Клянусь Аллахом, это какая-то ошибка! Во имя его, прошу милости
Но я настолько устал за последние сутки, столько было произнесено речей, так много нелицеприятных фактов всплыло на поверхность, что я не испытывал уже ни малейшего желания вновь выслушивать наспех придуманную ложь, в очередной раз опровергать её. Не вслушиваясь в причитания Асира Шарафа аль-Дина, я негромко отдал приказ увести его. Подхватившись, Юрий лично вывел слабо упирающегося арабского посла, уже за дверями передав ожидающему караулу.
Граф Дарем с долей сочувствия взглянул на меня и поинтересовался:
Что его ждет?
Я равнодушно пожал плечами.
Казнь. А чего вы ожидали? Любого, кто попытается покуситься на жизнь и здоровье близких мне людей, ожидает достойная кара. И никакого снисхождения от меня не ждите!
Последнюю фразу я практически проорал, внезапно испытав прилив бесконтрольной злости. Да сколько же можно! Хотелось просто пожить спокойно хотя бы несколько дней, не сталкиваясь с заговорами, интригами, убийцами
Князь Тараканов испуганно посмотрел на меня. Его природная мягкость боролась в нём с осознанно выработанной жестокостью бывалого политика. И сомнения в нём вызывало не то, что я только что обрек человека на мучительную смерть, а возможные последствия такого шага. Он тихо поговорил:
Ваше Величество, однако же достопочтенный Асир Шараф аль-Дин является родным братом эмира Не навлечем ли мы на себя очередные неприятности столь поспешным решением?
Не успел я ничего возразить, как в разговор вступил князь Долгорукий, глава Министерства Иностранных дел. Недовольно дернув широкими плечами, он с укоризной произнес:
Уж кому ли, как не вам, уважаемый Валентин Михайлович, стоило бы знатьродственная любовь в Эмирате длится ровно до момента восхождения на престол. А послевозлюбленных братьев по-тихому устраняют, чтобы предотвратить любую возможность государственного переворота. Так что, в определённом смысле, мы даже окажем эмиру Юсуфу услугу
Неожиданно и Громов поддержал Долгорукова, неприязненно покосившись на Тараканова:
Отправим послов с богатыми дарами, предложим выгодный торговый контракт И на этом покончим.
Я слушал их, закипая. Не выдержав, ядовито поинтересовался:
А никого из вас, господа, не смущает тот факт, что он пытался убить моих сестер? И по чьему наущению он это затеял? Не от самого ли эмира и шла эта идея? А мы ему, значит, золотые горы и торговые предложения?
Тут уже встрепенулся Скуратов.
Ваше Величество, с большой долей вероятности вся эта интрига была затеяна самим Асиром. А рассчитывал он, как вы правильно отметили, вынудить нас вступить в войну с Австрией, ослабить политически и экономически, чтобы потом уже диктовать свои условия нам с позиции сильного государства. А поскольку подобное возвышение позиций САГ было бы целиком его заслугой, он лелеял планы в дальнейшем сместить брата и самому править Эмиратом. Да и личные мотивы присутствовали тоже. Вы разве не знали, что в своё время он предлагал вашему батюшке заключить брачный союз с вашими сёстрами, но получил отказ? Видимо, не выдержал, решил разом и отомстить, и обеспечить себе дорогу к трону
Я устало покачал головой, не желая больше вникать в подробности чужестранных интриг. Хватит для одного дня!
Считаю, что на этом можно закончить. Спасибо всем ещё раз, что откликнулись и приняли участие в экстренном заседании Высшего Совета Российской империи.
Отдельно отметил, глядя на иностранных дипломатов:
Каждому из вас будет вручен протокол сегодняшнего собрания, а также копия допроса злоумышленника, пытавшегося отравить моих сестер. Эти документы я настоятельно рекомендую передать вашим сюзеренам. По поводу военных учений, как уже говорил, обращайтесь к Василию Андреевичу Голицыну и Сергею Ивановичу Долгорукому. Благодарю за внимание!
Я встал, ощутив, как безмерная усталость разом навалилась на меня, кивнул канцлеру:
Владимир Алексеевич, жду вас в своём кабинете.
Дождавшись ответного учтивого поклона, вышел.
* * *
Обхватив кружку с горячим чаем обеими руками, я грел пальцы, бездумно глядя на легкий парок, поднимавшийся от ароматного напитка. Больше всего мне сейчас хотелось закрыться в своей спальне, спрятавшись хотя бы на короткое время от всех проблем, обязанностей и разговоров. Но осталось ещё одно важное дело. Услышав стук в дверь, я постарался настроиться на нужный лад. Владимир Громов, зайдя ко мне, непринужденно расположился в кресле и оценивающе взглянул на меня:
Алексей Александрович, позвольте полюбопытствовать, когда вы последний раз высыпались?
Я хмуро глянул на него и промолчал
Понятно, задумчиво протянул он, а стоило бы отдохнуть. Глядя на вас, можно подумать, что именно выжертва неизвестного яда. Круги под глазами, дрожь в руках, нездоровая бледность
Премного благодарен за изысканные комплименты, сварливо отозвался я, Вы тоже сегодня на удивление свежи
Он усмехнулся, пожал плечами:
Да, деньки выдались не из легких. Вы хотели обсудить что-то из сегодняшних событий? Не знаю уж, какое больше вас занимаетздоровье сестер или расстановка сил на мировой арене, с учётом сегодняшних потрясений?
Об этом мы непременно поговорим, но не сегодня. Пока меня занимает вопрос о потрясениях внутренних. И в первую очередь я хотел бы все-таки узнать ваше мнение по поводу переданных вам недавно документов. Вы с ними ознакомились?
Внимательнейшим образом, Алексей Александрович! Интересная подборка, должен признать. И откуда у вас такие подробные сведения? он выжидательно посмотрел на меня, сделав паузу. Потом понял, что я не собираюсь распространяться о своих источниках информации и одобрительно хмыкнув, продолжил:
Что касается Голицыных. Исходные данные верные, а вот выводы сделаны совершенно неправильно. Скажу вам такболее преданного трону человека вам не найти. И если бы к нему обратился некто, посулив золотые горы и всяческие преференции, да хоть сам российский престолнаглецу бы не сносить головы. Так что любые сомнения в его благонадёжности можете с уверенностью откинуть.
Я с облегчением кивнул, принимая такой ответ. Он вполне соотносился с теми выводами, что сделал и я, пообщавшись накоротке с генералом. И ещё больше укрепился в мысли, что необходимо как-то деликатно поощрить Василия Андреевича материально. Громов между тем продолжал:
А вот Лопухиныда Возможность того, что они, очертя голову, ринутся в какую-нибудь авантюру, есть, и немалая. Вы сами отметили, что этот род таит обиды на правящую фамилию. Тем более, что сейчас во главе их рода стоит женщина, а у них часто эмоции заменяют разум
Он неодобрительно покачал головой.
Но вынужден отметить, что вряд ли они являются инициаторами заговора. Скорее, им отведены второстепенные роли. А вот под чью дудку они пляшутещё надо узнать.
И что с ними делать? растерянно спросил я. За руку не пойманы, предъявить нечего. А наши с вами домыслы к делу не пришьешь
Он усмехнулся и произнес:
А вот сегодняшние события как раз и подсказывают выход
Я поежился:Казнить, что ли, предлагаете? Так говорю же, за руку не пойманы
Экий вы сегодня кровожадный, Ваше Величество! посетовал Громов, Не казнить, скорее, наоборот. Проявим заботу о дочерях графини. Я думаю, что эмир Юсуф Шараф аль-Дин благосклонно посмотрит на то, что мы, кроме денежных даров, предложим ему брачный союз с одним из древнейших родов империи. Правда, насколько мне помнится, в его гареме уже насчитывается с десяток жен, не считая многочисленных наложниц. Так что, особой власти они не обретут, угрозой не станут. А род Лопухиных значительно ослабнет. Сын графини ещё очень юн, недавно ему сровнялось всего лишь восемь лет. Потеряв поддержку в лице взрослых дочерей, она приумерит свои амбиции, хотя бы пока временно. А мы тем временем попытаемся разобраться, кто стоит за всеми этими событиями.
Помолчав, словно давая мне время уложить все сказанное им в голове, он неожиданно поинтересовался:
А вам не приходила в голову мысль, Алексей, что возглавить заговор мог бы и я? Громовыдревнейший род, по знатности ничуть не ниже Романовых он криво усмехнулся, А вдруг меня обуяла жажда власти?
Я не смотрел на него, опустив взгляд на свои руки, вцепившиеся в кружку, как в спасительный якорь. Негромко произнес:
Не думаю, что вам, Владимир Алексеевич, нужна была бы такая многоходовая, затянутая интрига. Достаточно было бы обнародовать те знания о моем происхождении, что вы так тщательно храните. Да и вы прекрасно понимаете, что в случае моей смерти станут известны некоторые факты о том, как ушёл из жизни Александр Павлович, об этом я позаботился. Так что нам с вами, Владимир Алексеевич, во всех смыслах выгоднее идти в одной упряжке, трудясь на благо империи.
Возможно и так, он встал, подошёл к окну, задумчиво уставившись на зимний пейзаж. Потом обернулся и продолжил как ни в чем не бывало, будто мы и не затронули только что болезненную тему прошлого.
Итак, с моим предложением насчет Лопухиных вы согласны?
Вполне, с видимым облегчением пожал я плечами. Но мы оба понимаем, что это не решает вопроса с главным организатором.
Будем искать. несколько легкомысленно отозвался канцлер, а я с некоторой долей обиды подумал, что ему легко так говорить, ведь не его с завидной регулярностью пытаются отправить на тот свет.
Внезапно двери кабинета распахнулись и в комнату влетел запыхавшийся Нарышкин.
Алексей Александрович! Сработало! Получилось!
Я в недоумении смотрел на него, не понимая, о чем речь. Глава Департамента магических исследований досадливо поморщился:
Ну как же, чёрный рынок Руна Видимо, австриец перед скорым отъездом решил пойти ва-банк, особо не скрываясь, вышел на своего поставщика, а тот, в свою очередь, на осведомителя в нашем ведомстве В общем, партия подготовленных нами плетений с небольшими сюрпризами ушла по адресу!
Я испытал прилив сил, услышав хорошие новости.
Отлично! Просто превосходно! Все идет по плану Пока не трогайте предателя, он нам ещё пригодится. Но проследите, чтобы он больше не имел доступа к реально ценным разработкам.
Само собой, Ваше Величество с некоторой обидой сказал Нарышкин. И с тоской в голосе добавил:А такой перспективный мальчик, я на него возлагал большие надежды! И вот поди ж ты, соблазнился большими и быстрыми деньгами
А может, кто-нибудь просветит меня, что происходит? Очередные скандалы, интриги, расследования? с долей сарказма поинтересовался князь Громов. Мы с Нарышкиным переглянулись. Я вздохнул и начал:
Ну, в общем, так
Глава 18
Выслушав мои сбивчивые пояснения по поводу операции «Троянский конь», как я, не мудрствуя лукаво, обозвал свою затею, Громов долго смотрел на меня, потом медленно произнес:
А я недооценивал степень вашего коварства, Алексей Александрович. Страшный вы, оказывается, человек и невольно поежился.
Посмотрим на результат, если вы правы, то
И он хищно улыбнулся, представив себе реакцию незадачливых австрийцев. Нарышкин согласно кивнул, а потом нерешительно спросил:
Ваше Величество, я вот все думаю насчет Асира Шарафа аль-Дина Вы уверены, что это именно его рук дело? Как-то грубо и примитивно Не мог же он, в самом деле, не предположить, что исполнитель попадет в руки опытных дознавателей, и вся задумка с внедрённым в сознание фальшивым слепком личности провалится?
Я поморщился и устало объяснил:
А весь расчет строился на том, что я, охваченный гневом и жаждой мести, убью виновника страданий сестер на месте. И подвела его только природная трусость этого недочеловека. Вместо того, чтобы громогласно объявить о том, что он явился исполнителем воли оскорбленных мужейпринцев Австрийской империи, он попытался сбежать. Обнаружив, что артефакт смены облика больше не действует, спрятался, рассчитывая выбраться из дворца, когда суматоха утихнет. Вот и не попался мне сразу под горячую руку.
Я замолчал, углубившись в свои мысли, понимая, на каком тонком волоске все висело. Ведь я действительно готов был развязать войну, не считаясь с тем, сколькими жертвами обернется моя жажда мести. И если бы не дикое желание подосланного отравителя спасти свою никчемную жизнь, что сумело пересилить приказы, вложенные напрямую в его подсознание арабскими магами, все могло бы обернуться куда хуже. И девчонки бы погибли, так как вряд ли нам удалось бы найти противоядие, и началась бы кровопролитная битва двух держав
Услышав деликатное покашливание Нарышкина, я понял, что оба политика вежливо ждут, пока я отпущу их. Поспешно извинившись, я попрощался с ними и отправился к себе, решив немного отдохнуть и собраться с мыслями после вымотавшего меня заседания Совета.
Обрадовавшись полумраку, царившему в моей спальне, я с блаженным стоном упал на кровать, предвкушая, как проведу хотя бы час вне политических дрязг, наслаждаясь тишиной и одиночеством И тут же подскочил от неожиданности, услышав сдавленное ойканье прямо над ухом. В моей голове моментально пронеслись мысли о наёмниках, заговорщиках и мятежниках. Смущало только одновряд ли суровый убийца мог иметь обыкновение в ожидании своей жертвы располагаться со всеми удобствами в чужой постели Додумывая на ходу эту обнадёживающую мысль, я поспешно зажег свет и воззрился на испуганную Марго, растерянно хлопающую ресницами.
От накатившего огромного облегчения мне сначала захотелось обнять её и расцеловать милую мордашку. А потом стали закрадываться смутные сомненияучитывая наши напряженные отношения, ее внезапное появление в моей спальне вряд ли могло предвещать что-то хорошее. Осторожно присев на край кровати, я поинтересовался:
И с чего это Ваше Императорское Величество изволит прятаться тут в темноте? Никак, надеялась, что преждевременно скончаюсь от испуга?
Маргарет возмущенно сверкнула зелёными глазищами:
И вовсе я не прячусь! Пришла поговорить, а тебя все нет и нет Я и не заметила, как задремала, ночью-то выспаться не удалось, такая суета была во дворце И накануне тоже с отдыхом не сложилось и она покраснела.
Я молча рассматривал её, ожидая продолжения. Но она, уставившись неподвижным взглядом мимо меня, тоже хранила молчание. Тяжело вздохнув, я тронул её за плечо, пытаясь привлечь внимание. Марго встрепенулась, потом произнесла:
Я слышала, что ты принял решение о расторжении брака твоих сестёр. Алекс, а как теперь? Вряд ли кто-то захочет взять их замуж
И тут меня прорвало. Долго копившиеся негативные эмоции требовали выхода, я вдруг ощутил огромное желание высказать все свои претензии, забыв о политической выдержке, о том, что за спиной моей заносчивой супруги стояла могущественная держава
Значит, это все, что тебя интересует? Не узнав даже, как себя чувствуют единственные родные мне люди после того, как побывали одной ногой за гранью жизни и смерти, ты спрашиваешь тольковозьмут ли их замужили они останутся здесь, в родном доме, рядом со мной? Ты опасаешься, что они отберут у тебя власть? Что они займутся теми обязанностями, что обычно выполняют императрицыа у тебя это, откровенно говоря, выходит из рук вон плохо! Да, их народ любит, а что сделала ты, чтобы завоевать любовь простых людей? Во время празднеств появлялась, усыпанная драгоценностями, каждая из которых могла бы прокормить одну семью в течении многих месяцев? Гордо задирала нос, брезгуя лишний раз посетить госпиталь или дома сирот, потому что боялась замарать подол дорогущего платья?
Я отдышался и продолжил, с горькой безнадежностью глядя на неё:
Почему я постоянно должен ждать от тебя подвоха? Мало мне проблем с заговорами и иностранными шпионами Я вынужден постоянно быть настороже, потому что в борьбе за власть ты готова идти по головам, в том числе и по моей Почему простой рабочий гораздо счастливее меня? Ведь после тяжелого трудового дня он возвращается домой, где его любят и ждут, где его ценят и слушают, где ему оказывают поддержку. А ты? Ты только и ждешь возможности захватить побольше власти, оттеснить меня от решения государственных вопросов, ты кичишься своим происхождением, забывая, что есть и человеческие, душевные качества, которые иногда стоят гораздо дороже
Ощущая безмерное облегчение от того, что, наконец, сумел высказать все, что таил до поры на сердце, я увлекся своими обличениями и не сразу обратил внимание на реакцию Маргарет. Между тем она, с расширенными от испуга глазами, прижала руки к груди и лишь вздрагивала изредка, услышав особо обидную для себя фразу. К концу моей вдохновенной речи, пронизанной презрением и злостью, по её щекам потекли горячие слезы. Дождавшись паузы, когда я набирал воздуха, собираясь разразиться очередной тирадой, она с отчаянной решимостью заговорила торопливо, давясь словами и рыданиями: