Я уже несколько раз думал над этим, и прекрасно понималВладыка неспроста поступил так. Он наверняка знал, что удалять, и однозначно не хотел, чтобы в моём сознании остались вещи, касаемые Сердца. И хотя главной моей задачей было найти артефакт и вернуть его, попав в этот мир, я кое-что для себя решил сразуторопиться с этим делом не стоит. Ведь чтобы получить свободу, всегда можно отыскать ещё один Вариант.
А эта старушка, при должном везении, поможет мне восстановить недостающие фрагменты памяти.Если осталось, что восстанавливать, конечно.
Понапрасну рисковать не хотелось, но если у меня получилось провести Смирнова и его друзей-магов с самого началаможет, получится сохранить инкогнито и сейчас? Ставить ментальные блоки меня научили ещё в самом начале воровского пути, так что
Надеюсь, мне не придётся пить какую-нибудь дрянь?
Ты смотри, какой привередливый! фыркнула Марфа, Вы, молодёжь, все сейчас такие. Жареной картошечки не хочу, дайте салат Цезарь и рави рави Тьфу, как там эту дрянь, называют?
Не знаю, о чём вы, но картошечку жареную я люблю. С молоком особенно.
Старуха снова усмехнулась, продолжая колдовать над столом. Её руки удивительно легко порхали над какими-то баночками, скляночками, ступками, ящичками и тарелочками. Содержимое более десятка бутылочек смешивалось с порошками, травами, вытяжками и неизвестными мне ингридиентами, пока в руках Марфы не оказался стакан с подозрительно мутной зеленоватой жидкостью.
На, она сунула гранёную ёмкость мне в руки, Пей залпом, и смотри, кушетку не заляпай! Помёт гремлина так просто от кожи не ототрёшь.
Я, уже собираясь приложиться к «угощению», но после этих слов едва не выплеснул содержимое.
Марфа залилась кашляющим смехом. Несколько секунд её тело сотрясалось (от веселья, полагаю), а монетки, нашитые на одежду, зазвенели.
Ох, ну ты валенок сибирский! Шуткую я, не переживай. Нет там ничего такого.
Точно?
Точно. Пей, говорю, уже светать начинает, а у меня с утра клиенты.
Вдохнув поглубже, я поднёс стакан к губам и, стараясь не принюхиваться, залил в себя ведьмовской отвар. Удивительно, но никакого вкуса он не имел.
Так, и что теперь?
Вместо слов изо рта донёсся только хрип. С удивлением осознав это, я попытался поднять руку, но она оказалась удивительно тяжёлой. Перевести на неё взгляд тоже не получилосьзрачки будто залили смолой.
«Чем это она меня опоила?» мелькнула мысль, и после этого сознание поглотила темнота.
Глава 4
Интерлюдия I Мальчик, который много крал
Я был самым мелким из всех, кто в ту памятную ночь оказался у Обломанного ногтя. Не помню, сколько тогда мне былопять, шесть лет? Наверное, сейчас это уже совсем не важно. Самое забавноея не должен был оказаться там, ни при каких обстоятельствах.
Мой родной город едва пережил эпидемию Тихой смерти. Сам я был слишком мал, чтобы на тот момент осознать все ужасы, которые довелось пережить жителям Полэсто и мои родителям. Они Им почти удалось сделать всё, чтобы защитить себя. Почти
Мы запаслись водой, едой, оружием и предметами первой необходимости. Забаррикадировались в нашем особняке, выставили охрану, снабдили её всем необходимым и соблюдали все меры предосторожности.
В тот момент у ребёнка не было понимания того, что люди бывают куда страшнее самых опасных болезней.
Свихнувшиеся от страха и злобы жители города с оружием прошлись по кварталу, где мы жили. Не думаю, что кому-то из наших соседей удалось уцелеть Охрану перебили, баррикадыснесли. Даже двух щенков породы Луцерия, которых отец подарил мне на день рожденияи тех застрелили. До сих пор не понимаюих то за что?
Я почти не запомнил, как мы убегали. Весь тот вечер остался в памяти одним смазанным пятном. Кровавым, грязным, и очень страшным. Спустя годы он до сих пор мне снился, но деталей, как и раньше, вспомнить не удалось.
Зато я навсегда запомнил последний взгляд отца, оставшегося в узкой подворотне задержать нескольких преследователей. Как и объятия матери, успевшей после них спрятать меня в вонючем закутке рядом с набережной.
Я не видел, как они умирали. Но когда это происходилочувствовал. И плакал. Да, теперь признаваться в этом совсем не стыдно. Мало ли надо шестилетнему мальчишке, чтобы разреветься? А тут такое
Жить на улице было нелегко. Но в отличие от остальных беспризорников, оставшихся без родителей, у меня были хоть какие-то знания о мире, дарованные нанятыми учителями. В отличие от опыта. Поэтому я и прибился к стае малолеток примерно моего возраста. Поначалу, конечно, пришлось постараться, чтобы они меня принялилишние рты в то время никому не были нужны. Но когда я показал им, как можно добывать едуотношение к моей персоне резко изменилось.
Воровать оказалось несложноособенно в тех местах, где не осталось охраны. Чёрствый хлеб сменялся подгнившими фруктами, затемкакой-то мелочью, выгребаемой моими подельниками из кассы магазина, пока я разыгрывал припадок на глазах его хозяина. Позже те из нас, кто был постарше, тратили её на покупку мяса не самой первой свежести, одежды, которую не получилось украсть, лекарств и прочих, не менее необходимых вещей.
Так прошло несколько месяцев. Тихая смерть покинула наш район, а затем и весь город. Жизнь вошла в прежнее русло, но для меня она уже не могла стать такой, какой была раньше. Больше никаких частных учителей, никаких сладостей на заказ, никаких поездок на океанское побережье. Я был ещё слишком мал, чтобы понимать простую вещьможно было заявиться в магистрат нашего района и подтвердить свою личность с помощью всего пары капель крови. Тогда мне бы отошёл счёт в банке, а также то, что осталось от особняка родителей и трёх их магазинов.
К сожалению, к тому моменту, как я это узнал, все активы моей семьи уже оказались разорваны теми, у кого хватило на это сил и ума. Даже вздумай я вспомнить о своих правахбыло бы поздно.
Да и недолго мне довелось погулять на свободе.
Как только эпидемия сошла на нет, мою маленькую банду заметили более опытные «коллеги». Оказалось, что красть у кого попало, да ещё и без ведома Обломанного ногтязанятие не слишком безопасное.
К счастью, у короля воров хватило ума не потрошить малолетних карманников и форточников. Вместо этого его люди привели нас в Катакомбы. Когда-то это был огромный могильник, но со временем места в нём не осталось, да и на другом конце города появилось новое, куда более удобное кладбище. Так что о Катакомбах забыли, и они превратились в жилой муравейник изнутри, сверху укрытый заброшенным парком. Здесь король воров и его свита не опасались излишнего внимания.
Вместе со своими товарищами я попал в это подземное королевство примерно на десятый год его существования. В ту ночь перед моими глазами предстало скопище старых склепов и залов, соединённых между собой разветвлённой сетью тоннелей и галерей. Стены укрепляли изогнутые деревянные опоры, которые на тот момент казались мне рёбрами исполинских чудищ.
Нас привели через небольшой мавзолей, скрытый в окружении старых яблонь. Миновав тоннель, освещённый синеватыми кристаллами, мы спустились глубже, прошли несколько коридоров, и снова спустились Вскоре воздух стал густым и тяжёлым. В нём витал запах сырой земли и человеческого пота, а из массы углублений вдоль коридоров нас провожали взгляды любопытных глаз.
Входите, входите! сказал Обломанный ноготь, когда мы оказались в его жилище. Добро пожаловать. Вы голодны?
Мы с Астрой, чумазой рыжеволосой девчонкой, прибившейся к нашей банде последней, кивнули.
Король воров улыбнулся, и приглашающим жестом указал на стол, за которым сидел. На нём стояла масса изысканных блюд, которых мы никогда не видели. Взгляды товарищей загорелись, и вскоре мы уже сидели, торопливо запихивая в себя еду.
Тише, тише, друзья! Не торопитесь, никто у вас эти лакомства не отберёт! посмеивался Обломанный ноготь, У всех нас здесь одинаковая судьбамы сироты. Ни у кого из нас нет ни отцов, ни матерей, зато Теперь у каждого есть множество братьев и сестер. И надежная крыша над головой. Правда, для кого-то эта крышапол, но это нам не мешает.
Посмеиваясь собственной шутке, Обломанный ноготь рассматривал нас. Я, в свою очередь, вперился взглядом в него.
Он был стар. Длинные седые волосы, собранные в жидкий хвост, морщинистое лицо с узким подбородком и мутные светло-серые глаза. Тонкие кисти, длинные пальцыи отсутствующий мизинец на правой руке.
Поговорим о деле! сказал наконец король воров, когда мы набили животы, Я уже несколько раз слышал о вашей шайке. Честно признаюсьне ожидал, что вы настолько молоды. Учитывая, какие места умудрились обчищать
Он задумался на какое-то время, а затем продолжил:
Видите ли, детишки, тут вот какое дело Нельзя просто так красть всё, что вздумается, понимаете?
Почему? спросил я.
Потому что, мой маленький друг, всё должно быть упорядоченно. Вот скажем, тот лоточник на Светоярной улице, у которого вы два дня назад срезали кошелёк. Он недосчитался пяти серебряных монет. На его достатке это сказалась не слишком сильнооднако чуть ранее, в начале месяца, он заплатил примерно такую же сумму мне. В качестве благодарности за то, что мои люди его не трогают. Понимаешь, о чём я?
Понимаю. Вам платят те, кто не хочет быть обкраденным?
Схватываешь на лету, одобрительно кивнул старый вор, Но это лишь часть общей картины. Я, как ты понимаешь, не самый важный человек в городе. Надо мной тоже стоят те, кому надо платить. Из этих пяти серебрушек три идут дальше. И из таких маленьких ручейков со временем складывается целая рекаденежная река, мой маленький друг! Кстати, как тебя зовут?
Кальн.
А второе имя?
Я хоть и был маленьким, но даже в тот момент уже понимал простую вещьнельзя говорить незнакомцам всю правду, если ты хоть каплю сомневаешься в целесообразности этого. А сидя перед Обломанным ногтем, я очень сильно сомневался.
Не помню.
Что ж, ничего страшного. Ты кажешься смышлёным малым, Кальн. Если твои друзья не поймут, что мы только что обсуждалиты сможешь объяснить им это?
Я кивнул.
Отлично. Тогда продолжим. Оставшись с нами вы, конечно, можете покидать наше убежище в любое время. Наше дело всегда нуждается в новых людях. В вас, дорогие мои крохотные воришки. Пригласив вас сюда, я предлагаю искреннюю дружбу. Если решите остаться, и примете меня как своего наставника и покровителяприобретете множество надежных и любящих друзей. Вы перестанете думать, где взять еду, получите крышу над головой и защиту от любых врагов! А если решите уйти Что ж, я не стану мешать. Но уверяювскоре вас либо найдут в подворотне с дыркой меж рёбер, либо окажетесь в каком-нибудь публичном доме или рабской галере. Потому что никто вас не защитит.
После этих слов никто из нас не пошевелился.
Ну, малыши, что скажете? Вы согласны стать частью нашей большой и дружной семьи?
В тот момент все смотрели только на меня. И впервые в жизни стало понятно, что от ответа зависит не только моя жизнь.
Согласны, кивнул я, и протянул Обломанному ногтю руку.
Посмеиваясь, он пожал её.
Я знал, что могу рассчитывать на ваше благоразумие! сказал старый вор, показав гнилые зубы, Но знайте, что бесплатно тут никто не живёт. Нет-нет, не бойтесь, работать на рудники я вас не отправлю. Вместо этого вы продолжите заниматься тем же, чем и раньше, но Уже так, как это требуется мне.
* * *
С той памятной ночи прошли месяцы. На смену Сегарвису пришел Аллар, его, в свою очередь, сменил Беларим. Летние грозы ушли куда-то на запад, уступив место проливным дождям, а затемзимним метелям. Тринадцатый год Веррано превратился в четырнадцатый год Мортабело, Повелителя пламени.
Наша банда поредела. Из семи человек, не слишком преуспевших в заданиях Обломанного ногтя, четверо окончили свои дни на виселице. Это оказалось совершенно обычным деломв Катакомбах то и дело появлялись новые люди, а старые куда-то исчезали. Кому-то, как моим товарищам, просто не везло. Кто-то решал «завязать» и уходил. Не знаю, что с ними случалось дальшеменя, если честно, всё устраивало.
Вся эта воровская шайка трудилась, не покладая руки я вместе с ними. Форточники, медвежатники, «уличные актёры» вместе с карманниками, каталы, аферисты, «рыбаки» каждый из тех, кто работал на Обломанного ногтя, имел свою собственную роль. А я, незаметно даже для себя, погрузился в изучение всех премудростей воровского искусства. Не тех советов, которые раздавал Обломанный ноготь моим ровесникамих я сумел понять сам, и довольно давно.
Помните, малыши, разглагольствовал старый вор, вы не должны привлекать к себе никакого внимания. Контакт с клиентом не должен превышать секунды. Всего одной секунды! И даже в таком случае вы можете попасться! Если подумать, ваша драгоценная жизнь зависит всего от трёх правил. Первоеклиент всегда должен быть отвлечён. Вашим товарищем, лаем собаки, проезжающей каретой или, чем Мортабело не шутитпожаром! Второедаже если отвлечение есть как фактор, старайтесь вообще не контактировать с объектом вашей охоты! Ну и третье: сделал делорви когти!
Когда я впервые услышал эти «премудрости», прошёл уже месяц как нас привели под холм. К тому моменту мне уже удалось украсть больше, чем многим ворам куда старше. Я устраивал на улицах настоящие представления, используя для них не только смекалку, но и разного рода реквизит. Гранатовый сокв качестве крови, серные шашкидля задымления, обычные деревянные веткидля имитации переломов под одеждой. Благодаря некоторым хитростям работа уличного воришки быстро надоела, и мне захотелось придумать что-нибудь, что позволит проявить себя перед Обломанным ногтем.
* * *
Это случилось через семь месяцев после моего прибытия в Катакомбы. Две с лишним недели я и мои друзья придумывали план ограбления, которое позволило бы нам Если честно, то я и не припомню, что именно хотел получить за то дело, кроме признания своих заслуг. Но то, что про последствия никаких мыслей в пустой голове ребёнка не присутствовалофакт.
Своей целью я выбрал трактир «Седьмой сатрап». Старое, мрачное трёхэтажное деревянное здание пристроилось на границе двух районов, и являлось пристанищем не самых бедных жителей города. Из «наших» там обычно никто не бывал, и именно поэтому Впрочем, обо всём по порядку.
В тот вечер я, жалобно хныча и размазывая по щекам сопли и слёзы, ввалился в зал трактира. Чтобы полностью соответствовать образу, пришлось не пить и не мыться почти два дня, по несколько часов лежать под палящим солнцем на крышах, чтобы губы потрескались а кожа огрубела. В карманах воняли куски мертвечинысобачьей, разумеется, а не человечьей. Ну а грим, которым друзья нарисовали мне язвы, довершал картину.
Любому идиоту, заметившему такие симптомы, было понятноТихая смерть вернулась.
Прошу вас, добрый господин, еле слышно просипел я, обращаясь к застывшему на входе вышибале и протягивая руку, тоже усеянную нарисованными язвами. Остальные посетителишлюхи разной «свежести», игроки в карты, пьянчуги, работяги, банкиры, учителявсе они прервали свои занятия и в ужасе уставились на меня.
Пожалуйста Добрые господа Мои родители больны, я не знаю, что с ними. Они лежат И не двигаются Как и брат Я один остался на ногах. Прошу вас, вы должны помочь мне! я шмыгнул носом, Пожалуйста
Мои всхлипывания заглушил вопль вышибалы, чей голос оказался удивительно высоким:
Смерть! Тихая смерть!
В то время я ещё не знал таких слов как «паника». Но то, что случилось после моего появления в трактире, по-другому назвать было нельзя. Единственное, чего я на тот момент не предусмотрелв развернувшейся давке меня запросто могли затоптать. Впрочем, вполне возможно, что посетители трактира просто не рисковали оказаться рядом с больным ребёнком, и только поэтому удалось уцелеть.
Карты полетели на пол. Как кружки, стаканы, бутылки, тарелкии всё их содержимое. Переворачивая столы и стулья, посетители ударились в бегство, не считаясь с сопутствующим уроном. Ушибы, ссадины, занозы, порезанные о разбитые стёкла руки, ноги, лицаничто, в сравнении с тем, что ждёт человека, заболевшего Тихой смертью.
Таверна опустела в считанные минуты.
И в этот момент в неё пробрались мои сообщники. Десять самых быстрых, самых отчаянных и дерзких ребят, специально отобранных для этой «операции». Часть из них осталась в главном залесобирали то, что осталось от сбежавших посетителей. Тутпригоршня монет, тамкинжал с несколькими камушками в основании рукояти, здесьобронённое украшение.