Когда боль немного отпустила, она аккуратно изогнула длинную шею и осмотрела спину. Жёлтые перья, её гордость, были в беспорядке, и бегущая кровь пачкала их красным.
Цукигаке не понимала числовых показателей Жизни, но для неё было очевидно, что любое живое существо погибнет, если кровь продолжит бежать. Она распрямила взъерошенные перья носом и стала одну за другой зализывать царапины. Слюна драконов обладала слабым заживляющим эффектом, и кровотечение останавливалось, если рану полизать несколько раз, но самых дальних царапин на спине её язык не доставал.
Боль, наконец, успокоилась до того уровня, с которым она могла справляться, и Цукигаке встряхнулась всем телом, стараясь обтрусить глину и прицепившиеся листья, и встала на две задние ноги.
Впереди простирался глухой лес. Жёлтый солнечный свет, заслонённый ветвями и иглами хвойных деревьев, едва достигал земли, но направление можно было понять.
Большой город людей, что Госпожа Ронье зовёт "Центория", на юге. Я в этом лесу впервые, и расстояние точно неизвестно, попала я сюда на повозке из города, но добраться надо как можно скорее.
К счастью, я съела много рыбы из озера несколько часов назад, так что мой живот ещё не пуст. Я не люблю запах мёртвой рыбы, которую давали в стойлах последние несколько месяцев, и много её я не ела, но самой ловить плававшую в воде рыбу было весело, и она была вкусная, поскольку была свежая. Я чувствую, что воспоминания в вкусе только сделают меня голодной, так что лучше забыть о рыбе и начать бежать по лесу, используя все четыре лапы.
В отличие от садов "Собора", где Цукигаке жила, или луга вокруг озера, влажная лесная почва была скользкой, и камни и корни, скрывающиеся под опавшей листвой, усложняли бег. Каждый раз, цепляясь за препятствие, она падала и перекатывалась, но всё равно продолжала бежать на юг всё дальше и дальше.
Оббегая толстое дерево, чуткий нос Цукигаке почуял что-то вонючее, какой-то разлагающийся запах.
Участок земли, окружённый извивающимися деревьями, был практически весь выкопан. Чёрная земля была холодной, влажной и липкой, совсем непохожей на мягкую почву клумб Соборного сада. Казалось, что вонь шла от этой большой ямы, но даже пристально её осмотрев, она так и не смогла увидеть на дне что-то особенное.
"Ку-ру"
Цукигаке медленно отошла от края ямы. Было непонятно, сможет ли она выбраться, если упадёт туда, да и не было у неё времени на то чтобы расслабиться и перекусить.
Обойдя вонючую яму вокруг и пробежав ещё какое-то время, она почувствовала, что потихоньку светлеет. Выход из леса был близок. Цукигаке выпрыгнула из проёма между двумя старыми деревьями, с силой оттолкнулась от земли и, захлопав маленькими крылышками, пронеслась последние пару десятков мелов.
Лучи клонившегося к закату солнца окрашивали окружающие лес луга ярко-жёлтым. Ещё немного пробежав, втягивая холодный, но освежающий воздух, она остановилась на верхушке холма.
Перед её глазами предстали: белая стена, тянущаяся через луг с правой стороны, искрящаяся гладь озера слева, и небольшое поселение людей прямо. Дальше, чем я думала, но если буду бежать изо всех сил, рано или поздно доберусь. Нет, Раньше или позже не сработает. Прямо сейчас моя Госпожа и её лучшая подруга заперты в подземелье, а Шимосаки забрали в особняк, и он, должно быть, так напуган.
"Кю-ру-ру!"
Негромко чирикнув, так, чтобы люди в чёрном ни за что не услышали, Цукигаке снова бросилась бежать.
Бежать было несколько легче, чем в лесу, но трава здесь была высока и старалась оттолкнуть маленькое тельце назад. Она бежала вперёд, вытянув шею и приминая траву передними лапами, чтобы проложить путь.
Прошло примерно пять минут, и на этот раз она уже явственно почувствовала голод. Даже драконьим детёнышам для поддержания уровня Жизни требовалось гораздо больше еды, чем собакам и лисам того же размера.
Большое озеро золотилось всего-то в сотне метров слева. В воде было множество вкусной рыбы. Одна эта мысль заставила её немного отклониться влево, но Цукигаке на бегу затрясла головой и вернулась к прежнему направлению. Я не умру, если побуду голодной, но Жизнь моей Госпожи в опасности.
Если память о том, что она видела из окна влекомой лошадьми повозки, её не подводила, на южной стороне окружавшего озеро луга должно было находиться обширное поле. Если это так, можно будет найти хотя бы одну высохшую картофелину. Лишь подобная надежда поддерживала её дух, пока она около пяти минут бежала, и вдруг.
Внезапно её передняя лапа провалилась в землю, и Цукигаке полетела вверх тормашками и покатилась по земле. Через несколько полных оборотов мир перестал вращаться, а касающаяся земли спина почувствовала, как погружается в холодную воду. Свежие раны, где кровь совсем недавно остановилась, отозвались острой болью, вырвав жалобный крик из глубин горла.
Однако, вечно так лежать было нельзя. Из-за воды, вытекающей из озера, всё это обширное пространство покрывало болото. Цукигаке, рождённая в Соборе, никогда раньше не попадала на болота, но она инстинктивно понимала, что если остаться в холодной воде надолго, Жизнь начнёт быстро снижаться. Снова заставив тело двигаться, она потянулась и осторожно вытянула шею чтобы снова осмотреться.
Путь прямо и налево преграждало широкое болото, сухая земля была лишь справа. Однако, не представлялось никакой возможности предсказать, сколько длилось болото. Если оно продолжалось до самой белой стены, видимой в том направлении, то можно было потерять много времени.
"Ку-ру-ру..."
Цукигаке, понятия не имевшая, что делать дальше, незаметно для себя издала несчастное урчание.
Вслед за этим, будто бы откликнувшись на этот голос, из поросшего травой участка немного поодаль появилось маленькое существо, и звонко пискнуло "Кью-кью?!".
Существо, обладавшее коротким коричневым мехом, ушами, длинными почти как всё тело, и маленькими круглыми глазами, посмотрело вверх на Цукигаке, наклонив голову направо, словно спрашивая: «это что ещё за зверь?»
Цукигаке подумала то же самое. Существо, бывшее длиной примерно в тридцать ценов от острого кончика носа до короткого хвоста, звалось людьми в центральном городе "Миминага-нуре-незуми"2, но Цукигаке, конечно, этого не знала.
Оглядев эллиптическое тело коричневой крысы, не имевшее границы между головой и туловищем, её подумалось, что будет вкусно, наверное, поймать её и съесть. Крыса немедленно спряталась обратно в траву, словно почуяв аппетит Цукигаке, на что другая сторона спешно возразила:
"Ку-ру!!!"
Смогла ли Цукигаке передать просьбу остановитьсяточно никто не смог бы сказать, но крыса прекратила убегать, и высунула наружу длинный нос с бородкой. Через две секунды, она боязливо протиснула сквозь траву и остаток туловища.
Снова её напугаюона тут же убежит. Цукигаке прижалась к самой земле и низко заурчала, притворяясь, что и не думала есть её.
"Ур-р-р-р......"
На этот раз крыса наклонила голову влево и медленно выползла из травы.
При ближайшем рассмотрении, на кончиках продолговатых конечностей виднелись плавники. Это определённо было существо, давным-давно обосновавшееся на этих землях. Так что оно могло знать дорогу сквозь болото.
"Кю-ру, кю-ру-ру-рун."
Я хочу попасть на юг. Скажи мне если знаешь дорогу.
Несмотря на то, что выразить цель словами было невозможно, крыса дёрнула длинными ушами и ответила "Кью", услышав наполненное отчаянием чириканье Цукигаке.
Цукигаке, которой в это звуке послышался отголосок «Есть хочу», немедленно ответила:
Покажи дорогу, достану тебе вкусной рыбы сколько пожелаешь.
Не надо рыбы. Я люблю древесные орехи.
Но здесь же нет деревьев.
Пока Цукигаке говорила, между двумя животными по поверхности воды проплыл маленький тёмный предмет. Крыса взвизгнула "Ки!!!", прыгнула в воду и подняла его обеими лапами.
Судя по его виду, это определённо был орех. Возможно, древесные орехи, упавшие в озеро с деревьев, растущих на его берегах, со временем доплывали до болот. Крыса тут же запихнула ценную находку в рот при помощи обеих лап, но даже несмотря на её длинные передние зубы, хруста не последовало, а только послышался влажный и размякший звук. А тем временем, я тут стою в воде, и моя Жизнь утекает.
"Ку-ру-ру-ру, кю-ру!!!"
Если проведёшь меня, дам много свежих орехов. Не мокрых, хрустящих.
"Кьюу......."
Правда? Таких за год лишь один можно найти.
Обещаю. Сможешь есть сколько хочешь каждый день.
Тогда ладно. Пошли.
Цукигаке не была уверена, прошёл ли диалог именно таким образом. Но после того как крыса доела чёрный древесный орех, она переместилась на находившийся рядом кусок сухой земли и с воодушевлением прыгнула в траву.
Цукигаке тоже спешно выпрыгнула из воды и засунула шею туда, где исчезла крыса. Там был тоннель около 30 цен в диаметре, проложенный в плотно растущей траве. Его стенки, сотканные из крепко сплетённой сухой травы, определённо сотворила не природа.
Крыса остановилась близ входа в тоннель и помахала коротким хвостом, словно намекая, чтобы та поторопилась. Цукигаке была несколько больше, чем его ширина и высота, так что ей пришлось немого съёжиться, но не настолько как когда она протискивалась сквозь проём в железной решётке в темнице, да и устилавшая весь пол сухая трава тоже немало помогла.
"Ку-р-р!!!"
Громко чирикнув чтобы подбодрить себя, Цукигаке принялась бежать по узкому и тёмному тоннелю. Крыса тоже повернулась и понеслась вперёд, словно бы скользя, совсем немного двигая короткими лапами.
Всего через три мела впереди тоннель разделился надвое. Крыса, не замедляясь, прыгнула в левый проход, и Цукигаке последовала за ней. Сразу же появилась ещё одна развилка, на этот раз они двинулись влево.
За сплетённым из сухой травы тоннелем последовала маленькая круглая комната около мела в диаметре. Там у стены сидели одна большая крыса и три крысёнка, поедая вроде бы семена травы, и когда они увидели влетевшую Цукигаке, взрослая крыса испуганно закричала "Ки-ки!!!", на что крыса-проводник спокойно ответила. Аккуратно пройти мимо крысят, удивлённо проводящих странное явление глазами, пригнуть головуи в следующий проход.
По-видимому, у болотных крыс была целая сеть тоннелей над водой. Без проводника здесь можно было мгновенно заблудиться. Пока они бежали, под ногами хлюпало, так что нижняя часть тоннеля, судя по всему, покоилась на воде. Должно быть, по болоту было разбросано множество сухих островков, соединённых плавучими тоннелями из мёртвой травы.
После бесчисленных развилок, перекрёстков и маленьких комнат, через которые они пробежали, впереди, наконец, забрезжила светящаяся точка. Выглядело, словно тупик, но трава в стене была разрозненная, и сквозь щели было видно садящееся солнце.
Крыса остановилась в конце тоннеля, просунула в щель между травинками один только острый нос, осторожно понюхала воздух снаружи и только тогда высунула голову. Удовлетворённая, она целиком пролезла сквозь траву.
Немного поборовшись с травой, Цукигаке тоже покинула тоннель, обнаружив себя уже в южной части области болот. Впереди простиралась сухая трава, а за ней виднелся деревянный забор, похоже, сделанный людьми. За ним было поле, что она видела из повозки.
"Кю-ру-ру, ку-ру!!!"
Спасибо, крыса. Отсюда я и сама смогу добраться.
Когда Цукигаке так сказала, коричневая крыса снова наклонила голову направо:
"Кю-йи?!"
А орехи когда?
Сейчас нет. Но скоро у меня будет их много, и я вернусь. Обещаю.
Цукигаке говорила честно, но крыса настаивала, поднимая и опуская длинные уши:
Нет, хочу съесть сейчас! Хочу много хрустящих орехов!
.... Тогда пошли со мной. Попадёшь в город, тогда получишь орехи.
В ответ на слова Цукигаке, крыса озадаченно заморгала:
Город? Что такое город?
Город... там много людей.
Людей? Когда люди нас видят, гонятся с палками.
Всё будет в порядке, если останешься со мной. У меня нет времени, пошли!
Сказав это, Цукигаке попыталась продолжить движение. Однако, крыса ухватилась за кончик её хвоста.
"Ку-ру-ру!!"
Что такое?
"Ки-кии!!"
Не ходи туда. Отец говорит, за стеной страшно.
Страшно? Из-за людей?
Я не знаю....... но никто из тех, что уходили за стену, не возвращался.
Цукигаке наклонила голову. Как было видно через окно повозки, лишь опустошённые поля тянулись по южную сторону деревянного забора, и она точно помнила, что людей там не было. Её хозяйка сказала что-то про то, что все житетории были обождены. Значение было не вполне понятно, но если крысу "пугали" люди, теперь опасности больше не было.
К тому же, голод Цукигаке достигал своего предела. Если я не найду что-то поесть в поле, похоже, что бежать больше не получится.
"Ку-ру-рю..."
Всё в порядке, больше нечего бояться. В город не попасть, если не пройдёшь там.
Хоть она так и сказала, какое-то время крыса стояла с недоверчивой мордой, но в итоге аппетит превзошёл осторожность:
"Ки-ки!!"
Ладно, пойду с тобой.
Хорошо. Тогда поторопимся.
Сказав так, Цукигаке оттолкнулась от сухой земли. Крыса, бежавшая на удивление резво, следовала за ней вплотную.
Пронесясь сквозь луг и приблизившись к деревянному забору, они быстро огляделись по сторонам. Слева был вход, и они направились туда.
К счастью, ни дверей, ни заграждения там не было, лишь безыскусные ворота. На прибитой над проходом доске, была табличка "Выделенная ферма прямой юрисдикции" на языке Мира Людей, едва различимая из-за разъедавших её солнца и дождей, но, само собой, ни Цукигаке, ни крыса не смогли её прочесть.
Едва ступив за ворота, они ощутили бьющий в нос запах земли и мёртвых растений. Это был неприятный запах, но всё равно он был много лучше, чем то как воняла чёрная яма в глубине леса.
На обширном плодородном поле располагались ровными рядами овощи, названия которых они не знали, но похоже, большинство из них уже утратили Жизнь из-за того, что люди перестали о них заботиться. У многих пожухлые листья уже лежали на земле, а корни и вовсе целиком исчезли, обратившись священной силой.
В такой ситуации было маловероятно найти овощи или фрукты, которые могла бы съесть Цукигаке. Разочарованная, она всё равно продолжила путь, несясь сквозь середину поля. Хотя бы по дороге бежать было легче, чем в болотах или на лугу. Преодолеть это полеи до города Центория останется совсем немного. На самом деле, на горизонте уже виднелись тени множества зданий, а за ними чётко виднелась старомодная башня Собора.
"Ку-ру-ру."
Смотри, этогород.
Она гордо сказала это бежавшей позади крысе, но к несчастью, ту это не сильно впечатлило.
"Ки-кии."
Странно. И в таком месте есть орехи?
Конечно, и много. Даже если мы вместе будем их есть целый год, количество не сильно уменьшится.
Правда? А ничего если я немного возьму для отца, матери и сестры?
Хорошо, я попрошу чтобы дали и для твоей семьи.
Так они и переговаривались на бегу.
Возможно, именно поэтому Цукигаке слишком поздно заметила, что в воздухе присутствует иной запах, кроме вони разложившихся овощей.
Почти в тот же самый миг, когда она заметила, крыса издала сигнал опасности "Кйи!"
Справа вышла длинная и тощаяно всё равно побольше размером, чем Цукигакетень и преградила им путь.
И снова это был зверь, что она видела впервые. Худые бока и хвост, конечности короткие, но жилистые. Лишь удлинённый нос и глаза были белыми, всё остальное было тёмно-серым.
Цукигаке осторожно обратился к зверю, молча ступившему на дорогу.
"Кю-ру-ру-ру..."
Дай пройти. Нам просто нужно попасть в город.
Но серый зверь ничего не ответил, лишь продолжал смотреть Цукигаке прямо в глаза своими горящими красным зрачками.
Пока она раздумывала, что же предпринять, слева и справа раздался тихий звук. Из-за мёртвых стеблей появились ещё такие же звери. Четверо. Двое из них почти незаметно обошли Цукигаке сзади, окружив её; вместе с первым появившимся зверем теперь их стало пятеро.
"Тогари-ханагума"3так звали серых зверей обитатели частных территорий, когда-то работавшие в этом поле, и всякий раз это название произносилось с ненавистью. Это были всеядные ночные твари, так что по ночам они поедали урожай с полей. С разрешения надзирателя, обеспокоенные фермеры решили выпускать на поле по ночам больших собак. Собаки храбро защищали поля от ханагум и уменьшили нанесённый урожаю вред, но иной раз случалось, что несколько ханагум собирались в группы и нападали на собак, даже убивали их.