Уильям КингКровь Аэнариона
Предисловие
Это тёмная эра, эра крови, пора демонов и колдовства. Это время битв и смертей, мир подходит к концу. Среди пламени и ярости этого времени существуют могучие герои, великие дела и отважные подвиги.
Это суровые времена. Через весь Старый Свет, от сердца Империи Людей и рыцарских дворцов Бретонии до скованного льдом Кислева на далёком севере, идут слухи о войне. В высоких горах Грани Мира орочьи племена собираются для очередной атаки. Бандиты и отступники изматывают дикие южные земли Принцев Границы. Идут слухи и о крысолюдах-скавенах, что появляются из подземелий и болот и бродят по земле, в то время как на пустошах севера вечно присутствует угроза Хаоса, демонов и зверолюдов, заражённых скверной Тёмных Богов.
Древняя гордая раса Высоких Эльфов происходит с таинственного острова Ултуан, полного равнин, труднодоступных гор и сверкающих городов. Ею правят благородный Король-Феникс Финубар и Вечная Королева Алариэль. Ултуан это земля продвинутой магии, известная своими волшебниками и трагической разрушительной историей. Великие мореплаватели, воины и ремесленники, Высокие Эльфы защищают свою древнюю родину от врагов близких и дальних. А ближе и дальше всех для них их злые сородичитёмные эльфы, против которых они сражаются в горькой войне уже многие века.
Пролог
79-й год правления Аэнариона, Утёсы Скалдерака, Ултуан
С высокой вершины Утёсов Скалдерака Аэнарион смотрел на лагерь его врагов, расположившийся внизу. Огни хаосопоклонников ярко светились во тьме, числом большим, чем сами звёзды. Там были сотни тысяч его чудовищных противников, и даже если бы он убил каждого из них, ещё больше пришло бы вслед за ними.
Он собирался умереть. Весь мир готовился к смерти. Не было ничего и никого, кто смог бы остановить это. Он попытался, со всей своей огромной силой, со всеми своими смертельными уловками, с силой, большей, чем когда-либо обладал кто-либо из смертных. Оружие Аэнариона было настолько полно зла, что сами боги считали его запретным, и всё же воитель не смог остановить силы Хаоса.
Их армии как прилив ударились об Ултуан, круша последнее сопротивление эльфов. Воющие орды жадных до крови безумных зверолюдов проломили финальные рубежи обороны. Армии мутантов разбили последних стражей островного континента. Легионы демонов праздновали на руинах древних городов.
Спустя длившейся десятилетия войны, Хаос был могущественней, чем когда-либо, а его народ достиг зенита своей силы. Победа была невозможна. Для Аэнариона было бы безумием думать иначе.
Он обратил взор на свой собственный лагерь. Когда-то, он считал свою армию могущественной. Сотни драконов дремали посреди раскинувшихся по всей горной вершине шёлковых шатров. Десятки тысяч тяжеловооружённых эльфийских воинов ожидали его команды. Стоило ему отдать приказ, как они бы сразу бросились в атаку, даже если бы преимущество врага было двадцать к одному. Ведомые им, они бы могли даже одержать победу, но она была бы бесплодной. Армия Хаоса у подножия скал была только одной из многих. Существовали армии, равные по силе и размеру и даже ещё более могущественные, разбросанные по всему Ултуану и, как он знал, по всему миру. Он бы не смог победить их теми силами, которыми располагал.
Аэнарион развернулся и вернулся в свой шатёр: рассматривать количество врагов было бесполезным занятием.
Он вынул из ножен Меч Каина. Меч светился чёрным пламенем, отбрасывая голодные тени, что затмили свет висевших в высоком шёлковом шатре фонарей. Алые руны пылали на клинке, выкованном из чужеродного металла. Меч нашёптывал ему тысячами голосов, и каждый голос, командуя ли, упрашивая или обольщая, требовал смерти. Это было могущественное оружие, и ему всегда было мало. Оно было тяжело в его руке из-за веса его неудач. Несмотря на всё то хорошее, что он сделал, он продолжал использовать Сунфанг, меч Каледора, который прикрывал ему спину в то время, когда они ещё были друзьями.
Оружие Каина медленно убивало его, выпивая его жизнь по капле с течением времени. Каждый час жизни был для него словно целый день для другого эльфа. Только неестественная живучесть, которую он приобрёл, пройдя через Пламя Азуриана, позволяла ему так долго выживать, но и это не могло длиться вечно. Если меч не пил жизни, то начинал вместо этого питаться своим хозяином. Это было частью дьявольской сделки, которую Аэнарион заключил, когда ещё считал себя героем и рассчитывал спасти мир.
Морати пошевелилась во сне, отбросив рукой шёлковое покрывало и обнажив прекрасную грудь, она закусила губу вместе с прядью своих длинных тёмных вьющихся волос, изогнувшись в эротической неге. Микстуры всё ещё действовали на неё, в них она до сих пор могла найти сон и покой от тревог. Но на Аэнариона уже не действовали никакие наркотики, даже в таких дозах, которые убили бы любого другого.
Не было услады в вине. Еда не имела вкуса. Он жил в мире движущихся теней, ещё более тёмных чем та, которую он знал в качестве смертного. Он сдался, чтобы спасти свой народ, свою семью, идеалы и саму душу.
«Убей её. Убей их всех».
Древние голоса из Меча продолжали нашёптывать в его голову. Тихой ночью он всё ещё мог игнорировать их. Были времена, когда на него действовала безумная жажда крови, которую он не мог контролировать и за которую ему было настолько стыдно, что он очень жалел, что вино больше не позволяло ему найти в себе забвение.
Было всё ещё достаточно времени до наступления дня, когда он больше не смог бы сопротивляться призывам Убийцы Богов, и тогда ничто в пределах его досягаемости больше не было бы в безопасности. Если бы демоны не привели мир к концу, то он сделал бы это сам.
Аэнарион мягко рассмеялся. Теперь он звался Королём-Фениксом. Он прошёл через священное пламя и вышел с другой стороны, не сожжённый, но более сильный, быстрый, более живучий, чем любой смертный. Он предложил себя как жертву, чтобы спасти свой народ, в то время как боги отклонили всё остальное, и они взяли его плоть и его муки в качестве жертвоприношения и вернули его назад, преобразовав его для исполнения их воли.
Он умер и был рождён заново в тот день, пройдя через Пламя Азуриана. Он мельком увидел вещи, которые взорвали его воображение. Он увидел обширное повреждение часового механизма упорядоченной вселенной, а также то, что лежит под ней и за её гранью.
Он узрел Хаос, что бурлил вокруг целую вечность. Он видел улыбку демонического бога, который ждал, чтобы пожрать души его народа. Аэнарион увидел миры, которые боги хаоса населяют своими рабами и используют их как игрушки. Эльф бросил взгляд на разрывы в ткани реальности, через которые проникала сила тёмных богов и их слуги, чтобы завоевать его мир.
Он видел вечности ужаса и вернулся изменившийся, переделанный, рождённый заново, чтобы бороться. Со всей своей новоприобретённой силой он попытался спасти свой народ от потока демонической скверны, поглощающей мир.
Поначалу он думал, что может победить. Боги одарили его силой за гранью любого смертного, и он использовал её, чтобы вести эльфов от победы к победе, но за каждый триумф ему пришлось платить незаменимыми жизнями, в то время как противник заменял двумя живыми каждого своего павшего. Тогда он не понимал, что это всего лишь чёрная космическая шутка и что он лишь замедляет уничтожение своего народа, делая его более мучительным.
Аэнарион сделал Вечную Королеву своей женой, а она родила ему двоих чудесных детей, что обещало блестящее будущее или, по крайней мере, давало знак о том, что завтра будет наставать. Тогда он верил в это, но его семья была похищена и убита демонами. Он даже не смог защитить собственную семью, и эта потеря разрывала ему сердце.
И тогда он нашёл Губительный Остров и Убийцу Богов. Это было оружие, которое никогда не должно было покинуть Алтарь Каина, но он вытащил его. Если боги дали ему силу, то меч сделал его почти непобедимым. Всюду, куда он шёл, демоны умирали. Где бы он ни былпобеда была неизбежна. Но Король-Феникс не мог быть везде, и с каждым днём противостоящих ему сил становилось всё больше, а тех, кто следовал за нимвсё меньше.
Зло меча просочилось внутрь эльфа и изменило его, сделав его злее и безумнее, настроения против него усиливались. Самые близкие друзья избегали Аэнариона, а народ, который он поклялся спасти, уходил прочь от него, оставив с ним только таких же жестоких и смертоносных воинов, как и он сам. То был легион воителей почти таких же безумных и искажённых, как и противники, с которыми они сталкивались. Они тоже были испорчены тёмным влиянием нечестивого оружия. Он слишком хорошо научил своих людей вести войну.
Он познал отчаяние и безысходность, и в тот самый тёмный период своей жизни он нашёл Морати. Эльф посмотрел как она прекрасна во сне и испытал одновременно и желание и ненависть. То, что было между ними, нельзя было назвать любовью. Он вообще сомневался в том, что сможет снова испытать нежность к какой-либо женщине, даже не такой испорченной, как его нынешняя жена. Это было больной безумной страстью. В диких любовных ласках с Морати Аэнарион находил отдохновение и забвение, отсрочку от своих тревог.
Она варила зелья, которые позволяли ему спать и почти заставляли его успокоиться. И она родила ему сына, Малекита, что позволило ему понять, что внутри него всё ещё осталась искра чувств. Король нашёл за что сражаться и вернулся к войне если не с надеждой, то с определённой решимостью. Но теперь, он, наконец, увидел, что всё кончено, и что его народ обречён на смерть и вечное проклятие.
Жар в воздухе предупредил его. Длинные тени с острыми краями затанцевали вокруг него. Он развернулся и поднял готовый к удару меч, но в последнее мгновение биения сердца остановил свою руку.
Аэнарион, ты можешь меня слышать? спросил голос в жуткой тишине, раздававшийся так, будто ветер принёс его от самого мрачного и пустынного края мира.
Рядом с ним стоял Каледор. Или, по крайне мере, его образмерцающий прозрачный призракперенесённый через далёкое расстояние с помощью магии волшебника. Аэнарион изучал своего бывшего друга: самый могущественный в мире маг выглядел полумёртвым, он исхудал, его щёки впали, а лицо было похоже на череп. Маг пытался изображать невозмутимость, но в его глазах был ужас, которого до сих пор король не видел ещё в глазах ни одного из эльфов.
Аэнарион, ты там? изображение замигало. Аэнарион знал, что ему надо просто подождать и заклинание рассеется. Он не хотел разговаривать с тем, кто повернулся к нему спиной и сбежал от той судьбы, к которой, как чувствовал волшебник, вёл народ король.
Он обуздал свой гнев, чтобы воздержаться от резких слов. В моменты просветления он понимал, что Каледор сделал правильную вещь, выведя остатки его народа из-под тени Меча и гибели, которую Аэнарион принёс вместе с ним.
Я здесь, Каледор, сказал король. Чего ты хочешь от меня?
Мне нужна твоя помощь, мы осаждены и с земли, и с моря.
Аэнарион горько рассмеялся:
Теперь вы нуждаетесь в моей помощи! Вы повернулись ко мне спиной, но не постеснялись попросить меня о помощи, когда она вам понадобилась.
Каледор медленно покачал головой, и Аэнарион увидел, что он сокрушён усталостью. Волшебник достиг своего предела, истощались последние ресурсы его силы. Только сила воли позволяла ему идти дальше.
Я никогда не поворачивался спиной к тебе, к моему другу, только к той проклятой вещи, которую ты несёшь с собой, и тому пути, на который она направляет твои ноги.
Опять всё тоже самое. Я видел путь, который спасёт наш народ. Путь, по которому ты, в твоём высокомерии, отказался следовать.
Есть такие пути, по которым лучше не следовать, даже если это единственный способ избежать смерти. Твой путь сделал бы нас ещё хуже чем то, с чем мы столкнулись. Это был бы просто другой вид поражения. Наши враги победили бы в конце так или иначе.
В глубине души Аэнарион был согласен с ним, но был слишком горд, чтобы признать своё безумие. Вместо этого он дал выход своей горечи гневу.
Ты проклял меня, проклял до конца времён, вместе с моим семенем. И ты ещё смеешь просить меня о помощи?
Я не проклинал тебя, Аэнарион. Ты сам проклял себя, когда достал тот клинок. Возможно, на тебе было проклятие и до этого. Я знаю, что ты избран судьбой, и это само по себепроклятие.
Ты искажаешь мои слова, придаёшь им иное значение, так как тебе нужна моя помощь.
Гнев отобразился на лице Каледора. Его губы искривились в насмешке.
Наступает конец света, а ты всё ещё находишься в рабстве у своей гордости. Она для тебя важнее жизни нашего народа. Ты не хочешь помогать мне из-за резких и правдивых слов, что я сказал однажды, ты похож на ребёнка, Аэнарион.
Тот рассмеялся:
Я не сказал, что не буду вам помогать. Чего ты хочешь?
Есть только один способ спасти мир. И мы оба знаем какой.
Ты хочешь осуществить свой план по созданию заклинаний, которые должны будут вытянуть магию из мира.
Это не то, чего я ищу, и ты это знаешь.
Морати сказала, что таков будет эффект от того, что ты сделаешь.
Сомневаюсь, что твоя жена знает о магии больше, чем я.
И кто из нас обезумел от гордости, Каледор?
Врата Единых открыты. Ветра магии дуют чрез них подобно урагану. Они несут магию, которая заставляет людей мутировать и позволяет демонам оставаться здесь. Без этой энергии они должны будут оставить наш мир или умереть. Такова истина. Мы выстроили могучую сеть заклинаний, которая направит энергию по каналу, вытянет её прочь, позволит использовать в наших собственных целях. Всё, что сейчас нужноэто активировать сеть.
Мы говорили об этом сто раз. Слишком многое может пойти не так, как надо.
Мы умираем, Аэнарион. Скоро не останется никого из нас, чтобы противостоять Хаосу. Мы пытались идти твоим путём. Это не работает. Силы Хаоса стали ещё более могущественнее, чем в тот день, когда ты прошёл через Пламя Азуриана.
Это не моя вина, колдун.
Нет, но такова правда.
Тебе нужно моё разрешение на твой план?
Нет.
Нет?
Мы уже и так начали.
Вы посмели что-то предпринять, хотя я запретил вам это?
Ты наш лидер, Аэнарион, но мы тебе не рабы. Настало время бросить кость.
Мне решать, когда это будет.
Уже поздно для чего-то ещё, Король-Феникс. Если этого не сделать сейчас, шанса уже не будет. Силы, нам противостоящие, слишком велики. Возможно, они уже здесь.
Если тебе плевать на моё мнение, зачем ты решил рассказать?
Потому, что демоны чувствуют, что мы пытаемся сотворить, а у нас нет возможности от них защититься.
Так значит, несмотря на то что ты не хочешь слушать моё мнение, ты всё же нуждаешься во мне.
Мыединый народ. Последние остатки эльфов. Если ты хочешь помочь мне, это твой выбор.
Будут другие битвы.
Нет, эта будет последней. Если наши заклинания пойдут не так, как надо, ватерлиния Ултуана будет разрушена, и континент будет затоплен вместе с нами и нашими врагами. Возможно, что и весь мир будет разрушен.
Несмотря на это, вы продолжаете.
Другого выбора нет, Аэнарион. Ты сказал мне однажды, что мой совет продиктован отчаянием, и ты найдёшь другой способ победить в войне. У тебя получилось?
Король хотел бы вбить слова мага обратно ему в зубы, но он был слишком горд и честен, чтобы так поступить. Он покачал головой.
Так ты придёшь к нам на Остров Мёртвых? Ты нам нужен, сказал Каледор.
Я подумаю над этим.
Ты думал слишком долго, Король-Феникс.
Каледор соединил вместе руки, поклонился и исчез. Глаза Морати моментально открылись, и она закричала. Аэнарион повернулся к своей жене, та смотрела на него так, будто увидела призрак.
Хвала богам, ты не мёртв, сказала она.
Вроде нет, ответил он.
Не шути с такими вещами, Аэнарион. Ты знаешь, что я вижу будущее, и сегодня ночью мне пришло видение во сне. Приближается битва. И если ты примешь в ней участие, ты умрёшь.
Да?
Если ты оставишь меня, ты погибнешь.
Он посмотрел на неё, желая спросить, откуда она это знает, но боясь ответа и того, что он бы сделал, если бы она его дала.
Морати изучала пути его врагов очень долгое время и, как он подозревал, зашла слишком далеко. Бывало, он задумывался над тем, где лежат её истинные мысли. Аэнариону было известно только то, что она смотрела на него точно так же, как и он на неё: с примесью похоти, уважения, ненависти и гнева. Это было мощное, сногсшибательное варево, которое подарило им множество незабываемых дней и ночей.
Все умрут, сказал король.
Я нет, ответила она. И твой сын Малекит тоже не умрёт. А если ты послушаешь меня, то тоже останешься в живых. Если сегодня ты уйдёшь, то утратишь бессмертие. Останься со мной и живи вечно, она протянула в просьбе свою руку. На мгновение могло показаться, что она даже будет умолять. Она бы никогда так не сделала. И всё же