Алексей СвадковскийИгра Хаоса. Книга восьмая
Глава 1. Тени на стене
Серовато-зеленое пламя вспыхивает в сумраке пещеры. Просторный подземный грот должен надежно укрыть от чужих глаз идущую к нам подмогу. Пламя гудит, разгораясь все сильнее, и бронзовая жаровня с трудом удерживает пляшущий в ней путеводный огонь, служащий маяком для нага и его людей. Сейчас в Двойной Спирали, я уверен, они так же, как и мы, пристально вглядываются в портальную арку в ожидании, когда та откроет путь сюда.
Пламя медленно разрастается ввысь и в ширину, обволакивая стену пещеры, становясь похожим на мерцающую тонкую пленку. Скалы и камни вокруг становятся хрупкими, зыбкими, словно отрисованные неумелой рукой на холсте, начинают терять четкость и объём. Мы все замерли в нетерпеливом ожидании.
Змеееды два с половиной часа назад под пологом ночи перешли границу мертвых земель, вступив на территорию Железного братства, запросто обманув сразу двух их летунов, патрулировавших границу. Такая уверенность в своей способности скрыться от технических средств наблюдения настораживала: либо они готовились к условиям конкретно этого мира, и у них здесь серьезный интерес, либо мы напоролись на очень сильных Игроковлюбой из вариантов не радовал. К тому же, они как по нитке двигались за нами следом, несмотря на все предпринятые мерыих разведчики превосходили наших на порядок.
Так что у звезды все было крайне плохо: половина ударной колоды в откате, находились мы на условно враждебной территории без возможности самостоятельно покинуть этот мир, где местные почти наверняка примут нас за мутантов, с которыми у них разговор короткий, и на хвосте у нас висел целый рейд Игроков из враждебного клана. И если первые два пункта были относительно не критичными, то последний заставлял с большой надеждой вглядываться в путеводное пламя в ожидании подкрепления.
Внезапно для себя я осознал странную мысль, что устал от ответственности за жизни моих бойцов. Уж слишком сильно давил этот груз принятия решений и возможных последствий моих приказов, и для меня стало неприятным открытием, что жду появления нага не только ради получения помощи и защиты, но и для того, чтобы спихнуть на него лидерство в этом рейде. Столько лет путешествуя в одиночку по Осколкам, я не привык отвечать за кого-то, кроме себя. И сейчас, столкнувшись с трудностями, пытался переложить это бремя на кого-то другого, спасая от возможных потерь себя самого.
Для меня все это было подобно озарению, настолько неожиданному, что, растерявшись, я даже пропустил момент, когда сквозь мерцающую тонкую грань, разделившую два мира, шагнул первый из бойцов Дома Змеи. Один за другим, вооруженные до зубов, они тонким ручейком потекли в пещеру, а я растерянно копался в самом себе, и только появление нага привело меня в чувство, заставив собраться.
Шепчущий, окинув взглядом просторный грот, довольно ухмыльнулся: его явно вдохновляло все происходящее, он даже предстал с новой для меня стороны. Я привык видеть его хитромудрым политиком, интриганом и дипломатом, но не воином, радующимся предстоящей схватке. Наг же, подползши ближе, негромко произнес:
Рэн, Скэр, нам есть что обсудить.
*****************
Голограмма возникла над проектором, активированным Скэром, в ней отражалась окружающая нас местность с высоты птичьего полета. Всё увиденное нашими крылатыми разведчиками и сохраненное в памяти Компаса сейчас было видно как на ладони: узкие складки полей, каменные россыпи скал и безбрежное море песков. А также зловеще горели красным точки наших преследователей.
Информация устаревшая, предупредил я нага, вглядывающегося в проекцию местности. Эти гады уничтожали всех наших воздушных наблюдателей, стоило только тем приблизиться на расстояние прямой видимости.
Сирин-охотник, неспешно протянул наг, думая о чем-то своем, серебряное существо призыва, что как раз и специализируется на устранении различных летунов, слишком близко приблизившихся к хозяину карты или объектам, которые охраняет. Скорее всего, у него расширенная зона поиска, иначе бы он твоего Кондора не достал.
Высказавшись, наг снова надолго замолчал, продолжая изучать карту.
Не понимаю, наконец прошипел он. То ли это ловушка, и раздраженно махнул в сторону проекции скал, мимо которых двигались преследователи, то ли глупость. Уббалах и Эшхарин не дураки, значит, ловушка, продолжил он развивать свою мысль вслух. Но если ловушка, тогда в чем она, и где тот капкан, который должен нас словить или убить? Этого всего, он ткнул в красные точки, слишком мало, чтобы победить меня. Уббалах восемьдесят циклов назад перешагнул рубеж Полководца и всего лет сорок как получил право создать свой малый Дом. Эшхарин опасней: об этой пронырливой ящерице я мало что знаю, она хорошо скрывает свои возможности и таланты, но все равно в Игре всего двести сорок циклов, числится в главном Доме Ящеров и среди его полководцев даже не входит в десятку сильнейших. Остальных в расчет брать не стоитобычные бойцы в лучшем случае с парой-тройкой золотых карт у сильнейших. Тогда на что они рассчитывают? он снова, прищурившись, уставился на карту.
Возможно, ждут подкрепления от Дома Ящеров? предположил Саа-Шен, прибывший вместе с остальными и сейчас участвовавший в совещании.
Не думаю, отрицательно качнул головой наг. О делах в Доме Ящера я знаю едва ли не лучше, чем о том, что происходит в моем собственном, и сбор крупных сил я пропустить не могсюда выдвинулась лишь пара усиленных звезд, их видели на площади Прибытия, но этого тоже слишком мало. По сути, я могу уничтожить и Змееедов, и эту пару звезд в одиночку, даже не слишком растратив ударную колоду. Они словно нарочно подставляются под удар, и этого я понять не могу. Ни Уббалах, ни Эшхарин, что бы я о них ни думал, не являются глупцами. Они словно приманка в мышеловке, жаждущей захлопнуться. Только как я ни вглядываюсь сюда, он ткнул в голограмму, не вижу капкана. Но он есть, я его нутром чую, и наг, раздраженно зашипев, плюнул чем-то темно-зеленым, начавшим подозрительно пузыриться на серых камнях пола.
Возможно, они усомнились в вас, Владыка, неожиданно подал голос Скэр. Ящеры явно не могли предположить, что вы, бросив все свои дела, станете нас спасать. По сути, кем являемся мы для них? Небольшой передовой разведгруппой, не представляющей особой ценности, расходным материалом, которым часто и легко жертвует любой крупный Дом. Посылают-то в рейды по сбору информации, как правило, тех, кого легко можно заменить. И то, что вы выдвинетесь нам на помощь, да еще и с сильнейшими бойцами нашего Дома, противники, скорее всего, даже не учитывали в своих планах. И тогда все становится просто и непротиворечиво: Змеееды, случайно встретив нашу стандартную разведгруппу своим серьезным рейдом, из-за вражды между нашими Домами пустились в погоню, стремясь уничтожить нас, разумно предположив, что вы вряд ли будете рисковать собой ради пары наемников и тройки обычных бойцов. А дополнительные звезды вызвали, чтобы они закончили за них прерванное дело. И миролюбивый в общем-то рэбер плотоядно оскалился:Надеюсь, этим фанатикам всерьез достанется от их Владыки за самовольное изменение планов.
«Да уж, Шепчущий мысленно улыбнулся словам Скэра, если он будет так разбрасываться своими бойцами, то весьма скоро станет единственным лидером Дома, состоящего из одного Игрокаего самого».
Вообще-то, смысл в сказанном был: всё в рассуждениях ученого казалось очевидным и логичным. Для любого другого, но не для нага, так долго варившегося в Игре Хаоса. Он чуял ловушку, любезно расставленную для него врагом, но не это было сейчас главным, совсем не это
Он хорошо помнил старые времена полководцев и владык, казавшихся исполинами по сравнению с нынешними. В его памяти вновь ожил глухой голос старого змея, правившего когда-то их домом: «Умей чувствовать и читать события, происходящие вокруг тебя, через них Владыка Игры являет свою волю. И если почувствовал Его внимание на себе, сумей понять и предвосхитить Его желание. Можно стараться противостоять надвигающейся волне или пытаться от нее бежать, а можно, смело шагнув вперед, рискнуть ее оседлать».
Смеющийся Господин недоволен. Наг почти физически ощущал его гнев: слишком многие забыли о том, зачем они появились в Игре, для чего им были даны власть и могущество. Всего лишь смертные, оказавшиеся бесполезными в своих мирах, получив новый шанс и силу бога, они возомнили, что та принадлежит лично им. После Кейдана, перетряхнувшего мир Игры сверху донизу, Игроки младших и средних уровней, обретя свободу от державших их в ежовых рукавицах кланов и почуяв новые, многообещающие возможности, бросились сами выбирать себе дорогу к трону Владыки. Слишком многие начали устраиваться поудобнее, заботясь лишь о своем комфорте, используя Двойную Спираль как дармовое убежище. Другие, подгребая под себя любую силу, до которой смогли дотянуться, не брезговали идти на поклон к чужим духам и божкам. И хотя желание жить, желательно хорошо, и быть сильнее прочих естественно для всех разумных, слишком мало кто из хаоситов задумывается, а зачем вообще ОНИ нужны ГОСПОДИНУ? Развлекать его? Не смешите! Пусть его именем обманываются дураки и простофили. Собирать кровавую жатву? Так Владыкабог Хаоса, а не войны или разрушения, да и не надо давать для этого столько силы своим служителямсмертные отлично справляются с разрушением сами. Хаоситы, добиваясь своих целей, должны нести изменения вовне, а не ограничиваться мирком своей личной жизни. Не можешь пока менять чужие судьбыставь на кон свою, раз за разом встречая грудью волны жизни, погружаясь с головой в новое и неизведанное. Развивайся или теряй, но меняйся.
Многие же, забыв об истинной сути своего служения и найдя свою нишу, лишь заботятся о сохранении достигнутого, и то, что Владыка Хаоса в очередной раз долго терпеть этого не будет, для нага было вполне очевидно. Время очищения кровью и огнем должно было наступитьи оно пришло, и теперь, не собранные веками карты имеют значение, а благосклонность Хаоса. Что толку от золотых карт, если они сравнялись по силе с серебряными, сохранив при этом свой долгий откат? Глобальные перемены были предсказуемы, как и то, что прямо сейчас Повелитель Игры подталкивает нависшую лавину грядущей войны. И в этом испытующем пламени грядущих сражений он избавится от лишних, передав свою силу тем, кто окажется ее достойнее.
Шепчущий не боялся предстоящей схватки, плохо было только то, что он не понимал логики в действиях врага. Поэтому лучше было бы избежать невыгодного боя, чтобы не действовать в рамках созданного противником плана и разорвать паутину навязанных поступков, нанеся удар в выбранном уже самим нагом времени и месте. Но во всем произошедшем он явно чувствовал волю Владыки, и, уклонившись от схватки сейчас, он все равно не сможет избежать проверки силы в будущем. На этот раз он к ней готов и пусть всего лишь частично, но контролирует линию событий, а вот второго такого дара от Господина он может больше и не получить. Значит, нужно драться.
Глава Дома Змеи долго молчал, решая, что делать. Наконец, приняв решение, четко произнес:
Действовать будем так. Вы пятеро, он обвел взглядом звезду Рэна, отходите сюда, и указал когтем на карте перевал, что вел в соседнюю широкую долину с быстрой полноводной рекой. Начнете движение через час, создайте видимость, что спасаетесь бегством. Саа-Шен, берешь десяток бойцов и выдвигаешься сюда, и выделил скалу, возвышавшуюся над расселиной в дальнем конце лощины, смежной с приютившей их террасой. Используешь Теневой покров и Высшее сокрытие, чтобы вас не засекли. Я с оставшимися бойцами буду ждать врага здесь, он ткнул в противоположную стену ущелья. Ударим с двух сторон, пропустив передовой отряд. Здесь и здесь, карта услужливо увеличила ненадежно склонившиеся над узким проходом зубья скал, заложим плазменные мины, и как только втянутся основные силы, подорвем их. Постарайтесь накрыть полководцев. Дальше наносим одновременный удар, добиваем выживших. Как только схватка начнется, Рэн, ты со своими бойцами по моей команде возвращаешься назад с помощью Массового переноса, Метку мы поставим, и перекрываешь выход из ущелья, стараясь по возможности, уничтожить передовой отряд врага, что мы пропустим.
Владыка, торопливо спросил Скэр, не проще ли мины заложить сюда? и указал на дно расщелины. Плазменные миныэто мощное оружие, и при взрыве мы сможем уничтожить бóльшую часть сил врага, даже полководцев. Вряд ли они активируют самые сильные свои доспехи настолько заранее до ожидаемого ими начала схватки.
Не стоит врага считать глупее себя: Уббалах не идиот, наверняка они будут проверять дорогу, опасаясь оставленных противником ловушек. Высока вероятность, что могут засечь и наш сюрприз.
Какие будут указания по использованию карт и снаряжения? уточнил Саа-Шен, запоминая вместе со всеми план предстоящего сражения.
Этот мирподходящее место для применения техновооружений, так что делаем акцент на принесенном нами оружии, заодно на практике проверим его эффективность. Карты с большим сроком отката экономимя опасаюсь ловушки: в любой момент могут вмешаться основные силы Дома Ящеров или и вовсе произойти что-то непредвиденное. Так что лучше быть готовым ко всему.
Как после боя будем распределять полученные трофеи? поднял пусть и кажущийся несколько преждевременным, но необходимый вопрос я. Мы с Меджем подписали контракт на проведение разведки, а не на участие в боях Дома с Игроками из враждебного ему клана.
Игра полна сюрпризов, пожал плечами Шепчущий. Всего предвидеть невозможно. Но предлагаю все добытое разделить на доли и распределить между всеми участвовавшими согласно кодексу нашего Дома.
Но мы не являемся членами вашего Дома, возражает мой фантом. Поэтому предлагаю использовать правила дележки кланов наемников
*****************
Убедительно, прошептал я, повернувшись к нагу, стоявшему рядом. Тот так же, как и я, с видимым удовольствием наблюдал за спором, начавшимся между моим и его двойниками у костра. А наши враги не смогут понять, что это не мы?
Нет, прищурил глаза наг. Эти мясоеды слишком кровожадны и вспыльчивы: после того, как упустили артефакт, они будут гореть ненавистью, ведь знатно потратились на попытку его добыть, а не перепроверять собранную по нему информацию. Ограничатся той, что я им подкинул, чтобы заглотили приманку, злорадство отчетливо проскользнуло в спокойном голосе. Поэтому об основных возможностях Зеркала они даже не подозреваютесть неоспоримые преимущества в том, чтобы получить божественный артефакт законным путем, честно выполнив задание Мораны.
Да, он мог себе позволить некоторое самодовольство, а я не удержался и завистливо вздохнул: если таковы истинные возможности полководцев, опирающихся на собственный клан, то мне придется как следует постараться, чтобы найти среди них свой путь.
Когда Шепчущий только прибыл в пещеру, из его Активатора вырвалась золотистая волна, проверяя наличие ненужных глаз и ушей. Удовлетворенно хмыкнув, он активировал защиту от наблюдения и добавил к ней добытую из сумки посеревшую от времени, рассохшуюся шкатулку, которую пристроил у костра. Так как я не являлся частью клана, мне было предложено окропить ее своей кровью. Пара ударов сердца в колебаниях под изучающим взглядом нага и мир дрогнул, неимоверным образом сдвинулся во всех направлениях сразу и отразился от отделившей меня ото всех невидимой границы. Я вскочил. Я-не-я остался сидеть у костра. Активатор был готов прыгнуть мне в руку, но сам факт присутствия нага в этом не-мире заставил взять себя в руки. Одобрительный кивок от одного из старейших полководцев Игры, странный жест, и нас поглотила бездна, чтобы спустя мгновение уставиться тысячей зеркал
Созданного Зеркалом двойника почти невозможно отличить от оригинала, тем временем продолжал свои объяснения Шепчущий, твой образ оно скопировало, когда ты добровольно пожертвовал артефакту каплю своей крови, она передала ему твой характер и память, ауру, эмоциональный фон, манеры речи, жестыон будет полностью повторять тебя. Так что наблюдатель вряд ли сможет увидеть подмену. Жаль, что двойники живут не больше двенадцати часов и солнечные лучи могут разрушить их оболочку, но сейчас ночь, и нам это не грозит. Около трех часов до восхода у нас естьк счастью, здесь сутки длиннее, чем в Двойной Спиралидолжно хватить.