Пора подумать о чем-нибудь приятном. Три тысячи это хорошо. Нельзя же всерьез полагать, что на триста баксов с носа экскурсионных жить можно. Теперь надо умудриться с Зоны вынести артефакты в целости и сохранности, чтобы такой умник как Краб на них не покусился, да не отнял бы вместе с жизнью.
В Зоне многих ловушек можно избежать, за всю ходку ни с кем серьезным кроме собак не столкнуться. Но есть аномалии, вычислить которые нельзя. Это не только мясорубка, но и мельница, слепое пятно и шутка Зоныперевертыш.
Да мало ли их! Для одной из таких аномалий и пригодится Краб со своими непростыми задумками.
Чахлый лес прошли без происшествий. Или почти без происшествий. Если не считать того, что Краб чуть не вляпался в паутинкудовесок Зоны. Почему довесок? Так в советские времена называли "на-те, боже, что нам не гоже". Иными словами какую-нибудь ерунду вроде пачки вермишели, которая давалась в придачу к дефицитному товарубанке сгущенки, например. Или зеленого горошка. Так и паутинкаснимешь и не заметишь, дальше пойдешь. Ты из Зоны вышел, радуешься, что живым остался. А на следующий деньхлоп. Кровеносные сосуды сеткой выступают и лопаются. Все. До единого. Зрелище, скажу вам
Греку доводилось раз видеть такое, да еще в баре, после пары стаканов водки, когда Зона в прошлом остается. И сталкер был опытный, не молодняк какой-нибудь. Сидели, пили, разговор за жизнь пошел. Тут Вратарь, так его звали, чихнул и капилляры у него в глазах полопались. Как слезы капли крови по щекам покатились. Грек тогда, с пьяных глаз, еще не понял, о чем речь.
Вот чихнул, так чихнул! пошутил.
Вратарь рукавом утерся.
Наливай, говорит.
Тоже мысли плохой не было. Где Зона, а где они!
А через пару минут Вратарю и утираться нечем стало: рукав насквозь кровью пропитался. Вены на висках вздулись синими червями, язык во рту лопнулкровь ручьем полилась. Он руки поднял, на ладони смотрит, а там кровеносные сосуды сквозь кожу проступают. Встал он, даже орать со страху не можеткровь в горле булькает. Стоит, на всех смотрит.
Тут парни вокруг засуетились. Кто бинты тащит, кто амулет кровоостанавливающий сует.
А Вратарь стоит посреди бара, лица не видно уже, из глаз кровь течет.
Так и не смогли парня спасти. Похоронили на местном кладбище. Когда в гробу несли, легче пуха весил.
Кстати, Очкарик то место опасное обошел.
"Блеснуло, сказал, что-то в глаза".
Нет, будет толк из парня.
Грек уже предвкушал долгожданный отдых, когда стало ясно, что Зона долго собиралась, но отсыпала по полной программе, как она одна и умеет.
Проводник, к тому времени идущий первым махнул рукой и с удовлетворением отметил, что новобранцы, как подкошенные рухнули в густую траву. Он сам опустился на корточки, оставаясь в тени колючего кустарника.
Вот тебе и лесопилка. Вот тебе и долгожданный отдых.
Тихо тут всегда было. А на поверку вышлорасчет передохнуть и подзаправиться не оправдался. Вышлоноги надо уносить. Но не сразу, а очень тихо и осторожно. Хорошо еще, что догадался леском к лесопилке выйти. Пройди они по низуих драгоценные головы пополнили бы коллекцию, что скалит зубы на шестах.
Грек прижал к глазам бинокль, чтобы рассмотреть все до мельчайших подробностей. Именно от того, насколько обнадеживающими окажутся подробности, и зависит то, предстоит ли им в ближайшее время своими ногами топать, или загнивать среди человеческих останков, что свалены в кучу у дальнего сарая.
Лесопилку облюбовала семейка кровососов.
Густые заросли травы редели, спускаясь к подножью невысокого холма. У полуразрушенного барака, от которого остались лишь дощатые стены, чернела выжженная земля. На врытые в землю шесты были насажены человеческие головы. Иссохшие, безглазые. В глубоких трещинах, сквозь которые проступали голые черепа, копошились черви. Черви копошились и в пустых глазницах, в открытых ртах, от чего издали казалось, что мертвецы пытаются что-то сказать. Волосычерные, светлые, седыервал ветер. Головы не отрезаны, они вырваны из тела. Кое-где остались шейные позвонки. Над всеми возвышалась на шесте еще свежая добычав ссохшихся останках еще угадывались человеческие черты. Разинутый в последнем крике рот, выклеванные воронами глаза. И вырванный позвоночник, тянущийся вдоль шеста к земле.
Поохотились твари.
Грек насчитал четырнадцать шестов, занятых человеческими головами. Пять колов с заточенными остриями оставались свободными.
Было еще нечто, от чего бинокль дрогнул в руках у повидавшего многое проводника. Несмотря на то, что подспудно он и ожидал увидеть нечто подобное.
К уцелевшей стене сарая был пристегнут тот, чья участь решена. В ближайшее время ему надлежит занять место на свободном шесте. Железный штырь проткнул тело человека ниже грудной клетки, так, что не были задеты жизненно важные органы. Давно запеклась кровь, пропитавшая защитный комбинезон. Человек дышал. Судорожно, порывисто, на губах пузырилась розовая пена. Утонувшие в черных тенях глаза упрямо смотрели прямо перед собой. Изрезанный когтями, с черными полосами запекшейся в ранах крови, человек еще жил.
Лоскут сорванного с черепа волосяного покрова закрывал пол-лицачеловек был изуродован до неузнаваемости. Однако Грек его узнал. Это был Леший. Молодой сталкер. Отчаянный и бесстрашный. По пьяни утверждавший, что не может прожить без Зоны и дня. Что жизнь без адреналина скучна и неинтересна.
Они никогда не были друзьями, так, шапочное знакомство, но Грек его узнал. Он сдержал тяжелый вздох. Каждомусвое. Кого изнанка выкрутит, кого кровосос до суха выпьет. Кого комариная плешь сплющит. Всякий знает, хочешь жить долгов Зону не ходи.
Но спаси нас Зона от такого конца.
Грек опустил бинокль. Все, что он хотел выяснить, он выяснил. Понятно, что твари бродят рядом, разве разглядишь невидимок гребанных в бинокль?
Понятно и другое. Надо уходить. По возможности быстро. Об излишней осторожности пока можно забытьспасибо Лешему, пусть земля ему будет Пусть смерть его будет скорой.
Не хотелось идти мимо свалки, однако придется. Человек предполагает, а Зона располагает.
Кто это сделал? голос Очкарика дрогнул у самого уха.
Кровососы, кто же еще? отозвался Грек. Территорию метят. Чтобы чужая семья знала, кто здесь хозяин.
Грек положил в боковой карман рюкзака бинокль и поднялся.
Будем уходить. Первым идет
Подожди, Грек. Макс сделал шаг вплотную к проводнику. Мы что, его здесь бросим? Он же еще живой!
И в глазах столько требовательной тоски, что Грек умилился. Точно, не ошибся он в пареньке.
Вот за это и скажи ему спасибо, прошипел Грек. За то, что пока он жив, тебе жизнь сегодня в подарок досталась.
Не понимаю. Если спасти нельзя, то хотя бы пулю ему, чтобы не мучился. Я с такого расстояния не промахнусь
Тебе, дураку, отдельно объясняю: ни один кровосос не отойдет далеко от еще живой добычи. Инстинкт такой у него, сынок. Кончится пища, тогда и будет суетиться. Ты думаешь, один такой тут стоишь и в ту сторону пялишься? Кровососы всей семьей, втроем, у шестов стоят и тебя, дурака, разглядывают.
Где? Невольно обернулся в сторону лесопилки Макс.
В, добавил ругательство в рифму Грек. Мозгами шевели, придурок. Как их увидеть можно, если они в невидимом режиме? Слыхал о таком?
Да но я думал, там мираж будет какой-нибудь, или воздух колыхаться Нельзя же, в самом деле, чтобы совсем не было видно тела.
Ты не пугай меня, сынок, голосом, полным скрытой угрозы, сказал Грек. Мне убогих в отряде не надо. Забыл, где находишься? Так я тебе напомню, он аккуратно, но убедительно взял Макса за отвороты куртки и вплотную приблизил лицо. Трех матерых кровососов в четыре автомата не положим. Первое. Если на свою голову тебе плевать, то у товарищей поинтересуйся, согласны ли они вместо Лешего помучиться А если решил действоватьвперед. Дождись, пока мы отойдем на безопасное расстояниеи давай. Это второе. А если раздумал, дуй без глупостей вперед. И моли Зону или бога, кого угодно моли, чтобы Леший, он кивнул в сторону лесопилки, еще пожил хотя бы пять минут. Потому что его смертьэто сигнал для кровососов, что пища кончилась и пора начинать новую охоту
Грек! взмолился Краб. Хватит разговоров, а?
Уже отойдя от гнезда кровососов на безопасное расстояние, Грек продолжал ругаться про себя.
Обязательно в команде такой Робин Гуд найдется. Будет на нервы капать. "Разве мы его бросим он же еще живой"мысленно передразнил Макса Грек. Трех кровососов в четыре автомата! Додумался, говнюк. Как будто Грека не волновало, что свой брат сталкер так погибает. Но выхода нет. Лешего не спасти, а вот добавить голов на свободных шестахэто запросто.
Тоже, новички, твою мать. Прутся в Зону, ничего не зная о тех тварях, которых в худшем случае предстоит увидеть в первыйа с такой подготовкойв последний раз. Когда Грек уходил в первую ходку, он и то знал о повадках тварей больше, чем Макс сейчас.
Умник, Грек зло сплюнул под ноги, не удосужился узнать заранее, можно ли убить кровососа вообще и туда же, в Зону лезет. На доброго дядю надеется, который вместо того, чтобы жизнь такому засранцу спасать, между делом еще лекции возьмется читать.
Каждый дураккак выяснилось, кроме этих обормотов, знал, что убить одного кровососа в три автомата еще возможно. Самый верный способ, и то, учитывая, что он уже как минимум ранен, и в силу чего потерял способность становиться невидимкой. Тогда автоматную очередь ему прямо в рыло, еще лучшепрямо в раздувшиеся как у осьминога кровососущие щупальца. Туда, в самую середину.
Грек плотоядно прищурился. Тогда тварь получит по заслугам.
Встретить сытую семью кровососов и остаться в живыхтаких случаев немало. Гораздо опаснее тварь, потерявшая семью. Выскочит из ниоткуда и уйдет в никуда. А от тебя останется высушенная оболочка.
Макс сопел так громко, что Грек несколько раз порывался сделать ему замечание, но всякий раз передумывал. Что ни говори, лучше иметь дело с десятком Максов, чем с одним Крабом.
Так было и будет. Любит Зона равновесие. Сколько новичков сюда переводил, а всегда такой вот Краб попадется. Однажды, помнится, не так давно, напросились в Зону сразу три таких Краба. Все слова при знакомстве на лету ловили, в рот заглядывали. "Да, командир", "как скажешь, командир". А глаза как у раненого кровососазлые, безжалостные. Думают, одни они на свете такие умники и все как надо рассчитали: старый придурок в Зону их отведет, места грибные покажет, артефактов дорогих под завязку наберет, а на обратном пути у кордона мы его и грохнем. Втроем для верностикак ни справиться?
Греку в тот раз и головы ломать не пришлось, новичков разгадывая. Все у них на мордах было написано. Психология, она, брат сталкер, годами нарабатывается. Ее не то, что не пропьешьпосле стакана водки чутье только обостряется. До такой степени, что гнилье издалека чуешь.
Каждый такой Краб самым умным себя считает, будто никто до него до такой штуки не додумался. Все мародеры сталкеров на выходе встречают, чаще у купленной с потрохами "таможни"есть такой КПП. А этот считает: а на хрена мне под пули подставляться, неизвестно еще кто кого. Пойду я с проводником как новичок. На выходе с Зоны всяко можно уловить момент, когда заснет старый пень и ножиком его по горлу. Риск нулевой, и деньги в кармане. Ему и невдомек, что не он сталкера, а его сталкер использовать будет. Только не слепой случай решает, кому из новичков отмычкой стать, а Грек и решаеткакое дерьмо Зоне отдать. На, тебе, Зона, не жалко. Есть у выхода участочек неприятный, где аномалии в чехарду играют. Вот для этого Краб и сгодится.
К слову сказать, в тот раз Грек взялся трех Крабов с Зону вести. Не повезло, мужикам, не удался у них план. Один сразу загнулсяна колючку наступил. И не пряталась она особенно, по всем правилам ямка, как стаканом вырезанная, с ровными краями. Прочный как металл росток и проткнул его насквозь. Не повезло парню, в самое интимное место попал. Так и остался навеки "бабочкой".
Второй Краб после этого вроде как не в себе стал. И однажды ночью они с оставшимся в живых Крабом его лишились. Встал чудак, и в Зону ушел. И оружие свое оставил, вплоть до ножа. Тоже в полку убогих прибыло.
Третий потом собачонкой преданной за Греком бегал. Однако, поздно, Вася, пить Боржоми. Веры не было. Хотя и повинился он перед смертью, пока на мельнице вертелся
Не хотелось идти через кладбище старой техники, копившейся, казалось, со времен Второй Мировой. Грек пришел к выводу, что из двух зол: идти по болоту или по сухому, выбирает свалку. На болоте после каждого выброса такое творитсялишь Зона знает что. К тому же Грек ненавидел болото с детства и ходил туда только в самом крайнем случае. Если риск для жизни одинаков, то уж лучше справляться с опасностями, имея под ногами твердую почву.
На свалку и двинулись, соблюдая максимум осторожности.
Однако нехорошее предчувствие затаилось где-то в районе живота. Сколько ни пытался отвлечься, развлекая себя воспоминаниями о прошлой ходке, все без толку.
И как в воду глядел.
КРАСАВЧИК
Красавчик подавил в себе острое желание разбить мобильный телефон о стену мыльного пузыря. Подумать только, каких-нибудь двое суток назад он воспринимал чертов мобильник как часть прежнего мира, оставленного за кордоном. Всего ничего и понадобилось для того, чтобы поменять мнение на противоположноепосидеть в мышеловке.
Сжимая в руках ненужный мобильник, Красавчик с тоской посмотрел на черный экран. Больше всего эта вещь походила на насмешку. Мертвая. Такая же мертвая как Зона. Это она, хитрая, продажная, перекроила всех по своему образу и подобию. Все у нее шиворотнавыворот. Мертвое в живом, живое в мертвом.
Да будет свет, да будет тьма
Здесь свой творецЗона. Да будут твари дрожащие И создала по образу и подобию своему человека? Кто сказалчеловека? Может кровососпо образу и подобию. Или контролер. Пожалуй, Красавчик рискнул бы поставить именно на контролера.
И будет каждому по вере его. Точно. А тут в Зоне и ходить далеко не надо. Хочешь, чтобы воздалось сразу и при жизни? Тогда топай к "исполнителю желаний". Говорят, самый сильный артефакт в Зоне, любое желание исполняет, что бы ни попросил. Многие ходили туда. Никто живым не вернулся. По всей видимости, расщедрилась Зонастолько отсыпала, что не унесли.
И ему по вере воздалось. Что хотел, то и получал. Хотел артефактов редкихпожалуйста. Хотелось везенияи тут слова поперек никто не сказал. Чутья побольше, чтобы ловушки издалека чувствоватьи это без проблем.
И смерть досталась на славу. Мышеловка. Для мыши серой, чтоб много на себя не брала. Кто ты? Тварь дрожащая. Хлопи нет тебя. И никогда не было.
Сталкер глубоко вздохнул, чтобы привести в порядок мысли, и опять ему показалось, что воздух на исходе. Он задержал дыхание. И не дышал до тех пор, пока не потемнело в глазах. Потом осторожно выдохнул и стал дышать расчетливо и экономно.
Так уже случалось не раз. Вдруг начинало казаться, что воздуха нет. Внутри нарастала волна не отчаянья, скорее бешенства. Пока он гасил в себе очередной приступ, постепенно успокаивался. Время шло, Красавчик забывался, и дышалось по-прежнему легко.
Через пару часов все начиналось сначала.
Вода капала. Сначала пауза длилась пять секунд, потом десять, потом пятнадцать. И опять все возвращалось к началу.
Оттого, что не было возможности заткнуть неизвестный источник, сталкер смирился со звуком. Стук капель о каменный пол вскоре перестал его раздражать.
Есть не хотелось. Он заставил себя раскрыть пачку галет и долго жевал, уставившись в земляной пол. Потом достал флягу и запил несколькими глотками воды. Не потому, что больше пить не хотелось. Как раз наоборотс жаждой дело обстояло с точностью до наоборот. Пить хотелось отчаянно.
Впервые испытав приступ жажды, Красавчик поймал себя на мысли, что воды при самой строгой экономии хватит максимум на два дня. Дальше будет плохо. И тогда он подумал о том, что звук капающей воды послан ему в наказание, чтобы напоследок помучился. Как там был наказан Тантал? Стоя по колено в воде, он не мог напиться? Похоже.
Да практически, то же самое.
Он задавил мысль на корню и больше к ней не возвращался. Пока вода была, вопрос о наказании снимался с повестки дня.
Мочевой пузырь не напоминал о себе часов десять. О большем и думать не приходилось. Голодный паек, он и в мышеловке голодный паек.