Отодвинув в сторону перегородку, мы оказались в летнем саде, растущем прямо посреди широкого свободного пространства внутри дома. Крыша здесь вовсе отсутствовала, обнажая пространство дня звездного яркого неба. Тем не менее, сад был частью дома. По краям стояли такие же, как в атриуме, колонны, а по бокам, под нависающим вторым этажом, темнели открытые коридоры с несколькими дверями. Здесь же справа и слева были лестницы на второй этаж.
Надо признать, что зрелище вышло величественным, поэтому я не сразу заметил, что с садом что-то не так. Всего один элемент выпадал из общей гармонии.
В центре сада стоял большой камень с неровными краями. Внешне он очень напоминал дорожный. Присутствовала и ниша для кристалла пути, и выложенный обсидианом круг. Только вот цвет меня насторожил. Вместо привычной серости гранита булыжник был темным, практически черным.
Осторожно подойдя ближе, я почувствовал, что воздух возле камня ощутимо холоднее. А ноздри нет нет, да улавливали едва ощутимый запах тлена.
Кристина, что это?
Портал в Подземный мирцарство Плутона.
Нагибатор ушел туда?
Я не располагаю подобной информацией.
А как активировать портал? Обычным кристаллом?
Мне запрещено передавать подобную информацию своему игроку. Считается, что подобные знания могут быть только приобретаемыми.
Замечательно. Если Нагибатор ушел туда, то мне придется отправиться следом. Только как это сделать? Храма Плутона в Риме нет, это точно. Возможно, можно было бы поинтересоваться у жрецов Юпитера, но в городе мне желательно сейчас не отсвечивать. И вообще, время, отпущенное мне, тает, словно кусок сахара в кипятке. Не стоит забывать, что нас уже скорее всего ищут. И вообще, вдруг это уловка? И на самом деле Нагибатор просто-напросто сбежал, а я сейчас сигану в этот Подземный мир, а потом окажется, что выбраться оттуда невозможно.
Он ушел в царство мертвых.
Звонкий голос сзади заставил меня подпрыгнуть. Я обернулся, уже зная, кого увижу. Нимфа стояла в двух метрах от меня и ни я, ни Обеликс, ни Вил-Лар не услышали, как она появилась.
Мне нужно последовать за ним я понял, что все еще не знаю ее имени. Если оно у нее, конечно, есть.
Нимфа улыбнулась:
Ты можешь звать меня Талия. Отправиться в царство Плутонаплохая идея, Освободитель. Простые смертные могут туда войти, но вот обратно бог смерти так просто не отпускает. Жрец, скорее всего, останется там навсегда.
Несмотря на ее слова, я отчего-то сильно сомневался, что этот скользкий гад сунулся бы в царство мертвых, не зная, как оттуда выбраться.
И все такиТалия. Как туда можно попасть?
Ты все таки решил испытать судьбу. Что ж, для перехода тебе нужен будет Темный кристалл. Чтобы его создать, возьми обычный кристалл пути и окропи его кровью в момент смертельной агонии своей жертвы. Кристалл впитает энергию перехода души и станет способен перенести тебя в царство Плутона. А теперь тебе пора бежать, смертный. Я желаю тебе удачи.
Как и в прошлый раз, Талия потеряла форму и потоком воды упала на землю. Бежать? От кого или от чего? Впрочем, тут мне пока делать нечего, так что последую-ка я ее совету.
Быстрым шагом мы преодолели сад и половину атриума. И тут это произошло.
Болтающаяся на одной петле входная дверь с грохотом упала на мрамор пола и в зал стали вбегать вооруженные люди с обнаженными клинками. Блестящие «мускульные» кирасы, гребни на шлемах, ростовые щиты, пурпурные туники и тридцатый уровень у каждого. Преторианцы!
Отборные воины, коих набилось в зал человек двадцать, быстро окружили нас, лишив возможности к бегству. Лишь Вил-Лар успел среагировать, ушел в инвиз и избежал пленения. Хотя мне это мало чем поможет. Ни я, ни Обеликс ничего не сможем противопоставить даже одному из них.
Тем временем гвардия обступила нас плотным кольцом, угрожая оружием, но не нападая. Я показал толстяку, чтобы не дергался и сам постарался держать руки на виду. Если не убили сразу, возможно, получится выпутаться.
Пара воинов передо мной сделали шаг назад и в сторону. В этот импровизированный коридор шагнул высокий человек с носом, напоминающим клюв орла, ранней лысиной и широко расставленными глазами. На типичной римской физиономии застыло высокомерно-брезгливое выражение. Он тоже был одет в доспех, но гораздо более богатый. Позолоченная кираса с узором в виде лавровых ветвей, пурпурный плащ и белоснежный шарф с золотыми кистями.
Я мог бы долго гадать, что это за перец, если бы не системная надпись «Гней Ливий Мерит, первый консул Римской республики». Зачем не последний человек Рима лично явился на поиски преступников, для меня осталось загадкой. Либо это совпадение, либо он изначально собирался сюда и так «удачно» наткнулся на нас.
Разоружить.
Два преторианца бросились выполнять приказ, не забыв при этом заглянуть в вещмешки.
Варвары, властью, данной мне Сенатом, вы обвиняетесь в осквернении храма Минервы, во вторжении во владения сенатора Клавдия Руфуса Клета, умерщвлении его охраны, а также в убийстве уважаемого жреца Мамкиного Нагибатора. Вас доставят в Рим, где публично колесуют.
Затем подошел ближе, нисколько не опасаясь атаки. Еще бы. Оружия у нас нет, а консул уровнем не обижен.
Будь моя воля, и вы бы сдохли прямо здесь, грязные черви. Из за вас я лишился отличного шанса упрочить свое влияние. Но о вашем существовании каким-то образом пронюхали жирные гуси в Сенате. И требуют показательного суда. Так что наслаждайтесь последними часами жизни. Если сможете.
Меня бросило в холодный пот. С тоской посмотрев по сторонам, я подумал, а не броситься ли мне на преторианцев или на самого консула. Тогда, возможно, смерть получится быстрой, от меча. Это всяко лучше, чем долго подыхать в мучениях с переломанными костями. Однако не смог заставить себя это сделать. Возможно, уже через пару дней я пожалею о своем малодушии.
Оставалась только одна надеждаВил-Лар и Розмари остались на свободе. Может, что-нибудь придумают
Годен на потеху публике
Зверски болело все тело. Где-то ноющая, а где-то подобная кинжальным уколам боль гуляла по рукам, ногам, ребрам, голове и шее. Другой, возможно, задумался бы, какая может быть боль внутри игрового пространства. Но меня подобные вопросы сейчас не особо занимали.
В тот день, когда нас прижали, меня и Обеликса привели к зданию Сената. Как оказалось, величественное и пафосное внешне, оно изобиловало сырыми одиночными камерами в подвале для содержания преступников, чью судьбу должно решить сборище самых влиятельных людей Рима.
Прошло уже пять дней. В первую ночь меня уволокли в подвальное помещение, которое, судя по инструментарию, ничем иным, кроме пыточной, быть не могло. К счастью, ни раскаленных щипцов, ни прочих радостей жизни ко мне применять не стали. Зато руками и рогами работали знатно. Первый Консул, чтоб его кони дрючили, при первой экзекуции присутствовал сам, с плохо скрываемым удовлетворением наблюдая, как я сплевываю кровь вперемешку со слюнями и соплями.
Потом меня в полуобморочном состоянии притащили в камеру и, особо не миндальничая, бросили но воняющую нечистотами соломенную подстилку. Как закрылась жутко скрипящая дверь, я уже не запомнилпровалился в глубокий тяжелый сон.
Спустя некоторое время явился жрец Эскулапа, вырвав меня из лап забытья. Низенький немолодой мужчина с почти полностью седыми вьющимися волосами и весьма заметным пузиком, не проронив ни слова, воззвал к своему богу и срастил мне сломанные ребра, пальцы, убрал синяки и гематомы, вернув здоровье почти до максимального значения. Я обрадовался, решив, что побои позади, но зашедшие вечером в камеру костоломы быстро доказали, что я жестоко ошибся.
С тех пор все повторялось каждую ночь. Ночью мне портили шкуру, а днем восстанавливали. Только чтобы следующей ночью испортить снова. Консул оказался злопамятным ублюдком. И если воля Сената запрещала меня убить без суда, то про «покалечить» не было сказано ни слова. В какой-то момент на меня нашло что-то вроде отупения и я перестал с содроганием ждать очередной ночи. Ну придут, ну отмудохают снова до предсмертного состояния Если дело дойдет до колесованияночные визиты мордоворотов консула покажутся мне оздоровительным мануальным массажем.
Поэтому, когда очередной ночью в камеру вновь вошли два хорошо знакомых мне мучителя, я даже не повернулся в их сторону и лишь тихонько вздрогнул от пробудительного пинка по ребрам. Но все же подметил, то пинок не отличался особой силой. По сравнению с прошлыми ночамипочти нежный. Решили растянуть удовольствие?
Вставай, гнида голожопая! Тебя хочет видеть Сенат и нам приказано доставить тебя в любом состоянии. Сам пойдешь или тебе помочь?
Примерно представляя, в чем будет заключаться помощь, я, морщась, встал.
* * *
Эн-Зан Тарур с некоторым недоумением смотрел на статистику посещений игры. С того момента, как Игорь угодил в плен и ожидал суда Сената, количество просмотров превысило все мыслимые рекорды. А большинство желающих попасть в Игру требовало предоставить им аватар римского сенатора. В обычное время Эн-Зан проигнорировал бы подобное, вежливо, но твердо пояснив, что в игру нужно входить, выбирая нейтральных персонажей. Но в этот раз все было по-другому. Уровень поддержки как Мирного Герцога, так и Нагибатора, достиг такого уровня, что если Эн-Зан запретит напрямую вмешиваться в их судьбу, то собственноручно поставит крест на своей карьере. Среди обоих лагерей присутствовали очень влиятельные занникунцы, способные испортить жизнь любому.
Чувствуя, что ситуация медленно, но верно выходит из под контроля, хозяин Ареала решил быть фаталистом и довериться течению событий. Рано или поздно они приведут к какому-либо финалу, и тогда уже стоит решить, как использовать ситуацию в свою пользу.
* * *
Конвоиры привели меня в небольшую светлую комнату. Здесь стояла незастеленная кровать, на которой лежала одежда. Судя по всемудля меня.
Оба сопровождающих встали с двух сторон от двери, а тот, что немного повыше, кивнул головой в сторону двери в правой стене:
Там ванна. Вымойся. От тебя воняет так, словно ты искупался в отхожей яме. Чистая одежда на кровати. И поторопись. Когда я долго жду, то начинаю скучать. А лучший способ избавиться от скукизаехать кому-нибудь в рыло.
Может, ты мне и намылиться поможешь, говнюк? Впрочем, этот комментарий я оставил комментарии при себе. Сейчас не то время и не то место, чтобы позволять себе шутеечки шутить.
Так что я молча прошел в соседнюю комнату, посреди которой стояла бронзовая ванна, заполненная водой. Я вдруг резко понял, что чертов конвоир был недалек от правды, насчет отхожей ямы. Поэтому быстро скинул с себя зловонную одежду, потрогал воду рукой. Кто-то был столь любезен, что не просто натаскал воды, но еще и подогрел ее. Поэтому я аккуратно залез внутрь, не сдержав сладостного стона. Прикосновение теплой воды оказалось до одури приятным, даже несмотря на отсутствие мыла.
Из ванной я вышел другим человеком. Даже грозный окрик моих тюремщиков не смог испортить кратковременного хорошего настроения.
Натянул кожаные штаны, свободного покроя рубаху и, о чудо, кожаные сапоги, которые даже прибавили 1 пункт к защите. Толку от этого, конечно, как с козламолока, но хотя бы не сандалики.
Показав своим наблюдателям, что я готов, мы пошли чередой коридоров. За то время, что меня вели, словно глупого ягненка на убой, я дважды порывался выхватить у кого-нибудь из них оружие и попытаться вырваться. Но всякий раз гнал подобные мысли. Каждый был мало того что отлично экипирован, так еще и на пять уровней выше меня. Так что подобный перформанс мог стать лишь экзотическим способом самоубийства.
Наконец мы оказались перед небольшой неприметной дверью и мои конвоиры остановились. Высокий, явно главный в этой парочке, приблизился и с угрозой в голосе сказал:
Сейчас ты предстанешь перед Сенатом Великой Римской республики. Веди себя прилично, дикарь. Не смотри никому из отцов города в глаза. Если мне покажется, что ты был недостаточно учтив, то я превращу оставшиеся тебе дни в такой кошмар, который не способен наслать даже Фобетор. Помни об этом, варвар. А теперь иди.
За дверью оказался огромный светлый зал в форме круга. Вдоль стен стояли разноуровневые сиденья с деревянными вогнутыми спинками. Свободных мест практически не наблюдалось. По моим прикидкам, в зале сидело человек триста. Молодые, старые, худые и толстые, все как один повернулись в мою сторону. Висящий в воздухе многоголосый шум стих.
В такой ситуации я, по идее, должен был основательно струхнуть, но отчего-то произошло наоборот. В груди поселилась какая-то бесшабашная смелость и я уверенно зашагал к большой мраморной трибуне в середине зала, встав в очерченный перед трибуной круг.
То ли моя наглость произвела впечатление, то ли сенаторы просто не торопились начать. Минут пять все с интересом разглядывали меня, словно опасного диковинного зверя.
Наконец, с первого ряда поднялся человек в богатой, украшенной золотом тоге. Немолодой, но крепкий, с заметной проседью в волосах.
Достопочтимые патриции! Пожалуй, я начну на правах принцепса. Сенат собрался сегодня, чтобы решить судьбу этого человека. Он подло воспользовался гостеприимством римлян. Этот варвар обвиняется в осквернении храма Минервы, нападении на латифундию уважаемого Клавдия Руфуса Клета, умерщвлении его охранников. Кроме того, после нападения бесследно исчезли сам Клавдий и жрец Плутона Мамкин, что позволяет думать об их кончине. Кто-нибудь хочет высказаться?
А это не тот ли Мамкин Нагибатор, о котором в Риме сложилась не самая приятная молва?
Знакомый голос. Я повернулся на звук и узнал того самого землевладельца, которому помог с одурманенной нимфой. Человек не стал показывать жестами, что узнал меня, но глаза говорили об обратном. Я почему-то сразу понял, что он на моей стороне.
Тут на его тоге я разглядел небольшое украшение. Золотая побрякушка с рубинами в виде цветущей розы. Либо это простое совпадение, либо Розмари успела с ним поговорить.
Слухи всегда остаются лишь слухами, Любезный Константин. Вы же знаете, что черни только дай повод поболтать.
Голос принцепца был предельно вежлив, но вместе с тем наполнен ядом. Не знаю, как у него это получилось. Годы практики, не иначе. Однако сразу стало понятно, что особой любви между этими двумя нет.
Мне это прекрасно известно, уважаемый Августин. Только вот в домусе уважаемого Клавдия был обнаружен весьма необычный дорожный камень. Приглашенные мной жрецы Юпитера сказали, что это не что иное, как портал в Подземный мир. Жрец Плутона, врата в царство мертвых, которые находятся на территории Клавдия Вам не кажется это странным?
Хотите сказать, что этот варвар оказал услугу Риму и мы теперь должны его расцеловать и отпустить? глумливо поинтересовался принцепс?
Общую мою мысль вы уловили. Жрец явно преступил границы дозволенного и вырастил Плутониум. Прямо под боком у Рима! И Клавдий как минимум не препятствовал ему в этом.
Оппонент с плохо скрытой ненавистью посмотрел на моего заступника.
Этот человек убил граждан Рима! холодно отчеканил Августин, чьего имени я все еще не знал. Любой, кто поднимает оружие на римлянина, должен быть наказан.
В зале раздался гул, причем в нем слышались как одобрительные, так и недовольные голоса.
Кстати, Первый Консул тоже был тут. И, несмотря на мрачную, словно туча, рожу, не делал попыток выступить.
С этим никто не спорит. Казалось, спокойствие Константина не смогло бы пошатнуть даже извержение вулкана. Я лишь хочу и настаиваю, чтобы Сенат принял во внимание, что от руки этого варвара пострадали только охранники, которые выполняли свою работу и не могли поступить иначе. Никаких признаков смерти Клавдия найдено не было. Что касается Нагибатора, то за открытие Плутониума он в любом случае должен умереть и остается лишь пожалеть, что мы не можем подтвердить его смерть.
Мне кажется, или на горизонте забрезжила надежда?
Иг Мирный Герцог должен понести наказание за убийство римлян и осквернение храма Минервы. Но не стоит забывать и о его заслугах.
Уж не о тех ли услугах вы говорите, которые варвар оказали именно вам, уважаемый Константин? Принцепс даже не пытался скрыть издевку в голосе.
В зале раздались смешки, но подначка понравилась далеко не всем сенаторам. Судя по всему, взгляды разделились примерно поровну.
То есть вы считаете избавление римской земли от проклятой нимфы исключительно заслугой передо мной? Константин иронично выгнул бровь. В полемике этот парень хорош, ничего не скажешь.