Отец настаивал на том, чтобы сын сделал карьеру государственного чиновника, но в отличие от него Бхекизита сделал правильные выводы. Он тщательно обдумал историю отцовской жизни и сравнил её с окружающей реальностью. Сказать прямо, разница была лишь в деталях. Никаких военных каст и прочих самураев в Империи Сигу не имелось, но в остальном всё обстояло точно так же: сильный пожирает слабого, власть имущие владеют всем, толпа голодранцев на них вкалывает. И пусть одни голодранцы едва сводят концы с концами, а другие живут более-менее сыто, именуясь средним классом, и те и другие целиком зависели от воли сильных мира сего. Стоило последним пошевелить пальцем, и представитель среднего класса мигом мог превратиться в настоящего голодранца. Или в заключённого. А то и похуже.
Однозначно, отец был праввсегда надо быть в стане сильных. А стан сильныхэто власть. Но вот в чём отец ошибался, так это в определении способа туда попасть. Карьера госчиновника ничего не даст. Истинная властьэто Император и верхушка его императорских структур, то есть весьма немногочисленная когорта особо приближённых. Попасть туда нереально, там все свои и тёплые места передаются по наследству от родителей к детям. Влезть на столь заоблачную вершину по карьерной лестнице в тысячу раз сложней, чем выиграть абсолютный джек-пот в Императорскую лотереюв лотерее и то шансов больше. Там раз в год кто-нибудь выигрывает, а состав приближённых Императора за всю жизнь не меняется.
Если сделать ставку на карьеру госчиновника, всё может закончиться крайне печально. Чиновники интригуют друг с другом, враждуют открыто и тайно, всячески подставляют, и прочее, и прочее. Не проходит и года, чтобы одни чиновники не обвинили других чиновников в коррупции, растратах имперской собственности, вреде интересам государства, измене в пользу заклятых партнёров из системы Цета и так далее. Виновных казнят или отправляют на каторгу, лишая имущества даже их друзей и дальних родственников, и рапортуют о победе в борьбе с коррупцией. Проходит пара лет, и вот уже на скамье подсудимых сидят вчерашние обличители и победители коррупционеров. Нет, становиться чиновником Бхекизита не хочет. Шансов приблизиться к Императору мало, зато шансов рухнуть с карьерной лестницы и сломать шею о её ступенимного.
Но есть в Империи те, кто всегда остаётся в тени и при этом не только имеет власть и расположение Императора, но ещё и владеют главным козырем в этой жизничужими страхами. Их все боятся. Потому что онисиловые структуры. Они претворяют в жизнь волю Императора, являясь его карающей дланью. И пусть в Империи не существует ни самураев, ни воинских каст, суть от этого не меняется. Так даже проще: тебе не нужно родиться в нужной касте или сословии, чтобы попасть в элитарную военную хунту. Шансы есть у всех. И только от тебя зависит, сумеешь ли ты пробиться туда, где Император желает видеть только лучших из лучших. И это «туда» называется Императорские коммандос, десять суперэлитных эскадр, лучшая из которых носит гордое название «Императорские Львы».
До окончания колледжа оставался ещё год, но Бхекизита уже точно знал, что должен попасть именно туда. Не в судьи, не в прокуроры, не полицию, не в тайные агентынет, всё это слишком хлопотно и может обернуться по-разному. Сегодня вышеперечисленные тузы сидят в высоких креслах, возвышаясь над толпой, а завтра политическая ситуация меняется. В их работе обнаруживается множество ошибок, всяческих превышений полномочий, некомпетентность, а то и вовсе состав преступления. Финал всем ясен.
Зато вот элита Императора неприкасаема. Она не ввязывается в политику, ибо выше этого. Она подчиняется только Императору и перегрызёт горло по его приказу любому, даже собственной мамочке. Не раз и не два элитные коммандос спасали Императора от дворцовых переворотов, хотя заговорщики всячески пытались подкупить их и переманить на свою сторону щедрыми посулами и денежными чеками. Такая преданность дорогого стоит! И самое главноеИмператор умеет её ценить. Императорским коммандос созданы роскошные условия для жизни. Простолюдину такое может только во сне присниться.
Глава четвёртая
Папа! Изумлённый синеглазый мальчуган лет восьми держал за руку статного синеглазого мужа в белых одеждах с узорчатой вязью касты Мастеров и с крайним удивлением разглядывал громадную серебристую сферу ударного крейсера, занявшую собой добрую половину городской площади. А корабль не укатится? Он же круглый!
Нет, сынок, не укатится, с улыбкой ответил столь же синеглазый отец, осторожно убирая со лба ребёнка идеально ровную прядь тускло-соломенных волос. Его просто так с места не сдвинешь! Это же крейсер! Могучие Даарийские воины сражаются на нём с Тёмными.
Он такой огромный! Мальчуган сравнил взглядом застывшую посреди площади громаду крейсера с высотой окружающих строений. Он выше нашего дома! А на видео боевые корабли совсем не выглядят такими большими! Это потому, что видео снято на техногенном оборудовании Светлых Цвергов?
Нет, сынок, оборудование тут ни при чём, ласково возразил Спящий. Просто видео снималось очень издалека и посреди космоса. Когда вокруг одна лишь космическая пустота, большие корабли кажутся меньше, потому что их не с чем сравнить. Теперь же ты видишь их истинные масштабы.
Они в сто раз больше! воодушевлённо заявил мальчуган. А нам можно войти внутрь и посмотреть, что там?
Надо спросить разрешения у могучих Даарийских воинов, начал было отец, но закончить фразу не успел.
Прямо перед ними в воздухе вспыхнуло изображение Блюстителя, и зависший в свечениях боевого поста Даариец улыбнулся ошарашенному мальчугану:
Конечно, можно, братец! Сегодня корабль открыт для посещений. Правда, вход с другой стороны, все заходят оттуда, но я открою для вас ещё один.
Единая монолитная поверхность серебристой сферы внезапно создала входной люк, и распахнувшийся вниз люковый створ трансформировался в широкий трап. Вдоль его границ вспыхнули энергетические ограничители, и Блюститель произнёс:
Заходите, гости дорогие! Бродить можно везде, где открыто, но самое интересное происходит в центральном отсеке. Туда ведёт область прямого перехода сразу за входом или же путеводная нить, если хотите пройтись пешком и осмотреться. Следуйте по нити и попадёте прямо к нам.
Изображение Блюстителя угасло, и возбуждённый мальчуган обернулся к отцу:
Ты видел?! Он сияет! У него глаза светятся! И волосы! Как у прадедушки на видео! Скорее пойдём туда! Надо связаться с мамой, пусть она тоже посмотрит!
Мама занята, она сейчас кормит твою младшую сестрёнку. А вот у нас с тобой есть сорок частей свободного времени, так что мы обязательно воспользуемся приглашением наших Сияющих братьев.
Отец первым шагнул на трап и незаметным движением коснулся призрачного свечения ограничителя. Убедившись, что это сверхпрочное силовое поле, а не просто подсветка, обозначающая безопасные боковые границы трапа, он уверенно направился вверх по ступеням, и мальчуган радостно бросился вперёд него.
Папа! Спящий был ещё на половине трапа, а воодушевлённый мальчуган уже осторожно обходил область прямого перехода и пытался проследить взглядом светящуюся в воздухе нить путевого указателя, исчезающую в дебрях крейсера. Давай скорее! Надо переместиться, а то крейсер очень большой, пока мы будем идти в центральный отсек, настанет пора возвращаться домой!
Логично, солидно согласился Спящий, заходя в люковый отсек. Идти пешком полкилометра ему было откровенно лень. Зачем ходить, если есть прямой переход? Перемещаемся!
Отец с сыном шагнули в область прямого перехода и мгновенно оказались в центральном отсеке крейсера, едва ли не наполовину заполненном другими Спящими. Несколько десятков гостей с интересом бродили вокруг, разглядывая различные Кристаллы корабельного оборудования, зажжённые в холостом режиме, и со знанием дела обсуждали друг с другом природу биоэнергетических устройств.
Почти все Спящие явились сюда с детьми, и шумная детвора, весело галдя, бегала внутри зажжённой посреди отсека объёмной карты системы Ярило, касаясь различных космических тел. Детские ладошки проходили светящиеся объекты насквозь, но сами объекты от этого увеличивались в размерах, переходя в режим изображения подробностей, и это приводило в восторг самых маленьких. Дети постарше внимательно разглядывали двигающиеся отметки космических судов, высказывали предположения относительно того, куда именно держит курс тот или иной корабль, и сосредоточенно ожидали момента, когда станет ясно, чьё именно предположение окажется верным.
Переместившийся с отцом мальчуган немедленно вскинул руку к звёздам и заявил:
Во славу Расы!
Во славу! откликнулись присутствующие, повторяя его жест.
Отец мальчугана окинул взглядом заполненный народом отсек, задерживаясь взором на сияющих свечением глаз и волос Даарийских бойцах, четырёхметровыми глыбами возвышающихся над Спящими представителями Великих Родов Свага и Туле, рост которых едва достигал отметки в два с половиной метра. Тускловолосый Мастер коротким жестом поприветствовал экипаж крейсера, после чего увидел стоящего в окружении родичей Аса Иризара и поспешил к нему.
Находящийся возле боевого поста Блюстителя командор Эльдкнут закончил переговоры с капитанами прочих крейсеров патрульного отряда и послал импульс в общий энергоконтур корабля, вызывая своего Блюстителя. Командор перешёл на общение посредством прямой передачи образов и поинтересовался, мысленно указывая на появившегося в центральном отсеке Мастера с сынишкой:
«Ещё гости. Они тоже переместились? Или всё же пришли пешком?»
«До сих пор никто из Спящих не пожелал идти пешком через половину корабля, откликнулся Блюститель. Все переместились. Я ощущаю их слабую заинтересованность в постоянной физической активности. Их тела заметно слабее обычных Свага. Что на других кораблях?»
«То же самое. Спящие стремятся избегать физической активности, если у них существует такая возможность. Их организмы кажутся мне значительно слабее, чем Сияющие Свага и Туле».
«Тебе не кажется. Блюститель прислал ему образ с точными расчётами. И средний рост Спящих также уменьшился. На двадцать пять сантиметров и продолжает снижаться. Помимо этого их тела ослабли на фоне слабых физических нагрузок. Я фиксирую понижение показателей мышечной активности и костно-связочного аппарата. Мышцы перестали быть им нужны для модулирования биоэнергетики организма и служат лишь для сугубо мускульных усилий. Но в силу Лени Спящие предпочитают совершать таковые посредством техники».
«Харрийские Целители из Утгарда предупреждали, что так будет, откликнулся Эльдкнут. Но всё равно жаль».
«Я согласен с тобой, командор». Блюститель перевёл взор на сынишку Спящего Мастера. Пока его отец присоединялся к ведущимся разговорам, мальчуган с горящими глазами устремился к свечению боевого поста Блюстителя, узнав в нём своего недавнего собеседника.
Ласкового Солнца, братец!
Сияющих звёзд тебе, могучий воин! Ребёнок замер возле сплетения энергий. Меня зовут Вышата! Ты открыл мне люк полчасти назад!
Помню-помню! заулыбался ребёнку Блюститель. Вышата, говоришь? То есть Высокий? Ты выше всех в родовой усадьбе?
Ну Мальчуган на мгновение замялся. Не выше всех, конечно, я же ещё не взрослый! Но среди братьев я самый высокий! И буду ещё выше, когда вырасту! Он окинул взглядом зависшую в сплетениях энергий четырёхсотшестнадцатисантиметровую фигуру Даарийца и на всякий случай добавил: Стану высокий, как ты! Или даже выше!
Выше меня?! удивился Блюститель. Да ты, братец, силён! Я же тут выше всех!
А я вырасту ещё выше! уверенно повторил мальчуган и тут же оживился: Можно мне внутрь энергий? Он поспешно спохватился: Или это военная тайна?
Пока крейсер не в космосе, особой тайны нет, но внутрь боевого поста тебе лучше не входить, покачал головой Блюститель. Силовые поля поддерживают здесь гравитацию моей Родины. Ты можешь получить тяжёлую травму. Вот когда подрастёшь немного и освоишь гравитационный контур, тогда попробуешь!
Гравитационный контур? озадачился мальчуган. А что это?
Блюститель запоздало спохватился, понимая, что Спящим гравитационный контур недоступен, и сделал нарочито серьёзное лицо:
Это военная тайна! Позже узнаешь, когда придёт черёд ратного обучения!
А после ратного обучения, мальчуган загорелся энтузиазмом, когда я освою гравитационный контур, мне можно будет стать пилотом крейсера, как ты?
Я Блюститель, пилотский пост вон там! Блюститель, тщательно скрывая грусть, указал мальчугану на искомое сплетение энергий, пылающее над Кристаллом пилотского поста.
Правда?! Я хочу посмотреть! Довольный ребёнок немедленно умчался дальше.
«Он даже не в состоянии отличить энергии пилотского поста от прочих. Блюститель прислал командору печальный образ. А ведь перепутать пилотский пост невозможно, даже малое чадо способно ощущать разницу в таких энергиях. Спящие совсем не похожи на Сияющих. У тех же Риулов связи с Великой Вспышкой гораздо больше».
«Что будет с Риуламиэто ещё большой вопрос». В общем корабельном энергоконтуре возник образ Аса Иризара. Умудрённый двадцатью шестью сотнями лет прожитой жизни старец почувствовал исполненный сомнениями поток мысленных образов, которыми обменивались Даарийские воины.
«А что с ними не так? заинтересовался командор. Они же не испытывают на себе деградационное воздействие пространства низких энергий»
Эльдкнут на мгновение умолк, воспроизводя в памяти карту Мира Пограничной, сосредоточился на жизненном пространстве Риулов и всё понял.
«Беда мысленно протянул он. Риулы находятся в противоположном спиральном рукаве Пограничной. По сути, они в точно таком же положении, как система Ярило, только на другом конце Галактики».
«Через сто миллионов лет их спиральный рукав будет там, где сейчас находится спиральный рукав с системой Ярило, рассчитал Блюститель. То есть за Рубежом. Только Риулы расположены ещё дальше от центра Пограничной, и в тот момент в пространстве низких энергий окажется половина их цивилизации».
«Сто миллионов летсрок немалый, сообщил Ас Целитель. За это время юные Риулы могут достичь внушительных высот в развитии. Вот только это никак им не поможет в борьбе с пространством низких энергий. Как не помогло нашей Расе, существующей уже тринадцать с половиной миллиардов лет. Потому что для победы над деградационным фактором его необходимо тщательно изучить. Но невозможно изучить то, чего нет. Рода-Экспериментаторы, представителей которых вы осуждаете, совершают величайший подвиг не только во имя Расы Сияющих, но и во имя многих других Светлых Рас и всей науки в целом. Умейте взирать в будущее, доблестные воины! Не отказывайте Спящим Сияющим в принадлежности к Великой Расе Сияния Света! Пусть они утратили Сияние, но это не навсегда. Главное же осталось неизменным: Сущности Спящих по-прежнему остались Сущностями Сияющих. И так будет впредь, ибо Эксперимент выстроен на том, что точка невозврата в системе Ярило не наступает никогда».
«Мы не отказываем нашим братьям в родстве! вскинулся Эльдкнут. Мы опасаемся иного!»
«Всем давным-давно ведомо, чего опасается воинская каста! Поток образов медицинского Аса исполнился великого терпения, ясно демонстрируя, что данную больную тему древний Целитель обсуждает с кастой воинов все две с половиной тысячи лет опасной фазы. Воины боятся, что Спящие деградируют настолько, что начнут смешивать кровь с другими Светлыми или даже с Тёмными. И тем самым уничтожат свои Рода. Но этого не случится! Ибо помимо Сияния у Сияющего есть ещё Душа, Дух и Совесть. И в отличие от энергопотока они никуда в пространстве низких энергий не делись! Мои Спящие Потомки свято чтут Заповеди Сияющих. Не потому, что так надо. А потому, что их Сущноститакие же Сущности Сияющих, как моя или ваши! Заповедь о Чистоте Крове записана в генетике Сияющих столь же надежно, как записана она в миллиардах Скрижалей, хранящих мудрость Расы на миллиардах Земель, принадлежащих Сияющим».
«И только Эксперимент способен показать, так ли это, изрёк Эльдкнут. Ты прав во всём, многомудрый Ас. Эксперимент даст ответы на все вопросы, даже самые неприятные. Я лишь надеюсь, что ответы эти не окажутся ещё печальнее, чем вопросы, возникающие у нашей касты».
«Всё может быть. Седовласый медицинский Ас пожал плечами и тепло улыбнулся, озаряясь улыбкой: Однако же тому, кто ведёт за собой всех через неизведанные земли, не у кого спросить о том, что ждёт его впереди. Ибо до него там никто не бывал. Есть только один способ выяснить это наверняка! И потом»
Знаменитый Ас Целитель с хитрецой прищурился и бросил на Даарийцев многозначительный взгляд: