Рыжий и Заточка все еще сражались, хотя их положение было безнадежно. Сражаясь не только против жрецов в синих одеждах и килтах, но и против людей, которые не были коренастыми, широкоплечими минойцами. Белые люди! Убийцы, вооруженные пистолетами, которыми они не пользовались. Очевидно, пленники были нужны живыми. Но врагов было не меньше двадцати.
Несколько человек стояли у стен, нацелив на сражающихся ружья. Но они не стреляли. Они ждали.
Рыжий и Заточка уже были обезоружены, но это их, похоже, не беспокоило. Кулаки рыжеволосого гиганта с громким стуком врезались в лицо противника! Лицо священника растворилось в багровом пятне, и он отшатнулся, крича и выплевывая осколки зубов. Каждый удар кувалды, нанесенный Рыжим Аргайлом, имел катастрофический эффект.
Заточка сражался иначе. Маленький человечек был хитрецом, экспертом по уличным боям. На его мягком лице застыло выражение сонного счастья, когда он пинал, бил, кусал и бил. Он обладал нравственностью росомахи и яростью дикой кошки.
И тут за дело взялся Гром Джим. Его пленители на мгновение расслабились, обманутые его притворной беспомощностью, пока он стоял, не делая никаких попыток освободиться. Один из них приставил пистолет к груди Уэйда. А руки Грома Джима, слегка согнутые на груди, держали двое других.
В мускулах Уэйда таилась необычайная сила. Когда он рванулся, его похитители оказались застигнуты врасплох. Он просто рывком освободил руки, опустил одну и поднял другую. Первый удар Гром нанес по пистолету, отбросив его в сторону. А потом правый кулак Уэйда врезался в небритую челюсть противника, и раздался хруст, когда зубы внезапно сомкнулись. Один из противников вышел из боя.
Одновременно Уэйд отпрыгнул назад, уклоняясь от протянувшихся к нему рук. Его пистолет был извлечен из кобуры, винтовки его товарищей тоже исчезли. Зато ослепительный свет теперь уже не был помехой. Глаза Уэйда уже привыкли.
Значит, это ловушка! В конце концов, враг добрался сюда первым, и приготовил ловушку. Но почему минойские жрецы помогают им?
В первый момент Уэйд никак не мог решить эту проблему. Он был слишком занят, работая кулаками.
Два ярких прожектора были установлены в противоположных концах комнаты, и из темноты позади них донесся звук выстрела. Рыжий Аргайл взвизгнул и некоторое время стоял, уставившись на свою левую руку, с которой капала кровь.
Остановитесь! раздался резкий голос. Не убивайте их! Цельтесь в их руки и ноги.
Сдаемся! скомандовал Уэйд. Рыжий, Заточка, остановитесь!
Аргайл повернулся с выражением гневного недоверия к своему лидеру.
Что?
Не обращая на него внимания, Уэйд поднял руки.
Из-за прожектора послышался чей-то смех.
Хорошо! Свяжите их, ребята. Но будьте осторожны.
Уэйд позволил связать себя, и Рыжий с Заточкой последовали его примеру, хотя и приглушенно протестуя. Но в глубине души они знали, что так будет лучше. Если бы они продолжали сражаться, их безжалостно расстреляли бы из темноты, пока они не стали бы калеками и беспомощными.
Теперь, хотя они и были пленниками, они все еще могли сражаться, если представится такая возможность.
Уэйд надеялся, что не ошибся. Его первая ошибка заключалась в том, что он позволил себе поддаться ложному чувству безопасности и таким образом попасть в ловушку. Почему-то он не мог поверить, что минойцы объединились с похитителями Гэлбрейта. Но все указывало на это.
Оставь их ноги свободными, скомандовал голос невидимого предводителя бандитов, затем он выступил вперед. Человек с прищуренными глазами, выпуклой челюстью и лысой головой. Он был похож на стервятника и нуждался в бритье.
Гром Джим Уэйд и его дружки, а? Он ухмыльнулся, разглядывая своих пленников. Меня зовут Квестер. Рад познакомиться. Уэйд не ответил, и тогда Охотник продолжил: Значит, люди Вардена не поймали тебя в Сингапуре. Они сообщили нам об этом по радио. Но что случилось с парнями, которые отправились за тобой?
Взгляд Уэйда был ледяным.
Они мертвы, сказал он, и что-то вроде порыва ледяного ветра, казалось, пронеслось по подземной комнате.
Охотник высунул язык и облизнул губы. Он больше не улыбался.
Ты сам скоро умрешь, сказал он наконец. Вы все трое.
Он сделал быстрый жест, и Уэйд увидел, что появился Ятон.
Камера готова, сообщил критянин.
Он говорил по-английски, и Уэйд понял, что это, должно быть, результат его собственного визита с Миггсом в долину много лет назад.
Возможно, многие туземцы изучали новый язык.
По команде Квестера Уэйда и его спутников провели по короткому коридору и остановили перед металлической дверью, которую Ятон отпер. Дверь была сделана из бронзовых прутьев, прочно вставленных в металлическую раму.
За ней была маленькая голая камера, освещенная единственной лампой.
Пленников втолкнули внутрь, дверь закрыли и заперли на ключ. Остальные ушли, оставив только Охотника, Ятона и одного из вооруженных убийц, приземистого, волосатого парня со злыми свинячьими глазами.
Лицо Охотника исказилось от злобы.
Будь моя воля, я бы не оставил тебя в живых, сказал он, глядя сквозь решетку. Значит, ты и есть Гром Джим Уэйд?
Не совсем, сказал Уэйд с раздражающим спокойствием. ЯСанта-Клаус, а эти ребята со мнойГром и Молния. Два моих оленя.
Считаешь себя умником? прорычал Охотник.
А как насчет Молнии? спросил Уэйд. Он кивнул в сторону Рыжего. Хочешь, чтобы он истек кровью?
С руки Аргайла все еще капала кровь.
Из веревки получится хороший жгут.
Ушел бы ты отсюда, а то мы как раз собрались поиграть в шарады, вмешался Дирк. Ты нам мешаешь.
Квестер достал пистолет.
Ты запоешь по-другому, если я всажу пулю тебе в руку.
Заточка встретил злобный взгляд с мягким безразличием.
Я же говорю: чокнутый.
Ятон что-то пробормотал.
он не хочет остального Уэйд не расслышал.
Лицо Квестера побагровело.
Они будут еще живы, даже если я всажу пули им в ноги! вырвалось у него.
Он поднял пистолет. Одновременно из тени вылетела рука и сомкнулась на запястье Охотника. Лысый задохнулся от удивления, оскалив зубы. Затем он взглянул на своего противникаи побледнел как пергамент.
Ты должен научиться не слушаться меня, Охотник, пробормотал низкий мурлыкающий голос.
Рукамясистая и хорошо ухоженнаязабрала пистолет. Так быстро, что глаз едва мог уследить за его движением.
Потом та же рука резко ударила по щеке Квенстенра, оставив кровоточащие царапины, и тут же вновь коснулась щеки, словно лаская.
Лучше бы ты намазал ранки йодом, сказал голос, и еще резче: Сейчас же!
Квестер ничего не ответил. Но его губы шевелились, бормоча проклятия, когда он повернулся и исчез в глубине коридора.
Ятон молчал. Но в его глазах затаился страх. Обладатель голоса появился перед дверью, и Гром Джим Уэйд медленно кивнул.
Солент, вздохнул он. Герцог Солент.
Он никогда раньше не видел Солента, но рассказы о нем ходили от Бомбея до Рио. Герцог Солент, евразиец, гибрид двух рас, и худшие пороки каждой из них сочетались в его сильном, хорошо сложенном теле. Безжалостный, хитрый, опасный, как рингальская кобра или черная мамба, он оставил за собой по всему миру след из мертвецов.
Он работал быстро и всегда оставался безнаказаннымза исключением одного раза. Один русский был единственным, кто прижучил Солента. Никто никогда не знал правды об этой истории, но герцог Солент вернулся из Сибири с шрамом на морщинистом лбу. Он был заклеймен крестом
Многие женщины находили его привлекательным. Он был высок, крепко сложен, двигался с легкой плавной грацией. Только слегка раскосые глаза на темном лице говорили о его полуазиатском происхождении.
Уэйд знал, что когда-нибудь его тропинка должна пересечь след Солента.
И вотпри этой мысли его охватило ликованиеэтот день настал. Правда, он был пленником евразийца, но
Охотник слишком порывист, тихо сказал Солент. Я хотел, чтобы ты был жив и невредим. Я слышал о «Громовом жуке» и о мерах предосторожности, которые ты принимаешь.
Уэйд поднял бровь.
Значит, ты не смог в него залезть?
Солент поднял руку на странный манер и провел пальцами по губам.
Мои люди не смогли, признался он. Когда на них распылили кислоту из скрытых автоматических вентиляционных отверстий, они были обескуражены.
Я единственный, кто может попасть в кабину «Громового жука», после того как он заперт, сообщил Уэйд своему похитителю. Я бы не советовал пытаться прожечь себе путь через корпус ацетиленовой горелкой. В «жуке» заложена мощная взрывчатка, и она может взорваться.
Солент долго смотрел на Уэйда.
Я тебе верю, сказал он наконец. Ты скорее увидишь, как уничтожат «Громового жука», чем позволишь ему вырваться из твоих рук. Но ты ведь можешь его открыть?
Я могу
И ты это сделаешь. Или твои люди будут подвергнуты пыткам.
Уэйд многозначительно переглянулся с Рыжим и Заточкой. Подобные угрозы звучали и раньше.
Есть какие-нибудь возражения против того, чтобы сначала поболтать? поинтересовался Уэйд. Мне бы очень многое хотелось узнать.
Солент пожал мускулистыми плечами. Шрам на его лбу поблескивал алым.
Разумеется, я скажу тебе только то, что пожелаю. Но продолжай.
Профессор Гэлбрейт в безопасности?
Да.
Что тебе здесь нужно?
Разговоры ни к чему нас не приведут, внезапно объявил Солент. Он снова провел рукой по губам. Мы теряем время. Ты покажешь мне, как управлять «Громовым жуком». У тебя есть десять минут, чтобы принять решение. Иначе начнется настоящая пытка.
Не говоря больше ни слова, он повернулся и зашагал прочь в сопровождении Ятона. Единственный охранник, которого они оставили, лениво прислонился к стене. В тюремном склепе воцарилась тишина.
Ну, проворчал Рыжий, что дальше?
Уэйд улыбнулся.
Дальше? Мы, покинем эту благословенную обитель!
Глава IX. Тест для «Громового жука»
Джим Уэйд огляделся. Камера была пуста, если не считать древней лампы, дающей тусклый свет.
Сюда, тихо сказал он и повел их в угол темницы, где они оказались скрыты от взглядов охранника снаружи. А как насчет ножа, Заточка?
Круглое лицо Марата исказилось в улыбке, но эффект был несколько омрачен заплывшим глазом.
У меня есть один. Тебе придется достать его.
Откуда?
Он за зубамичувствуешь? Защелкивается как зубной протез.
Он опустился на колени, когда Уэйд ловко выудил изо рта Заточки крошечный кусочек стали. Одним из хобби Заточки было изобретать хитроумные способы сокрытия клинков, чтобы их не нашли при обыске. «Зубной» клинок был острым, и вскоре все трое пленников освободились от своих пут.
Держите веревки на месте, предупредил Уэйд. Мы еще не вышли из темницы.
Со «связанными» руками он подошел к стоявшей на полу лампе и споткнулся, опрокинув ее. Охранник снаружи зашевелился, вглядываясь в стигийскую черноту камеры.
Что ты делаешь? рявкнул он.
Гром Джим двигался быстро. Веревки с его рук исчезли. Он схватил лампу, скользнул, как тень, к двери и высыпал содержимое за решетку, на каменный пол. Сделав это, он скользнул в темноту, и его место занял Рыжий Аргайл.
Охранник шагнул вперед с пистолетом наготове. В свете факелов внутри камеры он отлично видел рыжего.
Назад, рявкнул охранник. Аргайл повиновался.
Охранник не хотел рисковать. Он осторожно шел вперед, его пистолет был направлен вперед, его глаза были сосредоточены на внутренней части хранилища. Поэтому он не заметил маленькой лужицы масла. Он шагнул в нее, но подкованные сапоги не соскользнули.
Одновременно Уэйд зажег пачку спичек, которую выудил из кармана, и бросил ее между прутьями.
Мгновенно вспыхнул нефтяной бассейн. Стражнику показалось, что огонь поднялся у него из-под ног. Нападения он ожидал, но не этого.
Огромная рука Аргайла скользнула между прутьями решетки, схватила охранника за руку с пистолетом и потащила его вперед. Его спутники работали быстро и слажено. Кулак Уэйда резко ударил бандита в челюсть. Он поймал парня, когда тот стал падать. Заточка уже выдернул пистолет из руки охранника.
Вскоре все было кончено. Все трое работали, как хорошо смазанная машина, с быстрой точностью и аккуратностью как всегда.
Мы могли бы прострелить замок, сказал Уэйд, но вышло бы слишком шумно.
У тебя есть перочинный нож? спросил Рыжий.
Он взял у Дирка стальной клинок и склонился над дверью. Его скрюченные волосатые пальцы выглядели неуклюжими, но через несколько секунд замок щелкнул, и дверь открылась. Все трое бросились к луже масла. На мгновение они остановились, чтобы погасить огонь, лизавший одежду лежащего без сознания охранника.
Оставить врага на сожжение было тем, что они не могли сделать даже в критический момент. Но это не заняло много времени, и они поспешили по коридору. Уэйд вынул факел из гнезда в стене и пошел вперед.
Знаешь, где выход? спросил Заточка.
Может быть. Мы должны добраться до «Громового жука».
Там будет охрана.
Не такая и большая. Дай-ка мне пистолет, Заточка.
А как насчет Гэлбрейта?
Уэйд хмыкнул.
Разберемся. Зачем Соленту понадобился «Громовой жук»? Потому что у него нет другого самолета. Его собственный, должно быть, сломался, когда он приземлился здесь. Хорошо. Но к чему такая спешка? Потому что он хочет использовать «Громовой жук» для чего-то Я знаю минойцев. Не многие из них дураки или негодяи. Солент, возможно, и получил несколько, чтобы помочь ему, но остальныенет. Конечно, не Кардот, царь-жрец.
Рыжий перевязывал раненую руку, пока они шли дальше.
Ну, а дальше что? спросил он.
Надеюсь, что большинство минойцев против Солента, и они с Кардотом, в городеМинос. Итак, Солент хочет заполучить «Громового жука» и сбросить несколько бомб на Минос. Не уверен, что все обстоит именно так, но считаю, что происходит нечто вроде того.
Уэйд остановился на полпути, оглядываясь по сторонам. Он поднял факел повыше.
В любом случае, это то самое место, где мы провалились в люк. Как твоя рука, Рыжий? Меня удержать сможешь? великан только хмыкнул.
Уэйд осторожно вскочил на плечи Рыжему, и вскоре оказался верхом на его плечах.
Не могу дотянуться. Дирк?
Марат стал третим в человеческой башне. Он смог дотронуться до потолка.
Тут никакого замка. Я я посмотрю.
Внезапно поточная панель скользнула вниз, опрокинув всех троих. Они тут же вскочили, настороженно прислушиваясь к любому звуку, который мог бы выдать опасность. Но они ничего не услышали.
Марат снова собрался с духом. На этот раз пальцы Заточки скользнули по краю отверстия, и он медленно подтянулся.
Все в порядке, прошептал он. Давай теперь твою руку.
Вытащить Рыжего из ловушки было труднее, но в конце концов им это удалось с помощью импровизированных веревок, сделанных из ремней и скрученных рубашек. Наконец все трое, тяжело дыша, оказались в верхнем коридоре, темном, безмолвном и пустом.
Пистолет был у Уэйда. Он пошел впереди. Но беглецы никого не встретили.
Вот они вышли из храма, на яркий солнечный свет. «Громовой жук» стоял неподалеку. Машина казалась невредимой. Возле него столпилось несколько человек, двое из которых были жрецами.
А как насчет Гэлбрейта? прошептал Заточка. Мы оставим его там?
Придется, коротко ответил Уэйд.
Он знал, что это единственный выход. Сейчас им было необходимо бежать, а позже вернуться с помощью. Кроме того, Гэлбрейта здесь может и не было. Он мог находиться в обнесенном стеной городе Миноса.
Уэйд почувствовал, как по спине пробежал электрический разряд. Вдалеке кто-то что-то закричал. Обнаружили их побег? Неужели Солент вернулся в камеру и обнаружил, что она пуста?
Рыжий, прошептал Гром. Бегом к самолету. Я тебя прикрою.
Аргайл без колебаний бросился вперед. Он знал сверхъестественно точную меткость Уэйда.
Заточка тоже исчез, скользя, как тень, от куста к кусту. Уэйд последовал за нем, зорко следя за каждым движением противника.
Четверо мужчин возле самолета, заметили бегущего к ним Рыжего. Один из них закричал и вскинул пистолет. Уэйд, казалось, стрелял не целясь. Марка трофейного пистолета была ему незнакома, но Гром не промахнулся. Громила выронил оружие завопил еще громче и вскинул руку, с которой брызнули красные капли, хорошо различимые в ярком солнечном свете.