недуг лишь частично, и в мыслях я всё время возвращался к той краюхе, что получил утром. Организм буквально вопил, что ему нужна новая порция калорий для восстановления. Но спорить со мной бесполезно.
Я человек до невозможности упрямый.
Само как-нибудь заживёт. Это на Земле воспаление лёгких валит с ног даже спортсменов, здесь же это вовсе не причина для больничного. И не с такими проблемами вкалывают.
Покачиваясь и кашляя в кулак, я потихоньку побрёл в сторону свалки. Там как раз вывалили новую порцию хлама, так что недостатка в работе не наблюдалось. За пополнение ассортимента отвечали сразу несколько разведывательных групп, что обшаривали окрестные земли.
Особенно хлебным местом является болотистая Пойма, что начинается сразу за холмами. По слухам, там можно отыскать даже остатки древних роботов, но подобные вещи считаются проклятыми, поэтому в лучшем случае их топят в трясине. Вся местность причислена окранитами к особо опаснымтам то и дело пропадают их разведчики.