Стойте, стойте, стойте! Мириот даже бросил меч в ножны и поднял руки, выкрикивая это.
И ватажники, и незнакомцы замерли, неизвестно почему послушавшись Волка. Из-за спин щитоносцев вышел худой, смутно знакомый пожилой мужчина, почти что старик. Спокойно подошёл к только сейчас замеченному мной шесту, который был глубоко вбит в снег. С усилием выдернул его и покрутил перед глазами. Мне стало видно, что шест выглядит старым: потемневшее дерево, ветхая ткань, которой оказался обмотан верхний конец. Это что? Флаг формации?
Мужчина поднял голову:
О чём разговаривать с мертвецами? Перечислить им обиды, за которые они достойны смерти? Вот перваяон вытянул в нашу сторону шест. Повреждён Флаг формации земного ранга Карман Зияющей Пустоты. Кто скажет мне, можно ли будет его восстановить?
Уважаемый старший, Мириот склонился в приветствии практиков, Позвольте нам оплатить его ремонт у семьи Барит. Это наша вина, что мы допустили подобное.
Я не особо вслушивался в разговор, занятый тем, что оценивал силу стоящих передо мной и развешивал над ними Указы. Пока ещё пустые, но в том, что дело дойдёт до схватки, я не сомневался. Если уж нас пытались сходу убить, то они от меня жалости не дождутся. Проблема в том, что и враг слишком силён. Три семёрки в рядах простых бойцов. Одна восьмёрка. Одна девятка. И этот говорливый пожилой мужчина. Он слишком глубок для моего взгляда. Девятая или же десятая звезда? Кто они? Ни о чем подобном Мириот не предупреждал, да и сам он слишком заискивает перед ними.
Незнакомец сварливо произнёс:
Конечно, ваша. Кто же знал, что этот сопляк сумел на таком уровне освоить Круговорот? Кажется нашей семье он приносит одни беды.
Мужчина сжал шест в кулаке. Дерево сухо треснуло, падая двумя кусками под ноги.
Что ты собрался здесь чинить? Флаг выгорел дотла. Сопляк, сейчас я впервые пожалел, что не выполнил каприз дочери и не убил тебя ещё в Школе.
Здесь я уже не выдержал:
Да кто ты такой?
Даже не уважаешь старших, мужчина скривился, глядя на меня с презрением. Но умирая, всё равно должен знать, что стало причиной твоей судьбы. Твоя дерзость, разрушенные планы семьи, моё унижение. Я глава Киртано. Убейте его.
Стоящие напротив нас Воины коротко переглянулись. Я бы снова, как с Тиграми, предложил разойтись или остаться в стороне. Но это Воины семьи. Пусть Киртано и нет в квартале Сорока Семей, но если они добились верности моих сверстников Бравуру, то здесь озаботились тем более. Над несколькими Воинами отчётливо налились свечением контракты, подтверждая, что они и рады бы остаться в стороне, но не могут. Жаль. Но и у меня времени нет. И, обойдясь без бросков костей, дорисовал своей волей в Указы символы.
Умрите!
Воины рухнули ничком.
Ровно половина. Остальные даже не сбавили шаг, сбивая строй. Тот самый, которому пыталась научить нас Виликор, тот, что изображали против нашего класса Бравур и сын тысячника Грасдок. Теперь я видел, каким он должен быть: Воин со щитом впереди по центру, по бокам правша и левша, держащие мечи, на полшага позади, вскинув ладони, ещё двое. Сейчас на нас надвигались три таких пятёрки, наверняка прикрытые амулетами, среди которых нашлись и те, на которые я наткнулся при побеге из Гряды.
Первый вал техник принял на себя Мириот, легко, словно играючи, очертив перед собой сверкающий сталью круг и отступив к остальным Волкам.
Всё верно, как я и думал, с Мадом он не показал всей своей силы. Только сейчас я понял, что он впервые использовал Шаги.
Два вдоха и бойцы семьи Киртано снова обрушили на нас техники. Только теперь навстречу им рванулись десятки техник Волков. Вот центральная пятёрка согнула плечи, словно на них обрушилась тяжесть, а спустя миг у них под ногами вспыхнуло огненное кольцо. Работа Вартуса и Правура. Не иначе.
Шаг и я рядом с Мириотом, который не столько смотрит на врагов, сколько крутит головой, оглядывая окрестности. Что он там ищет? Тех кто убил ватажников в лагере? Неважно, разберёмся с ними по частям. Сообщаю Волку:
Не действует.
Он отмахивается:
Ещё раз.
Больше нету! Сколько, по-твоему, костей я нашел? отрезал я и предложил. Нужно убить старших, пока они не взялись за нас.
Боишься за сестру?
А ты за братьев нет?
Волк, наконец взглянул на меня, кивнул:
Я слева.
Ухмыльнувшись, я кивнул в ответ. Пусть так. Короткий Рывок вправо, вырываясь на простор. Перебежка, и новый Рывок переносит меня на правый край наступающего строя. К говорившему со мной деду Бравура, если я всё правильно понял. Хуже то, что он сильнейший здесь Воин, сильнее всех тех, кого я сегодня убил.
Выпущенные ещё в движении Лезвия враг небрежно разрушил короткими взмахами узкого цзяня с кистью, напомнив мне красотой своих движений Виликор. Уже подозревая худшее, я разразился десятком быстрых уколов. И ни разу не сумел даже приблизить лезвие Пронзателя к противнику. Его небрежные взмахи оказывались настолько сильны, что легко сметали моё оружие в сторону, сбивали мне движения.
Дарсова жизнь! Стоит мне только сравняться в умении владения клинком с очередным соперником, как выползает тот, кто ещё сильнее. Это несправедливо! Дарсов дед Бравура оттачивал работу с мечом десятки лет, всю свою жизнь. Вот только кому какое дело до этого?
Мгновение и я отпрыгнул, метнув напоследок призрачную копию Пронзателя, которую дед встретил голой ладонью, заставив бесследно исчезнуть.
Что?
От неожиданности я сделал Шаг назад, остановившись лишь в десяти шагах от старика.
Неужели он и впрямь десятая звезда? Или орденец? Нет. Я даже помотал головой, отгоняя мысли. Нет. Скорее это какой-то амулет.
Ещё раз.
Рывок, окончившийся в двух шагах от деда. Оковы. Укол в стопу, Шип из кончика Пронзателя туда же, когда отдёргивал оружие. Рассечь воздух широким взмахом, укол в голову подтоком. Перехватить древко за середину, обрушивая на противника град ударов. Оковы. Пол-оборота. Взметнуть в воздух снег, осыпая врага. Оковы. Пол-оборота. Оковы.
Я кружил вокруг деда, используя все удобные моменты, чтобы покрыть его льдом.
Удар. Отбил. Удар. Отбил.
Лязг стали сливался в очередную мелодию, в которой я оказался слабейшим, опаздывая с ответами. Вот клинок скользнул по моим пальцам.
Один. Бесстрастно отметил потерю заряда в амулете.
Вот я едва успел отдёрнуть голову с пути пучка того, что и Иглами назвать было сложно.
Довольно.
И я сменяю мелодию металла, закручивая меч Пронзателем. Начало круга. Мгновение и острие моего оружия смотрит врагу в горло.
Шип.
Половина круга.
Мгновение и острие направлено в средоточие деда.
Шип с другой руки.
Меня отбрасывает назад, заставляя скользить по снегу, взметая его и даже вынуждая вбить в мёрзлую землю своё оружие, чтобы остановиться.
Я в шести шагах от дарсового Киртано. Целого и невредимого. Первую технику он принял на ладонь, снова вспыхнувшую свечением защиты, а против второй явно использовал Покров. Неважно. Главное то, что силы моей техники не хватило его ранить. И сейчас дед, прищурившись, оглядывал меня, а затем и вовсе заговорил:
Щенок, а ну-ка, скажи, ведь чтобы покрывать противников льдом, ты использовал технику, а не артефакт? Технику с орденским Умножением? Как и этот ледяной шип?
В голове промелькнули, буквально вспыхнув, десятки мыслей и догадок и помедлив, я ответил:
Верно. Но ваша семья достаточно смела, чтобы пойти против Ордена, так ведь? Иначе я не могу понять, что вы делаете здесь и почему посмели встать на нашем пути. Вы хоть сами и не вступили в Орден, но уже прикоснулись к его секретам. А раз пришли сюда, значит стали врагом моего Ордена и мне нужно вас уничтожить.
Щенок, придержи язык. Кого ты назвал предателем?
Того, кого не должно было здесь быть.
Дед поджал губы, обернулся влево, оглядывая заснеженное поле между лежащими мертвыми телами и Небесными Исполинами, покачал головой:
Быть того не может. Тебя вышвырнули из Школы, перевёл взгляд на меня, произнес, будто убеждая. Рискнул бы я уничтожить тебя за обиды семье, если бы мне намекнули о тебе хоть полсловом? Нет. Меня лишь попрекали внуком-бездарем, который проиграл отбросу из Нулевого.
Выйдет ли у меня? Несколько месяцев назад ничего не получилось. Но тогда пришедшие за мной знали слишком много правды, а дед не знает ничего. Как не знаю ничего и я. И мне осталось лишь пожать плечами и перехватить Пронзатель одной рукой:
Почему не может? Так было нужно. Вы не верите мне?
Мгновение и на моей ладони оказался жетон внешнего ученика, который я демонстративно надел на шею. Но этого мало, и я усмехнулся, так самодовольно, как только мог:
Можно ли стать ключом к городу, не получив знаний?
Теперь дед поглядел вправо, где сражались ватажники и Мириот, хрипели Воины и лежали мёртвые.
Не верю. С чего бы Совету использовать этого выскочку и его шавок, давать ему в руки силу, а не поступить так, как раньше?
Мне ли знать мысли своего учителя? Я всего лишь выполняю его приказы. Но с вами в растерянности уже я: вас не должно было быть здесь, но и вы сами в замешательстве. Мне кажется, что произошло недоразумение. Не лучше ли нам остановиться, старший?
Остановиться? Когда ты убил стольких моих людей? А ты наглый, щенок.
Это всего лишь наёмные бойцы, верно? Вы получите компенсацию от учителя, мгновение подумав, я надавил сильнее. Если прекратите разрушать его план.
И кто же твой учитель? Улий?
Едва заметная насмешка скользнула по губам деда Бравура, и я усмехнулся в ответ, благодарный своей памяти и случившемуся когда-то разладу с Мириотом:
К чему мне быть учеником такого слабака? Он недостоин меня. Мой мастеруважаемый Равой.
Киртано рявкнул:
Остановитесь!
Шум схватки почти тут же смолк. А в нашу сторону раздражённо обернулся тот из врагов, что точно был Воином девятой звезды и бился с Мириотом:
Отец!
Погоди. Слишком уж погано ухмылялся Раут, когда рассказывал об этом месте, отмахнулся дед, которого я так отчаянно пытался обмануть, и жестко сказал мне. Такие вещи не из тех, которым можно легко поверить. Просто назвать имя одного из
Он замолчал, явно желая, чтобы я продолжил его фразу. Вот только я не мог. Мне не было дела до того чьим подсылом меня когда-то посчитал Мириот, я ни о чём не спрашивал его после. Дарсов дед. Хорошо, что на таком холоде не так сохнут губы от волнения, и я сумел удержаться от того, чтобы облизать их, выдавая себя. Хорошо. Хорошо. Мне нужно не так много. И я улыбнулся:
Как будто любой ученик Школы знает имя старшего Равоя. Как будто в этом году есть хоть кто-то, кто получил жетон внешнего ученика, а не новую безделушку. Как будто любому щенку дают техники тех, кто всегда открывал Ордену ворота в Миражный. Как
Дед перебил меня:
У тебя полный набор?
Даже не знаю, старший, беззаботно пожал плечами. Учителя Школы никогда не именовали его ни малым, ни большим.
Ты получил их там?
Я замер. Дарсово отродье. Ошибся в ответе? Шипение деда едва не заставило меня броситься вперёд:
Кадор вряд ли бы стал помогать Равою.
Но я удержался, вместо этого ухмыльнулся одними уголками губ:
Даже когда на стороне моего уважаемого учителя находились Указы? У старика не было и шанса. Орден превыше всего.
Два вдоха дед глядел на меня, прежде чем медленно кивнуть:
Допустим. Сколько тебе дали техник?
Семь, старший.
Как ты должен был позвать помощь и почему ещё этого не сделал?
Старший, я слегка поклонился, ваша подозрительность делает вам честь. Но ответ прост. Не зову помощь по той же причине, по которой уважаемый учитель заставил меня выполнять ваши первые унизительные задания.
Собеседник хмыкнул, впервые за разговор опустив меч, а я, ободрённый, продолжил:
Учитель не раз говорил, что я слишком зазнаюсь и горжусь своей силой. Но Старший, разве я не имею на это права? Кто ещё может в моём возрасте похвастаться тем, что освоил одну из труднейших техник Ордена? Умножение. Потому и сейчас я решил сначала доказать свою силу, сметя всех, кто стал на моём пути, а затем наказать предателя Ордена своими руками, чтобы получить ещё больше славы и ещё раз показать учителю Равою, как я хорош.
Ещё мгновение я колебался, будет ли верным назвать Сигнал тем, что требовал от меня дед, не испорчу ли я все этим?
Но Вы ведь не предавали Орден, так зачем мне тревожить тех, кого прислал учитель и использовать Сигнал? Даже если вы и сильнее меня.
Тем более ты вышел гораздо раньше срока, младший.
Старик кивнул и вкинул цзянь в ножны.
Пусть моя семья и не сошлась во мнениях со стариками Совета, но твоему Равою и, здесь он закашлялся, но продолжил, ему я никогда не переходил дорогу.
Старший, вы можете не волноваться. В одну из встреч, помощник, я повторил молчание старика, его помощник объяснил, что есть вещи, которые нужно оставить позади. Я не держу зла ни на вашего внука, ни на того, кто всучил деньги распорядителю внешнего отделения. Как только он пересёк черту моего воспитания, его тут же поставили на место. А в остальном, этому младшему ещё рано даже думать о том, что происходит в Совете. Это дела старших и их людей.
И я, вонзив Пронзатель в снег, склонился в поклоне.
У тебя слишком правильная речь для нищего нулёвки, дед скользнул взглядом теперь по Волкам, отыскав маму и Лейлу. Похоже внук о многом умолчал, и с тобой всё очень непросто. А раз так, то у меня есть к тебе одно дело. Конечно, я не буду идти против Ордена, но и от силы отказываться не могу, а значит тебе придётся мне помочь. Конечно жемчужина останется у тебя, но, думаю, ты будешь не против передать своему учителю имена тех, кто направил меня сюда, верно? Помощь за помощь.
Дед отвернулся, повелительно взмахнул рукой:
Разойдитесь! Займитесь ранеными.
Шесть шагов это очень много. Я тоже взглянул на Волков, поймал взгляд:
Мириот, выполняй.
Словно красуясь, прокрутил Пронзатель в руках и одним движением убрал его в кисет, взяв взамен флягу и наконец смочив пересохшие губы.
Старший Киртано махнул рукой, подзывая недовольного сына и уставился на меня. Мой единственный шанс. Обман не может длиться вечно, а против двоих врагов, каждый из которых сильнее меня, я не выстою. Один неверный ответ, одна неверная фраза в обычном разговоре, не тот жест и дед всё поймет, я ведь ни дарса не знаю о дрязгах в Ордене.
Ещё один глоток из фляги. Я опускаю её, глядя на Киртано и вокруг нас, в моём воображении встают огромные деревья, в вершинах которых запутался ветер. Медленный и спокойный шаг вперёд, не опуская головы. Мы глядим с дедом глаза в глаза.
Рывок!
Воздух выбивает из груди, невзирая на Покров, а я сшибаю Киртано в снег, обхватывая руками и ногами.
Отец!
Оковы. Шипы. С другой руки. Дед рычит, упираясь мне в горло локтем. Оковы. Шипы с двух рук. Исчезают. Меня отшвыривает техникой, разрывая мою хватку, подбрасывая в воздух. Шипы с двух рук. И я падаю на уже мёртвого деда, покрытого коркой льда.
Отец!
Спину обжигает опасностью, и я перекатываюсь в сторону, полупрозрачные цзяни рассекают воздух там, где я только что был, едва не вонзаясь в тело мёртвого Киртано.
Вскакиваю на ноги. Никому не нужно отдельных приказаний. Все снова сцепились в схватке. Вот только теперь у наших врагов нет самого сильного бойца. И снова я один против того, кто шел за ним следом по старшинству. Дарсов Мириот, ты совершенно бесполезен!
Шаг в сторону, пропуская мимо себя девять полупрозрачных мечей. Лишняя трата средоточия. На таком расстоянии и Зимион увернулся бы. Рука ложится на кисет и спустя миг в руках оказывается Пронзатель.
Но я только что сходился в мелодии стали с подобным врагом и во мне нет ни капли пустой самоуверенности.
Ещё одно мгновение раздумий и левая рука скользит по коже пояса, отсчитывая кармашки. В горло льётся горечь дорогущего воинского зелья. Прими такое Воин второй звезды и останется калекой.
Даже мне, восьмой звезде, оно изрядно добавит силы и скорости. Ещё не Кровавый Пот, но, как любое зелье боевого усиления, второе такое же мне сегодня уже не принять.
Мужчина делает последний пятый шаг техники и останавливается. Соученик по Школе, выходит. Или даже мой старший собрат по Ордену? Ведь жетон до сих пор болтается у меня на шее.
Между нами десять шагов, и он вскидывает перед собой цзянь с кистью. Знакомый жест и поза.
А я делаю шаг с выпадом, наношу укол Пронзателем, удлиняя клинок Звездной техникой. Взмах мечом и полупрозрачное лезвие в десять шагов длиной разрушается. Но и врагу технику приходится прервать, а лицо его искажает гримаса боли от срыва, да и меч в руке дрожит.