Старик посмотрел на мигающий желтым индикатор в перчатке и послушно поплелся вглубь помещения. Я тоже походил, осмотрелся вокруг, пока Элиот возился с оборудованием.
Стена в дальней комнате зияла проломом, кое-как прикрытым брезентом. Сначала черный ход, потом обустройство. Всегда у них так было. Куча ящиков и не распакованных баулов. Судя по всему, они сначала перебрались сюда, а уже потом разделились из-за переполоха.
Элиоту потребовалось около часа на то, чтобы подключить оборудование и все настроить. Когда мы с мелкой зашли в технический зал, он посмотрел на нас извиняющимся глазом.
Пока не успели навести чистоту и порядок, сегодня все отмоем.
Плевать, махнул я рукой. Экран включил?
Да, все работает. Комната защищена.
Я выключил перчатку и снял ее с руки. Экспериментировать с единственным блокиратором не хотелось. Затем прошептал команду и смотрел на удивленное лицо Элиота, пока мое тело покрывалось черной броней с алыми прожилками.
Черный Дьявол, прошептал он с трепетом. Настоящий. Но как это возможно? Мы же все проверяли. Когда?
Вот это я у тебя хотел спросить. Сколько раз я лежал на твоем столе? Сотню? Как ты не заметил гены иных в моем теле?
Хочешь сказать, что ты всегда был Одним из нас.
Врубай уже, проворчал я, ложась в анализатор.
Загудело оборудование, запищали приборы. Лампочки на технике привычно замигали разными сигналами. Восьмерка молча пил где-то в углу, а Черный ползал по стенам, обнюхивая каждый закуток. Молчат и ладно.
Вообще, может мне кажется, но Черный стал вести себя несколько спокойней и сдержанней с появлением Восьмерки. Будто тот его осаживал своим присутствием. А может я не прав, все-таки меньше суток прошло.
Готово, произнес Элиот. Но тебе не понравится.
Чего там? проворчал я, вставая со стола.
Надписи на экране говорили сами за себя. Проект «Черный Дьявол». Боевая Химера ударно-тактического назначения. Все как и в случае с Робертом Хоффом, которому я недавно вырвал сердце.
Дата создания пятнадцать лет назад. Значит, мы с ним вместе воевали против Иных. И больше никакой информации. Ни моего имени, ни подразделения, ни вообще хоть чего-то еще.
Получается, я сражался против Иных уже будучи химерой. И второй тоже был там.
Второй? То есть та кровь, что ты принес вчера
Не моя. Даты создания отличаются.
А он
Мертв. Окончательно.
Так вот почему ночью пылало, а утром половина района в руинах. Два Черных чудища столкнулись.
Не наговаривай. Мы всего пару домов снесли, да бар подорвали. И то не я.
Восьмой, посмотрел на меня Элиот. Я сейчас буду откровенен. Сотрудничая с тобой, мы готовы были убить тебя в любой момент. Даже ценой потерь, но у меня тут два десятка химер в коммуне. Мы бы с тобой справились. Но теперь ты нас перебьешь всех вместе даже не вспотев.
Вы настолько слабы?
Это ты настолько силен. Разница между элитной боевой химерой и нами, это как Все равно, что военный в полной экипировке с детьми сражаться пойдет. Ты не помнишь, но я тоже был там. На той войне против иных. И видел, как Черные голыми руками рвали иных на куски. Даже химеры считают вас чудовищами. А ты еще и наполовину заряжен, каким-то образом.
Кстати об этом. Я узнал, что за ящик все искали.
Когда подтянул рюкзак поближе и открыл содержимое, то наблюдал лицо Элиота. В этот раз он принялся еще и тихо икать, глядя на резервуары с эфиром.
Вот почему горело до рассвета. Невероятное расточительство, с грустью произнес он.
Я высыпал половину сосудов и протянул их старику. Может я и ошибаюсь, но мне нужны союзники. Вряд ли Дэниэль говорил про Элиота, когда намекал на моего убийцу.
К тому же, туго набитый мешок за плечами всегда привлекает много внимания в этом секторе. Элиот дрожащими руками взял ампулы. Казалось, еще мгновение и он заплачет от счастья. Вряд ли старик видел столько богатства со времен войны.
Он даже не стал спрашивать уверен ли я. Просто сграбастал протянутое и исчез из помещения. Вернулся через пару минут с блаженной улыбкой на лице. Отчего-то вспомнилось лицо мертвого Корста.
И с каких это пор я начал делать так, чтобы люди вокруг улыбались? Как я вообще до такого докатился? Посмотрел на лицо мелкой. Никаких эмоций. Сидит на кушетке, обхватив колени и смотрит в пол.
Ладно, черт с ним, с этим эфиром. Может я и до утра-то не доживу. К тому же, ну нафига мне столько?
Спасибо, произнес Элиот. Ты даже не представляешь, сколько это для меня значит.
Сюрпризы на этом не закончились, оскалился я. Проверь теперь ее.
Старик посмотрел на меня с легкими нотками осуждения. Мол, опять ты за свое, восьмерка. В каждом милом ребенке видишь чудовище.
А затем он принялся икать снова, увидев показатели, выведенные на монитор. Повернулся ко мне, затем перевел взгляд на девчонку, спокойно лежащую в анализаторе.
Второе поколение, прошептал он, нарушая тишину.
Поясни, произнес я.
Ходили слухи, уже давно. Будто бы проект не закрыли, а просто засекретили после войны. И вроде как продолжают эксперименты с генами Иных. Те же биомоды, которых не существует. Но мы никогда не видели химер, созданных после войны.
А еще никогда не видели химер, скрывающих ген Иных в своем теле, произнес я, имея ввиду себя.
Это совсем другое дело. Это вообще все меняет. Ты понимаешь, что это значит?
Просвети меня, неуча, пробурчал я, добавив иронии в голос.
Оборудование. Этот анализатор и прочая техника считались инновационными и передовыми во время войны. Значит человечество сдвинулось дальше. Они не только продолжают создавать химер, но и научились перепрограммировать старых.
Ты хочешь сказать, что в моем теле находятся наномашины с какими-то неизвестными функциями?
Восьмой, посмотрел Элиот прямо на меня. Представь, как твое тело покрывается броней. В деталях. А теперь проговори в голове фразу активации боевой ипостаси. Прямо сейчас. Что-то произошло?
Голос в голове, произнес я, стараясь подавить удивление.
Что говорит? понимающе улыбнулся Элиот.
Нейроинтерфейс заблокирован. Доступ ограничен, воспользуйтесь вербальным интрефейсом. Что это значит?
У тебя обрезаны базовые функции. Любая химера может безмолвно активировать доспех. Целиком или полностью. А если у тебя нет базовых функций, то могут быть и другие. Неизвестные.
Я что, бомба ходячая что ли?
Как ты стал химерой? Вновь, я имею ввиду?
Пароль. Не спрашивай, откуда узнал, все равно не поверишь. Но я произнес пароль, а следом наномашины активировались.
Режим скрытого присутствия, пробурчал Элиот. Был такой функционал в планах. Помню.
Режим мимикрии. Так сказал голос в голове.
Одна фигня, отмахнулся он. Значит они все же смогли его доработать.
Элиот. Я только что понял, что ты как-то много знаешь о наномашинах и химерах. Раньше я думал, что это потому, что ты сам химера. Но я, как оказалось, тоже. И вот я об этом ни черта не знаю, например.
Восьмой. Я не просто химера. Я тот, кто помогал создавать химер. Я был ученым-генетиком во время войны. И одним из первых добровольцев.
А раньше чего не сказал?
А какая разница? пожал тот плечами.
И правда. Что так, что эдак. Получается, у меня под носом все это время сидел научный отдел по химерам собственной персоной. А я даже не догадался задать нужные вопросы. Хороший из меня инквизитор.
Ты можешь вскрыть код и проверить что там понапичкано?
Нет.
А просто стереть все?
Нет. К тому же это тебя убьет.
А если
Восьмой, прервал меня Элиот. Если ты хочешь разобрать сам себя по полочкам, то тебе нужно попасть в лабораторию, где это все было сделано. И желательно с живыми сотрудниками, которые в этом разбираются. Я все-таки больше по генам Иных специализировался, а не на программировании наномашин.
Ясненько, произнес я тихо, стараясь подавить раздражение. А что насчет девчонки?
Объект номер «один», мелкая ощутимо вздрогнула после этих слов. Это вместо имени или названия проекта. Просто первый объект. Она первая в новом поколении химер.
Но что-то мне подсказывает, что далеко не единственная. Кто вообще додумался засовывать наномашины в мелкую девчонку?
Восьмой. Она не создана, Элиот повернулся ко мне. Она выращена. Дата создания через два года после войны. Ей вживили наномашины, когда она была еще младенцем.
У меня хрустнули костяшки пальцев и только почувствовав кровь под ногтями, я наконец разжал кулаки. Успокойся, восьмерка. Всему свое время.
Центр. Это их рук дело. А раз за ней отправили инквизицию, значит все это дерьмо идет оттуда.
Или под их строгим надзором. Теперь многое сходится.
О чем ты?
Об Иных. Инквизиторы хорошо платят охотникам за тела Иных. Ночные Псы или кто покрупнее. Уборщики со стены тоже отправляют тела в центр.
Так плазма же.
Тоже так думал. Но принимают всех, даже обескровленных. Смотри, как это работает. Ты, как химера, состоишь из трех компонентов. Человеческое тело в основе, гены Иных и наномашины в качестве связующего звена. Понимаешь?
Да, кивнул я. Это очевидно.
Твоему организму требуется еда, вода и сон. Наномашинам эфир, либо энергия при расщеплении пищи. Но гены иных также подвержены старению и износу, как и человеческое тело. Ты наполовину заряжен, но прототип Иного, с которым тебя скрестили, уже устаревает. Это видно по многим косвенным признакам, когда ты меняешь ипостась.
Так, потер я виски, пытаясь собраться мысли в кучу. К чему ты ведешь?
Для поддержания эффективности требуется не только эфир. Но и обновление генов. Благо, наномашины могут спокойно отбрасывать испорченный материал и извлекать новый. Но для этого нужно оборудование и специалисты. Твоя броня. Она матовая и немного сероватая. А еще у тебя не хватает множества защитных пластин. Ты, мягко говоря, старая химера.
Я катал услышанное в голове, припоминая свой недавний бой. Тогда я не обратил внимания на подобные мелочи, но защита Хоффа отличалась от моей. Больше костяных наростов, черный глянец на гранях и все такое.
Другая химера, которую я убил, имел новые гены. Но дата создания была такой же, как и у меня.
Обновление, произнес Элиот. Его пересобрали, взяв материал из трупов Иных.
Но прототип, возразил я. Если бы в Альтаире появился Иной, который был прототипом Черного Дьявола, тут бы весь город по тревоге отправили в убежище.
Не обязательно использовать прототип, пожал он плечами. Для создания да, но не для обновления. Компоненты можно получить и из других особей, пусть и в меньшем количестве. Все-таки они все одной расы. А уж трупов, отправляемых в центр ежедневно, хватит на пару-тройку химер. Новых и старых.
Срань, подвел я итог. Но если его обновляли, значит он работал на тех же людей, что создали и ее.
Да. Видимо, он сбежал в итоге, прихватив и девчонку, и ящик эфира на дорожку.
Да, все сходится. Мы находили дыру во внутренней стене. Я сначала подумал на плазменный резак, но края неровные.
Эфирный меч, кивнул Элиот. Может расплавить металл.
А что с мелкой? Что по ней скажешь?
Код. Тут нет никаких блокировок или ограничений, но я такого кода в жизни не видел. Основа такая же, как и у тебя, но лишь частично. Тут целые куски переписаны, причем как-то хаотично. Странно.
Говори понятней, Элиот. Я все-таки не разбираюсь в твоих ноликах и единичках.
Я тоже. Лишь поверхностно. Но это выглядит так, будто бы код писал какой-то новичок. А местами профи. Как будто два разных человека работали над ее программой.
Это не нормально?
Не нормально? усмехнулся старик. Наномашины, передовая технология человечества. А эти к тому же находятся в ребенке, чье существование вне закона. Остальные города могут объявить войну Альтаиру только за сам факт ее существования. И поверь, к этим маленьким роботам не подпустят никого, кроме лучших из лучших. А тут Местами совершенно бессмысленный набор строчек. Я удивлен, что она вообще жива. Одна программная ошибка и геном иных смешается с ее ДНК. А это мучительная смерть.
Или биомод, усмехнулся я.
Биомодов не существует. Поверь, как раз в этом я разбираюсь. Это невозможно на самом базовом уровне. Не на нашей ступени развития генной инженерии по крайней мере.
Наш спор был прерван громким звуком удара по металлу. Он доносился со стороны входа. Мы замерли в тишине, прислушиваясь и стараясь даже не дышать.
Департамент инквизиции, откройте или мы вынесем дверь! раздался приглушенный голос. Бежать бесполезно, здание окружено.
Кажется, прорычал Черный довольным рокотом. У нас намечается вечеринка. Чур я диджей.
Глава 4. Вечеринка по-Черному
Ты все-таки привел их, произнес Элиот. Кажется, у него и второй глаз остекленел. Я всегда знал, что рано или поздно ты всех нас угробишь.
Они не за тобой пришли, ответил я. За ней. И за мной.
Ага, кивнул Элиот. А меня прихватят комплектом. Три химеры ведь лучше, чем две.
Он ушел в сторону закутка, где стояли не распакованные коробки. Я принялся хватать свои вещи, нацепил блокиратор и задумался.
Перчатка? спросил я.
Затяни ремни покрепче, тогда не спадет, раздался голос старика. Все, что плотно прилегает к коже, окажется под броней. Вот, возьми. Тебе это лучше подойдет.
Он вернулся, держа в руках какую-то коробку. Поставил ее прямо на анализатор и сразу убежал. Дверь долго не выдержит, а раз солдаты перестали требовать, значит скоро начнут взрывать.
Я знал, что они лгали. Если бы здание было действительно окружено, то замки срезали бы в тот же момент. Сейчас они действуют в рамках стандартного протокола. Как будто он имеет хоть какой-то смысл в этом секторе.
В любом другом люди бы сами открыли дверь, моля о пощаде. Если инквизиция приходит в твой дом, то это единственное, что тебе остается. Но восьмерки не боятся никого, кроме других восьмерок.
А я тем временем откинул крышку и принялся стягивать ткань. Под ней обнаружился хищный металл револьвера и рукоять с конусообразным навершием. Я взял в руки ствол и осмотрел.
Не револьвер на самом деле, просто аккумулятор похож на барабан. Тяжелое, оружие тем не менее хорошо лежало в руке. Такое же я видел в руках Черного Дьявола. На дне ящика заметил ремень с кобурой и ножнами для эфирного меча.
Быстро снарядившись, посмотрел на мелкую. Ей вообще фиолетово на происходящее. Вернулся Элиот с рюкзаком на спине.
Столько нажитого пропадает, посетовал он.
У тебя в рюкзаке чистый эфир. Ты сейчас самая богатая восьмерка в секторе.
Да знаю я, но все равно, потер он переносицу. Оружие универсальное. Работает в руках химеры, но только в боевой ипостаси. Маячков на нем нет, я проверил.
Знаем мы твои проверки. Ты химеру под носом не заметишь.
Он хотел что-то ответить, но не успел. Грохот падающей двери, а следом мерный стук металла по полу. Шипящий звук не оставлял сомнений, нас закидывают слезоточивым газом.
Эфир взрывать нельзя, предупредил я. Мелкая не выдержит.
Поверь, вплотную и ты не выдержишь. Не с твоим геномом. Одевай.
Это еще что? смотрел я на широкий кожаный пояс с карманами. Но быстро сообразил.
Со стороны входа послышались тяжелые шаги и скрип металла. Вот этот звук был мне не знаком. Я быстро натянул пояс и рассовал резервуары по карманам. Если это то, о чем я думаю, то броня должна наложиться поверх.
Прошептав команду, удовлетворенно оглядел себя. Балахон пришлось скинуть но оружие и запасные источники энергии в норме. Хотя из мешка все не поместилось. А шаги тем временем приближались.
Из-под дверей потянулся бледный дым, но я уже сменил ипостась, так что дышать должно стать легче. Не знаю, откуда у меня такая уверенность. Подсознание вытаскивает из прошлого?
Комната с оборудованием была тупиковой, если не считать небольшой подсобки. Значит придется прорываться к туннелю, такому же, как и в прошлом убежище коммуны.
Я встал под дверью, дожидаясь, когда шаги станут ближе. Приготовился выбить ее с ноги, но в последний момент отпрянул в сторону. Знакомый щелчок и следом железная дверь превращается в решето.
Под грохот выстрелов с той стороны нас поливали пулеметным огнем. А судя по размеры дыр, стреляли из чего-то крупного. Элиот благоразумно упал на пол, прижимая к себе мелкую химеру. Я прятался за углом и ждал, пока стихнут выстрелы.