Как и с Миражным, с каждым днём пути ощущал, как увеличивается плотность энергии Неба вокруг. Об этом мне рассказывали наёмники, как и многое другое о Полях Битвы.
Если добавить к услышанному то, что я знал о Древних сам, то выходило так: во Втором Поясе почти все города Древних пали во время нападения Альянса Тысячи Сект. Выходило, что в Первом их уцелело даже больше. Не знаю уж, что послужило этому причиной. Может быть, число напавших на Второй пояс сектантов оказалось больше, может быть, стража городов Второго была слабее, ведь чем дальше от столицы Древних, тем слабее считались Пояса. Оставшись без идущих, которые ушли в столицу, духи и големы городов не сумели справиться сами.
Но ни о каком восстановлении городов, как вышло с Миражным и речи не было. Руины год за годом оставались неизменны. Зато и вход в них оказался открыт всем желающим за плату. С рядом условий, которые мне были очень и очень знакомы. Идущий должен быть молод, достаточно силён и не оказаться преступником, которого разыскивают в Поясе. Последнее условие, как я понимаю, появилось не так уж и давно. Как и в случае с Вратами перехода между Поясами, клан Гарой и на Поля Битвы наложил руки.
Город Древних опоясывало кольцо мелких поселений, в которые стекались вольные идущие фракции. Даже если они уже давно вышли из возраста, в котором могли попасть на Поле Битвы и попытать удачи в поиске наследия Древних, опыта сражений и трофеев, то их притягивали богатые небесной энергией земли.
На территории Звенящего Ручья, как именовались земли Саул, находилось всего три места, где плотность энергии была выше. Поле Битвы, Сердце Лесов и небольшой горный Хребет Чудовищ.
Как я понял, второе и третьеэто лес и горы, сходные с Братьями, где жили Цари Зверей этого Пояса. Звери, достигшие этапа Предводителя. Получившие шанс обрести умение смены облика. Правда, никто из моих наёмников не мог сказать, сколько вообще Царей живёт на землях Звенящего Ручья и зачем им менять облик. Только слухи. Эти места целиком считались принадлежащими Зверям. По их окраинам ещё сновали ватаги, добывающие травы и несильных Зверей, но чем глубже нужно было заходить, тем меньше находилось таких смельчаков.
Для себя я сравнил эти земли с болотом, на котором мне дважды удалось побывать. Всё это территории Царей и мало кто может сказать точно, где их можно там встретить. Ещё меньше тех, кто сумеет эту встречу пережить. Хотя уверен, есть и там ватаги, которые владеют обеими тайнами, следят за Царями и крадут крохи с их стола. Как я поступил с перьями тех птиц, которых сожрала Чопа. И со старейшинами Ордена, которых она убила для меня.
Но сейчас меня интересовало только Поле Битвы. Я, кстати, был неточен, говоря, что ни о каком восстановлении города не было и речи. Это не так. И Гавал, и Кирк бывали на Поле Битвы Саул. Первый как вольный идущий, второй в отряде, который охранял там сына купца, которому он служил за несколько лет до Саул. Самый его удачный найм, как считал Кирк. Когда и наниматель оказался неплохим человеком и платил очень хорошо, Кирк даже оплатил тогда дорогие поиски сестры в землях Тамим.
Неважно.
Важно то, что со дня падения Империи минуло почти четыре сотни лет, десятки лет каждый день в город, ставший Полем Битвы входят всё новые и новые идущие. И каждый из них находит противникамногочисленных големов, призраков и Зверей, которые бродят по развалинам, а ещё сокровищазелья, свитки техник, оружие и броню, статуи и предметы с заключённым в них опытом и памятью Мастеров.
Всё это не может браться из пустоты, значит формации и массивы Древних всё ещё работают, ремонтируют или создают големов, делают свитки и прочее. И вряд ли здесь обошлось без вилорцев и наследников.
Хотя бы потому что я помнютехники Древних не записывались на свитки. Они придуманы теми, кто выжил на развалинах их Империи, а значит им неоткуда взяться на Поле Битвы. Древние не делали их.
Я тряхнул головой, выбрасывая лишние мысли и сосредотачиваясь на беге через лес. Он изменялся всё сильней с каждым Шагом. Становился ниже и гуще. Стройные деревья с раскидистой кроной как-то резко сменились на кривые, причудливо изогнутые. Их стволы были голы почти до самого верха, лишь там ветви несли на себе густую шапку листьев, которые почти не пропускали к земле свет солнца. Я с большим трудом, по листьям, да орешкам признал бук.
Видно, непросто ему здесь приходилось, раз он так изменился в сравнении с деревьями Первого пояса. Как я ни прислушивался к своим ощущениям, никаких изменений в энергии Неба не ощутил. А вот земля также менялась с каждым Шагом, стала сначала каменистой, а затем и вовсе каменной, превратившись в сплошную насыпь серо-белых камней всевозможных размеров. Ещё и деревья сгустились окончательно, иногда между их стволами оставался лишь шаг.
Сначала я отказался от Рывков, для которых не видел просветов, а затем и Шаги стали короче. Я вынужден был выбирать, куда они приведут меня, а камни, поросшие мхом и лишайником, покрытые опавшей старой листвой, подводили меня, заставляли оскальзываться на крутом склоне. Но всё это значило, что я на верном пути. Вольный Приют стоит невдалеке от горы, которая единственная здесь на несколько дней пути. И я поднимался на неё.
Сплошная стена леса сначала оборвалась голой каменистой осыпью. А через пять сотен шагов я оказался на краю скального обрыва.
Добрался.
Вдали внизу поднимались среди деревьев стены Вольного Приюта, а за ним возвышался синеватый купол формации Древних над Полем Битвы.
Я всё знал о правилах входа в Вольный Приют, город, который принадлежал Саул, но населённый одними вольными идущими, и всё равно волновался, выходя на дорогу и приближаясь к воротам.
Но, как и говорили мои наёмники, стража, десяток перед внешними воротами, десяток перед внутренними, все этапа Воина и вряд ли выше шестой-седьмой звезды, лишь бросили на меня короткий взгляд. Никого не интересовало ни откуда пришёл одинокий путник, ни зачем он здесь появился. Впрочем, они будут вести себя совсем по-другому, когда время дойдёт до проверки уплаты налогов. Но и эту проблему я должен решить здесь, в городке. Когда верну родных.
Сам город меня ничем не впечатлил. Размером с Гряду, но стражи на стенах меньше, чем в тот день, когда я его впервые увидел, выехав с караваном чемпионов из леса. Очень похожая площадь между первыми и вторыми воротами. Кладка стен хуже. А может, я лишь пытаюсь найти недостатки у места, которое так напоминает мне прошлое.
Я успел сделать всего три шага по мостовой, оглядывая заполненную людьми улицу, когда меня внезапно ухватили под руки с обеих сторон.
И ни малейшего ветра опасности!
Я замер, пытаясь понять, что происходит. И меня тут же оглушил женский хохот. Под руки меня ухватили две девушки, которые сейчас согнулись от смеха, через силу пытаясь говорить:
Ох! Ты только погляди на него!
Ах! Юни! Он такой милаха!
Левая оказалась с невероятно яркими зелёными волосами, правая с огненно-красными.
Мои глаза видели двух идущих недюжинной силы и слияния со стихией. Я никогда, кажется, и не видел людей, волосы которых не сохранили ни единой пряди родного цвета. Пусть это единение с телом, а не с духом, но всё же
Вот только разум, тот, который привык различать за каждым идущим водную гладь и глубину, видел лишь неглубокую, освещённую солнцем до самого дна, лужу. Не больше.
Мало что понимая, я всё же потянул правую руку из цепкой хватки девушки с полностью красными волосами и внезапно получил свободу.
Не ожидал, что это будет так легко сделать. Прежде чем я успел хоть что-то сказать, девушка упёрла руки в бока и надула губы. Ничуть не хуже Лейлы, с которой я вдруг отказался играть.
Сестрица Юни, ты погляди! Такой милаха и снова выбрал тебя! Что не так с этими водными, а? Разве они не знают, что лучше всего проводить время с девушкой противоположной стихии? Это же слаще!
Ничего не знаю, сестрица Рали, все знают, что стихия Дерева самая щедрая!
Невольно я повернулся на движение слева. Девушка Юни с зелёными волосами на миг отстранилась от меня, освободив себе одну руку и огладила ей свою грудь, туго натянув ткань платья этим жестом.
Улыбнувшись, она спросила:
Ну так что? Один средний духовный камень за время горения малой палочки.
Я молчал, пытаясь понять, за что же должен заплатить, а через вдох меня снова ухватили за другую руку, прошептали в ухо, заставив покрыться мурашками:
А может, расщедришься на два камня? Тогда мы останемся с тобой обе.
Через миг девушки переглянулись и хохоча, снова притиснулись ко мне. Особенно старалась левая.
А до меня наконец дошло и кого я вижу перед собой, и что они от меня хотят.
Всего лишь Воины первой звезды. Наверное, так же я выглядел в глазах Крама, помощника Лира Гароя, который проверял мою силу после перехода через Врата. Пустое Возвышение, полученное эликсирами, без поддержки закалки тела, без умения сражаться. Неудивительно, что я не ощутил ни малейшей опасности и сумел вырвать руку, лишь слегка потянув её. А волосы, волосы покрашены. Краской, которую я сам когда-то покупал в лавке возле Дома Услады в Гряде.
Эти девушки не иначе как из местного Дома Пионов или Азалий.
Я чуть шевельнул плечами и твёрдо сказал:
Нет. У меня другие планы.
Мгновение девушки ещё висели на мне, скользя подошвами сандалий по мостовой, словно пытаясь задержать меня своими телами:
Ай, красавчик, почему ты так холоден? В цену включён кувшин вина. И не какой-нибудь кислятины, у нас приличное заведение!
Я молча мотнул головой, стараясь не глядеть на зеленоволосую. Через миг они обе сдались и отпустили мои руки. Я сделал ещё три шага, когда позади раздался новый крик:
Красавчик, как управишься, возвращайся, мы будем ждать!
Вопили девушки так, что даже несколько идущих мимо прохожих обернулись на нас, заставив меня покраснеть. Стараясь ни на кого не глядеть, я быстро двинулся вдоль улицы, пытаясь отвлечься от хохота за спиной. Мне нужен был второй поворот налево от ворот. Но дойдя до него, я всё же не удержался и обернулся, увидев, что случилось со мной, словно со стороны. Девушки уже повисли на каком-то идущем, немного старше меня. Он, похоже, тоже не ожидал такого при входе в город: его скуластое, грубое лицо вытянулось от удивления, он даже приоткрыл рот, скосив глаза на «щедрость стихии» сестрицы Юни.
Неужто и я так выглядел со стороны?
В отвращении я едва не сплюнул на пыльную мостовую и решительно повернул, отсчитывая дома.
Вывеска гласила: «Сотня мелочей дядюшки Энтци». Мне сюда.
Лавка, про которую и Гавал и Кирт сказали, что в ней надуют меньше всего в городе. Если, конечно, там не сменился хозяин. Хотя меня это не сильно волновало.
Когда-то давно в Гряде, продавая кольцо, найденное в рыбе, я немного напугал продавца на рынке, повесив на него Указ Истины. Справедливую цену я получил, но вот сумел ли тогда он понять, почему мы так странно торговались, я до сих пор не знаю. Может, и понял, что дело с его головыми болями нечисто, не всегда ведь я успевал разрушить свой Указ до того, как он его наказывал.
Не очень удобный способ, требующий от меня сосредоточенности и много лишних движений. Создай Указ, сотри Указ, создай Указ, сотри
Не зря же я так много мучил своих наёмников и Зотара тренировками? Именно с этим Указом мне помогал Зотар. Вернее страдал, пытаясь обмануть меня в игре в кости и рассказах. Но по итогу вышло неплохо.
Едва я открыл дверь, как над ней тихо звякнул колокольчик, заставив лавочника поднять глаза.
И, похоже, что сегодня придётся проверить новый Указ, потому как передо мной не тот старик, которого описывали командиры моих наёмников. За прилавком парень на два-три года старше меня и совсем невысокого Возвышения. Третья звезда Воина, не выше, а скорее всего вторая, просто умеет что-то с оружием и техниками для боя. Меньше наёмников, конечно, но больше девушек на входе в город. Воспоминание о девушках снова заставило меня смутиться, а лавочник при виде меня широко улыбнулся:
Добрый день, уважаемый посетитель.
Я согласился:
Добрый, уважаемый торговец.
Оглядел лавку. Неожиданно она очень напомнила мне подобную подруги мамы, алхимика, которую звали На миг я позабыл обо всём, копаясь в памяти. Отлично помнил её лавку во всех мелочах: перегородивший зал стол, множество полок, лестницу наверх, помнил её саму, но не помнил имени.
Калио!
Я с облегчением выдохнул и недовольно покачал головой. А ведь мне казалось, что с тех пор, как я начал Возвышение, моя память стала гораздо лучше, что я помню всё, что когда-то читал в книгах. Выходит, есть вещи, которые всё равно исчезают из памяти. И жаль, что это имена тех, кто помогал моей семье.
Вряд ли имя Домара или Аймара я забуду за пару лет, а вот имя Калио едва не испарилось из памяти, как вода из забытого на очаге котла.
Лавочник напомнил о себе:
Уважаемый?
Я поднял руки, сложил их перед собой в вежливом жесте, ладонь к ладони:
Хочу продать ненужные мне вещи.
Сказал и тут же пожалел об этом. Уж слишком красноречиво сверкнули глаза парня-лавочника. Кто же даст полную цену за то, что не нужно? Ничего, я себя обмануть не позволю, главное поймать момент, когда лавочник ещё будет согласен платить, не будет же он торговать себе в убыток?
Я шагнул вправо, туда, где ждал посетителей широкий и свободный прилавок. В левой ладони я держал кисет, правой лишь касался его и вёл по-над самым прилавком. Даже меня, который не один раз тренировал этот трюк, до сих впечатляло зрелище появляющихся из пустоты мечей. Три вдоха и весь прилавок оказался завален оружием.
Парень-лавочник сглотнул, откашлялся и потёр руки:
Ну, давайте поглядим, уважаемый.
Я лишь согласно кивнул, тоже занятый деломсозданием десятков символов над его головой. Что-то вроде Указа, который позволял мне лгать, даже держа руку на амулете Истины. Основа всё та же Истина, но только вывернутая так, чтобы не наказывать носящего его за ложь, а лишь сообщать мне об этом сиянием. Куча условий, прописанных обычным языком, требующих от меня немало сил. Но я сумел сделать такой Указ только в этом Поясе, в Первом все мои попытки обернулись неудачей. И мама, и Лейла либо обманывали меня, либо понимали, что над ними Указ.
Парень-лавочник отложил крайнее копьё, сделал вид, что задумался, а после, медленно, словно нехотя предложил:
Десять средних духовных камней.
Я нахмурился:
Неужели это честная цена?
Мерцание символов дало мне точный ответ. Парень вздохнул:
Пусть будет одиннадцать для ровного числа. Наша лавка щедра.
Мой ответ был другим:
Сто средних духовных камней.
Парень выпучил глаза:
Ты в своём уме? помедлив миг, добавил:Уважаемый?
Я с сомнением спросил:
Разве это не честная цена?
Нет! парень махнул рукой над прилавком. С каких пор груда дрянного железа столько стоит?
Хм-м Я поджал губы, переспросил:Ваша честная цена?
Парень рубанул ладонью воздух:
Пятнадцать.
Указ снова показал, что это ложь. Я вздохнулэто будет долгий торг.
Спустя несколько сотен вдохов устали мы оба. И я, из раза раз повторять слова про честную цену, и парень-лавочник. Грохнув по столешнице кулаком, он припечатал:
Забирай своё барахло. Не буду я ничего у тебя покупать. Дрянное железо, никуда не годное.
На миг я растерялся, а затем ухмыльнулся:
Дрянное железо? А травы и ядра? А амулеты Тихого Шага?
Парень так и замер с поднятой рукой, не успев мне даже ответить, я же предложил:
Может, позовёшь хозяина лавки?
Парень покраснел, заорал:
Чего это ты мне указываешь? Говорюзабирай и вали из лавки!
Пару вдохов мы мерились взглядами, затем я вздохнулглупо получилосьи потянулся к прилавку, забрать своё оружием. Не устраивать же в чужом доме ругань? Будет мне наука, что не всегда нужно выбивать из торговцев полную цену. Не сумел вовремя остановиться. Раньше было проще, когда я всего лишь соглашался на ту цену, что слышал. Сначала мне подсказывала мама, что цена подходящая. Затем я не спорил с мастерами, что назначали цену за свои услуги. После пользовался помощью толстяка Плава, который никогда не обманывал сына друга-ватажника, затем помощью Ирама
Хотя нет. Был еще случай. Когда я продавал контракты и пилюли у теневиков. Но тогда я давил, остановившись лишь на половине цены. Да и товар был незаконный.
Здесь же очень не хотелось продавать за полцены. Я же вижу, какие цены указаны за меч и нож на витрине слева, и вряд ли они настолько лучше того железа, что принёс на продажу я.