Виктория!
Это был Роальд. Он бежал по пляжу, выкрикивая ее имя. Сапоги сами вынесли его на мелководье. Боги, женщина, нет, сказал он, вращая вокруг кровавой воды своими большими руками. Виктория, нет.
Она повернулась к нему и пошатнулась. Он поймал ее и на мгновение прижал к себе. Он смотрел на море, а она смотрела назад, на пляж, на лачугу. Это была одна из последних стоянок после ужасной ночи бойни девять месяцев назад. Лачуга, которая впустила мародера и свидетельствовала о темном даре, которым он одарил Викторию Ротшильд. Дар нежеланного ребенка. Виктория сморгнула соль с глаз. Если бы только было предупреждение. Если бы только зазвонили колокола храма. Если бы только Роальд и рыбаки вернулись раньше. Но они этого не сделали, и Виктории пришлось покупать время себе и своим детям за страдания.
Мы будем наказаны за это, сказал ей Роальд. Боги накажут нас.
Виктория задержала его еще на немного.
Мы уже достаточно наказаны, мрачно сказала она, прежде чем выйти из мелководья и вернуться обратно на пляж. Отто и Лютц играли на улице, а Дитфрид наблюдал за ними с берега, откуда он помогал отцу с уловом.
Роальд Ротшильд остался, а вокруг него вздымались и опадали волны. Он посмотрел, но ничего не увидел. Море забрало ребенка. Он стал единым целым с глубинами. Он бросил взгляд на кровоточащее небо. Будет еще одна буря. Это было самое подходящее время года. Губы рыбака беззвучно шевельнулись: Роальд Ротшильд молился. Он молился Мананну. Он молился Сигмару. Он молился всем и каждому, кто его слушал. Вряд ли он мог знать, что какая-то темная и могущественная сила действительно услышала его страшные молитвы.
Ты хочешь отправить судьбу, сотворенную из плоти и крови, в бездну? От даров хаоса нельзя отказываться. О них не просят и не заслуживают, они приходят к смертным по милости Тёмных богов и принцев разрушения.
Эта история не может быть несказанной. Воля демонов не может быть отменена. Это уже решено. Роковая жизнь продолжается. Проклятие продолжается. Из тьмы глубин во тьму утробы будет возвращен дар.
И вот я обращаюсь к лунам с прошением и обращаю прилив вспять. Черные глубины отвергают то, что было отвергнуто. И снова плод набухает семенем рока. Этот ребенок будет жить и тем самым принесет смерть всему миру. Считайте, что это уже сделано.
Сделано во имя бога, прервал его Бе'лакор.
Глава 1 (III)
«Ночьэто время, когда страхи достигают пределов своего могущества, а могилы разевают свой приветственный зев».
Деревня Харгендорф
Нордланд
Ночь Немощи, имперский год 2391
Виктория послала Дитфрида за повитухой из Шлагугеля. Гунда Шнасс успешно произвела на свет всех троих своих сыновей, и у Виктории не было никого другого для четвертого. Несмотря на то, что она была бывшей последовательницей Шаллии, Гунда совершала свои подношения Богу-Королю на скале Демпстера. Храм был ближе, и, по словам Дитфрида, которого также принимала она, времени оставалось совсем немного. Гунда даже не знала, что Виктория ждет ребенка. Это казалось странным после трагедии, которая постигла Харгендорф. Было так много работы по восстановлению и управлению уловом в одиночку, что еще один, неожиданный, ребёнок стал для Гунды дополнительным бременем. Попросив у Зигмара благословения на свою работу и сильных сыновей для его Империи, повитуха отправилась в Харгендорф, а Дитфрид Ротшильд печально шел позади. Она попыталась вытянуть из мальчика хоть какую-то беседу во время их путешествия, но он не поддавался на уговоры. Он превратился в серьезного ребенка с суровым лицом, отягощенного своими мыслями. Повитуха ничего другого и не ожидала от малыша: его схватили за пятку и окунули в трагедию головой вперед. Он видел такие вещи, которые никто не должен видеть.
За последние несколько месяцев у Гунды не было никаких причин посещать рыбацкую деревню. Нападение мародеров было быстрым и жестоким. Лачуги и лодки были преданы огню, а мужчины, женщины и детимечу. Гунда ковыляла через покрытые пеплом развалины, повсюду виднелись следы резни и разрушения: в сожженных бревнах, в пятнах застарелой крови на булыжниках, в отсутствии сплетен и детского смеха в воздухе.
Она нашла лачугу Ротшильдов на краю пляжа, откуда ушла четыре года назад после того, как принесла в мир ангельское лицо Отто. Его было легко найти. Это было одно из немногих уцелевших зданий. Ротшильдам повезло в ту ужасную ночь. Роальд затащил Викторию и детей в свою лодку, и семья укрывалась в истерзанной штормом бухте, пока деревня горела на берегу. Мало кому еще так повезло. Другие, кто выжил, ушли, оставив зверства в Харгендорфе позадихотя сама Гунда, пережившая мириады жизненных невзгод, знала, что можно дойти до другого конца Империи и никогда полностью не избавиться от тьмы своего прошлого. Оно приходило с каждым закрытием век, чтобы заставить пережить себя заново.
Она даже не потрудилась постучать. Страдания Виктории были слышны на пустой улице. В лачуге было темно и душно. Роальд стоял у камина. Он был бесстрастен, как одна из деревянных статуй, выстроившихся вдоль стены храма в Демпстерс-Роке. Он ничего не ответил. На шипящем огне кипел котелок с водой. Дети сидели за столом и рвали материю на тряпки, которые понадобятся Гунде. Отроки тоже не поприветствовали её. К ним присоединился Дитфрид. Их взгляды были устремлены через дверь спальни на мать и ее боль. В последний раз они слышали крик матери девять месяцев назад, в ночь нападения. В ту ночь, когда появились мародеры. В ту ночь, когда мародер переступил порог их дома и вошел в их жизнь.
Ну что ж, тогда начнем, сказала Гунда, закатывая рукава. Она подумала, что должна что-то сказать. На самом деле, Виктория была уже в пути, но роды обещали быть трудными. Повитуха вымыла руки. Она сказала Виктории, что все будет хорошо. Роальд и дети молча смотрели на неё, словно видели что-то очень далекое. Гунда не была счастлива. Крики Виктории были неестественно резкими для матери, которая рожала уже три раза. Начался прилив. Солнце уже садилось. Повитухе предстояло принимать трудные роды. Виктория потянулась к Роальду, но рыбак остался у огня, посылая детей через всю комнату, когда Гунде что-то было нужно. Страдания Виктории продолжались всю ночь. Она становилась все слабее и испуганнее, и Гунда почувствовала, что женщина выскальзывает из ее рук.
Ребенок родился в тишине. Гунда не могла не признать, что малыш был силён. Мальчик. Немногие дети, которым она помогла появиться на свете, пережили такие роды. Он пробился через первое испытание своей жизни и вышел оттуда окровавленным, красивым и полным борьбы. Его крики, казалось, вызвали бурную реакцию в семье. Дети тоже разрыдались, но это были не слезы радости. Богам не было предложено никакой благодарности, и поэтому Гунде пришлось пробормотать молитву Сигмарукак она сделала это в его храме несколько часов назадпризнавая, что родился еще один сын Империи.
Когда ребенка завернули в пеленки и положили на кровать, Гунда снова обратила свое внимание на Викторию. Она рассказала ей, какой храброй она была. Как хорошо она боролась, чтобы увидеть своего сына в этом мире. Как она уже принимала не раз такие трудные роды. Она поднесла к губам женщины воду из ковша, но Виктория не взяла ее. Ее глаза затрепетали, а голова склонилась набок.
Не делай этого, девочка, сказала Гунда, но тут начались судороги. Виктория испытывала какой-то жестокий припадок. Ее руки взметнулись вверх, а ноги запрыгали по кровати.
Ребёнок! воскликнула Гунда. Возьмите ребёнка.
Роальд и дети просто наблюдали. Переместив ребенка на пол, подальше от умирающей жестокой смертью матери, Гунда попыталась удержать Викторию. Прижав к её рту похожий на уздечку лоскуток ткани, повитуха попыталась остановить ее, чтобы она не прикусила свой собственный язык.
Роальд, позвала повитуха. Иди сюда и помоги мне.
Переставляя одну дрожащую от ужаса ногу за другой, Роальд пересек лачугу и вошел в спальню. Рыдающие дети последовали за ним. Все четверо подошли к Гунде, стоявшей у кровати. Вдвоем они держали мать. Они чувствовали жар ее кожи и остатки борьбы внутри нее, пока, наконец, она не замерла. Дети зарыдали, уткнувшись в одеяла. Роальд рыдал от горя, видя молчание жены. Ребенок плакал, требуя внимания, которое он не получал. Гунда почувствовала, как к ее глазам подступают слезы. Она попятилась от кровати, чувствуя себя незваным гостем, зная, что семья нуждается в том, чтобы остаться наедине с собой.
Мне так жаль, пробормотала она, прежде чем направиться к двери. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она дошла до неё.
Возьми его с собой, выдавил из себя Роальд, с трудом переводя дыхание.
Роальд, нет, сказала Гунда.
Умоляю тебя! воскликнул рыбак, и горе пронзило его, как меч. Его лицо превратилось в искаженную маску невыносимого горя.
Он же твой сын! взмолилась Гунда.
Он мне не сын! рявкнул Роальд, и гнев заставил его перестать всхлипывать. Он мне не сын.
Гунда уставилась на них во все глаза. Отроки были безутешны. Рыбак, его плечи были широкими и напряженными, как будто под каким-то новым грузом. Виктория Ротшильд, окровавленная и сломанная, лежала на кровати. Она начала понимать, как трагедия могла вторгнуться в дом в ту ужасную ночь девять месяцев назад. Возможно, Ротшильдам не так повезло, как предполагали сплетники.
Возьми его, прошипел Роальд сквозь боль и стиснул зубы. Или я позабочусь о том, чтобы бросить его в прилив.
Повитуха кивнула, взяла ребенка на руки и прижала пеленки к груди. Она открыла дверь. Была глубокая ночь. Небо было ясным, и холодный ветерок пробирался сквозь слои ее одежды.
Мне очень жаль, сказала повитуха, и слезы покатились по ее округлым щекам.
Гунда устроила свой капюшон поудобнее и, прижав ребенка к теплу своего тела, отправилась в нордландскую ночь.
Глава 2
«Так клинок Гереона нашел свой путь к сердцу и любви Пендрага, и ветра унесли его владельца на север в царство медведя и волка, Зигмар последовал за ним с мечом-яростью брата, жаждущего отомстить за кровь прекрасного Пендрага. Он искал тёмного Гереона по горам и лесам, но Зигмара позвало возмездие, и он сокрушил норсийцев своим сапогом».
Шлагугель-Роуд
Нордланд
Пендрагстаг, имперский год 2391
Шлагугель-Роуд представляла собой омерзительную ленту, извивающуюся между булькающей темнотой реки Демст и ужасом Лорелорнского Леса. «Дорога» была милосердным словом для прижимающийся к каналу тропы, которая не могла решить, была ли она затвердевшей от повозок землёй, покрытым мхом гравием или редкой одинокой брусчаткой. Было уже совсем темно, и по дороге не проезжало ни купеческих повозок, ни посыльных, ни почтовых карет. Не было даже разбойников большой дороги. Лишь Николаус Быстроногий и Шестипалый Дирк были постоянными объектами наблюдения на маршруте. Оба были убийцами, но Гунда Шнасс даже приветствовала бы компанию таких грабителей на дороге Шлагугель в ту ночь. Ветер шипел, как змея, в высоких верхушках деревьев, которые, словно сомкнутые челюсти, нависали над жалкой тропинкой.
Обычно Гунда никогда бы не оставила роженицу. По традиции, акушерка оставалась до утра. И мать, и ребенок нуждались в заботе, утешении и совете. Днем проход был безопаснее, и, когда жены отдыхали, мужья иногда неохотно платили за оказанные акушерские услуги. Однако трагедия Ротшильдов не позволяла такой роскоши, и Гунда очутилась на открытой дороге поздно ночью с плачущим ребенком, привлекавшим внимание всех несчастных существ, обитавших на опушке леса. Гунда разглядела движущиеся сквозь кусты фигуры и блеск глаз в лунном свете.
Было очень холодно. Небо было безоблачным и созвездия висели над лесом как тайные знаки и непонятные символы. Гунда была не слишком большой любительницей чтения, и ее таланты определенно не распространялись на интерпретацию звезд. Повитуха смотрела в глубь небес с невежеством и подозрением. Небо выглядело не очень хорошо, что бы там ни говорили. Луны этому не помогали. Огромный диск Маннслиб лежал среди верхушек деревьев, окрашивая их в болезненно-желтый цвет. Моррслиб была в процессе восхождения, поднимаясь высоко над головой, бросая свое ужасное сияние вниз на все, что могло ходить, ползти или пробираться через Лорелорнский Лес.
Гунда крепко прижала к себе ребенка. Мальчик был мокрый и голодный. Его вопли не оставляли у повитухи никаких сомнений в его негодовании. Хотя она и взяла ребенка по настоянию Роальда, но не имела ни малейшего представления, что с ним делать. Она была слишком стара, чтобы воспитывать его самой. Она была акушеркой, но ее муж Амброс давно умер. Ее дочь была кормилицей в Бейлене, а в далеком Дитершафене был сиротский приютно ни один из них не взял бы мальчика, если бы знал обстоятельства его зачатия. Опустошители и мародеры Севера, как известно, были осквернены из-за своих соглашений с темными силами и с удовольствием распространяли эту скверну на других.
Гунда поймала себя на том, что напевает тихую мелодию. Что-то такое, чему отец научил ее в детствеРыцарскую Интрижкуо встрече рыцаря однажды ночью с прекрасной эльфийкой-незнакомкой на пустынных дорогах Лорелорнского леса. Это была обманчиво весёлая песенка с плохим концом. Несмотря на то, что это успокаивало ее, Гунда позволила песне затихнуть на ветру, чтобы она не привлекла внимания какого-нибудь одинокого представителя старших рас, чьи деревни, по слухам, находятся в глубине здешних лесов.
Сначала она услышала рычание. Низкий, хищный хрип вырывался из скользких от крови глоток. Пробираясь по Шлагугель-Роуд, Гунда невольно оглядывалась назад, надеясь увидеть фермера на телеге с сеном или пешего попутчика. Вместо этого она обнаружила темные фигуры, которые бежали среди темной линии деревьев, как чернильное пятно, бегущее по пергаменту. Дети Ульрика. Волки, вызванные из леса дерзостью Моррслиб. Они огрызались и рычали. Они подкрадывались к ней сзади рыхлой стаей, язвительные в своей напрасной нужде. Их глаза горели трусливым голодом.
Даже если бы хныканье ребенка не привлекло их рваные уши, стая, вероятно, почувствовала бы запах его немытого тела. Прижав ребенка к груди, Гунда схватила с дороги камень и швырнула его в зверя. Треск камня у дороги пронесся сквозь ночь. Волки держались на расстоянии, держась её запаха вдоль реки. Их число росло, и сердце повитухи замирало с каждым шагом. Лесные дьяволы скоро устанут от своей страшной игры. Их численность преодолеет их дикую осторожность лаем и оскалом зубов. Они обязательно нападут. Вскоре все, о чем могла думать Гунда, это солнце, восходящее над ее обглоданным костями трупом. Более мрачные мысли все еще были вызваны клацанием осмелевших чудовищ, наступавших ей на пятки. Она не умрет за этого ребенка. Эту визжащую сиротку. Этого северянского ублюдка.
Моррслиб, полная и разъярённая, смотрела на нее поверх верхушек деревьев. Однако с каждым шажком повитухи, бормочущей молитвы, из-под балдахина поднимался силуэт. В зловещем свете луны виднелась великолепная фигура Зигмара. Вырезанный из лунной поверхности, словно тень, безошибочно узнаваемый силуэт Хельденхаммера поднялся ей навстречу. Это был храм. Это был Демпстер Рок. Статуя Зигмара гордо возвышалась на вершине башенного купола, венчавшего грубую кирпичную кладку храма. Смоляные очертания леса обрывались за редкими холмами, среди которых приютился храм. Гунда Шнасс никогда еще не была так рада видеть бронзовую фигуру Бога-Короля. Когда ее ковыляющий шаг и покачивание широких бедер привели ее к высоким дверям храма, она почувствовала, что волчья стая отступила. Она слышала хрипы и треск их разочарования. Бог-Король представлял собой внушительное зрелище даже для безмозглых диких зверей этого мира. Страшная сила образа Зигмара держала власть даже над ними.
Под огромной аркой храма Гунда обнаружила, что мощные двери закрыты и заперты на засов. Учитывая час, это не удивило акушерку. Не было ничего необычного в том, чтобы застать отца Дагоберта за поздним занятием, но это была глухая ночь, когда большинство богобоязненных людей благоразумно лежали в своих постелях и не нуждались в священнике. В отличие от Гунды. В отличие от ребенка. Съежившись под защитной каменной кладкой маленького храма, усталый, одурманенный страхом разум Гунды пришел к выводу: она не могла заботиться об этом ребенке. Она также не могла попросить свою дочь Аду или госпожу Баттенхаузер из Дитершафена позаботиться о нем, не зная, откуда он родом. А что, если однажды за ним придет отец? А что, если сам ребенок таит в себе неведомую тьму? Там он был в большей безопасности, поняла Гунда, под непоколебимым взглядом Зигмара. Бог-Король увидит, что ребенок прав. Гундаскромная повитухаблагополучно проводила его до дверей Зигмара. Она сделала все, что могла. Теперь его судьба была в руках Бога-Короля.