Учёный всё больше и больше распалялся, рисуя перспективы светлого будущего. И так уже второй день подряд! Именно неугомонность профессора, при том весьма уважаемого члена совета города, и заставил Вернана махнуть на яйцеголовых рукой, разрешив тем вылазки, иначе его тот в усмерть бы достал своими проповедями.
Но вот наконец и она, ночь перед вылетом. Последняя ночь, когда Тень могла попытаться выманить самые ценные кадры, использовав факт вторжения чужаков на её территорию в своих интересах. Тем более сейчас, когда вернулись последние выжившие, рассказавшие жуткие истории о гигантском подземном змее, сожравшем все транспорты с раненными. Ведь те так и не вышли на связь, потерявшись на просторах каменистой пустыни! И не удивительно что многие после подобных новостей поникли духом, или даже погрузились в пучины тоски и отчаяния, возжелав при этом поскорее покинуть опасную поверхность. Очень многие не разделяли восторга учёных, желая наконец-то оказаться под защитой обещанного Морского Барства, хоть и признавали важность проводимых ими исследований.
Люди спешили. Спешила Тень. Спешили урвать своё и искажённые. Во всём миро в эти дни время словно бы оказалось в дефиците!
* * *
Слова Лютого о тихой смерти воодушевили Тень, натолкнув на нужные мысли. Она словно иначе взглянула на стоящие перед ней вопросы, отчётливо ощутив правильный путь. Наличие в ней элементов человеческой души незаметно накладывало на сущность свой отпечаток, заставляя дух природы мыслить отчасти как человек. Даже не подозревая об этом она пыталась бодаться с людьми на их же правилах! Что, разумеется, было в корне неверно.
Зачем сталкиваться лбами с остатками человечества, если можно выдернуть почву у них из-под ног? Превратить само их существование в бесконечную и бессмысленную борьбу! Наполнить внешнюю среду тихой смертью, загнав всех неугодных по норам. Всех! В том числе тех мерзких тварей, что возомнили себя хозяевами её мира.
Вот почему этой ночью по воле Тени над регионом собралась непроглядная тьма из тяжёлых, словно свинец, облаков. И уже под этим покровом сквозь зелёное море ближе к рассвету в лагерь людей потянулись едва видимые ряды насекомых. Они летели почти бесшумно. Размерами не превышали земного слепня и несли в своём брюхе дозу активного вещества, должного подействовать на центры нервной системы людей. Даже выведены эти насекомые были лишь для одной целиподчинить волю своих пациентов.
Армия мелкого гнуса играючи преодолела кордоны людей и, ведомая волей Тени, начала проникать сквозь мелкие и неочевидные прорехи в палатках. То тут стебель растения расширит прореху, тот там веточка кустика пронзит противомоскитную сетку, а кто-то из её армии и вовсе прокатится с ветерком верхом на снующих туда-сюда ночных дежурных, преодолев импровизированные тамбуры палаточных бараков.
Очень скоро насекомые нашли каждый свою жертву, безболезненно впрыснули в шеи спящим содержимое брюшков, после чего отлетев немного, замертво опали, исполнив предназначение.
Спустя пару часов, в предрассветной мгле, первые люди принялись медленно, словно сквозь сон, выбираться из тёплых своих жилищ, бурча что-то непонятное на сонные вопросы соседей. В полном молчании и тишине они шли к краю обжитой территории, собираясь в группы по десять-двадцать человек, после чего замирали между различных объектов. Словно бы ждали непонятно чего, безучастно пялясь куда-то себе под ноги.
Но вот вдруг вся эта толпа вздрогнула, лица людей исказились в приступе паники, и словно подчиняясь общему разуму, три сотни человек: мужчины и женщины, пожилые и дети, все они бросились с криком прямо вперёд. Спящий палаточный городок затопили беспорядочные вопли, шум, плачь детей, как подросших, так и совсем малышей, что умудрились прихватить одурманенные родители. Что и ввело в ступор по началу полусонных караульных охраны.
Бойцы встрепенулись, начали искать источник угрозы, кое кто даже рванулся вглубь лагеря, подозревая худшее. Но рядовые бойцы таки ничего и не обнаружили, не понимая, что делатьне было инструкций в уставе на подобный сценарий! Зато офицеры, высыпавшие из своих караулок по растянутому периметру, быстро сориентировались, держа связь с командованием и друг другом. К тому моменту как треть сошедших с ума гражданских уже скрылась в лесу, а две третьих теперь подбегала к зарослям, обтекая обалдевших от происходящего солдат, наконец-то прозвучал приказ о срочном задержании нарушителей.
Начались стычки, подсечки, и столкновения. Бойцы старались действовать мягко, всё ж таки свои люди! Но без ссадин и синяков не обходилось. Вскоре с соседних постов ещё и подмога подоспела, и начавшийся неожиданно прорыв также неожиданно и завершился.
Сто сорок шесть человек умудрились в этой неразберихе затеряться среди зелёного моря. Тридцать шесть умудрилась найти спешно организованная спасательная миссия. Поголовно все из них били роднёй тех, кого задержали. Были здесь и чьи-то дети, и чьи-то родители. Остальные сто десять как в воду канули!
Ещё и зверьё местное словно с цепи сорвалось. Стоило бойцам углубиться в это жуткое место метров на триста, как начинался настоящий дурдом! Змеи, птицы, насекомые и гигантские бронированные хищникикаждый пытался хоть кого-то убить или ранить. Девять раз люди пытались пробиться и девять раз терпели неудачу. В последний раз двух огнемётчиков и вовсе порвали на куски, оставив после тех лишь ошмётки одежды. Словно лес знал кто они и зачем сюда пришли
Когда же занялся рассвет, командующий Вернан принял наконец решение: эвакуироваться без пропавших. И эвакуироваться спешно! В первую очередь людейвсю технику и оборудование пришлось на время бросить под охраной бойцов в герметичной броне.
Каждый из пяти трёхсот тонных флаеров мог взять на борт в среднем тысячу шестьсот человек. Лагерь беженцев сейчас насчитывал до десяти с половиной тысяч человек вместе с детьми! Так что с самого утра вереница грузовых воздушных машин увезла с собой всех гражданских, и технических специалистов, захватив вместе с ними и всё руководство погибшего города. Всех, кто не пропал Чуть больше восьми тысяч человек в общей сложности.
Ночное происшествие, естественно обсуждалось всеми без исключения. Но никто так и не смогу выработать хоть сколько-нибудь рабочую версию.
Как думаешь, что это было? Люди пропали целыми семьями. Вернулись только те, чьих родных пацаны задержать сумели. Мистика При том в основном спецы: инженеры, конструкторы, станочники, электрики, связисты, медики, металлург даже один был, переговаривались сквозь гул ревущих за бортом двигателей два бойца.
А я знаю?! Те, кто в себя пришёл несли какую-то ахинею про свет и тепло, что мол они на свет лететь пытались. Мотыльки, млять В нашем искалеченном мире столько дерьма уже понамешено, что я ничему не удивлюсь!
Как думаешь, они живы ещё?
Скорей всего нет. Там зверьё стаями ходит. Жуткие, злые! Стаса порвали на раз зря он огнемёт взял. И ведь меня не тронули, хотя я рядом был Странно всё как-то. Ты лучше о другом думай. Как устраиваться будем на новом месте? Морское Братство двойного командования не потерпит. Постарается наших старши́х под себя подмять. Верняк всех нас раскидают по побережью!
А чё мне-то думать? У командора башка большая, характер суровый. Он вопросы точно разрулит!
Ну да, ну да Может ты и прав.
Так и текли разговоры людей. Сворачивая с гибели родного города на странный лес, выросший посреди ядовитой пустыни, потом на туманное будущее выживших, и снова на лес. Несмотря на странности, многим врезались в память свежий воздух, вкусная чистая вода, и бесконечные звуки живой природы, доносившиеся отовсюду.
Ну и что что опасность вокруг! Она есть везде. Даже среди людей. Зато зелень кругом! Птицы! Натуральное мясо травоядных животных! Пару раз удавалось добыть. Хищники? Есть конечно и они. Но хищники не самое страшное из пережитогоони хотя бы свою территорию защищают. И со всех сторон логичны и понятны, в отличие от людей. А вот что дальше будет? Вопрос
А Тень, блуждавшая сейчас среди спящих в подвалку посреди залитой светом поляны людей, уже вовсю занималась добычей. Сто десять особей! Шесть из них были в бремени. Придётся обождать. Двенадцать и вовсе детёныши до пяти лет, не пригодные пока к трансформации. И со всеми ними ещё следовало разобраться!
Работы привалило непочатый край. Но Тень была невероятно довольна собой!
Глава 13
Полёт занял целых двенадцать часов. Шесть тысяч километров под гниющими небесами. Шесть тысяч километров разрухи, запустения и тоски. Зои было тяжело наблюдать весь этот ужас с высоты птичьего полёта, но она терпела. И каждый раз, пролетая над очередным рассыпавшимся от времени городом, невольно возвращалась в мыслях к тому зелёному аду, что был к ним так неприветлив.
Находясь рядом с тем местом она буквально кожей ощущала недоброе внимание, струившееся отовсюду. Лес их терпел с очевидным трудом. Он ждал их ухода, предупреждал передовые группы, истязая постоянными атаками, и в конечном итоге забрал свою плату, похитив прекрасных специалистов! Неужели они когда-то даже жили в том пугающем месте?!
Зои не хотела бы вновь туда возвращаться, но каждый раз, глядя на последствия глобальной войны снова и снова признавала, что тот лес заслуженно их ненавидел. Может и правда будет лучше, исчезни человечество с лица земли? Противные мысли. Неприятные! Но она ничего не могла с собой поделатьте словно вездесущие мошки лезли из всех щелей снова и снова, больно кусая и вызывая нестерпимый зуд. Особенно в контексте воспоминаний о довоенных временах. Мало кто из ныне живущих мог вообразить сколь многое было потеряно и уничтожено.
Но вот наконец и долгожданное побережье!
Морское Братство было не просто анклавом. Это по сути целое объединение приморских городов, сохранивших остатки довоенного флота. Имея свободный выход в мировой океан, рабочие сухогрузы, ракетоносцы, крейсера, огромный рыболовный траулер и даже три древних линкора, оснащённых морской артиллерией. Имея порты и верфи на двух из четырёх континентов, где постоянно шло обслуживание их флота, обладая контролем львиной доли финансовых и торговых потоков по всему миру, Морское Братство по праву считалось самой сильной послевоенной структурой, ближе всего подходившая под понятие «государство». И год от года эта структура набирает всё больше и больше влияния, порой даже поглощая анклавы в глубине материков. Вот и Ущелье Надежд теперь будет поглощено им, пополнив мощь выжившего человечества!
Борт номер «ТиР-075-Е» посадку разрешаю на пятой полосе э-э да, на пятой. Примите пакет инструкций. Так пакет ушёл, голос оператора старого приморского аэропорта, давно превращённого в этакий город-склад-мастерские, звучал не очень уверенно. Уже лет восемьдесят здесь не садились военные машины, а воздушная навигация во время войны и вовсе захирела окончательно. Из-за чего где-то месяца три назад руководству братства пришлось спешно приводить хотя бы часть инфраструктуры древнего комплекса в порядок, дабы было где принять нежданно обретённый воздушный флот.
Пять гигантов в режиме вертикальной посадки сейчас друг за другом опускались на размеченную свежей краской железобетонную поверхность, испещрённую ветрами и дождями. Массивные машины крошили своими шасси постаревший бетон, прошедший через сотни кислотных ливней, мягко намекая встречающей делегации на необходимость ремонта.
Беженцев встречала внушительная толпа местных чиновников. Да, были в этом времени и простые чиновники! При этом посты в новом мире в открытую передавались чуть ли не по наследству самым образованным и подготовленным кадрам, бывшим по случайному совпадению детьми всё тех же чиновников.
Похожая ситуация была и во флоте. На кораблях ходили сейчас сыновья и дочери тех, кто когда-то сумел пережить гибель довоенного мира, служа во флотах разных стран и корпораций. А кое где уже и внуки вступали в свои права, являясь представителями зарождающихся военно-морских династий. Не самая удачная схема в условиях бурно развивающегося мира, но в условиях постоянной деградации она работала крайне стабильно, позволяя хоть как-то сохранять опыт прошлых поколений и восстановить довоенные знания в виде новейших библиотек.
Старики вновь, как и прежде, стали основой общества, владевшей мудростью и знаниями веков! А родовые династии стали той силой, что были на острие прогресса и политики нового общества!
Стоило излучателям ядерной тяги уменьшить свою интенсивность, как к флаерам метнулись отряды техников и военизированной охраны: пехотинцы, облачённые в защитные довоенные комплекты, дававшие отличную защиту по всем параметрам; могучие «Коразоры»танки со сдвоенной пушкой, что до сих пор широко применялись вблизи городских стен, выступая в качестве непреодолимой силы для многочисленных банд и ударных отрядов конкурирующих сил. Пусть и устаревшие ещё до войны, но весьма грозные машины, способные доставить проблем любому противнику!
Шагающие экзоскелеты, представленные здесь тремя разными классами: бегуны-разведчики, способные продвигаться по сложной пересечённой местности со скоростью автомобиля; средне тоннажные «Булавы», в коих Хэнк без труда опознал бы основной орбитально-десантный боевой комплекс своих бывших противников; и даже по-настоящему редкие исполины «Эгрегоры»! Уже не экзоскелеты в привычном смысле этого слова, но ещё и не автономные роботычеловек всё также управлял его движениями и вооружением, являясь оператором-контролёром. Большую часть нагрузки при управлении всё же на себя брали ИИ.
Один такой исполин только что продефилировал мимо флаера Зои, работая фактически на имидж Братства перед вновь прибывшими, почти поравнявшись по высоте с её кабиной. Монстр из тугоплавких сверхтвёрдых стальных сплавов возвышался на пятнадцать метров над бетонной полосой. От его шагов даже такой гигант как грузовой флаер чуть вздрагивал в такт движениям, а вид хищных обводов, скрывавших в своих недрах древнее невоспроизводимое теперь оружие прошлого, мог стать внушительным аргументом против любого врага. Такие исполины были по сути сухопутными линкорами, призванными сдержать напор армии или, напротив, проломить неподатливую оборону врага. И нет, это не было какой-то блажью обезумевших генералов, вроде гигантского танка из далёкого прошлого или пороховой пушки размером с дом.
Ведь технологии создания кинетического напряжения и передачи энергии на расстоянии вдохнули новую жизнь не только в энергетику, но и в военное дело, переродившись в концепцию могущественных машин!
Благодаря ей «Эгрегор» фактически мог игнорировать большую часть поражающих элементов, в буквальном смысле отфутболивая от себя любые снаряды или ракеты ещё на подлёте. Зона уверенного рикошета диаметром в пятьдесят метров делали эту машину незаменимой в качестве прикрытия наступающих колонн! А мощь силовой защиты в непосредственной близости к его корпусу, вкупе с прочностью брони, позволяло сдерживать девяносто девять процентов известных тактических вооружений человечества едва ли не до бесконечности. И лишь скорость сброса тепла ограничивала выходную мощность его защитных и наступательных систем. Так что взрыв из-за перегрева энергосистем был основным фактором гибели этих могучих машин во время войны!
Лишь такие же исполины как «Эгрегор», наравне с другими носителями новейших рельсотронных орудий, моли справиться с чем-то подобным, пробив их оборону прямым воздействием. Ну и конечно же прямое попадание ядерных стратегических вооружений, что по понятным причинам было задачей не из лёгких. Вот только и стоили они при этом как половина авианосца!
Поэтому даже в разгар войны эти машины были явлением редким, а уже спустя семьдесят лет число рабочих единиц и вовсе можно было по пальцам одной руки пересчитать. У Морского Братства было три такие машины. Две на этом континентеАльзаце, и одна на соседнем Эквилоне. Что по сути и являлось гарантом доминирования этого гигантского объединения, наряду с военными кораблями, в нынешних условиях.
Абсолютно никто в здравом уме даже не подумает открыто выступить против таких грозных машин! Чем беззастенчиво пользовались пилоты этой техники и их наследники. Ведь управление «Эгрегорами» также передавалось теперь по наследству
Но вот наконец чрева всех небесных машин раскрылись, выпустив на свет коричневого неба множество беженцев. Воздух тотчас наполнился шумом, разговорами и детским плачем. А чуть в стороне совет правления уничтоженного города, оперативно покинувший свой борт, уже говорил с делегатами от встречающей стороны.