Мерзкое такое, но на отвращение живучее чувство.
Вот и я однажды понял, что устал от одиночества. Устал от пустоты и обилия равнодушных лиц, от которых нет смысла ждать сочувствия. Возможно, тебе покажется это странным, но мне в тот день отчаянно захотелось отыскать хотя бы одну близкую душу. Такого же, как я, странника, которого влекут вперед непонятные большинству простых смертных цели.
Именно это долгие годы было моей первостепенной задачей. Ради этого я старался жить и сделал все то, что смогут оценить лишь немногие. Каких-то поступков я до сих пор стыжусь. Какими-то, напротив, мог бы гордиться. Но именно сейчас, когда время почти истекло, я оглядываюсь назад и вижу: а все-таки оно того стоило!
Какую цель выберешь ты, ученикне знаю. В моих силах было лишь подготовить тебя в меру своих невеликих сил. По себе знаю: начинать с нуля всегда нелегко. Но, имея несколько большие возможности, чем были в начале пути у меня, тебе станет чуточку проще. Поэтому иди к своей цели, мальчик. Ищи. Старайся. Борись. По крайней мере, я сделал для этого все, что мог».
Уронив руку с зажатым в ней письмом, я растерянно опустился на кушетку и невидящим взором уставился на пустое кресло за столом.
Черт
Магистр Ной в который раз сумел выбить меня из колеи. Хоть мы и не были толком знакомы, но он словно бы знал будто в душу мою заглянул и всего несколькими словами высветил то, о чем я старался не думать.
Цель в жизни А есть ли у меня вообще какая-то цель? К чему я стремлюсь, кроме удовлетворения простых, как он выразился, потребностей?
Казалось бы, его уже нет, а у меня все равно возникло ощущение, будто он только что сидел за этим самым столом, взирая на меня снисходительно и чуточку насмешливо. А потом встал и вышел, давая мне все заново осмыслить и принять то, о чем он сейчас сказал.
Странно, да?
Наверное, это эффект присутствия или просто воображение разыгралось. Но как бы то ни было, я вдруг почувствовал неподдельное сожаление. О том, что плохо его знал. И о том, что мы так мало поговорили.
Господин, вам что-нибудь нужно? деликатно поскребся в дверь Иолш, видимо, обеспокоившись тем фактом, что я слишком долго не подаю признаков жизни.
Я отложил письмо. А затем заглянул в конверт и, достав оттуда монету «разумников», снова вздохнул.
Через пол-рина мне понадобится надежный экипаж и двое крепких мужчин, чтобы перенести вещи.
Вещи будут крупногабаритными?
Нет, Иолш. Я заберу только то, что посоветовал мастер Ной. Для этого понадобится всего пара сундуков.
Будет сделано, господин, отозвался сквозь закрытую дверь слуга и деликатно удалился. Тогда как я поднялся с кушетки, окинул быстрым взглядом чужой кабинет и, тряхнув головой, направился в соседнюю комнату: пора было прикинуть, что из доставшегося мне наследства я смогу отсюда забрать и приспособить под собственные нужды, а что придется уничтожить, чтобы не снискать себе славу отступника.
* * *
Доброй ночи, гость, спокойно сказал ниис Шаран, когда я пробрался через чердачное окно в его кабинет. Рад тебя снова видеть. Что тебя ко мне привело?
Я покосился на пустующий подоконник и хмыкнул.
Да просто зашел сообщить, что со мной все в порядке.
В глазах ночного короля мелькнуло странное выражение.
Я слышал, великий магистр Ной умер
Да. Его время как раз пришло.
Ниис, с которым в прошлую встречу мы расстались под тем самым домом, где состоялся последний разговор с учителем, окинул меня напряженным взглядом.
Значит, это не твоя работа?
Нет, спокойно ответил я, прислонившись к стоящему возле стола гостевому креслу. Магистр не желал мне зла. И нам с ним нечего было делить.
Зачем же он хотел с тобой встретиться?
Я на мгновение задумался.
У нас, как выяснилось, были общие интересы. Более того, магистр оказался настолько любезен, что ответил на некоторые мои вопросы. А одновременно с этим удовлетворил и свое собственное любопытство.
Ты нашел, что хотел?
Нет, с сожалением качнул головой я. Оказывается, я не там искал. Поэтому магистр Ной не смог мне помочь.
Что с вещами?
С теми, что вы подняли из тайника? Понятия не имеюя оттуда ничего не забирал. Но вскоре после того, как магистр перестал дышать, к дому подтянулись каратели и толпа магов. Видимо, старик вызвал их, когда почувствовал себя плохо. Помочь ему я не смог, поэтому просто ушел. А вещи, полагаю, в скором времени окажутся в распоряжении Ковена. Магистр Ной дал мне слово, что ничего ценного в них нет, и я склонен этому верить.
Даже так задумчиво проговорил ночной король, складывая руки на груди. Что ж, свой заказ он оплатил честно. Хотя лично мне кажется странным, что магистр, приложив столько усилий для поисков тайника, ничего с него в итоге не получил.
Я кивнул.
Кроме смерти.
Насчет вещей я не соврализ того дома я действительно ничего не взял. Времени до прихода карателей было немного, и все оно ушло на то, чтобы справиться с последствиями принятия новой матрицы. Когда же я очухался, то в дверь уже ломились посторонние, поэтому я поспешил слинять на изнанку и, прихватив Первого, ушел тем же путем, которым пришел, даже не успев толком за собой прибрать.
Впрочем, имевшиеся в доме разрушения можно было смело списать на «ужас подземелий», который обгорелой тряпкой валялся там, куда его отбросило заклятие мастера Ноя. Изувеченные трупы карателей, отпечатки лап и царапины от когтей магистр и впрямь обо всем подумал заранее. Сделал все, чтобы убедиться в правильности собственных выводов и при этом не выдать тайны моего существования. Заодно привел туда карателей на случай, если бы я оказался не тем, кем он считал. И без сожаления констатировал их смерть, когда выяснилось, что он не ошибся.
Странный старик
На мой взгляд, ничто не мешало ему провести разговор в более спокойной обстановке. Тогда и проблем было бы на порядок меньше. Да и без трупов можно было обойтись. Ну да бог ему судья. Я, как уже говорил, плохо его понимал. А после его смерти стал понимать еще меньше.
Тем не менее вещи из «изолятора» я сегодня вывез, отдав их на хранение Максу. Там были и книги, с которыми мне уже довелось познакомиться, и целый ряд неизученных артефактов, которыми я планировал заняться чуть позже. В том числе тот самый «рашшер», который на самом деле оказался устройством для создания личных меток и которого мне в свое время жутко не хватало.
Патенты на изобретения я тоже прибрал к рукам. А вот немаленький особняк, поразмыслив, решил выставить на продажу. Дом, в котором я не буду жить, мне ни к чему. Да и зачем нужны лишние расходы?
Господин, если не возражаете, я бы хотел его выкупить, уже перед самым уходом озадачил меня Иолш. С этим домом связано много хороших воспоминаний. И раз уж теперь у меня появились средства думаю, хозяину было бы приятно узнать, что о его имуществе по-прежнему есть кому позаботиться.
Хм. Неожиданно, конечно, но так даже лучше.
Без долгих раздумий велев старику заняться составлением договора, я ушел, а вскоре моя казна существенно пополнилась, и одной головной болью стало меньше.
В лаборатории учителя я тоже побывал, после чего поручил Иолшу и на нее найти покупателя. Ничего такого, чего не имелось бы в моей собственной лаборатории, в этом помещении не нашлось, так что я посоветовал старику не задирать цену, чтобы сбыть бесполезную собственность в кратчайшие сроки.
Загородное поместье я тоже решил навестить, но, узнав, что до него пилить верхом больше двух с половиной суток, быстро передумал. Особенно после того, как выяснил, что имение давно пустует и на него наложено что-то вроде заклинания консервации, благодаря которому тратиться на его содержание в ближайшие несколько лет было не нужно.
О чем задумался, гость? вырвал меня из размышлений ночной король, которого, судя по всему, насторожило воцарившееся молчание. Ищешь новый заказ?
Я покачал головой.
Напротив. Хотел сказать, что некоторое время буду недоступен для связи. Поэтому с заказами придется повременить.
Какие-то проблемы? нейтральным тоном осведомился ниис.
Просто дела. И информация, которую нужно срочно проверить.
Когда на тебя можно будет рассчитывать?
Надеюсь, за неделю управлюсь.
Хорошо, учту, кивнул Шаран. А когда я уже собрался уходить, неожиданно добавил: Кстати, ты знаешь, что в последнее время каратели стали вновь проявлять интерес к городским подземельям?
С чего бы это?
Трудно сказать. Но по слухам, они все-таки решили достать из-под завалов тела своих погибших коллег. Троих подняли на поверхность через несколько дней после того, как стало известно об их гибели. А вот на поиски четвертого у них ушло много времени. Есть информация, что причиной его гибели стал еще один завал, случившийся при попытке пробить дорогу наружу. Ты ничего об этом не слышал?
Я прищурился.
Вот, значит, как Рез объяснил мою «смерть» в Ордене? Еще один завал? Ха-ха. Но даже если и так, то что за фигня опять творится? Кто-то заподозрил, что мастер Шал по-прежнему жив? Майена все-таки рискнула высказать свои подозрения магистру? Или же кто-то решил подстраховаться?
Я так полагаю, информация поступила к вам из гильдии зодчих? уточнил я, размышляя о возможных последствиях.
Ночной король кивнул.
Магистр Нэш по старой памяти обратился за помощью к мастеру Зерру. По той причине, что из всех членов гильдии зодчих он единственный, кто знал точное местонахождение четвертого тела и мог бы без труда провести туда рабочих.
И он согласился?
Конечно, кивнул Шаран, заставив меня мысленно скривиться. Магистр Нэш так настаивал на расследовании, что даже угроза третьего обвала его не испугала. Поэтому на днях команда рабочих и карателей вновь спустилась в городские подземелья, добралась до указанного мастером Зерром коридора и разобрала завал.
Я хмыкнул.
Что же они обнаружили?
Тело, пожал плечами ниис. Частично разложившееся, принадлежавшее крупному мужчине тело с размозженной головой и другими повреждениями, несовместимыми с жизнью. Одет как каратель правда, без оружия и поискового браслета. Предположительные сроки смерти совпадают с датой гибели мастера Шала. Еще что-нибудь хочешь узнать?
Я на мгновение прикрыл глаза.
Ого. Ценный подарок мне сегодня сделал ниис. Очень ценный. Прямо даже не знаю, как потом буду за него расплачиваться.
Нет, медленно проговорил я, снова взглянув на ночного короля. Информация была полезной. Я благодарен.
Не за что, усмехнулся ночной король. Хотя вообще-то это идея Реза.
Вот даже как?
Я кивнул, показывая, что все правильно понял, после чего развернулся и все-таки ушел, ни на миг не усомнившись, что скоро сюда вернусь.
Глава 2
Ну как ты? обеспокоенно спросил Макс. Честно говоря, выглядишь не очень.
Я сделал сиплый вдох и тут же закашлялся.
А чувствую себя еще хуже ох, черт если б не Ули, точно загнулся бы!
Может, тебе не стоит так часто менять матрицу?
За один раз я много не возьму, это слишком трудно, поэтому приходится вот так кусками. Меня снова согнул приступ надсадного кашля.
Макс сочувственно промолчал, а я откинул голову на стену ванной и устало прикрыл глаза.
Матрицу учителя я принимал по утрам, каждый день, как горькую, но необходимую для жизни пилюлю. И именно частями, чтобы ненароком не взять от нее лишнее. Причем я начал это делать с того самого времени, как получил уведомление из магистрата. Но подаренные мне две недели срока почти закончились. Уже завтра мне придется отправиться в Гоарский королевский магуниверситет. А явиться туда, предварительно не вооружившись знаниями магистра Ноя, было бы глупо.
Может, не стоит туда ехать, а? снова завел старую песню Макс. Олег, ну что тебе этот экзамен? Тебе же не обязательно получать звание магистра магии. Вон сколько народу без него живети ничего.
Я поморщился.
Таор был тщеславным козлом, который спал и видел, как возносится на вершину карьерной лестницы. Неужто ты думаешь, он упустил бы шанс стать магистром, считай, на халяву?
Но ты не Таор! Тебе совершенно не обязательно это делать.
Если я не поеду, это будет выглядеть подозрительно. А значит, рано или поздно мне придется сменить матрицу, и мы с тобой опять останемся без жилья.
Ох, ну вот зачем мы поторопились с уничтожением старого логова? с досадой проворчал Макс. Сейчас оно бы так пригодилось!
Я промолчал.
Бегать туда-сюда из другого конца города все равно было неудобно. Поддерживать в том доме жизнь тем более хлопотно, не говоря о том, что без Макса я бы не сумел справиться с иллюзией. Так что если бы мы не уничтожили логово, его бы быстро нашли. А это привлекло бы внимание карателей, гильдии и бог знает кого еще. К тому же менять матрицу мне по большому счету не на что. Старик Лурр? Дурачок Рани? Мастер Шал? Выбор, как говорится, невелик. Нет, пацаном я мог бы еще какое-то время побегать по крышам в антимагических тряпках. Но о серьезных делах пришлось бы надолго забыть.
«Ули»
Улишш, знавший меня чуть ли не лучше меня самого, тут же активировал информационный мостик к воспоминаниям покойного магистра, и на какое-то время я снова выпал из реальности. А когда пришел в себя, оказалось, что дело близится к полудню, мои старческие кости успели порядком продрогнуть на холодном полу, а крутящиеся на изнанке Первый на пару с Пакостью в очередной раз чего-то не поделили, поэтому в сумеречном мире царил полнейший бедлам.
Вот уж и правда, старостьне радость, проскрипел я, с трудом поднимаясь на ноги и разгибая затекшую спину. Макс Макс! Да разними ты их, пока они весь дом не разнесли!
На, буркнул друг, вышвырнув истошно верещащую нурру с изнанки. Держи свое чудовище. И не отпускай, пока я не уберу царапины с паркета и не заделаю дыры в стене.
Цыц, мелкая, велел я, поймав поганку на лету. Не то покусаю.
Пакость послушно затихла. А когда я прижал ее к груди, радостно засопела и, обнюхав позолоченную пуговицу на моей хламиде, жадно ее схрумкала. Видимо, проголодалась с утра, вот и начала опять безобразничать.
Пришлось тащиться в спальню, доставать заначку и кормить засранку золотом, благо теперь его было в избытке. Только после этого нурра угомонилась и, устроившись в моем кармане, сладко задрыхла.
Олег! спохватился Макс, когда я перебрался в удобное кресло и обессиленно в нем обмяк. Все забываю спросить: а как вы с улишшем-то поступили?
Я неохотно приоткрыл один глаз.
Смена матрицы сама по себе была непростым делом, а когда это была матрица умирающего от старости мага, то пребывание в ней давалось намного сложнее, чем в теле молодого и энергичного подростка или же уверенного в себе, полного сил карателя.
С каким еще улишшем?
С Нари. Или как там звали маленького друга магистра? Ведь если ты снял с Ноя матрицу целиком, то по идее у тебя в голове сейчас должно сидеть два улишша.
Я вяло качнул головой:
Нари умер за пару мгновений до того, как магистр меня коснулся. Ули просто считал его память, и все.
Считал у обоих?
Угу. То, что было на поверхности. Я сам еще не во всем разобрался, кроме того, что теперь совершенно точно знаюНари нам определенно не друг.
Что ж так? удивился Макс.
Мне показалось, он слишком очеловечился? после недолгого колебания подобрал я нужное слово. И вместо того чтобы помочь Ною в его первой личине, предпочел на него надавить. Так, как сделала это отцовская матрица.
Думаешь, улишши перенимают свойства хозяев? задумчиво предположил друг.
Я прислушался к Ули.
Похоже на то. Хотя, возможно, проблема заключалась в том, что Нари очень любил своего первого хозяина и стремился исполнить его волю даже после смерти. Он позволил чужой матрице сломать Ноя, но с собой я бы не дал такое проделать. Да и Ули уже давно не малыш. Так что, наверное, это правильно, что Нари решил умереть. Улишш, потерявший хозяина, всегда несчастен, поэтому и Ною он не принес ничего хорошего.
Но ты хоть что-то полезное для себя нашел?
Я тяжело вздохнул.
Воспоминания приходят пластами, и они редко бывают упорядоченными. Поэтому, наверное, я смогу ответить на твой вопрос только после того, как приму матрицу целиком.
Тогда работай, с некоторым сомнением отозвался Макс. А я, пожалуй, записку на кухню подброшу, чтобы обед тебе подали сюда и до вечера не беспокоили.