Когда они достигли траншеи мертвецов, солдаты автоматически сформировали колонну по своему усмотрению, и у Рэглона это не вызвало вопросов. Поэтому теперь они двигались вперёд, возглавляемые разведчиком Сутом, следом за которым шёл Костин. Сам Рэглон оказался пятым с конца.
Это была его первая ошибка как командира.
Сут был хорошим разведчиком. А Костин, его приятель, был пьян.
Адаре был в курсе, что Костин слишком много пил. Он пытался держать это в секрете. Костин был хорошим парнем, несмотря на свои кутежи, и приличным солдатом, когда держался подальше от сакры. В подобной ситуации Костин неизбежно захотел бы оказаться рядом со своим другом Сутом. Адаре одёрнул бы его и угнал в хвост колонны, от греха подальше.
Когда Костин порывался пойти вместе к Сутом, Рэглон даже не подумал возразить. Все знали, что тот любил выпить, но Рэглон даже не представлял, как сильно смерть Адаре подкосила Костина.
Заброшенная траншея на самом деле была построена Альянсом на ранней стадии боевых действий, еще до того, как была возведена громада линии Пейнфорк. Шадикцы, к позициям которых теперь траншея была ближе всего, не засыпали её, потому что она давала отличное прикрытие для налётчиков и передовых отрядов, перерезавших проволоку. Более того, они даже продлили её на восток, соединив со своей системой окопов.
Взвод Рэглона продвигался по ней, а ему навстречу шёл отряд рейдеров.
Сут встал сам и подал остальным знак остановиться. Он что-то услышал и хотел это проверить.Я с тобой,прошипел Костин.
Сут покачал головой. Он чувствовал, как от Костина разило спиртным.Будь тут,сказал он. Костин создавал чертовски много шума.
Отлично!сказал Костин и сел, оглянувшись на Азайду, следовавшего за ним, и пожал плечами с видом: «Что уж тут поделаешь?».
Разозлившись, Сут схватил Костина за подбородок и резко шлёпнул по щеке.Тише будь!гневно буркнул он.
Сердито глянув на приятеля, Костин всё же повиновался.
Сут повернулся и стал пробираться вперёд по водянистой жиже траншеи, затем подтянулся, перевалился через край и пополз поверху.
Костин ещё секунду смотрел вслед Суту, его гордость была уязвлена. Он вытер рот, и сплюнул какую-то дрянь, которую случайно смазал с рукава. Вкус был паршивый.
Он вытянул шею, чтобы посмотреть, как далеко ушёл Сут, но тот уже скрылся из виду.
Костин фыркнул, и достал из кармана униформы чекушку. Он попытался отхлебнуть, но там было практически пусто, и он втянул одни только пары. Не долго думая, он опрокинул её кверху дном, чтобы вытрясти в рот последние капли.
Стеклянная бутылка сверкнула, отразив случайный свет.
Костин взвыл, когда винтовочная пуля разнесла ему руку вместе с бутылкой, которую тот держал. Секунду спустя, другой выстрел распорол ему китель вдоль правого плеча.
Костин заскулил, упав на дно траншеи.
Азайда прыгнул вперёд, отчаянно пытаясь успокоить Костина, и третий выстрел размозжил голову вергхастита, как спелый фрукт.
По всей траншее послышались крики и визг пуль, Рэглон громко выругался. Он попытался пролезть дальше, но его людей спереди теснил яростный снайперский огонь и короткие очереди из полуавтоматического оружия. Земель упал, убитый на месте. Тайн получил ранение в колено и тут жев руку. Лукас пошатнулся и заорал, когда пуля врезалась в его вокс-станцию.
Сут припал к земле, в одиночестве на открытом пространстве он видел, как по окопу к его отряду приближались вспышки выстрелов.
Он мог различить фигуры налетчиков, спешивших вперёд.
Худшее из того, что могло произойти с танитским скаутом, случилось: он привёл своих товарищей к гибели.
Сут не колебался. Он вскочил и побежал вдоль окопа, его лазган полыхал, поливая штурмовиков огнём с фланга. И даже успел убить несколько врагов, прежде чем плотный ответный огонь скосил его самого.
К северу взвод Сорика прекратил движение и залёг, услышав стрельбу. Авгун Сорик узнал огнестрельное оружие по звуку выстрелов, за которыми последовал визг лазганов.
Гак,сказал он,несчастный ублюдок попал в передрягу.
И хотя ему не хотелось этого признавать, он отлично понимал, кто был тем несчастным.
Рэглон.
Резко начавшаяся стрельба всего в полукилометре к югу отвлекла Криид, и на мгновение прицел сбился. Она уже почти готова была сделать этот гаков выстрел.
Тона Криид увидела, как корректировщик на втором этаже мельницы встал и поспешил на другую сторону здания, ловко перепрыгивая через дыры в полу. Из дальнего помещения, где был пост, послышались голоса.
«Я ещё буду тянуть или просто возьму и сделаю это?»спросила она себя.
Криид снова прицелилась.
Ставки сделаны,шепнула она в линк и нажала на курок.
Её выстрел пробил настил и попал в правую голень корректировщика. Тот заорал, упал и провалился вниз через гнилые доски, при падении ударившись о выступающую балку.
Врил, Мкхеф и Хьюлан ворвались в помещение внизу, прикончив остальных быстрыми безжалостными выстрелами.
Криид бросилась к ним, попутно отдав приказ остальной части своей группы удерживать позиции. С юга доносились звуки серьёзной перестрелки. Врил и Хьюлан прикрывали, а Криид и Мкхеф обыскали территорию наблюдательного поста. Кастрюли, ящики с боеприпасами для пушки .45-го калибра, установленной в разбитом окне, банки с тушёнкой и полевой телефон. Ещё там была странная уродливая статуэтка из расписной глины, которую Криид разбила о стену, как только увидела.
Осмотреться!сказала она.
Здесь!откликнулся Мхеф.
Из дальнего конца комнаты начинался тоннель, вход прикрывал лист мятой жести. Они заглянули внутрь. Там было темно, но стенки были хорошо укреплены досками.
Скорее всего, он вёл прямо в систему окопов шадикцев.
Что будем делать?спросил Врил.
Криид не обратила на него внимания. Она смотрела на полевой телефон, мигавший огоньком вызова.
«Фес».
Нам нельзя здесь оставаться. Они либо запечатают этот туннель, когда не получат ответа, либо прибудут с подкреплением.
Вдалеке по всей нейтральной полосе загрохотали пушки и миномёты, установленные вдоль фронта шадикцев.
Она снова посмотрела на вход в туннель. Это был отличный шанс проникнуть в тыл врага. Но не сегодня.
Уходим!приказала она, её микробусина была настроена на канал взвода. Она была последней, кто покинул мельницу.
Задержавшись на выходе, она швырнула бомбу в отверстие коммуникационного туннеля, взрыв завалил его землёй и грязью. Раз уж им не суждено им воспользоваться, то и шадикцам ни к чему.
Рассвет над линией Пейнфорка наступил рано, пасмурный и туманный. Снова пошёл дождь, и ранний артобстрел в этот раз начался по северному направлению.
Гаунт ждал в своём блиндаже, вертя в руках почти пустую чашку кофеина.
Химзащитная шторка отодвинулась, и вошёл Даур.
Что за история?коротко спросил его Гаунт.
Пятый, Десятый и Одиннадцатый вернулись. Десятый всего несколько минут назад.
Потери?
Даур покачал головой.Они избегали контактов: просто отступали, когда дела принимали слишком активный оборот.
Добыли что-нибудь полезное?
Криид повезло. Её отряд в ходе разведки наткнулся на какое-то старое строение, вроде мельницы, которого не было на карте. Оказалось, там был наблюдательный пост.
Они сняли солдат, которых там обнаружили, и нашли замаскированный ход, ведущий к вражеским окопам. Криид запечатала его.
Как?
Бомбой. Она недовольна. Думаю, она собрала бы команду и разузнала что да как, если бы всё не вскрылось.
Она поступила правильно.Даур кивнул.Семнадцатый?спросил Гаунт.
Пока ничего. Никаких признаков. Вокс молчит. Сорик и Криид подтверждают, что вся суматоха началась на фланге Рэглона.
Гаунт осторожно поставил фарфоровую чашку на стол, потому что готов был запустить ею в стену. В первую же ночь он послал четыре взвода, чтобы сыграть в новую игру Альянса, а вернулись только три. Рэглон. Он был вокс-офицером Гаунта несколько лет. Он был ужасно горд, когда получил свои лычки и взвод в распоряжение.
Что будем делать, сэр?спросил Даур.
Мы сделаем всё по инструкции,ответил Гаунт.Пусть все сменятся. Завтра вечером отправим ещё четыре взвода, в четыре новых района. Халлер, Брей, Домор и Аркуда. Объяви им готовность. Скажи им
Что, сэр?
Завтра ночью я пойду вместе с ними.Даур помедлил.Как Ваш старший офицер, сэр, я рекомендую Вам не делать этого.
Принято к сведению.
Для протокола, Вы понимаете, сэр.
Да. Спасибо, что исполняешь свой долг, Бан.
Я тоже хочу пойти, сэр.
Гаунт изобразил подобие улыбки.Ты знаешь, я не могу этого допустить. Только не мы оба.
Тогда позвольте мне пойти вместо Вас.
Не в этот раз. Бан. Я выбил приличное задание для половины Призраков. И я чертовски серьёзно намерен поддержать тех, кому выпало исполнять паршивую половину уговора. Может быть, ты пойдешь в следующий раз? Ну, как, по рукам?
По рукам, сэр.
Даур вышел всего несколько минут назад, и вот, газовая шторка вновь отодвинулась. Это был Цвейл.
Я слышал, что мы потеряли кое-кого,начал старый хагианский священник, без приглашения присевший за стол.Взвод Рэглона. Я хочу пойти с тобой сегодня вечером. Если есть шанс, что мы их найдём, я бы хотел оказаться там.
Не можем же мы снова направиться в тот же район, отец. Это не имеет смысла.
Цвейл нахмурился.Ты не хочешь пойти туда, даже для того чтобы увидеть всё собственными глазами?
Мы обязаны исследовать другие направления, отец. А не те, где нас уже поджидают шадикцы. Это стандартный полевой приём.
Чей?
Мой.
Хммм,протянул Цвейл и повернулся лицом к Гаунту.Тяжёлая работёнка тебе выпала.
Как и всегда.
Да, но отправлять отряды в эту пустошь в надежде, что те смогут отыскать брешь в обороне врага. Зачем ты снова идёшь на это?
Ты чертовски хорошо знаешь, зачем, Цвейл. Не делай вид, что Даур тебе ничего не рассказывал.
Цвейл осклабился. Гунту всегда нравилась эта ухмылка с того самого момента, как он впервые встретил старого священника на Хагии. Она излучала уверенность, мудрость.
Хорошо, Ибрам. Представь, что яДаур. Поведай мне о своих планах.
Так не пойдёт. У тебя нет допуска.
Ну, наверное я мог бы его получить с твоего разрешения.
Нет, Цвейл.
Старик протянул руку, выставив костяшки пальцев.Сыграем на это? В кулачки.
Ой, ради всего святого
Ты что, боишься, что тебя побьёт старый священник?
Гаунт ловко обернулся и прижал свой кулак к кулаку Цвейла.Никогда не дразни офицера гвардии,сказал он.
Цвейл кивнул. И тут же щёлкнул Гаунту по костяшками пальцев справа.
Ау!воскликнул Гаунт.Я не знал, что мы уже начали!
Теперь ты в курсе. Кто больше из трёх?
Гаунт промолчал, затем стукнул сам, но промахнулся, потому что Цвейл вовремя отдёрнул руку.
В ответ старый клирик дёрнул рукой, сделав ложный выпад, и снова ударил по костяшкам Гаунта справа.Ну, теперь из пяти?ухмыльнулся Цвейл.
Нет. Хватит.
Так ты дашь мне допуск?
Нет.
Цвейл вздохнул и сел обратно.А ведь я побил тебя дважды.
Да, да
И оба раза с одной стороны.
Что?
Оба раза были справа.
Так это было умышленно?
Цвейл кивнул.Я подловил тебя, потому что ты не ждал, что во второй раз я сделаю то же самое. Что, если и шадикцы не ожидают?
Очень умно. А теперь уходи.
Цвейл поднялся со стула.Пообещай мне кое-что. Думаю, это меньшее, что ты можешь сделать, учитывая мою победу.
Продолжай.
Если ты всё же решишь сегодня выйти в те же зоны, то ты возьмёшь меня с собой.
Гаунт помедлил.Хорошо, отец.
Ну, будь здоров,сказал Цвейл.
Гаунт вызвал Криид в свой блиндаж. Он хотел узнать больше о мельнице, которую та обнаружила. Но когда раздался стук, за дверью оказалась не Криид. Это был граф Голке.
На нём была полевая форма.
Собираетесь куда-то?спросил Гаунт.
Когда Вы возглавите сегодняшнюю вылазку, я пойду с Вами.
Зачем Вам это, сэр? Вы обеспечиваете взаимодействие. Полевая работа позади.
Я знаю Покет, Гаунт. Я служил здесь. Я втянул Вас в эту передрягу, хотя совершенно не собирался этого делать. Думаю, я смогу Вам помочь.
Правда?
Голке кивнул.
Так что насчёт мельницы?
Полагаю, это старая водяная мельница Сантребар. Не думал, что она уцелела.
Что ж,сказал Гаунт,теперь мы знаем её название. Но, мне кажется
Я был солдатом, Гаунт, прежде чем стать кем-то ещё. Прежде, чем был втянут в бессмысленную политическую возню, управлявшую этой войной. Думаю, как штабной офицер я больше непригоден. Позвольте мне снова стать солдатом.
Раздался стук.
Вошла Криид.Доклад, как Вы приказывали, сэр.
Садитесь, сержант, и расскажите мне и графу об этой мельнице
ГЛАВА 9. Особняк.
«Дом с призраками? Что ж, здесь есть Призраки, это точно».
Шторм, начавшийся накануне вечером, не собирался стихать. Дождь барабанил по крыше особняка и всю ночь хлестал в окна. После полуночи из-за раскатов грома и ослепительных молний создавалось впечатление, что они всё ещё находятся на фронте, под обстрелом.
К рассвету буйство небесного электричества сошло на нет, а вот дождь, наоборот, усилился. Казалось, что огромные чёрные грозовые тучи были слишком тяжелы, чтобы покинуть вершины массива, и цеплялись за них, поливая лес, словно дирижабли, пытавшиеся сбросить балласт.
Из окон веранды особняка Кафран видел перед собой угрюмый сад. На кануне вечером представший перед ними и без того крайне неухоженным, теперь он был завален листвой и сломанными ветками, нападавшими за ночь. Бурные реки дождевой воды устремлялись с возвышенности, где был сад, в обнесённый изгородью ров, прорытый вдоль восточной стороны особняка по направлению к воротам. Нижняя часть лужайки была фактически под водой.
Он вернулся по коридору на кухню. Было ещё рано. Из гостиной он слышал громкий, воинственный храп. «Не стоит тревожить спящих»,решил он. Пол и лестница были уставлены всякими кастрюлями и сковородками с кухонных полок, которые позвякивали, улавливая капающую сверху воду. Каффран пододвинул одну из них ногой, так чтобы та полностью оказалась под особенно бойкой струёй.
Мквеннер, Джайхо и Мюрил были на кухне. Вен сидел за столом, изучал карту и ел паёк. Мюрил сидела на скамейке у окна и потягивая кофеин из кружки.
Джайхо поприветствовал Каффрана и предложил ему чашку из котелка на плите. Он дожевывал остатки вчерашней еды.
Мюрил и Ларкин догнали их примерно через час после того, как они вошли в особняк. Промокшие, они принесли с собой оструганную ветку, на которой висел упитанный олень. Вся группа отлично отужинала. Некоторые из них ещё и прилично выпили.
Каков план?спросил Каффран, усаживаясь напротив Мквеннера.
Даже не спрашивай,буркнул Мквеннер, не поднимая глаз.
Каффран поднял руки, будто сдаваясь.Всего лишь интересуюсь,сказал он.
Мквеннер вздохнул и сменил тон.Извини, Кафф. Не хотел грубить.Он сложил карту, встал и накинул на себя камуфляжный плащ.Буду снаружи, проверю периметр.
Он вышел под проливной дождь и закрыл за собой дверь. Старая щеколда со щелчком встала на место.
Фес!сказал Каффран.Его что за задницу кто-то цапнул?
Мне он кажется вполне обычным,пробормотала Мюрил голосом столь же тоскливым, как нынешний день.
Да ладно, это было довольно мрачно даже по меркам Вена,сказал Каффран.
Я думаю, что его прилично достало отношение Фейгора к делу,вмешался Джайхо.Он хотел пораньше начать, двинуться в лес, но они до сих пор спят. И прошлой ночью никого не было в дозоре.
Я был,сказал Каффран.
Джайхо кивнул.Да, мы втроём и были. А Бростин и Куу должны были выйти в предрассветные часы, но они и ухом не повели: были слишком заняты, валяясь в отключке.
Фесвыдохнул Каффран. Это встревожило его. Он не мог вспомнить, когда в последний раз ночью на задании никто не вышел в дозор. Кто угодно мог проскользнуть в темноте незамеченным. Вся фесова Республика Шадик могла подкрасться к ним этой ночью.
Пойду разбужу Фейгора,объявил Каффран.
Думаешь это хорошая идея?спросила Мюрил.
Нет. Наверное, нет.Каффран передумал и снова сел.Вчера он так накидался, что утро вряд ли будет добрым.
Он, Бростин, Гутес и Куу,сказал Джайхо с нескрываемым осуждением.Как будто они не на задании.