Ясно. Тогда мы идем на факел, встречай.
У меня на языке крутился вопрос, отчего группа решила возвращаться тем же путем, которым шла на задание, потому как возвращение планировалось другим маршрутом. Но мало ли, что могло произойти?
Судя по разводам грязи поверх свежих царапин на бортах за двое суток искатели устали ещё побольше моего, но развернуть бурную деятельность им это не помешало. Быстро соорудив мину направленного действия нужной мощности, владельцы ремонтно-эвакуационных машин с первого же подрыва сбили пламя и буквально в пять минут залили пробоину в хранилище, предварительно введя туда трубу с вентилем. Остальные же, составив танк «коробкой», стали готовиться к ночлегу. На меня люди Генриха то и дело бросали презрительные, а то и откровенно жалостливые взгляды: увидели результаты почти двух суток раскопок. И сколько потенциально полезных изделий я перевел ковшом на металлолом в переплавку.
Вик, ты тут такими темпами ещё неделю провозишься, под прикрытием дежурных и бронированных бортов «коробочки» можно было без опаски размять ноги. Чем я и воспользовался, тем более приглашение «погулять» от лидера искателей игнорировать было глупо. Что скажешь, если мы тебе завтра за пару часов все нужное надергаем? Да и вообще, ты ведь мастерскую решил открыть, ей материалы будут постоянно нужны, так ведь?
Не город, а большая деревня, повторюсь. Все всё знают. А кто поумнее и лучше информирован, уже и выводы сделали из рассказов и слухов.
А что взамен, вздохнул я. Как-то глупо, но выходило, что со всякими аномалиями и экстремальными ситуациями я справлялся куда лучше и быстрее, чем с простой и мирной работой.
Страховка. Я ведь прав, твою «Шестерку» не так-то просто лишить хода? последнее было сказано так, чтобы кроме нас никто не услышал.
Допустим, ну, что я говорил?
Нам нужно заново картографировать территорию к югу и юго-востоку отсюда. Не знаю, ангелов это работа или что, но там, где был лес, теперь пустыня. Деревья обрываются, там где раньше текли речки в оврагах теперь настоящие барханы и каменные узости вперемешку! Песком засыпает опушки, потому зверье и двинулось куда подальше. Хочется какую-то гарантию иметь, что смогу вернуться, хотя бы пассажиром.
Глава 9
За время моего отсутствия Мари не разнесла дом, и даже ангар остался практически цел и невредим. Практически, потому что гиперактивная девица, разумеется, нашла что засунуть в обрабатывающий комплекс. И на первом же «что-то» обнаружила несоосность бабок, или как они там называются, эти крепления. В общем, заготовку сорвало ко всем чертям и она ушла в бревенчатую стену так, что остался торчать только кончик.
На мое замечание, что такой огрех в сборке сложного станка и убить оператора может, механ простодушно заметила, что стояла так, чтобы не попасть в зону поражения. Увидев, как я изменился в лице, поспешно уверила, что механизм сам себя сломать так не мог, и вообще, это проверка была, чтобы быстро и не возится полдня, вымеряя допуски
Ругаться было бесполезно, потому я прибег к уже испытанному способу наказания: дал задание защитить лестницу, зону отстоя техники, все рабочие места и подходы к ним от таких вот инцидентов. По моим подсчетам, работы по возведению щитов, настилов и прочих элементов безопасности должны были отнять у Мари не меньше двух дней. Это после окончания монтажа стоков и системы пожаротушения.
Зато на жилом этаже меня ждал сюрприз: рабочие стиральная и посудомоечная машины! Девушка, помня условия контракта, и, воспользовавшись паузой в нашем общении, буквально за три дня построила эти агрегаты. Внешний вид, конечно, больше напоминал какие-то автоклавы, но функцию они свои выполняли, при этом ничего не поджигая и не затапливая вокруг!
Да я дома у родителей такие давно сделала, отработанные штуки, призналась она. Тут, правда, слегка усовершенствованные версии, но ничего кардинально нового. Для пылесоса деталей не хватило, а в долг мне больше не дали. Хотела ещё начать строить механический шкаф для хранения всего, чтобы каждый раз не раскладывать по разным ящикам, как дома, но у тебя слишком мало вещей и места в доме, я прикинула, недостаточно останется.
Что за шкаф? У тебя чертеж есть? у меня на лбу почему-то сам собой выступил холодный пот. По уму надо было выяснить, кто такой умный дал ей материалы и расходники в счет чужих расписок, но Взяв скатанный в трубку лист, я развернул его и едва не утонул в переплетении линий и обозначений, но выхватил главное: размеры. Эта адская конструкция должна была занимать два этажа и половину здания!
У тебя дома собрано такое? осторожно спросил я. Ладно сложность, но одного металла для постройки машины хранения хватило бы на два танка.
Папа разобрал, когда половина уже была готова, вздохнула она. И запретил брать с рабочего склада даже гайку без его ведома. А через неделю мы окончательно поругались
Я ещё раз заглянул в чертеж. Транспортерные ленты, роторные элеваторы, ячейки с автоматическим выбором типа и размерапричем вся автоматика реализована на шестеренках, как в арифмометре, и реле. Как-то довелось мне попасть на автоматизированный склад крупной компании, работающий вообще без людейвот что-то отдаленно похожее. Или на механизм заряжания моей «Шестерки».
Жаль, что готовку нельзя автоматизировать, ставя передо мной тарелки, вздохнула Мари. Вот в чем-чем, а в небрежении договоренностями её нельзя было обвинить.
Не скажи, я все ещё находился под впечатлением от механического монстра. Микроволновки и пароварки же придумали. Положил туда ингредиенты, задал таймер и забыл
Я осекся, понял, что и кому ляпнул.
А поподробнее? девушка присела рядом.
Когда все сделаем из намеченного, расскажу, подумав, пообещал я. Даже обеспеченным жителям Северного перекрестка проще мыть и стирать руками, чем обслуживать механизм, который неизбежно будет ломаться. Тут темп жизни другой. А вот с машинами для приготовления пищи наверняка те же хозяева кафе заинтересуются. Ещё кофемашины, наверное, тема: механизмы простые и потому надежные, а потому дешевые
Ну расскажи сейчас, мне же интересно! обхватив меня за плечо, заканючила она, все сильнее и сильнее наваливаясь на мою руку.
Эээ когда это, интересно, она успела на груди застежки расстегнуть?! Ну-у
Если Мари и расстроилась, что несколько перестаралась и рассказ отложился по, так сказать, техническим причинам на пару часовто я этого вот совсем не заметил. Совсем-совсем!
* * *
Внезапно начавшая стремительно желтеть земля между деревьев заставила меня выкинуть из головы неторопливые философские мысли о причудливости технологического развития цивилизаций. С одной стороны суперпродвинутое оружие, рвущее метрику Пространства, а с другойотсутствие в домах простых людей стиральных машин, холодильников и электрических или газовых плит. А то и электричества с газом вовсе. И еда по карточкам, м-да. То-то дожившие до сего момента что царцы, что респы старательно не помнят, к какой они нации когда-то принадлежали. И все окружающие делают вид, что верят, будто солдат последней войны рядом с ними никаких нет. Ладно, додумаю потом.
Песок, засыпавший подлесок, с каждой пройденной сотней метров к границе в одночасье изменившейся территории все прибывал. В какой-то момент танки въехали прямо в кроны, по которые принявший удар пустыни лес и завалило. Зрелище жутковатое даже через триплекс смотровых щелей. А уж когда Генрих дал отмашку и мы подняли люки брр.
Впереди расстилался океан песчаных дюни ни намёка на каменную твердь под ними. Занесло за те несколько дней, потребовавшихся для организации картографической разведки. В этот раз механизм заряжания главного калибра моей «Шестерки» заполнен был полностью, причем охотничьей дроби было всего шесть снарядов. Остальной Бэ-Ка делили бронебойные, подкалиберные и фугасные выстрелы. Кроме того мне снарядили несколько лент к тридцатимиллиметровке, уже привычно чередуя один-через-пять обычные и трассирующие снаряды. Зенитный пулемет на турели тоже не обошли вниманием.
Вообще весь жилой объем корпуса танка в кой-то веке оказался забит полезной нагрузкойи в неё не вошли теодолиты и прочие геодезические приспособы. Оборудование погрузили на два других танка: незнакомый мне, но явно респовский «тяж» Генриха и его же «Вочвей-25», сейчас отданный другому пилоту из искателей. Мелкая быстрая машина должна была сыграть роль «разъездного катера»у неё для этого, по словам владельца, было лучшее соотношение ширины гусеничной ленты и веса корпуса, никакие барханы не страшны. Я смотрю, самый известный искатель Перекрестка большой любитель до техники. Интересно, что у него ещё в гараже можно отыскать?
Этот участок песков не может быть очень широк. Сто километров, может двести. Если наш город и подвинуло относительно других поселений, то незначительно, дальняя радиосвязь во время «прохождений» никуда не пропала, повторил то, что уже говорил перед выездом Генрих. Первая наша задача, двигаясь по прямой, пересечь эту зону и понять, как текущая обстановка соотносится с более ранней картографией. Все доступные исследования, которые я сочту безопасными, будем проводить, ответ на главный вопростоже. Пока цель узнать самые важные данные и вернуться в город
Что за главный вопрос? перебил шефа водитель «Вочвея». Этого в брифинге не было, я внимательно слушал.
А сам не догадываешься? с улыбкой поддел своего подчиненного лидер.
В смысле, «что за хель-ня тут происходит?», что ли?
В смысле, ждать нам чего-нибудь подобного в ближайшее время или нет, в тон ему ответил Генрих.
Я только хмыкнул, слушая эту пикировку: разумеется, птеры свалили от песчаной зоны куда подальше, не будь дураки, и тут можно было говорить не оглядываясь поминутно на небо.
Можно было просто монетку не выезжая за стены покидать с тем же успехом, покачал головой танкист. Пятьдесят на пятьдесят, либо будет, либо нет. В нашем проклятом аду чего только не происходит.
Ну это да Если только кто-то не раскопал действующую установку, разрывающую пространство. А то больно в тему этот песок чуть ли не у нас на пороге появился
У-упс.
Понимаешь, почему я в городе не хотел это при всех говорить? спросил искатель своего подопечного, увидев на его лице точно такую же реакцию, как на моем.
Ч-чёрт! Вот не было печали!!!
Глава 10
Так получилось, что я ни разу вживую не видел настоящую песчаную пустыню. Однако благодаря просмотру роликов на ютубе и «Нейшинал Джеографик» по спутниковому ТиВи, знал о таких местах, как внезапно оказалось, все же, несколько больше, чем мои спутники. Собственно об этом не трудно было догадаться, просто использовав голову по назначению и подумав: ну откуда местным искателям оказаться знатоками рельефа, который вокруг города вовсе не встречается? Но я не подумал конечно. Даже не мелькнуло ничего, ни когда Генрих устроил импровизированный брифинг на тему «кто виноват?», ни когда он раздал указания.
С ориентирами в песках туго, мы уже в прошлый раз убедились, потому пользуйся спидометром и часами, это указание относилось ко мне. Разъезжаемся на пять километров и движемся параллельно, по гироскопическому азимуту, поддерживая связь по расписанию. Так больше шансов заметить хоть что-нибудь. Любая находка может быть невероятно важна. Торчащая железяка, намек на развалины, что угодно!
Про находки мне объяснять нужды не было, чай, сам зовусь искателем. Тем более, оставался шанс, что похороненное под песком и забвением оружие сработало само собой или причина ещё в чём-то третьем. В остальном оставалось только согласовать скорости и сверить гирокомпасы: за несколько дней приборы на разных машинах могли начать показывать не в одну сторону. И это если не въезжать в аномалии!
Поехали, Глава экспедиции не поленился заставить нас повторить то, что он сказал, и только после этого дал отмашку.
«Шестерка» на удивление легко заскользила по песчаным волнам, оставляя за кормой четко видимый след. Как и договаривались, я постоянно контролировал показания приборов, благо, никаких преград на пути не было, и ничего не мешало держать постоянную скорость. Вот и пять километров за спиной осталось.
Четырнадцать-Выжига, готов!
Двадцать семь-Арк, на позиции, надо же, а «Вочвей» не смог добраться до точки раньше меня. Учитывая, что я даже отвал дома не оставил!
Здесь два-Генрих, продолжаем движение, следующий сеанс связи через пятнадцать минут.
Первые четыре часа не происходило вообще ничего. Сталь глотала километры, мягко и без усилий вкатываясь на барханы и плавно съезжая вниз. Мне приходилось больше следить за спидометром, чтобы не обогнать других членов группы, да не забывать крутить головой. Люк я давно откинул: птеры если и залетали к пескам, тут же поворачивали назад. На Земле я бы давно истекал потом от жары, но отсутствие светила в землях Хель тут давало неожиданное преимущество.
Песок, песок, песок: если бы не приборы, я уже давно потерял бы направление движения. Причем даже ночью не смог бы сориентироваться: звезд-то на небе тоже не водилось. Эта мысль, придя в мою голову, несколько испортила настроение, но я ведь и так знал, что не на развлекательную прогулку выехал. В любой момент могло произойти что угодно, включая нападение гигантского песчаного червя, как в «Дюне» Фрэнка Гербертаэто при том, что существование таких тварей в реальности как бы противоречит законам биологии и даже физики. Стальной сплав тоже, вроде как, при нормальной температуре не может обрести мягкость подушки, но у «оружия Хель» получается же.
Вот так я и развлекался: сначала накручивал себя, чтобы не расслабляться чересчур сильно, потом поднимал настроение тем, что искал положительные стороны в происходящем. Они тоже были: здесь, в мире пережившем рукотвороный апокалипсис, я смог не просто выжить, но и неплохо устроится. Мой танк мог защитить меня от множества опасностей гораздо лучше обычной машины, я больше не работал на дядю, и мог сам выбирать свою судьбу, а не плыть по течению. В мире, где я родился, порядочно людей махнули бы свою безбедную жизнь с налаженным бизнесом, гаражом, полным дорогих тачек и положением в обществе на мою здесь не глядя. Ещё бы и жену-фотомодель свою в нагрузку спихнули, и всех трех любовниц разом. Н-да.
На сменившийся ветер я поначалу не обратил внимание. До тех пор, пока тот не сыпанул мне горстью песка прямо в лицо! На моих глазах с гребней дюн потянулись шлейфы из пыли и песчинок, удлиняясь от секунды к секунде!
Два-Генрих всем: начинается буря! Немедленно найдите укрытие за барханом повыше! По остановке закрыть моторные жалюзи и впуск! Дождаться окончания бури, после ждать моей команды! Движение только по моему сигналу, не раньше!
Принял, понял, поспешно захлопывая люк, отозвался я. Найти ветровую тень проблемы не составило, но к тому моменту дневной свет от летящего песка померк настолько, что пришлось включить фары. Мне мотор можно было не останавливать, Сталь даже с полными цилиндрами песка вместо соляры могла тронуться с места. Но пользоваться преимуществами артефакта только потому, что они у меня есть мне показалось глупозапас ни разу не бесконечного топлива все же ограничен. Буду как все.
В затихшей машине сразу лучше стал слышен шелест песчинок о броню: похоже, с моей замечательной танковой ливреей можно было окончательно попрощаться. Радует одно: я так и не успел её подновить. Надеюсь, в Перекрестке найдется кому восстановить покраску, а то за всей бытовухой я так и не успел этим заняться. Звук снаружи, конечно, специфический. Словно кто-то открыл кран с водой в ванной и тебя этой водой постепенно затап Твою мать!!!
Вот тут-то я и вспомнил видео про пустыни. Что дюны не стоят на месте, что бархан высотой в семь этажей под напором сильного ветра реально двигается! Обычно не так уж быстро, несколько метров в год. Но в ураган все меняется! Ходу!!!
Когда я выжал газ, та гусеница, которая оказалась с наветренной стороны, секунду или две ощутимо подтормаживалапохоже, её чуть ли не полностью, по самую надгусеничную полку, засыпало перекинутым через вершину дюны песком! Проклятье!
Четырнадцать-Выжига всем! Не останавливайтесь, обязательно двигайтесь!
В ответ рация ответила шипением. Что, в общем-то, легко объяснялось: холмы из песка отлично экранируют сигнал не хуже, чем холмы из земли или скальные выходы. Мне надо взобраться на гребень, пока не поздно!
«Шестерка», не обращая внимание на стремительно забивающийся песком воздушный фильтр стремительно полетела вверх и под собственным весом забуксовала, когда уклон превысил тридцать градусов, а я уже смутно различил гребень на фоне чуть менее темного неба сквозь триплекс. Идиот! Сам же говорил, что подветренный склон куда круче наветренного! Назад!
Ходами спускаясь вниз, я почувствовал себя словно серфингист на волне: склон плыл вниз, и шестидесятитонную машину так и норовило развернуть или бросить вбок. Два месяца назад я бы с управлением не справился, но опыт сделал свое дело: я удержал Сталь.