Я вас не подведумолвила она.
Квестор между тем задал беспокоящий его вопрос:
Сколько стражей я могу взять собой?
Тут в разговор вновь вступил магистр Байярд:
Хорошие войны сейчас ценный ресурс. Мы не можем изза каждого слуха отправлять в дальние походы целые гарнизоны. Возьмешь собой еще одного человека.
Квестор откланялся и направился к выходу. Фарэя последовала за ним. Уходя из зала советов, страж все больше погружался в свои мрачные мысли. «Меня вынуждают отправиться втроем искать некроманта, который уничтожил целую деревню. Неужто предсказание о моей скорой смерти не лжёт»
Когда чародейка и командир вновь оказались в коридоре, Фарэя обратилась к старику:
Мне потребуется время, чтобы собрать все необходимое для похода. Когда мы выступаем?
Квестор был погружен в свои мысли и не ответил девушке. «Сколько раз я сражался с противником, превосходящим меня по силе? Сколько чародеев, демонов и проклятой нечисти я уже поборол? Всякий раз, когда мне казалось, что следующее мгновение станет последним, мне удавалось выйти из сражения победителем. Либо, по крайней мере, живым. Но тогда я был другим: моложе, быстрее, выносливее. Последние походы давались с трудом. А Орден уже слишком привык полагаться на своего старого, надежного пса.»
Эй, командирсказала Фарэяна вас лица нет. Не переживайте так, ведь с вами буду я, а вы сами говорили, что я очень сильна.
Квестор поднял взгляд на чародейку. «В конце концов, в руках я буду сжимать свои меч и щит, а значит все будет зависеть только от меня. И нечего полагаться на глупые пророчества.»
Мы выступаем сегодня вечером.
Вы уже знаете кого возьмете с нами?поинтересовалась девушка.
Да.коротко ответил страж.
«Ежели мне позволено взять только одного, я возьму самого лучшего.»
Глава 1. Жертва огню
В темной лесной глуши полуприседом передвигался молодой охотник. Одет он был в кожаную жилетку поверх холщовой рубахи, а на ногах носил порты перевязанные шнурком и добротные кожаные сапоги. Лицо охотника наполняла тревога, глаза были широко раскрыты, а ртом он жадно хватал воздух. Его охотничий лук неуклюже болтался на спине, колчан стрел, привязанный к поясу, цеплялся за острые сучья. Дрожащая рука постоянно тянулась к испачканному в крови кинжалу, спрятанному в кожаных ножнах. Гдето в дали слышался лай собак и взбешённые человеческие голоса. Охотник осторожно выглядывал изза деревьев и кустов, стараясь передвигаться как можно бесшумней и быстрее. Вторая его рука сжимала верёвку, которая перетягивала маленькую, заплаканную девочку. Еле слышимые всхлипы доносились изпод туго затянутого кляпа. Охотник тянул ее чуть ли не волоком, царапая тонкие ноги ребенка о корни. Взгляд его старательно избегал измученного лица девочки, а ладонь всегда придерживала ее гдето позади.
Шум толпы постепенно нарастал, заставляя охотника ускориться. Его движения становились все более нервными, а каждый новый шаг шире. Мысли беспорядочно метались в голове, затмевая рассудок безумным страхом. Но чего он боялся? Того что скоро умрет или того, что не успеет свершить затеянное? Остановиться охотник уже не мог, навязчивая мысль, закравшаяся в сознание несколько дней назад, перекроила всю его суть и перечеркнула прошлую жизнь сделав его совершенно иным человеком. Мог ли он представить себе, что дойдет до такого? Никогда и ни за что. Но в определенный момент все эти моральные клятвы перестали иметь значение.
Неожиданно для охотника, связанная девочка резко дернулась и вырвалась из его руки. Следующим движением она наступила на большой, мокрый булыжник, спрятанный в пожухлой листве, изза чего девочка поскользнулась и свалилась навзничь. От удара о землю всем телом она жалобно заскулила. Охотник резко обернулся, глаза его встретились с лицом ребенка. Он увидел в нем вопиющий ужас. Так смотрят на монстра, нелюдя, на опасность, которая ненавистна, от которой хочется сбежать.
«Так она смотрела на того, кто ее убил» Пронеслось в голове охотника. Слезы проступили на его безумных глазах. Губы молодого мужчины задрожали. В припадке горечи он чуть было не разрыдался. Трясущейся рукой охотник закрыл свое лицо. Увидев это, девочка, забарахталась в пожухлой листве, стараясь встать.
Это не важно Это не важнобормотал мужчина сквозь рукуБез неё ничего не важно
Охотник дерганым движением убрал руку и посмотрел на свою жертву. Взгляд его был мокрым от слез, но теперь уже пустым. Эмоции покинули голову, пелена безумной идеи стёрла в нем остатки человечности. С усилием он подхватил девочку с земли и закинул её на плече. Теперь он сорвался на стремительный бег, до цели оставалось совсем не много. Он стоял на пороге того, к чему шёл все эти дни.
* * *
Толпа людей стремительно двигалась через лес. Одетые в простую деревенскую одежду они широкими шагами, переходящими на бег, пересекали местность, сминая под ногами опавшие ветви. В их стремлении, некогда было прорубать путь, поэтому многие кто шел впереди уже были с расцарапанными лицами и порватыми рубахами. Толпа из мужчин и женщин вооруженная топорами, ножами, вилами и кузнечными молотами двигалась с целью найти и уничтожить Лица их преисполненные злобой и ненавистью, также отражали тревогу. Впереди бежали пара мужчин, сжимающих в руках поводья с псами. Впавшие в бешенство от запаха крови, животные тянули за собой хозяев, иногда путаясь между опавших стволов.
Во главе этой группы, впереди всех и быстрее всех бежал мужчина вооруженный тяжёлыми колуном. Спотыкаясь о крючковатые корни и ямы, спрятанные под пожухлой травой, он прорывался сквозь чащу стремительнее и яростнее остальных. Когда группа окончательно отстала, он обернулся и закричал:
Быстрее! Быстрее! У него моя дочь!
В конце концов мужчина подошёл к одному из собачников и выхватил у него поводок с самым резвым кобелем. Колун он забросил на плече и словно не чувствуя его веса побежал следом за псом.
«Ублюдок дождался пока все мужчины ушли на лесоповал и перебил лошадей. Он точно не безумец и знал на что идёт. Зачем ему моя девочка?»
Увидев похитителя спрашивать это, мужчина конечно же не собирался. Первым делом он хотел размозжить ему башку. Оставалось как можно скорее найти его. Благо по запаху конской крови псы легко брали след.
Мать он оставил в живых. Хотя раз уж пошел на такое, мог бы ее убить.высказался ктото из толпы.
Давай сейчас не будем о таком думать.гневно ответили емуСначала предадим его огню.
А может взять живьёмдобавил ещё ктотои отдать Ордену. Уж там найдутся умельцы, которым пригодиться его тело и душа для жертвы Обители.
Большинство уже сбили дыхание от резвого бега и не имели желания поддерживать пустые разговоры. Тем временем впереди остановился отец девочки. Его пес мельтешил из стороны в сторону старательно обнюхивая землю. Остальные подоспели за ним и тоже остановились. Псы успокоились и стали, поскуливая волочить носами по земле. Больше ищейки никуда не вели. Люди, опешивши глядели то на кобелей, то по сторонам.
Что..? Что с ними!?гневно спросил отец девочки.
Один старик приник к земле и втянул ноздрями ее запах.
Вот же мразь!изрек дедОн разлил благое зелье!
Тем временем псы уже катались на спинах с открытыми пастями. Мокрые языки они выкинули на щеки и поскуливая тёрлись о листву.
Вот же Тварь!!!завопил на весь лес отец и с яростью всадил колуном по стволу дерева.
Этот похититель Он готовился.тихо сказал ктото из толпы.
Мужчина с колуном несколько раз агрессивно прошёлся из стороны в сторону. Его голова металась в разных направлениях в поисках оставленных охотником следов.
Плевать. Я найду его!сказал отец девочки и побежал вперёд.
* * *
На небольшой лесной поляне лежала куча хвороста, выложенная в форме овала. Поверх хвороста лежал свёрток из волчьих шкур, перетянутый шёлковой нитью. Охотник вытянул связанную девочку на эту лесную прогалину. Он бросил ее на траву сбоку от кучи хвороста и спешно подбежал к свертку. Руками охотник частично развязал его и раздвинул шкуры. Изпод них показалось бледное, посиневшее лицо ребенка, испачканное в глине. Дрожащие пальцы мужчины погладили темные волосы на голове мертвой девочки. Он опустился над свертком и поцеловал маленький, холодный лоб.
Прости что так долгошептал охотникНадеюсь твоя душа ещё здесь? Все это ради тебя моя девочка. Я хочу, чтобы ты вернулась, я хочу, чтобы ты жила дальше. Жила
Он обернулся к связанной заложнице. Та брыкалась пуще прежнего, а через кляп, казалось, можно было услышать приглушённые слова мольбы о помощи. Мужчина залез под рубаху и достал оттуда черную книгу в красивом переплёте. Девочка увидела это и в этот момент она, кажется, чтото поняла, потому что в следующее мгновение глаза ее расширились в дикой агонии, и сама она начала, раздирая колени и подбородок ползти прочь.
Охотник подтянул ее обратно и придавил к земле коленном. Та стала вопить через кляп навзрыд. Мужчина открыл книгу. Нужную страницу он нашел мгновенно. Глаза его забегали по тексту, написанному от руки.
*
«Обряд праведного воскрешения (воскрешения души, а не тела).
Ингредиенты:
Тело умершего.
Тело сосуд (живое, качественное, выбирайте, учитывая, что оно станет принадлежать призываемой душе).
Тело кровного родственника умершего (живое/не обездушенное).
Жертвенное пламя.
Обряд:
Умертвите тело сосуд, не нанося серьезных увечий (удушением). Сожгите тело умершего в жертвенном огне. Произнесите слова «Я дарую Обители Тьмы новую душу, взамен прошу вернуть душу крови жертвенной.» (Произносящий не обязан владеть магической сущностью). Умертвите тело кровного родственника и окропите его кровью жертвенное пламя.
Правильный результат:
Тело сосуд вернётся к жизни снабжённое сущностью, памятью и душой умершего.
(Обряд можно выполнять в любое состояние Луны)
Предостережение: тело сосуд быстро приходит в негодность после умерщвления. Соберите все ингредиенты заранее.
*
Охотник захлопнул книгу и отбросил ее в кучу хвороста.
Вот и настал час.. Да простят меня Боги.молвил он, глядя на связанную девочку.Я жил честной жизнью, веруя в заветы Пылающей Матери и ее шести дочерей. Но они позабыли обо мне. Теперь я обращаюсь ко Тьме.
Руки мужчины потянулись вниз. Пальцы обвили тонкую шею девочки. Та уставшая от бесконечной агонии предприняла последнюю попытку вырваться. Веревки туго стягивали руки по бокам, а тяжёлое тело охотника намертво прижимало к земле своим весом. В последней мольбе через повязку она нечленораздельно просила пощады. Обезумевшее от страха ее лицо исказилось в гримасе ужаса.
Мужчина весь дрожал. Его твердые, грубые пальцы сжимали нежную кожу на шее девочки. Глаза он закрыл, а зубы стиснул с такой силой словно боль раздирала его на куски. В этот момент он прикладывал все мыслимые силы в своей голове, чтобы не разжать руки. Слезы хлынули из его глаз. Из сжатых зубов послышался то ли скулёж то ли вой. Тело девочки забилось в судорогах под ним. Охотник закричал:
Прости Прости
В этот момент силы стали покидать его руки. Как он не старался мужчина не мог заставить их сжиматься вновь. Мышцы словно онемели и не могли снова прийти в движение. Сознание из опустошенности перешло в новую степень безумия и агония утопила в себе отупевший от боли разум. Какоето время он не мог заставить себя открыть глаза. Но то, что было задумано уже свершилось. Он ощущал, что тело ребенка под ним больше не сопротивлялось.
Охотник встал, отвернулся в сторону кучи хвороста и только тогда открыл глаза. Сил едва хватало чтобы не свалится наземь. Но вот вид свертка из волчьих шкур, вновь предал ему какуюто волю. Одного взгляда на истощенное лицо, старательно завёрнутое среди меха, было достаточно чтобы забыть обо всем. Охотник запустил ладонь в карман, и нащупал там пару стеклянных шариков. Он достал их и поглядел на то, как переливается серебристый свет заключённого в сосуд заклинания. Ловким броском он закинул шарики в кучу хвороста. От удара они раскололись и вспыхнули ярким магическим пламенем. Очень быстро огонь распространился по сучьям и охватил волчьи шкуры.
Мужчина вынул из ножен кинжал. Дрожащий рот открылся, готовясь изречь заученные слова. Их он повторял про себя уже сотни раз. Взгляд охотника застилала пелена. Теперь он не видел ничего кроме языков пламени, быстро съедающих мертвое тело. Он подошёл к костру и тот обдал его жгучим жаром. Слова прозвучали холодно так словно мертвец шептал их из могилы:
Я дарую Обители Тьмы новую душу, взамен прошу вернуть душу крови жертвенной.
Широким взмахом, охотник нанес себе удар, метящий в сердце, и вогнал кинжал промеж ребер по самую рукоять. Тело мужчины пошатнулось. Из последних сил он направил его вперёд. Падая, охотник упёрся руками в горящий хворост. Боль для него уже ничего не значила.
Гдето в дали послышались человеческие крики: преследователи, увидевшие дым уже приближались к лесной прогалине. Впереди всех неся словно свирепый вепрь отец девочки. На его руках, сжимавших колун вздувались вены.
Кровь стекала по рукоятке кинжала и с шипящим звуком капала в костер. Наконец языки пламени полностью охватили тело охотника, руки подкосились, и он свалился прямо в гущу огня.
Когда отец стремительно выскочил на поляну, переламывая головой сучья, его глазам открылась картина произошедшего. Взгляд быстро переместился с костра на ребенка, лежавшего в траве. Топор выскочил из рук, а сам мужчина подбежал к девочке и упал на колени. Ладони забегали по связанному, бездыханному телу. Дрожащие пальцы гладили розовые щеки и лоб. Пустой, безжизненный взгляд девочки принес в голову отца ужасное осознание. Он подхватил ее тело с земли и прижал к себе обеими руками. Горькие слезы проступили на глазах. Взгляд преисполненный ненавистью разбавила скорбь. Отец закинул голову мертвого дитя себе на плече и жадно сжал ладонью его светлые волосы.
Люди, подоспевшие на поляну, следом увидели рыдающего мужчину, который сидел на коленях и сжимал связанного ребенка. В этот момент осознание пришло и к ним. Женщины окружили отца, некоторые из них тоже заплакали, а руки их забегали по телу девочки. Мужчины разбрелись вокруг костра, осматривая охваченное пламенем тело охотника.
Опоздали.сокрушенно изрек ктото.
Взгляд отца тоже устремлялся на полыхающее тело. Слова проклятия криком вырвались из его рта:
Пускай будешь проклят ты и весь твой род! Пускай Обитель Тьмы обрушит тебя в вечные муки, и Пылающая Мать во вечность не простит тебя за содеянное!
Тем временем мощное, пламя магической природы уже оставило от тел почти одни кости. Дым разносил запах горелой плоти по всей округе и женщины оставшиеся в деревне следить за детьми в этом момент думали, что похитителя поймали и предали огню.
Отец, убитый горем, стоял над пепелищем и шептал:
Пока в душах людей горит священное пламя, ты будешь вечно страдать
Глава 2. Охотники и добыча
Блёклое, вечернее солнце слабо освещало лесную чащу, закупоренную под густым переплётом ветвей. Местные птицы молчали и поэтому лес наполняла таинственная тишина. Скоро её должно было разбавить стрекотанием цикад, но сейчас старый охотник, укутанный в меховую накидку из волчьих шкур, сидел не двигаясь в высоком кустарнике и прислушивался ко окружающим звукам. Времени до заката оставалось немного, а потому лук в его руках был на изготовке в ожидании случайной добычи, которая возможно будет пробегать или пролетать мимо, и которую может получится поймать до того, как окончательно стемнеет. В своем особом охотничьем трансе его слух работал гораздо лучше нежели у какогонибудь горожанина, который с малу привык к шуму и гаму людных улиц. Охотник всю жизнь посвятил своему делу, а старый, но добротный лук уже не первый десяток лет ни разу его не подводил, кормя его в любое время года.
Живот старика слегка урчал, ведь последний раз он завтракал зайцем пойманным в силок еще вчера. Но в этом не было ничего страшного, ведь за годы затворного образа жизни он привык изредка голодать. Лесные боги не всегда были щедры к человеку, который нагло возжелал жить в их обители.
Жить среди людей казалось охотнику такой же дикостью какой другим людям казалось жить в лесной глуши. По сему в местной деревне к нему относились как к чудаку и слегка опасались. Но все же это не мешало жителям окрестностей Мидлхорна изредка менять у охотника инструмент и зерно на шкуры диких зверей, которые можно было пустить на теплую одежду либо же продать в городе мастерам, которые пошьют из них одеяния для богачей. Сама деревня занималась фермерством, выращиванием зерна и крупного рогатого скота, а потому люди жили здесь безбедно в достатке пищи и золота полученного от продажи мяса.