* * *
Молохов вяло дожевывал последний кусок отбивной, глядя в тарелку с остатками майонеза. В кафе, которое утоляло голод в основном журналистов и банковских служащих стояла блаженная тишина, сразу же после обеда заставлявшая вспомнить пресловутый закон Архимеда, призывающий немедленно после сытного обеда поспать. Как раз тогда, когда желание залечь на диван и закрыть глаза на пару часов достигло своего апогея, Дима услышал звук отодвигаемого стула и увидел, как кто-то сел напротив, не спрашивая разрешения.
Этим невежей оказался мужчина лет 60, с копной упрямых пепельно-серых волос, то и дело падающих на глаза, потускневшие от долгого смотрения на наш грешный мир. На нем было одето довольно-таки поношенное черное пальто с барашковым воротником.
«Офигенно модное. Лет 30 назад.»
Внезапно Дима понял, кто это.
Вы мне звонили, не задавая вопрос сказал Молохов. Старик утвердительно кивнул, а Дима продолжил:
Если не возражаете, то давайте переговорим здесь. Очень не хочется куда-то тащиться.
Мне все равно, мотнул головой старик. Голос его уже не дрожал так как по телефону. Честно говоря, я пришел извиниться. Знаете, смущенно продолжил он, возраст у меня такой
В это время Дима ощутил, как в его ладонь под столом ткнулось что-то твердое.
как говорится седина в бороду, бес в ребро. Пошутить решил.
Внезапно Молохову захотелось рассмеяться.
«Как в шпионов играем. Что за черт»
Тем не менее он взял плоский квадратный предмет и запихнул во внутренний карман пиджака.
Так значит, разочарованно протянул он, вы ничего не знаете об этом деле?
Честно говоря, сокрушенно покачал головой старик, ничего. Вы уж извините меня. Так нехорошо получилось
Дима раздраженно махнул рукой и не очень вежливо развернувшись к собеседнику спиной зашагал к лифту. Старик наклонил голову и еле заметно ухмыльнулся.
Молохов, несмотря на, как ему казалось, смехотворность таких предосторожностей, все же ощущал полудетский восторг. Тайна! Детектив! Конспирация! Дима почти вбежал в редакцию и увидел, что обстановка для изучения таинственного послания от не менее таинственного старикана как никогда более удачная. Мама по-прежнему увлеченно нажимал на кнопки, а остальные сотрудники разошлись в поисках пропитания. Молохов прошел к компьютеру, так как еще в кафе опознал на ощупь в полученном предмете обычный съемный диск.
Староватая редакционная машина выводила на экран информацию довольно долго. Дима с нетерпением покусывал ногти, размышляя о том, что же он сейчас увидит.
Может быть надпись: «Купился, дурак!». И еще три «ха-ха» в конце.
Вместо этого на мониторе появился ворох микроскопических значков, означающих, что шрифт установлен микроскопического размера. Немилосердно щелкая клавишей мышки, Молохов выбрал нормальный размер и завороженно уставился на заголовок довольно-таки объемного текста.
«История болезни Ленс Илоны Владимировны»
* * *
Скал с любопытством смотрел на совершенно непроницаемую темноту, в которую погрузился сразу же после того, как надел виртуальный шлем на голову. Он много слышал о таких компьютерных играх, в которых действие разворачивается не на экране, а вокруг тебя, но вот попасть в такой искусственный мир ему довелось впервые. Тем более, что компьютерная индустрия, как ему смутно было известно, еще не доросла до приемлемого качества графики виртуальной реальности.
Зажегся свет, и майор увидел перед собой массивные деревянные ворота, скрепленные широкими железными полосами. Скал повертел головой, но вокруг была все та же глухая тьма. Майор нетерпеливо шевельнул пальцами и тут же испытал острый приступ головокружения. Ворота заскакали перед ним в бешеной пляске. Скал поспешно зажмурился, понимая, что вся эта фантасмагория всего лишь искусный визуальный эффект.
«Так, видимо передвигаться в этом мире можно при помощи перчаток. Шевелишь пальцами, машина получает сигнал и создается эффект движения.»
Подражая Свану, Скал растопырил пальцы, положив руки на колени. Все правильно. Вновь перед ним оказались ворота, состоявшие, если приглядеться из множества мелких квадратиков. Майор опустил глаза вниз, и оказалось, что он сидит на некой помеси трона и инвалидной коляски с электронным оборудованием. Руки Скала, состоявшие в этом искусственно созданном мире все из тех же мелких квадратиков покоились на подлокотниках, под его пальцами, отливавшими всеми оттенками золотистого цвета оказались два пульта управления.
«Ага, видимо я нажал на них случайно, поэтому все и завертелось.»
Заметив на правом пульте слова «вперед» и «назад» написанные над красными треугольными кнопками, Скал на левый пульт уже больше не обращал внимания. Он поднял голову, посмотрел на ворота и слегка надавил на кнопку «вперед». С легким жужжанием его трон-коляска подъехала ко входу поближе. Квадратики стали гораздо заметнее.
Ну как и в любой трехмерной компьютерной игре. Чем ближе к предмету, тем яснее видна его искусственность. Качество графики действительно оставляло желать.
В свое время майор освоил немало обучающих программ, построенных на основе игр, поэтому немного подумав, уже был готов к вторжению в виртуальный мир.
Скал протянул руку к кольцу, висевшему на воротах. На полпути к нему, пальцы майора вдруг натолкнулись на какую-то невидимую преграду. Скал ощутил нечто вроде шока, но внезапно тихо засмеялся.
«Конечно же, моя рука натолкнулась на монитор, который стоит сейчас передо мной. Соберись, приятель, ты всего лишь в нарисованном мире, но реальный то не перестал существовать.»
Теперь майор понял, что означали слова Свана, предупреждающие, чтобы с него не снимали шлем. Пробыв внутри искусственного мира всего пару минут, Скал и то испытал довольно сильное потрясение от соприкосновения с реальностью в виде монитора. А уж Сван то наверняка забавляется со своей игрушкой уже не один час, а может и не один день и если сорвать с него шлем
Майор пожал плечами и слегка отодвинулся вместе со стулом. При этом появилось ощущение, как будто вся вселенная отодвинулась вместе с ним.
«Так оно и есть, ведь вселенная, это шлем. В следующий раз надо закрывать глаза.»
Не задерживаясь более, Скал шевельнул пальцами левой руки, под которыми были кнопки «use» и «action». После недолгого раздумья была выбрана кнопка «use». Виртуальная рука протянулась вперед и обхватила пальцами кольцо на воротах. С легким деревянным скрипом огромная деревянная масса поползла вверх.
Майор слегка зажмурился, когда яркий солнечный свет ударил ему в лицо. Без команды трон Скала проехал вперед, ворота мигнули и исчезли, как мираж в пустыне. Майор облизнул губы и осмотрелся. Контраст между коряво слепленными воротами и тем, что увидел Скал, без преувеличения, потрясал.
Кругом было лето. Мягкий ковер, сотканный из изумрудного цвета травы лениво шевелился под легким ветром. Безупречно голубое небо царило над головой, напоминая давно ушедшие знойные дни. Далеко на горизонте поднималась высокая горная гряда, и белоснежный вершины ярко сверкали под лучами солнца.
Майор услышал плеск воды и повернул голову. Метрах в ста от него бежал широкий ручей с кристально чистой водой, сквозь которую был виден каждый камушек, лежащий на дне. Сразу же за ручьем начинался смешанный лес, наполненный птичьими голосами и шелестом листьев. В воздухе витал удивительный запах нагретой пластмассы и скисшей пищи.
Программер, создавший этот на редкость правильный и неправдоподобно красивый мир мог сымитировать все. Кроме запахов. Запахи оставались квартирными несмотря ни на что.
Как тебе мои владения?
Вкрадчивый искусственный голос пришел сразу же отовсюду, заглушив какофонию электронных звуков. Майор поморщился.
Он такой же фальшивый, как и твой голос, Сван, сказал Скал, услышав сразу два своих голоса, настоящий и переданный микрофоном.
Вот как? с легким удивлением засмеялся хакер. А я-то дура думал, что все получилось в достаточной степени правдоподобно.
Майор пожал плечами.
Очень правдоподобно. Для компьютерной программы.
Хорошо, хорошо, заторопился Сван, а Скал усмехнулся. Он помнил, что хакер не терпит критики. Зачем же ты пожаловал, мил человек.
За тобой должок, Сван. Я пришел напомнить.
Да ну? Правда? голос хакера налился ядом. А кому же это я должок буду отдавать, а? Ведь никого нет? Только голос.
Это тебя нет, отрезал майор, только голос.
Невидимый Сван засмеялся.
Ошибочка. Типичная ошибка эгоцентриста. То, что ты видишь себя, еще не означает, что тебя видят другие. Ты нарушил правила игры. Сначала создай себя, чтобы я мог видеть того, с кем разговариваю.
А как же ты? Скал начал понемногу терять терпение. Ведь я тебя тоже не вижу. И в чем же между нами разница?
Разница есть. Видишь ли, ябог этого мира. Я его создал, а потому могу просто разговаривать, а могу и показаться во всем великолепии. Такая уж у нас у богов привычка.
Так покажись, майор покачал головой. У нас у смертных есть дурная привычка, знаешь ли.
Какая же?
Верить только своим глазам.
Мир вокруг вздохнул.
Стругацкий был прав, трудно быть богом среди людей, печально произнес Сван. Ладно, смотри.
Все вокруг затряслось. Птицы смолкли, ветер утих. Майор увидел, как земля пошла волнами, а поверхность ручья покрылась рябью. Прямо перед Скалом из земли возник небольшой холмик, который начал расти прямо на глазах. Понимая, что это всего лишь невещественные картинки, майор все же предусмотрительно отъехал назад.
Холм разорвался и во все стороны полетели клочья земли, перемешанные с травой. Скал инстинктивно заслонился рукой и закрыл глаза. Сказу же пропали все ощущения, кроме звуков. Оглушительный грохот падающих на землю камней смешался с торжествующим нечеловеческим ревом.
Вот и я, прогрохотал многократно усиленный голос Свана, изменившийся почти до неузнаваемости. Смотри, раз так хотел.
Майор открыл глаза.
Впереди возвышался гигантский мраморный трон. Чтобы рассмотреть его верхушку Скалу пришлось запрокинуть голову. Витые ножки трона, выполненные в виде звериных лап, вошли глубоко в землю. Майор отвлекся от общих деталей и взглянул на хозяина этого исполинского сооружения.
Огромная фигура, облаченная в отполированные до блеска доспехи, восседала на троне, горделиво подняв голову в шлеме, казавшемся зеркальным. Венчало этот головной убор огромное белое с черным перо, изящно спадавшее на плечо. Гигантский рыцарь левой рукой придерживал полу просторного алого как кровь плаща, а правой опирался на рукоятку длинного и узкого двуручного меча. Обоюдоострое лезвие нестерпимо сверкало на солнце. Драгоценные камни, усыпавшие рукоятку, сияли мягким светом.
Мания величия, пробормотал майор, качая головой. Определенно мания величия. Или еще того хуже.
Оставь комплименты, невидимый, глухим, но нестерпимо громким голосом произнес Сван. Хочешь помощи, покажись и я помогу. Может быть.
Может мне просто снять с тебя шлем, задумчиво произнес майор. Там, в привычном для меня мире. Как ты на это смотришь?
Ты можешь убить смертное тело, это верно, голос немного утратил свою силу и мощь. Но тогда никакой помощи от меня не получишь.
А как насчет шантажа? Если поставить вопрос так: или ты прекращаешь эти дурацкие игры или их прекращаю я. По-своему.
Рыцарь покачал головой.
К сожалению, смерти я не боюсь. Но даже если бы и боялся Скажи мне, ты игрок?
Я занятой человек, которому надоело попусту тратить время.
Сван откинулся на троне.
В таком случае, безразлично произнес он, убей меня. Поскольку помогать я тебе не намерен.
Скал прищурился.
«Эх, жаль душа протестует против того, чтобы попросту настучать на тебя.»
С одной стороны его очень подмывало отправить на тот свет этого болвана, но с другой
Он сказал неправду.
Майор и в самом деле был игроком.
Наплевав на время, Скал решился:
Объясни мне правила игры.
Рыцарь расхохотался, от чего мир вокруг заходил ходуном.
Знаешь, в этом ведь нет смысла, увы, с ноткой сочувствия произнес Сван. Я, конечно, могу научить тебя пользоваться пультом, который у тебя под правой рукой. И даже если ты захочешь потратить уйму времени на освоение телоформирующих программ и в конце концов станешь первоклассным игроком, то все равно меня не победишь.
Это почему?
Видишь ли, я своего рода телепат. Я могу общаться с компьютером без помощи клавиатуры, мышки или виртуальных перчаток. Мой мозг стал почти един с мозгом машины. Мои мысли, мои образы, мои фантазии Я их делаю настолько яркими, что усилитель мозгового излучения, сконструированный, кстати, еще в 70-е годы 20-го столетия и слегка модифицированный мною, может уловить каждую мысль, каждый образ и передать непосредственно в центральный процессор
Лучше один раз увидеть, сказал майор. Тем более что твой словотреп для меня звучит как филькина грамота.
Сван пожал плечами и протянул вперед руку в железной перчатке. Рыцарь щелкнул пальцами и сжал кулак. Через секунду майор услышал жалобный писк. Хакер разжал пальцы. На его ладони трепыхался маленький новорожденный птенец. Он жалобно разевал клюв и пытался встать на подкашивающиеся лапки, покрытые розоватой дряблой кожицей.
Все чего ты можешь достичь в моем мире, прилетел сверху голос Свана, наливающийся тяжелой злобой, это положение вот такого птенчика.
Железный кулак начал медленно сжиматься. Пальцы стиснули маленькую голову, покрытую желтоватым пухом и с хрустом сломали миниатюрный череп. С железной перчатки начали стекать крупные красные капли. Майор опустил глаза к натекшей лужице, в которую тут же свалилось изломанное тельце, еще пытавшееся отползти в сторону.
А в моем? хрипло спросил Скал, не отрывая глаз от агонизирующего птенца. В моем шлеме тоже установлен такой усилитель?
Внезапно желтое тельце перестало биться. Птенец мгновенно увеличился в размерах, а майор увидел обломки костей, проткнувшие его кожу во многих местах.
Полумертвое существо повернуло к Скалу раздавленную голову. Перекошенный клюв, покрытый кровоточащими трещинами, раскрылся.
Ты так ничего и не понял, свистящим шепотом проговорил птенец, пытаясь найти невидимого собеседника пустыми раздавленными глазницами. Он всемогущ здесь. Тебе его не победить.
Птенец исчез. До майора долетел очередной взрыв хохота. Рыцарь поднялся во весь рост и величественным движением описал мечом сияющий полукруг.
Здесь все подвластно мне, проревел Сван. Это, мой мир.
Майор тихо засмеялся. Чувствуя, как где-то в глубине сознания снова заворочалась темнота, наливающаяся все большей и большей злобой.
Сволочь ты, Сван, голос майора звучал вполне добродушно. В детстве у меня жил вот такой вот птенец. И как это ты угадал, чем именно меня побольнее достать? Ах, ну да, ты же у нас телепат.
Скал взглянул на стоящего впереди исполина и сказал:
Мысленный образ, говоришь? Хорошо, сейчас ты его получишь.
Огромный чешуйчатый хвост, вырвавшийся из глубин подсознания материализовался перед глазами ошарашенного Свана в одно мгновение. Утыканный шипами гибкий хлыст, покрытый звенящей броней, ударил рыцаря в грудь и отбросил далеко в сторону как нашкодившего щенка. Исполинский трон разлетелся на бесформенные куски от второго удара. Тряся головой, хакер с трудом приподнялся и с изумлением взглянул на покореженные доспехи. В них же он увидел отражение той, что ударила его. Крючковатые когти вонзились в землю, которая дымилась и исчезала прочь из нарисованного мира в небытие. Гигантское тело, потрясшее пространство в первую секунду своего рождения, погребальный звон брони, отсчитывающий последние мгновения и две головы в коронах из черного металла.
И увидел Сван первую голову с глазами зоркими, всеведущими и ледяными.
ЯСозерцание, сказала она голосом, холодным как мертвое пространство. Твой мир рассмотрен и оценен.
И все застыло словно остановленное на бегу время. После этого поверженный рыцарь услышал голос второй головы, смеющийся и непонятный как само безумие:
ЯРазрушение. Твой мир рассмотрен, оценен и приговорен.
Земля, и воздух, и все живое, замершее так недавно, пошло трещинами, бегущими как маленькие тонкие змейки, брызгающие ядом на все, что подворачивается под руку. Горы содрогнулись и осели, словно подрубленные деревья, круша обломками реальность, в считанные секунды превращенную в неровные клочки непроницаемой темноты. И не осталось ничего, кроме кричащего от ужаса Свана, летящего в пустоте вместе с осколками взорвавшегося мира.