В это объяснение я поверила, так как очень-очень хотела, чтобы оно оказалось правдой:
Если это была игра, то очень-очень убедительная!
Лани, я прожил среди бывших каперов двадцать семь лет, пятнадцать из которых мечтал стать командиром «Веселого Роджера»! Неужели ты думаешь, что за это время я не научился себя вести соответственно их представлениям о нормальном?
Научился себя вести или стал таким же, как они?
Спина Дэна закаменела. Но он ответил и на этот вопрос:
Я разный: с тобой один, с дядей другой, с друзьями третий, с Фридой четвертый. Это не маски и не образы, а отдельные грани моей личности. В них много разного, но есть нечто общеевнутренний стержень, который определяет границы допустимого и не позволяет мне превратиться в быдло
Я покрутила в голове такую модель описания личности, примерила ее к себе и поняла, что тоже разная: одна для родителей, втораядля старших сестер, третьядля однокашников и так далее. Потом вспомнила ту грань своего «я», которую создала персонально для Раи, и покраснела от стыда. Поэтому постаралась дать почувствовать Дэну как свое раскаяние, так и готовность сократить расстояние в нашей только-только зародившейся дружбевжалась в его спину грудью и животом, сдавила бедрами ноги и извинилась:
Прости, я была неправа: у меня тоже хватает разных граней, и не каждая из них тебе понравится. Если честно, то с того момента, как мы расстались, я не находила себе места от беспокойства и тряслась от одной мысли о том, что мы больше никогда не увидимся. Именно поэтому, увидев сообщение в ДС, чуть не умерла от радости. И отказалась понимать, как ты можешь тискать эту серость
Это ведь была не шутка, правда? после небольшой паузы спросил он.
Я плеснула в него всеми теми чувствами, которые ощущала, затем сообразила, что он не эмпат, мысленно обозвала себя дурой и была вынуждена ограничиться одними словами:
Нет, не шутка: я действительно извелась, пока тебя не было, действительно была вне себя от радости из-за того, что у тебя все получилось, и надеялась хотя бы увидеть твою радость от встречи. А когда ты выплеснул «мою радость» на Фриду, так сильно расстроилась, что забыла спросить, как прошла поездка.
Человек, который способен скрытно покинуть систему, взялся за эту работу. А посольство Империи Росс вот-вот вступит в Большую Игру против Новой Америки.
Ты на меня все еще обижен? расстроено спросила я, поняв, что продолжения рассказа не будет.
Нет. Просто там не было ничего особо интересного.
Ну да, конечно: полет до закрытого района по магистралям, контролируемым флотскими СУВД, визит в посольство, подступы к которому охраняются, как не каждое банковское хранилище, и уход от росичей, славящихся своим маниакальным упорством, получились скучными до безобразия! язвительно фыркнула я.
Ладно, уговорила, расскажу! подумав, согласился он, и заговорил:В общем, не успел я взлететь с крыши «Дюзы», как был вынужден закладывать сумасшедший вираж и в безумном пикировании уходить от атаки двух звеньев амеровских «Иглов». Если бы не близкий поворот на Шестнадцатую улицу, то трассы курсовых импульсников разнесли бы мой айрбайк на атомы. А так всего лишь вспороли добрую треть фасада небоскреба компании «Марс» и легонечко поцарапали задний обтекатель. Слава Богу, расслабляться я не стал, поэтому пока они вписывались в поворот, ущипнул за щечку прелестную девицу, как раз выбравшуюся на балкон, чтобы остудить пылающее личико капельками дождя
Ну, Дэ-э-эн!!! обиженно взвыла я, легонечко врезала основанием кулака по его спинище и вдруг почувствовала, что он напрягся.
Что-то случилось? почему-то до смерти испугавшись, еле слышно выдохнула я.
В «Гладиаторе» гости тут же ответил Ромм. И отрывисто продолжил:Хакнули систему защиты от вторжения Влезли в СКН Расстроились, что она «посыпалась», и ненароком активировали пару наших сюрпризов
Там наверняка профи! Сейчас найдут мои волосы и микрочастицы кожи начала я.
Не найдут: теперь здание абсолютно стерильно! мстительно хохотнул громила. А все носители информации приказали долго жить.
Я уткнулась лбом в прохладную кожу его куртки и тяжело вздохнула:
Прости: я ворвалась в вашу жизнь и лишила всего-всего
Не говори глупости: восстановить прошивки оборудования с резервных копий дело пары часов; большая часть клиентов «Гладиатора»наши друзья или знакомые, которые идут не на оборудование, имеющееся в УТЦ, а к тому, кому оно принадлежит; дядя Бен получил тот же сигнал, что и я, поэтому сейчас уйдет в тину. А некоторые неудобства, причиненные лично мне, ты уже компенсировала ревностью: кто еще из обычных смертных может похвастаться тем, что им заинтересовалась богиня?!
Следующие сорок с лишним минут Ромм нес всякую ерунду. В смысле, делал все, чтобы улучшить мне настроение. Дал «заглянуть» в свое детство и юность, очень образно и с юмором описал полтора десятка проделок, которые, как оказалось, любил ничуть не меньше меня, скинул две нарезки из курьезных ситуаций, случившихся во время тренировочных боев с его участием, и так далее. Не позволял молчать и мнемягко, тактично и ненавязчиво загонял в углы, единственными выходами из которых были рассказы о себе. И с большим интересом выслушивал то, чем я с ним делилась.
Несмотря на то, что его «зеркало» никуда не делось и я практически не чувствовала «обратной связи», старание, с которым Дэн проводил «сеанс психологической реабилитации», постепенно приносило свои плоды. Минут через пятнадцать после начала разговора я почувствовала, что улыбаюсь, через двадцать-двадцать пять захотела о чем-то рассказать сама, а к моменту, когда айрбайк свернул с межконтинентальной магистрали на второстепенное ответвление, вдруг поняла, что успокоилась. И перестала ворочать в голове мысль о том, что попадание по любому другому адресу закончилось бы катастрофой: мой хладный труп был бы найден розыскными группами Новой Америки, выпотрошен, как тушка какой-нибудь птички, и дал бы возможность правящей верхушке этого государства добиться поставленных целей.
«Я должна ему уже две жизни. А Альери будет должна сотни, если не тысячи подумала я. Если у него, конечно, получится все задуманное»
Затем посмотрела вниз, на безумное нагромождение изуродованных корпусов космических кораблей, тянущееся до самого горизонта, огляделась по сторонам, увидела ту же самую картинку и легонечко похлопала правой ладонью по твердому, как пластобетон, животу рассказчика:
Извини, что перебиваю, но куда мы, собственно, летим? Такого путешествия в нашем плане вроде бы не было!
Не «летим», а «уже прилетели»! ворчливо отозвался громила. На свалку одного из перерабатывающих предприятий, контролируемых «Конкистадорами».
Слушай, Дэн, а почему ты так спокойно мне обо всем этом рассказываешь?! поинтересовалась я.
Когда вернешься домой, поставь вопрос о служебном соответствии своих преподавателей и всех тех, недоумков, которые готовили тебя к этой практике! хохотнул мужчина. Почти все, что я рассказываю, известно как твоим любимым «заинтересованным лицам», так и большей части населения Галактического Союза!
Не поняла?! растерялась я.
Второе, неофициальное название Республики Эррат когда-нибудь слышала?
Да, конечно! воскликнула я. Ее называют Новой Тортугой!
А что такое «Тортуга», знаешь?
Неа
Это название острова на Старой Земле, который в семнадцатом веке считался неофициальной столицей пиратов Карибского моря. Теперь параллель должна быть очевидна: Республика Эррат является прибежищем «пиратов» современности. То есть, местом постоянного базирования финансовых аферистов, сильнейших частных военных кампаний ГС, подрабатывающих каперством, кланов контрабандистов и «специалистов по решению нестандартных ситуаций», то есть, экспертов по государственным переворотам, террористическим актам и заказным убийствам. Кроме того, это мир, в котором можно все, если есть деньги! Повторю еще раз: тут можно все! Особенно представителям сильнейших Кланов. А такие мелочи, как контроль какой-то там свалки, никого не удивляет
И-и-и кому это выгодно? ошарашено спросила я.
Да всем! усмехнулся Ромм. Подумай сама, что легче контролировать, одну систему, в которой царит анархия, или тысячи мелких убежищ, разбросанных по обитаемому космосу? К кому удобнее и выгоднее обращаться за решением возникших проблем, к профессионалам, базирующимся неподалеку от геометрического центра части обитаемого космоса, освоенного человечеством, или к тем, кто прячется где-то за ее пределами? Кто легче поддается скрытому манипулированиюцелое государство, пусть и с крайне расплывчатыми, но все-таки законами, или толпа вооруженных до зубов и абсолютно неуправляемых бандитов?
Такого нам в Академии не рассказывали! расстроено буркнула я.
А зря! Прослушай ты цикл профильных лекций, знала бы, что клан «Конкистадоры» занимает четвертое место в неофициальном рейтинге преступных сообществ Республики Эррат, что трое из его основателей давно отошли от дел и стали публичными людьми, и многое другое. А проанализируй ты череду скандалов, в которых упоминался Клан, пришла бы к выводу, что его услугами не гнушаются пользоваться даже спецслужбы крупнейших государств Галактического Союза.
Я закрыла глаза, уткнулась лбом в спину замолчавшего парня, добросовестно проанализировала все, что он мне когда-либо рассказывал, и озадаченно хмыкнулав той части, которая касалась «Конкистадоров», ни разу не прозвучало ни одного имени, кроме имени «дяди Бена», человека, давно отошедшего от дел. А все описания схем работы, финансовых возможностей клана и его взаимодействия с окружающим миром были донельзя абстрактными! Мало того, парень, за которого я сейчас держалась обеими руками, с легкостью переигрывал меня как в долговременном планировании, так и в практическом применении доброго десятка специальных дисциплин, преподаваемых в нашей Академии!
Последняя мысль оказалась настолько дикой, что я не удержалась от вопроса:
Знаешь, чего я никак не могу понять?
Чего?
Почему я, курсант третьего курса хм профильного факультета одного из самых известных высших учебных заведений Королевства Тэххер, рядом с тобой чувствую себя ребенком?
Три курса учебыэто три года теоретических занятий буркнул Ромм. А я варюсь в этой каше с самого детства. И не видел ничего, кроме практики
«Ну да, двадцать семь лет непрерывной практикиэто солидно»успокоено подумала я, и вдруг заметила, что айрбайк начал снижение. Посмотрела вперед, нашла ничем не примечательную точку на свалке, в которую упиралась глиссада, оглядела ближайшие к ней смятые в лепешку корпуса древних эсминцев и не обнаружила ничего интересного. Дергать Дэна вопросами постеснялась и решила подождать. И дождаласьон лихо впечатал «колесную» машину на относительно плоский участок брони громадины, три четверти корпуса которой были завалены всяким хламом, на несколько секунд «завис», а затем повел плечами:
Все, прилетели! Можете слезать с айрбайка, ваша божественность!
Я разомкнула объятия, разблокировала замки, спрыгнула на бронеплиту, увидела перед собой канавку люка, засыпанную ржавчиной, и непонимающе выгнула бровь:
Ты действительно думаешь, что в этом железном гробу нам будет безопаснее, чем в ваших схронах?!
Почему сразу «в гробу»?! с нешуточной обидой в голосе воскликнул Ромм, на пару секунд «поплыл», дождался, пока внешняя крышка шлюза поднимется приблизительно метра на два и, слегка пригнувшись, затолкал под нее ненужное средство передвижения.
Я задумчиво огляделась по сторонам, вскинула голову к небу, пытаясь представить, какое количество спутников держит нас в фокусе своих камер, и вдруг сообразила, что корабль, в который мы собираемся спуститься, может оказаться не конечной точной путешествия, а одним из передаточных звеньев одной из тех «тропинок», о которых рассказывал Дэн! Поэтому решительно прошла под подъемную платформу и не поверила своим глазамгромила, дожидавшийся меня у дальнего края «укрытия», вдруг сделал еще один шаг и исчез! В смысле, не провалился под платформу, не спустился в скрытый люк, не отпрыгнул за какой-нибудь гнутый кусок металла, а просто исчез!
Чего стоим? Кого ждем? донесся до меня ехидный голос парня, а через миг появившаяся в воздухе рука поманила меня к себе.
Ты полон сюрпризов! пробормотала я, сделала еще пять шагов и ошалело присвистнула: в трех метрах от дальнего края подъемной платформы на стояночных антигравах висел «Мираж-ДМ», дальний разведчик последнего поколения производства Империи Росс!!!
Откуда?! оглядев хищные обводы относительно небольшого, но очень мощного и хорошо вооруженного кораблика, спросила я.
Из Империи! ухмыльнулся Дэн.
Я имела в виду, откуда он у ТЕБЯ?! возмущенно уточнила я.
Де-юреподарок отца чуть помрачнев, ответил громила. Де фактоодин из элементов давней и не очень приятной игры.
И с кем ты играешь?
Играю не я, а меня не совсем понятно буркнул он, а когда сообразил, что ответ не очень информативен, едва заметно поморщился:Расскажу. После того как затащим в «Мираж» наши баулы и уберемся подальше от свалки
Процесс погрузки занял считанные минутыгромила взвалил на свои плечи сразу все неподъемные кофры, бодренько подошел к борту дальнего разведчика и командой с ТК опустил аппарель трюма. А когда уперся взглядом в стандартные упаковки топливных стержней, закрывавшие проем снизу доверху, пробормотал себе под нос что-то невразумительное, вернул аппарель на место и обошел корабль по часовой стрелке. Через десяток секунд, добравшись до нужного места, опустил подъемную платформу, выдвинувшуюся из-под внешнего люка шлюза, дождался, пока я на нее поднимусь, шагнул следом и отправил нас вверх. Там провел процедуру шлюзования в упрощенном режиме, первым ввалился в «солнышко»круглое помещение, в которое выходили двери внутреннего лифта, трех двухместных кают и небольшого спортивного залаи предложил выбрать себе спальню. А когда я качнулась к ближайшей двери, скинул коды доступа к ее замку, забросил свою ношу в соседнюю каюту и ломанулся к лифту.
Конечно же, я рванула следом, и уже через несколько мгновений оказалась в крошечнойкуда меньше, чем я ожидаларубке. Дэн рухнул в кресло первого пилота, мотнул головой в сторону второго и на добрых десять минут забыл о моем существовании. Хотя нет, не забылперед тем, как заняться тестированием корабля, он прислал увесистый файл с тактико-техническими характеристиками «Миража» и дал гостевой доступ к внутреннему лифту. То есть, великодушно разрешил кататься от «солнышка» до рубки и обратно!
Спускаться в трюм или двигательный отсек я не собиралась, поэтому нисколько не обиделасьвсе время, пока он изучал то ли подарок, то ли элемент какой-то там игры, разбиралась с возможностями корабля. И увлеклась. Настолько, что прозевала момент отрыва от поверхности и поняла, что мы летим, только тогда, когда обратила внимание на засветившиеся обзорные экраны.
В первый момент, честно говоря, слегка испугалась, так как сидела в кресле в полтора раза шире моей задницы и явно не предназначенном для девушек в «обтягивающих штанах», «блузке» и «тоненькой курточке»:
Дэн, мы как бы без скафов!
В ближайшие пятнадцать минут они нам не понадобятся не отрываясь от управления, сообщил он. Я просто отвожу этого красавца к отрогам Дейнверского хребта.
Перемещение «Миража» от свалки до этих самых отрогов я толком и не почувствоваларазведчик, окутанный мощным маскировочным полем, двигался куда более плавно, чем любой лимузин, хотя явно летел не на автопилоте, а на ручном управлении! Не дождавшись заметных изменений модуля и вектора гравитации даже во время приземления, я высказала Дэну все, что думаю о его пилотировании. И вызвала недовольный вздох:
Лани, на такой мелочи летать проще простого!
А какой у тебя ранг в пилотировании «такой мелочи»? тут же поинтересовалась я, чтобы представить хоть какой-то кусочек его виртуальной квалификационной полоски.
Мужчина замялся, но сказал правду:
Эксперт.
Я мысленно охнула, поняв, что общаюсь как минимум с Мастером[2], и задала следующий вопрос: