Евгений ЛисицинМаг воздуха. Вольные города
Глава 1. Вольный город Килдер
Прохлада весеннего утра приятно холодила разгоряченную шкуру. По блестящим от росы дорожным булыжникам крался лис с пепельно-серой шкурой. Окажись здесь случайный путник, он непременно бы удивился его необычайно крупному размеру и прикрепленной к спине сумке. Какая-нибудь эретинская модница могла отдать целое состояние, чтобы заиметь воротник подобного окраса, но зверь явно не спешил становиться предметом гардероба.
Грей был в пути уже четвертые сутки. Он предпочитал передвигаться в звериной форме, ведь это куда удобнее и быстрее, чем волочиться по пыльному тракту на своих двоих, пригибаясь к земле под тяжелой ношей.
«К тому же поднять такую на крыльях будет непросто».
Летающая формане тот козырь, который Грею хотелось сразу выкладывать в незнакомых местах, где он к тому же наверняка останется надолго. И вообщемало что нравилось ему на свете больше лисьей шкуры, клыков и четырех конечностей. Впервые вырвавшись из незримых цепей, уйдя от вечно окружавшего его пристального внимания, он наслаждался даруемой лесом свободой.
От долгого пребывания в звериной форме чувства менялись, появлялись другие радости, затмевая даже чувство творения магии. Его даже не волновало, что в этом облике он не способен колдовать. Пьянящий после жизни в горах воздух, тайные тропы, охота на зазевавшихся кроликов, сладкий сон в полуденную жару, непередаваемый аромат лесных цветов и травкак можно променять это на «цивилизацию»?
Тем тяжелее было оставить все позади.
Взобравшись на вершину холма, оборотеньили, как они сами себя называли, перевертышпоморщился и глухо зарычал. Иногда обостренное звериное чутье доставляло неудобства. В нос ударили смрад свежего навоза, прелого сена, спертого пота, немытых тел и множество других непередаваемых запахов, неизменно сопровождавших крупные поселения людей. Перед ним раскинулся Килдер, также известный как самый спокойный из Вольных городов.
Недовольно фыркнув, лис отвернулся и сошел с дороги. Зайти за дерево, прикрыть глаза, сосредоточиться. Не то чтобы он боялся чужих, просто процесс обращения казался ему весьма интимным. Следующий вдох он сделал, благополучно стоя на двух ногах. Грей вздрогнул, приняв облик молодого эльфа. Лишившаяся защиты шерсти кожа сполна ощутила свежесть и прохладу весеннего утра. Небольшие в сравнении со звериными зубы клацнули друг о друга. Неразборчиво выругавшись, он полез в мешок и быстро нацепил на себя приготовленную одежду.
Критически осмотрев свой наряд, Грей недовольно вздохнул: сойдет. Добротные штаны с поясом, рубаха, куртка с капюшоном да сапоги с загнутыми краями. Не слишком элегантно, но недурно. Никаких подозрений, если не считать излишней чистоты.
«Мне просто стоит заново привыкнуть к одежде. Как всегда».
Несколько раз потянувшись и размявшись, Грей вновь тяжело вздохнул и последовал вниз по дороге прямо к закрытым воротам, где уже собрались другие прибывшие.
Мелкие камешки хрустели под подошвами черных сапог. За последние годы тракт постепенно приходил в запустение. Среди уложенных друг к другу крупных булыжников проросла трава, сами камни расшатались, и на некоторые приходилось наступать с особой осмотрительностью. Грей едва не подвернул ногу, прежде чем добрался до цели.
Перед массивными городскими двустворчатыми воротами, обитыми по краю стальными полосами, собралась толпа бедно одетых людейтипичные человеческие крестьяне. В пальцах закололоверный признак встроенного магического оберега. По задумке защиту явно должны обеспечивать две небольшие надвратные башни, однако на них никого не оказалось. Ров забился и зарос сорняками, стражниками даже близко не пахло. Тишину прерывал лишь треск сверчков да крик далеких петухов.
Собравшиеся удостоили эльфа парой ленивых взглядов: очередной ничем не примечательный путник. Грей придерживался того же мнения о своих невольных соседях. Оборванные крестьяне с несколькими телегами, привезшие на утреннюю ярмарку свежие и не очень овощи.
Опершись спиной о придорожный столб, он принялся ждать, постукивая пальцем по ноге. Как ему говорили, ворота открывались на заре, однако стражи Килдера явно не спешили продирать глаза и приступать к своим обязанностям.
Вдалеке послышался стук копыт. В нос ударил весьма неприятный запах неухоженной взмыленной лошади. Несмотря на двуногую форму, Грей на какое-то время сохранил обостренное звериное чутье. Всадник достиг ворот; на лице у него застыло презрительное, почти брезгливое выражение лица. Элегантный наряд, перстень с алым камнем и серебряные рыцарские шпоры выдавали в прибывшем молодого дворянина, а таким, как по собственному опыту знал Грей, всегда нужно самоутвердиться за счет кого-то послабее. Этот не стал исключением.
Не разглядев никакой опасности в сопливом наглеце, дворянин схватился за плеть.
Прочь с дороги, чернь!
Грей оглянулся и увидел, что стоявшие за ним крестьяне успели не только сойти с дороги, но и оттащить в стороны телеги. Он единственный стоял на пути у замахнувшегося аристократа.
Моментально взвесив все за и противнезнакомый город, раннее утро, отсутствие любой поддержки, Грей сделал шаг в сторону, буквально на мгновение разминувшись с просвистевшей плетью. Удовлетворенный победой, всадник плюнул ему вслед и направил замызганную лошадь к воротам, с силой ударив по ним кулаком.
Открывайте, ленивые свиньи!
Смотровая щель порывисто распахнулась.
Ты хто такой? гаркнул хриплый голос.
Перед тобой сэр Коналл, брат самого барона Сконлана! Если немедленно не впустишь меня в город, я заставлю тебя
Хера лысого, ваше благородие! Ик! Город спит! Створка с лязгом захлопнулась.
Даже на таком расстоянии Грей почувствовал резкую вонь дешевого пива. Ночная смена явно не теряла время зря, топя скуку в паршивом алкоголе.
Захлебнувшись от ярости, всадник начал долбить по воротам втрое активнее, но ответом ему стал лишь сиплый гогот. Стражники его не боялись, ведь отдуваться придется следующей смене, которая сильно запаздывала.
Не дождавшись ответа от равнодушных створок, брат барона развернул лошадь, ища, на ком бы отыграться. Испуганные крестьяне казались слишком скучной целью, другое делодерзкий незнакомец. Манера держаться выдавала в нем кого-то значительнее грязных крестьян, но без амулета власти или обычного для дворян дорогого перстня. Идеальная цель. Не успел всадник заговорить, как его лошадь уперлась копытами и испуганно заржала, отказываясь идти вперед. Она почуяла хищника.
Через мгновение и сам дворянин побледнел и взмок, невольно подавшись назад в седле. Он увидел пожелтевшие глаза скинувшего капюшон эльфа и торчащие из-под верхней губы удлиненные клыки.
В Вольных городах людьми-оборотнями, «зверюгами» или «превращенцами», как их называли, пугали маленьких детей. В сказках «зверюги» пожирали непослушных сорванцов или забирали их у родителей в далекие стаи для вечной охоты. Разумеется, в этих историях добро всегда побеждало зло, но вот чудовище стоит прямо перед тобой, а бравых охотников что-то не видать.
Недостойно дворянина обращаться со своими подданными, как с низшими существами. Грей насмешливо поклонился и махнул в сторону сбившихся в кучку крестьян. Вы подаете дурной пример.
Я ЭмВспотевший от страха брат барона лихорадочно придумывал, как ему с достоинством выйти из сложившейся ситуации. А еще остро жалел, что прогуливал в детстве уроки фехтования ради ночных «веселых вылазок» по близлежащим деревням.
Со своей же стороны нижайше осмелюсь предложить проявить щедрость и выплатить небольшую компенсацию, дабы поддержать пошатнувшийся образ рыцарской доблести. Улыбка оборотня стала шире, продемонстрировав еще и нижние клыки.
С трудом проглотив выступивший в горле ком, дворянин скованно спешился и медленно подошел к крестьянам. В дрожащей кожаной перчатке блеснула серебряная монетка.
Да, кхм. Приношу извинения за приношу свои извинения.
Вперед тут же вышел благообразный старик с длинной седой бородой, приняв деньги и отвесив поклон до самой земли, пряча ехидную улыбку.
Благодарим от всего сердца, ваше благородие.
Их прервал громкий лязг отодвигаемого засова и душераздирающий скрип давно не смазанных петель. На фоне едва слышались громкие вопли сержанта, поносившего напившихся стражников и их матерей. Створки ворот медленно разошлись в стороны, открывая путь в город. Несколько помятых стражников с алебардами встали по сторонам, сонно зевая в кулаки. К удивлению Грея, их возглавлял не покрытый шрамами грозный офицер, ветеран множества сражений, а невысокий чиновник в поношенном костюме с толстой тетрадью в руках.
Подходите ко мне по одному.
Позабывший о спешке дворянин сосредоточенно изучал содержимое седельных сумок, фермеры также не торопились выдвигаться вперед. Подождав какое-то время, Грей пожал плечами и подошел к чиновнику.
Имя? Из голоса человека словно выкачали все эмоции.
Грей. Глаза и зубы эльфа вернулись в норму, ничем не выдавая в нем оборотня.
Цель прибытия в город?
Распределение. На вопросительно поднятую бровь Грей показал медальон из черненого серебра в виде пера.
Маг воздуха, вайлер? В тоне человек проскользнула нотка интереса. Нечасто у нас встретишь кого-то из ваших.
Для Воздуха Килдер никогда не был значимым городом, и Грей об этом отлично зналв конце концов, в приличное место его бы и не отправили. Гильдии Огня и, если ему не изменяла память, Прогресса играли здесь куда более важную роль. По крайней мере в прошлом.
Да. Собравшиеся у ворот путники все как один посмотрели на него. Грей передернул плечами, недовольный вниманием.
В соответствии с договоренностью с Гильдией Воздуха я обязан пропустить вас беспрепятственно и беспошлинно в случае демонстрации силы. Чиновник захлопнул тетрадь и с явным интересом уставился на мага.
Громко хмыкнув, Грей неслышно зашевелил губами. Медальон в руке засиял лазурным цветом. Полы плаща затрепетали от внезапного порыва ветра.
Этого достаточно. Согласно законам, вам запрещено использовать силу иначе чем для службы нашему городу или в целях самообороны. Добро пожаловать в Килдер. Без громов и молний толика интереса к магу погасла, словно уголек, на который опрокинули ведро ледяной воды. Следующий.
Благодарно кивнув, Грей спрятал медальон под одежду и обернулся. Он встретился взглядом с оправившимся от страха братом барона Сконлана. Теперь глаза у того переполняли злоба и желание отыграться за прежний испуг.
«Не успел войти в город, а уже завел себе врага. Глядишь, к концу недели меня повесят. Так держать!»
***
Грей вышагивал по брусчатой мостовой Килдера, стараясь не сталкиваться с другими прохожими. Да уж, как он отвык от толп Несмотря на ранний час, улицы оказались заполнены людьмив кварталах черни работа начиналась с первыми лучами солнца. То и дело слышались удары молота по железным заготовкам, свист мехов, ржание лошадей и крики первых уличных торговцев.
Он замотался в вытащенный из сумки надушенный шарф, стараясь спрятаться от резкого запаха мочи из ближайшей подворотни. Внезапно тот сменился ароматом свежей выпечки и пустой желудок тут же требовательно заурчал, напомнив, что последнего кролика Грей поймал прошлым днем. Незаметно для себя оборотень вышел на одну из городских площадей.
Вокруг большого колодца расположились сколоченные из потемневших досок прилавки. Это уже не просто стол с беспорядочно разбросанными товарами, а постоянные торговые места, принадлежавшие городу и сдаваемые в аренду. За такими стоят проверенные горожане, которые годами ведут свои дела относительно честно и не привлекают внимания властей.
Сейчас же большинство из прилавков пустовали. Лишь за ближайшим расположился пекарь да через три можно было заметить разнообразные клинки.
«В принципе, я никуда не спешу».
К прилавку с выпечкой образовалась небольшая очередь. Грей терпеливо занял место в хвосте, стараясь не морщиться из-за людской вони. Большинство обитателей кварталов черни даже не знали слова «гигиена», в лучшем случае посещая городскую баню раз в несколько лун. Обостренный нюх все только ухудшал. Такое случалось во время долгого пребывания в звериной формеполный обратный переход занимал время.
Мускулистый мужчина, пропахший потом и железом, определился с выбором и ушел с тремя булками белого хлеба, прижимая их прямо к измазанному сажей кузнечному фартуку.
«Сразу видно, где я оказался».
За мыслями о том, как популярна профессия кузнеца в Килдере, он не заметил, как подошла его очередь. Из задумчивости его вывело тихое покашливание. Рассмотрев, наконец, торговку, Грей впал в еще больший ступор.
Обычно на уличных площадях еду продавали массивные женщины неопределенного возраста, в несколько раз превосходящие юного мага по массе. От них постоянно несло дешевым элем, а изо рта доносилась исключительно грязная брань. Здесь же за прилавком оказалась стройная девица с волосами ярко-рыжего цвета, скрученными в тугую косу. Обсыпанный мукой передник не мог скрыть налитых упругих грудей, а ее изящные тонкие руки с нежной кожей скорее подошли бы дворянке, чем торговке.
Приезжий? Булочница явно наслаждалась произведенным впечатлением.
Кхм, да, простите. У Грея покраснели вытянутые кончики ушей.
Ничего, я привыкла. Она беззаботно рассмеялась, пожав плечами. Чего желаете?
Мне быГрей перевел взгляд на прилавок и растерянно замер. На него смотрели пышки, батоны, рогалики, булочки, пирожки всех размеров и еще очень много разной сдобы, о существовании которой он даже не подозревал. Чего-нибудь с мясом. Лучше всего кролика. И сладкое, с вишней.
О, необычное сочетание. Торговка протянула крупный пирожок, от которого исходил умопомрачительный аромат жареного кроличьего мяса, и небольшой конвертик с выступившим соком запеченных ягод. Пять медяшек, две за кролика, три за ягоды.
Ничего себе. Грей принялся рыться в поясном кошеле, тщетно пытаюсь найти мелочь.
Мы не выращиваем ягоды сами, приходится закупать их у караванов. Девушка виновато улыбнулась. В королевстве горных эльфов недавно был неурожай, вот и цены выросли. По крайней мере, так говорят, сама я там не была.
Интересно. Так и не найдя мелочи, Грей извлек медный червонец. Давайте по два.
О, у вас отличный аппетит. Улыбка девушки стала задорной. Она обернула выпечку в тонкую промасленную бумагу и протянула заказ. Спасибо, добрый господин.
Просто Грей. Он неловко улыбнулся с полностью покрасневшими ушами.
А я Лира. Приятного аппетита!
***
Выпечка Лиры оказалась на удивление вкуснойтесто хрустело, поддаваясь острым зубам и открывая путь к нежному сочному мясу. Совсем недавно снятое с огня густое вишневое повидло буквально таяло во рту, а половинки ягод оказались настолько нежными, что их можно было раздавить языком. Когда Грей закончил трапезу, он ощутил острое желание вернуться и скупить весь прилавок. Но этому помешал одновременно приятный и не очень фактон дошел до своей цели.
Отделение Гильдии Воздуха в Вольном городе Килдере производило впечатление дыры. Небольшое старое здание из серого кирпича с обшарпанной дверью. На покосившейся деревянной табличке кто-то небрежно вывел углем эмблему гильдиидва крылаи добавил: «Звонить в колокольчик».
Грей осмотрелся в поиске этого самого колокольчика, но нашел лишь оборванную кем-то веревку. Пожав плечами, он решил применить кулаки. От удара дверь внезапно широко распахнулась, ударившись о внутреннюю стену. Его глазам предстала практически полностью пустая комната, лишь за столом в дальнем углу сидел задремавший человек. От грохота он подскочил, опрокинув стул и ошарашенно уставившись на эльфа.
Ты кто такой?!
МС каждой секундой Грей все больше укреплялся в мысли, что свернул не туда. То ли дорогу к гильдии перепутал, то ли ошибся с выбором жизненного пути. Я ищу отделение Гильдии Воздуха. У меня направле
Пшел вон, идиотина! Обойди дом кругом!
Уклонившись от пролетевшей в дюйме от головы чернильницы, Грей неразборчиво пробормотал извинения и выскочил на улицу. Последовав совету недовольного человека, он вышел из переулка и попал на одну из главных улиц города.