Сверху донеслись звуки. Кто-то очень быстро пробирался по завалам. Шелест куртки о стены, хруст бетонной крошки, сменившийся быстрым топотом по сломанным ступеням, прыжок, грохот приземления. Видимо, какой-то наблюдатель сверху пришел к тем же выводам, что и я, и решил не дать пропасть столь ценному имуществу.
Недолго думая я вжался в стенную нишу и задержал дыхание. Незнакомец уже был в считанных шагах, легкая резвая поступь, похоже, это тот самый мальчуган, что и показал мне проход. Он уже хотел выпрыгнуть на улицу, но тут меня что-то подтолкнуло. Я выпал из своего укрытия, дернул его за шиворот, закрыл рот ладонью и приставил нож к горлу, с удивленьем обнаружив, что в пах мне уперлось что-то острое.
Я чуть отклонил голову и хмыкнул, это оказался вовсе не мальчуган, а молоденькая девчонка.
Тепло ли тебе, девица? Тепло ли тебе, красная? ляпнул первое, что пришло в голову.
Она не шевельнулась. Ситуация патовая, но я не торопился искать из нее выход.
Тс-с-с-с-с-с! прошептал я ей на ухо. Смотри внимательно.
Ползущий незнакомец ловко укрывался за машинами и сугробами и уже почти добрался до заветного приза. В какой-то момент я начал сомневаться и даже подумал, что сглупил и сейчас останусь с носом. И все же чуйка снова не подвела. Стоило мужику схватить автомат, как стена жилого дома вмиг разлетелась. На улицу выскочил самый настоящий элитник. Да еще какой!
Девчонка от страха дернулась. Я, предполагая нечто подобное, за секунду до этого отставил таз назад и, убрав лезвие от горла, перехватил ее запястье, но продолжал держать рот закрытым.
Это был самый крупный из всех виденных мною зараженных. При этом правая лапа у него оказалась оторвана в районе локтя. Из культи рос крохотный кулачок. Страшно представить, кто смог с ним это сделать.
Жемчужник целой рукой сцапал мужика и откусил ему башку, словно это батончик сникерса, а не живой человек. Насадив его на наплечный шип, тварь бросила на нас взгляд и умчалась вдоль по улице, чем окончательно сломала все стереотипы о поведении зараженных в моей голове.
Девчонку всю трясло, из глаза у нее выкатилась слеза, прочертив дорожку на щеке.
Не ной, буркнул я. Пошли отсюда, пока эта страховидла не вернулась.
Глава 5. Коллекционер странных кластеров
День второй
Просторы Стикса
Минус двадцать градусов по Цельсию
Это оказалась та самая девчонка, спасенная мною от неизвестных преследователей. Ножик я у нее на всякий случай отнял. По дороге периодически делал остановки, чтоб послушать, не начал ли элитник ломать здание, но все было тихо. Сейчас мы шли обратно в подземное логово. Необходимо расспросить незнакомку и наконец понять, что вообще здесь происходит.
Когда она сообразила, что убивать ее не будут, по крайней мере, сразу, то успокоилась и заметно осмелела. Я буквально слышал, как вращаются шестеренки в ее голове, а хитрый план завести меня в тупик и сбежать был настолько очевиден, что всякие попытки реализовать его пришлось пресечь на корню, обвязав ей вокруг пояса веревку. Так и вел неожиданную спутницу, как на поводке.
Я был в твоем уютном гнездышке, птичка. Не пытайся сбежать.
Птичка? Серьезно? Тебе сколько, шестьдесят? спросила она, обернувшись.
Одета пленница была в некогда белую, теперь ставшую серой куртку с отороченными мехом рукавами и воротником, такого же цвета шарф и шапку, из-под которой выбивались короткие темные волосы с седой прядкой. На руках перчатки без пальцев, ногти покрашены в черный цвет. В правой ноздре кольцо. Дополняли образ яркие голубые глаза.
Неважно. Когда все это началось? я обвел пальцем помещение одной из обрушенных квартир.
В смысле когда началось? Ты что, считать не умеешь? Десять дней назад.
Финальное «кретин» или даже чего похуже она проглотила, но это было настолько явно, что захотелось дернуть ее за веревку, но я все же сдержался.
Я не отсюда, закинул первую удочку.
Пленница встала как вкопанная, и я влетел в нее, так как мы как раз проходили в узком коридоре.
Двигай, пихнул девчонку.
Хреновые у тебя шутки, недовольно буркнула она.
Я не шутил. Хочешь знать, что здесь происходит, будь паинькой, не устраивай дядюшке Фарту проблем, и он с тобой поделится информацией.
На самом деле я и сам до конца не понимал, что за чертовщина здесь творится, но ей пока необязательно это знать.
Да пошел ты, гений херов. Если думаешь, что я поведусь на всю эту херню и отсосу тебе, можешь сразу упасть задницей на свою арматуру.
Я рассмеялся.
Прости, крошка, не хочется тебя огорчать, но ты многое о себе возомнила.
Мы дошли до участка, где меня чуть не придавило.
Не самое безопасное место ты выбрала для жизни. То, что тут плиты падают, тебя не смущает? задал я ей вопрос на ходу.
Меня смущают плотоядные твари на улицах. Выкручиваюсь как могу. Обвал это неизбежное зло. Цена, которую приходится платить за безопасность. Сечешь, дедуля?
Я снова рассмеялся.
А ты ничего такая, забавная. Почти не жалею, что дважды спас тебя.
Угу. Молодец, супермен. Иди вздрочни на свое отражение. Не думаю, что хоть у кого-то на такое эрекция появится, но ты, видимо, больной на всю голову, может, у тебя чего и выйдет.
Как грубо, колючка. Так мы с тобой не подружимся. И тогда я уйду и оставлю тебя без информации.
Не представляю, как я переживу такую трагедию. Она сняла перчатки и сунула руки в карманы.
Я решил проверить девчонку. Бросил веревку, перед этим незаметно обмотал ее вокруг арматуры, торчащей из бетонного блока, и опустился, якобы завязывая шнурки. Не успели мои пальцы коснуться ботинок, как пленница рванулась вперед. Веревка натянулась и одернула ее, как цепного пса на привязи. Спутница грохнулась на пестрый ковер.
А-я-яй, погрозил я ей пальцем.
Девчонка зарычала, перевернулась, схватила с пола осколок стекла и бросилась на меня. Я выставил перед собой арматуру и покачал головой, цокая языком. Пленница выронила орудие и отвернулась, пряча начавшие выступать слезы.
Пришлось свернуть в соседнюю комнату, там я стряхнул бетонное крошево с простыни, срезал кусок и бросил спутнице.
Замотай руку, незачем лишний раз здесь кровью следить тварей приманивать.
Они не могут сюда пробраться.
Я хмыкнул.
Просто пока не ставили себе такой цели. Монстр, которого мы видели на улице, зовется элитником. Ему ничего не стоит разобрать это здание по кирпичикам. Просто он почему-то не счел нас достаточно вкусными, но запомнил, где видел два сочных куска мяса. Сдается мне, даже запах наш сможет отличить, так что через тот дом лучше больше не выходить.
А ты че, типа зоолог?
Угу, Николай Фарт Дроздов специалист широкого профиля в узкой классификации зараженных Стикса.
Че?
Ниче. Двигай, не тормози. До места дойдем объясню.
Когда мы спустились на парковку, там было темно. Химический светильник потух. Девчонка достала из кармана налобный фонарь и включила его. Затем взяла хемилюминесцентную палочку, согнула, потрясла и бросила возле кресла.
Ты что тут, чаепитие с подружками устраивал? посмотрела на меня пленница.
Ага, тоска, депрессия, апатия, все приходили, только стервозность позвать забыли, но ты не переживай, в следующий раз без тебя не обойдемся.
И пожрать успел? Еще еда есть?
Угу. Свеженькая, вон плавает, я сбросил рюкзак и указал арматурой.
Какого?! вскинулась девчонка и бросилась к последней рыбе, я отпустил веревку. Тут уже никуда не денется. Ты охренел, мудила?
Я голодный был. Мне только и осталось, что пожать плечами.
Ты ты девчонка наставила на меня грозный детский пальчик. Ненавижу! выпалила она, упала на колени и зарыдала.
Тебя что, ПМС первый раз накрыл? не реагируя на ее эмоции, безразлично спросил я, включая плитку и наливая воды в кружку.
Ублюдок! Тварь! продолжала бушевать пленница.
Я и без того понял, что тебе не нравлюсь. Не переигрывай. Что это за рыбы такие, что в минусовую температуру в аквариуме живут?
Фундулюсы, обиженно буркнула девица, утирая слезы. Папа из Северной Америки привез.
Ну извини. Доберемся до цивилизации, куплю тебе мороженое в качестве компенсации.
Пошел ты!
Хватит слюной брызгать, сказал я. Вода уже закипела, всыпал кофе, размешал и подул, сделав осторожный глоток. Знать хочешь, что за херня вокруг?
Дай попить, требовательно протянула она руку.
Угу. Чтоб ты меня кипятком облила? Ну уж нет. Холодное попьешь или вон водичку из пятишек хлебай.
Девчонка села в кресло, поджала под себя ноги, скрестила на груди руки и опустила голову.
Начинай уже, мрачно проворчала она.
Что начинать?
Рассказывать, убивать, насиловать, или что ты там задумал.
Что, вот так будешь спокойно сидеть, пока я тебя насилую? поднял я бровь.
А что мне еще остается?
Нож отдай.
Какой нож?
Который ты вытащила из нычки в кресле и мечтаешь мне в пах воткнуть.
Не понимаю, о чем ты.
Ладно. Можешь у себя оставить. Просто не подходи ближе чем на три метра, сказал я, усаживаясь на импровизированную кровать. Расскажи, как все здесь происходило.
А сам в запое, что ли, был? Или по башке получил и память потерял?
Я сам был за много тысяч километров отсюда.
М-м-м. Ясненько, не стала спорить она.
Ты выходила из города?
Да.
Тогда зачем вернулась?
Я через Березки пошла, и тот путь оказался перекрыт.
Что за Березки?
Микрорайон.
Понятно. В стену торосов уткнулась?
Чего?
Ну, ледяные глыбы, терпеливо пояснил я.
Да. Хотела попробовать пройти через них, но услышала, как там зомби урчат. Испугалась. К тому же я так, в разведку ходила, без подготовки.
Во-первых, они не зомби.
А кто?
Называй их зараженные. Так правильней.
Мистер ученая голова. Ты что, участвовал в каких-то разработках биологического оружия?
Нет. Просто я в этом мире уже второй год и успел кое-чего понять.
У-у-у. Понятно, протянула девчонка и согласилась, как с душевнобольным.
Когда ты вылазку за город делала?
Прошлой ночью.
Не замечала за собой странных симптомов: головокружения, усилившейся жажды, тошноты?
Замечала, посерьезнев, ответила она. Что это значит? Радиация, да?
Ты пересекла границу родного кластера и запустила в организме необратимые изменения. Если ты иммунная, то теперь тебе потребуется пить живец, чтобы выжить, а если нет, то, скорей всего, здесь просто долгий кластер и ты начнешь превращаться в зараженную.
Без укуса?
Если тебе так принципиально, чтобы был укус, могу цапнуть, я оскалился и показал кривые, еще не отросшие до конца зубы, но уверяю тебя, это никак не повлияет на процесс.
Фу. Ну ты и урод. А с ухом что? С собакой за кость подрался?
Угу. А ты думала, кроме тебя бешеных сук в городе не осталось? Долго еще в остроумии упражняться будем? начал я терять терпение. Давай ближе к делу. С самого начала. Как ты сюда аквариум затащила, и почему в этом сраном доме в половине квартир нет мебели?
Это новостройка. Инновационный проект, квартиры продавались сразу с нужным ремонтом и мебелью. Мы с папой как раз заезжали. Рыбок привезли, она снова бросила взгляд на аквариум и на кости в тарелке и сглотнула подступивший к горлу ком.
В мое время в новый дом сначала кошку запускали, а не рыб, решил я немного разрядить атмосферу.
В эпоху динозавров не было одомашненных кошек, парировала девчонка. Когда мы очнулись в разрушенном здании, в первую очередь подумали, что просто дом рухнул. Такое же случается с новостройками.
Но потом вы выбрались на улицу.
Да, кивнула собеседница. Частично разрушения задели множество зданий. На улицах сотни ошарашенных людей. В первую очередь начали грешить на землетрясение. Спасательные службы делали, что могли. Похолодало. К вечеру выяснилось, что вокруг только ледяные равнины, а затем и в городе пошел снег. Кто-то выдвинул теорию о ядерной зиме. Началась паника. Люди попытались сбежать из города, тогда и появились монстры.
Погоди, на второй день? уточнил я.
Да. Я сама не видела, только слышала, как сказали, что огромные мохнатые чудовища перекрыли трассу и скидывали транспорт с дороги. Папа подумал, что это массовая истерия. Большинство решило, что это следующая часть плана атаки биологическое оружие. На третий день началась полная задница. Люди просто обезумели. Полиция сразу подмяла под себя супермаркеты. Блатные с заводчанами промзону. Росгвардейцы с кавказцами схлестнулись за заправки и продуктовую базу. Остальные просто сбивались в стаи. Начались убийства. Мы с отцом в канализации спрятались.
Погоди, а твари?
Они в город только на пятый день сунулись. Сожрали все трупы с улиц и разнесли все крупные объединения. Разворотили начавшие оборудоваться базы. Потом снова ушли. Забегали только днем, чтобы съесть тех, кто не пережил ночь или не нашел укрытие. На шестой день отец отправился за едой и не вернулся. Я ждала его двое суток, потом записку оставила и решила сюда перебраться, а тут рыбки все еще в маленьком аквариуме для переноски сидят. И ведь не сдохли с голоду. Представляешь, как я обрадовалась? девчонка даже улыбнулась, вспоминая о единственном светлом событии за последние десять дней. Если где-то много народу собирается, туда сразу твари приходят. Люди живут маленькими группками, выбираясь по ночам, чтобы убивать друг друга за еду. Иногда я прячусь и вижу старых друзей, но не решаюсь им показаться.
Ну и правильно.
Все еще хуже стало на девятый день, тогда первые зомби появились. Я думаю, это из-за радиации, а может, их чудища чем-то заразили. Вот и вся история. Узнал что хотел?
Все кластеры, в которых период обращения больше трех дней, зовутся тянучками, судя по всему, этот один из них, но вот как быть со всем остальным
Да. Только вопросов стало еще больше, чем ответов. Все, что ты описала, не укладывается ни в один из сценариев, о которых мне доводилось слышать. Я не могу с ходу придумать логичное объяснение такому поведению тварей. Пожирать людей их основной инстинкт. Чем больше они едят, тем сильнее мутируют.
Ты что, был в лаборатории, когда их в пробирках выращивали? Ты какой-то ученый, да?
Угу, кандидат наук. Защитил диссертацию на тему «Поиск приключений на задницу». Фух, я выдохнул, собирая мысли в кучу и готовясь толкнуть длинную речь.
Рано или поздно каждый становится наставником для свежака, видимо, настал и мой черед. Я долго рассказывал ей об устройстве Стикса. Она заинтересованно слушала, теребя седую прядь, но боялась поверить до конца, пока не узнала про копирование. Ухватившись за эту теорию как за шанс того, что где-то в оригинальном мире все хорошо, девушка как-то сразу расслабилась. Затравленная настороженность исчезла из ее взгляда.
Это ужасный мир, заключила она, когда выслушала мой рассказ до конца.
Привыкнешь, если, конечно, ты иммунная, а если нет, тем более привыкнешь, улыбнулся я.
Не смешно, скисла девчонка. А можно это как-то проверить?
Можно, но не в наших с тобой далеких от лабораторных условиях.
И все-таки это страшно. Если все, что ты сказал, правда, то получается, Стикс рукотворен. Слишком уж тут все выверено, что ли.
Я залпом осушил из фляги остатки Шаманского отвара. Свет от фонарей стал теплее, а на лицо невольно наплыла ухмылка.
Ничего нельзя исключать. Неизвестно, что это. Может, просто телешоу для инопланетян или вселенский отстойник, в который сбрасываются все системные ошибки мультиверсума. Может, только благодаря существованию Улья возможно существование вселенной. Мы не знаем, но это и неважно, слова лились из меня рекой, информация словно шла из самых глубин космоса, а я лишь транслировал ее. Улей более честен. Он открыто заявляет, что хаос это естественное состояние мира. В моей родной реальности усиленно пытались это прикрыть, убедить, что есть какие-то законы, закономерности, но правда в том, что все происходит нипочему. Все причинно-следственные связи лишь череда многотысячных случайных совпадений. Взять тех же программистов. Вот, казалось бы, где должно быть все упорядочено. Нули и единицы, чистая математика, но почему тогда золотое правило программирования если что-то работает, не надо это трогать? Потому что нули и единицы породил человек, а нас породил хаос. Мы выдумали себе мир, подчиняющийся нами же сочиненным законам. А Стикс математически точно выверенное воплощение первозданного хаоса, как бы парадоксально это ни звучало. Ты не можешь ни бороться с ним, ни возглавить его. Все, что остается, это принять его как данность, смириться, как с законами природы. Как первобытный человек не поймет логику поступков нашего современника, так и мы не в силах осмыслить происходящие явления. Так что забей, тут и без того есть над чем задуматься.