Гук развернулась навстречу гостям, что вот-вот зайдут в ее владения, и криво ухмыльнулась, сложив руки с длинными металлическими пальцами на коленях.
После второго удара двери распахнулись. Внутрь ворвались клубы едкого дыма. Следом в архиве появились мрачные воины в серой броне без отличительных символов. Их лица скрывались за гладкими сплошными забралами. Они крепко сжимали лазпистолеты и осторожно продвигались вперед, выискивая потенциальные угрозы.
Один из нихвероятно, командирподошел к Гук. Она не возражала. Его подчиненные выстроились полукругом, целясь из лазпистолетов куда-то под купол. Старуха насчитала тридцать бойцов. Снаружи, вне всякого сомнения, их было еще больше. Она слышала звуки боя в коридорах: хлопки лазерных выстрелов, глухие удары падающих на пол тел, крики раненых.
Командир остановился, разглядывая Гук. Похоже, он пытался понять, что же она за существо. Понятное дело. Юлия и сама давно задавалась тем же вопросом.
Это главный архив, малыш, сказала она, мило улыбаясь. Здесь для тебя ничего нет. Если у вас какие-то претензии к хозяину этого места, то он живет выше. Хотя я, признаться, не знаю, какие у вас могут быть вопросы к нему или к кому-либо из нас.
Командир поднял взгляд вверх и осмотрел бесконечные ряды полок. Из-за сплошного забрала выражение лица разобрать было невозможно, но, судя по позе и движениям, он испытывал глубокое презрение ко всему окружающему.
Воин в сером снова уставился на нее.
Конечно, продолжила Гук, поправляя висящие вокруг кабели, если у вас есть какой-то конкретный запрос, я могу найти нужные документы.
Он поднял лазпистолет.
Нет? спокойно уточнила Гук. Ну и ладно. В любом случае, я просто старалась быть вежливой.
Она отдала команду, и электрический импульс пробежал по кабелям, соединяющим спинной мозг с системой управления архивами. Реакция последовала незамедлительно, как будто они с цитаделью и вправду стали одним целым. Распахнулись крышки, загремели цепи, клацнули захваты. Из каждого алькова, каждой ниши в стене вывалились сервиторы, размахивающие неестественно мускулистыми руками. Они бросились на воинов в сером, выпучив пустые глаза и разинув рты, колотя по броне и кромсая плоть острыми инструментами, вживленными в пальцы. Сервиторы ползали на четвереньках, будто серокожие аугментированные обезьяны, бросаясь на всех чужаков, осмелившихся зайти в их маленькое царство.
Архив Корвейна был большой и ценной частью крепости. В нем работало больше сотни сервиторов-архивистов, созданных таким образом, чтобы обеспечить максимальную скорость передвижения и поиска нужных документов. Их умственные способности были ограничены, но тела поддерживались в удивительно хорошем состоянии, а цифровые импланты в руках вполне могли использоваться как оружие, если в этом возникнет потребность. Гук обладала абсолютной властью над этими существамиодно из немногих преимуществ ее заключения.
Командир резко развернулся, переключив внимание на звероподобных чудовищ, напавших на его подчиненных.
Гук тем временем аккуратно извлекла из-под мантии старый пистолет, которым пользовалась в свою бытность савантом на службе у Кроула и с которым пришлось учиться управляться заново, когда у нее появились эти новые металлические пальцы. Она направила оружие в спину солдата и выстрелила. Лазерный луч прожег дыру в броне командира отряда, и тот повалился навзничь.
Еще помню, пробормотала Гук с немалой долей самодовольства и выбрала следующую цель.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Стекло не выдержало давления жидкости и взорвалось дождем крупных осколков.
Кроул опустился на колени, когда тяжелые обломки ударили в грудь и чуть не отбросили инквизитора к дальней стене. Через плеск воды и хлопья пены пробивались вопли Горгия. Череп носился под потолком и, как и всегда, верещал что-то о предателях и возмездии.
На секунду Кроул подумал, что удержаться на ногах не получится и волна зеленой жидкости снесет его будто щепку. Вокруг все гремело и трещало. Он пошатнулся и отступил на несколько шагов, сражаясь с пучиной, но затем, к счастью, напор угас.
Кроул, промокший с ног до головы, восстановил равновесие как раз вовремя, чтобы увидеть несущегося вперед магистра, по-прежнему покрытого содержимым резервуара.
Кроул выстрелил еще раз, но лишь слегка зацепил на удивление резвое создание. Магистр срывал с себя путы проводов в надежде добраться до обидчика, но основные электроимпульсные кабели все еще держали на себе его массу. Теперь, когда мутная пелена питательной жидкости исчезла, существо стало выглядеть еще более мерзко, чем раньше: полусгнившая груда дряблой белесой плоти и хрящей. Раздувшийся череп тянул голову вниз. Она бессильно болталась на тонкой шее, как у новорожденного младенца, но сеть толстых кабелей помогала магистру удерживать вертикальное положение. Самые большие из них были заключены в стальную обмотку и могли выдержать серьезную нагрузку. Создание, будто странный паук, оказалось в центре паутины дергающихся нитей.
Кроул, пятясь назад, выстрелил в третий раз. Вонь была нестерпимой. Существо издало болезненный, булькающий вой, разбрызгивая вокруг потоки питательной жидкости. Инквизитор, однако, так и не понял, где у создания находится рот.
Горгий спикировал на врага, обстреливая его из игольника, но был тут же отброшен в сторону ударом одного из проводов. Череп с треском врезался в покрытую конденсатом переборкуиз позвоночных кабелей вырвался сноп искр.
Чудовище выбралось из остатков бака и атаковало Кроула, вытянув вперед иссохшие руки. В какое-то мгновение, глядя на мешанину из двух когда-то человеческих лиц, инквизитор увидел в ней знакомые и ненавистные черты смеющейся инопланетной тваритакой же серой и мерзкой.
Нет! взревел он и опять нажал на спуск.
В этот раз пуля попала в складки плоти вокруг головы магистра. Брызнула черная, как нефть, кровь, смешиваясь с залившей всю комнату питательной жижей.
Создание врезалось в Кроула и повалило его на пол, погребая под массой дряблой, зловонной плоти. Провода и трубки мешали двигаться, цепляясь за руки и ноги, будто ловчие сети. В глубинах туши магистра что-то лопнуло, и на инквизитора вылился очередной поток зеленой жижи.
Кроул не мог вдохнуть. Жуткая тварь оказалась нечеловечески тяжелой и огромной. Да, руки и ноги магистра атрофировались за ненадобностью, но остальное тело, вероятно, накачивали стимуляторами на протяжении столетий. Его череп и два лица раздулись до невероятных размеров.
Прикладывая колоссальные усилия, Кроул смог оттолкнуть тяжелую тушу в сторону. Руки пронзила резкая боль. Инквизитор шумно втянул воздух и поднялся на ноги. Все это время налитая кровью нижняя пара глаз магистра сверлила его взглядом, полным злобы и ярости. Каким-то чудом Кроул сумел удержать Радость и сейчас пытался выпутать руку с оружием из переплетения мокрых конечностей и проводов. Один из кабелей обернулся петлей вокруг шеи и принялся стягиваться с пугающей силой и скоростью.
Инквизитор вцепился в удавку свободной рукой и сбросил ее с шеи, после чего попытался еще раз выстрелить по противнику. От влажного смрада гниющих тканей и химикатов кружилась голова. Магистр отличался неестественной физической силой, но быстро слабел. Жаберные щели на груди трепетали, пытаясь втянуть несуществующую жидкость.
Магистр дернулся и хлестнул кабелями, опутывая шею, грудь и руки инквизитора так, что тот почти не мог шевельнуться. Массивная голова поднялась выше. Огромное лицо старшего близнеца сморщилось, а остекленевшие глаза смотрели в пустоту. Деформированные черты второго брата исказила гримаса ярости.
Провода на горле инквизитора стянулись. Кроул почувствовал, как темнеет в глазах, и принялся бороться с удвоенной силой. Ему удалось вырвать Радость из объятий твари и выстрелить в упор. Пуля с влажным чавканьем пробила кожу магистра, погрузившись в раздутую массу жира и мышц. Это немного остудило пыл создания. Несколько петель, включая ту, что обвилась вокруг шеи, ослабли.
Хватая ртом воздух, инквизитор попытался выбраться из клубка проводов. Он чувствовал, что силы оставляют его так же быстро, как и противника. Нужно закончить бой как можно скорее.
Горгий наконец вернулся. Его окуляр трещал и искрил, но оружие, похоже, не пострадало. Череп завис перед основным лицом магистра и осыпал его градом игл. Разбухшая плоть сжалась, иссохшие конечности свело болезненной судорогой, и Кроул не упустил появившийся шанс. Он ткнул дуло револьвера в плотный хрящеватый комок, обтянутый дряблой кожей, место, где по идее должно находиться горло младшего из братьев.
Довольно, прорычал инквизитор, погружая оружие глубже в податливую плоть.
Нижняя пара глаз сощурилась. Создание мелко задрожало, хлюпая жабрами. Искривленная грудная клетка судорожно поднималась и опадала.
Кроул сбросил путы с плеч и поднялся на ноги, не убирая револьвер от горла магистра. Горгий, врезаясь во все подряд и дергано подпрыгивая в воздухе, сделал еще один круг над местом боя и выпустил последний залп игл в спину лежащего на полу существа.
Магистр вздрогнул. Жабры судорожно сжались. Потом еще раз. Слабые конечности с влажным хлопком опали на залитый зеленой жижей пол.
Какой теперь смысл хранить тайну? Кроул, тяжело дыша, сбросил с себя очередной комок проводов и последние складки плоти. Еще не слишком поздно. Ты можешь выжить. Скажи мне то, что я хочу знать. Бригада медиков доберется до тебя за несколько мгновений.
Магистр забился, выкашливая комки окровавленной питательной жидкости. Спустя несколько секунд Кроул осознал, что это была попытка издать смешок. Он бросил короткий взгляд на пикт-экран в надежде, что связь между машиной и магистром пережила схватку.
С чего ты взял
Руны появлялись на треснувшем экране медленно, как будто их набирал ребенок.
что после этого после всего этого
Внезапно Кроул понял, что хочет сказать магистр, как и то, почему создание дразнило и провоцировало его, отказываясь отвечать на вопросы.
мы захотим жить?
Магистр дернулся еще раз и обмяк, уставившись в потолок невидящим взглядом.
Мизерабилис, презрительно процедил Горгий, зависая над мертвым лицом.
Кроул немного поник. Риск, на который он пошел, приложенные усилиявсе зря. Он медленно выпрямился, сбрасывая последние петли проводов с ног, окончательно выбираясь из плена.
Инквизитора шатало. Он понял, что сражение забрало слишком много сил. Нужно вернуться. Ему понадобится помощь Эруния.
Итерум, потребовал Горгий, разворачиваясь к Кроулу.
Думаю, не стоит, устало ответил тот, убирая Радость в кобуру. Он умер.
Ступидус! возбужденно завопил череп. Есть второй! Торопись, моментоальтерум геминэ!
Ну конечно! Был же еще второй близнец, лишенный разума и превращенный в биологическую машину по обработке данных. Кроул, поскальзываясь, с трудом перевернул громадную тушу так, чтобы раздутый череп смотрел на него.
Глаза создания были открыты и озадаченно моргали. Жабры еще трепетали в напрасной надежде втянуть в жидкость.
Кроул опустился на колени рядом с умирающим монстром.
Тебе выпала более тяжелая участь, мягко сказал он. Если в тебе осталось хоть что-то, хоть какие-то остатки долга, ты все еще можешь его исполнить.
Магистр смотрел на него полным недоумения взглядом из-под нависающих узловатых надбровных дуг. Сколько времени понадобилось, чтобы превратить человека, пускай и с отклонениями, в эту груду истерзанной плоти?
Сообщения пришли сюда, терпеливо сказал Кроул. Ты их получил. Ты знаешь, кто составил план и попробует воплотить его в жизнь. Скажи мне. Расскажи, и боль уйдет навсегда.
Он снова моргнул. Глаза магистра наполнились слезами. Жабры замерли.
Кроул посмотрел на пикт-экран, который первый брат использовал для общения. Ничего.
Хоть что-нибудь! взмолился он, с надеждой вглядываясь в экран. Любой ответ, пока еще можешь.
Существо мелко задрожало, затем заметалось, будто внезапно охваченное ужасом, и замерло.
Кроул медленно склонил голову и раздраженно стиснул кулаки. Он простоял так несколько секунд, после чего расправил плечи, закрыл мертвецу глаза и принялся счищать липкую жижу с униформы.
Ну вот и все, мрачно процедил инквизитор.
Пикт-линза мигнула. То ли дело было в задержке сигнала, то ли умирающий мозг отправил последний нервный импульс, но на экране появились слова:
И перед престолом море стеклянное.
Инквизитор молча смотрел на текст. Горгий подлетел поближе, всматриваясь в экран.
Надпись появилась снова:
И перед престолом море стеклянное.
Кроул нахмурился. Горгий раздраженно прокрутился на месте.
Бессмыслица, заявил череп. Инептиас.
Полагаю, он имеет в виду свою жизнь. Инквизитор сощурил глаза, глядя на треснувший экран. Это все, что у него было. Весь его мир.
Последняя строка оборвалась на полуслове.
И перед престолом мо
Курсор на экране моргнул несколько раз, но новые символы так и не появились.
Горгий утратил интерес к машинам и телу.
Нужно выбираться. Череп развернулся к выходу. Сейчас-сейчас! Селеро! Селеро!
Кроул понимал, что это действительно так. Кто-нибудь в какой-нибудь из сотен рабочих ячеек Нексуса уже должен был заметить, что данные от девятого магистра Калькуло Хорариум больше не поступают, и отправить запрос бригадам обслуживания.
Одежду инквизитора покрывал слой грязи. Он знал, что стражи у ворот скоро начнут приходить в себя. Дорога до транспорта будет такой же долгой, как в покои магистра, но на этот раз его маскировка сработает куда менее эффективно, а причин для задержания стало больше.
Он перезарядил Радость, и даже это привычное движение отозвалось резкой болью в пальцах. Последние остатки питательной жидкости уходили через сточные решетки в полу. Кроул отвернулся от зловонного трупа.
Пора домой, произнес он, обращаясь к Горгию и пытаясь отыскать так нужные сейчас силы. И мы снова нашли только смерть и разрушение. Надеюсь, Спиноза справилась лучше.
Спиноза развернулась, опустилась на одно колено и подняла оружие. Преследователи выскочили из-за угла и получили в упор залп из ручной пушки. Двое противников отлетели к стене, остальные поспешили отступить.
Хегайн, прижимаясь к стене, перезаряжал автопистолет.
Узнаете гостей? спросил он, загоняя магазин на место.
Спиноза пустилась бежать, направляясь в глубины Корвейна.
Нет, ответила она. Я надеялась, что ты мне про них расскажешь.
Хегайн тяжело дышал, но не отставал. Сразу после жесткой посадки в ангаре им пришлось вступать в бесконечные перестрелки с отрядами неизвестных противников. Судя по всему, им удалось пробить оборону на нескольких уровнях, и теперь они быстро собирали силы в основных коридорах. Создавалось ощущение, Что Корвейн атаковала армия манекеновбезмолвных, бесстрастных и безликих. Они сражались умело, но безрассудно, просто забрасывая все препятствия на пути телами товарищей. Несмотря на то что такой подход приводил к серьезным потерям, трудно было спорить с его эффективностью. В коридорах выли сирены, где-то вдалеке гремели взрывы, но все старательно возведенные Ревом рубежи обороны, похоже, были попросту сметены; по крайней мере во всех секторах, которые им удалось пересечь.
Спиноза и Хегайн бежали по широкому, хорошо освещенному коридору. Вдоль одной из стен стоял ряд пустых оружейных ящиков. Оставалось только надеяться, что их содержимое забрали защитники. На противоположной стене красовалась длинная полоса черных подпалин, а пол усыпали обломки панцирной брони. В дальнем конце коридора светильники болезненно мерцали. Из разбитых потолочных панелей свисали похожие на лианы искрящие кабели.
Впереди опорный пункт, сообщил Хегайн, кое-как ковыляющий в неудобной броне оперативника Арбитрес.
Если там еще есть люди, отозвалась Спиноза.
Коридор привел их в опустевшую оружейную. На полу лежали телакак в серой броне, так и в полночно-черных цветах Корвейна. Двери в дальнем конце комнаты оказались сорваны с петель. Через разорванный металл бронированных переборок перевешивались новые трупы.
Спиноза пролезла в пробоину и оказалась в узком и высоком транзитном коридоре. Все светильники были выбиты, а пол и рельсы, по которым когда-то передвигались сервиторы-транспортировщики, покрывал ковер мертвых тел. На большинстве из них виднелись прожженные раны и подпалины от лазерных лучей. Дальний конец коридора преграждала наспех сооруженная баррикада, из-за которой хищно торчали стволы лазпистолетов.