Несмотря ни на что, первый выпавший мне отряд весьма хорош. Уж точно не сборище крестьян, из которых половина путают право и лево, а в руках умеют держать только вилы да косы.
Что ж, посмотрим, что еще приготовил для меня Смеющийся Господини я выложил карту легиона из Книги обратно на постамент. А пока, повернувшись к мастеру-наставнику, уточнил:
У вас есть имя? Как мне правильно к вам обращаться?
Седовласый мужчина внимательно взглянул на меня и, чуть поколебавшись, ответил:
Зовите меня Искарос.
Искарос. Имя мне показалось смутно знакомым. Где-то я его уже слышал. Тайвари услужливо подсказала:
«Тридцать шестой владыка со Столпа ВозвышенияИскарос Копье Истребления».
Да ладно?! невольно вырвалось у меня, едва я услышал слова Тайвари. Но этого же не может быть!
Искарос предупреждающе поднял руку:
Остановитесь! Мы здесь ради конкретного дела, все иное я обсуждать не вправе.
Но я недоумевающее смотрел на триумфатора, стоящего передо мной. Такого же просто не может быть! Что он тут вообще делает? Тот, видимо, прочитав незаданный вопрос в моих глазах, устало вздохнул и, отбросив пафос, тихо произнес:
Все равно же не отстанешь. Скажу одно, нужно быть очень осторожным в своих желаниях, особенно если в немилости у Смеющегося Господина. И на этом все. Больше говорить не о чем, давай вернемся к тому, за чем ты сюда пришел, подбору отряда для тебя. То, что я присутствую здесьбольшая для тебя удача. Не пожалел ты, видимо, жертв на алтарь Слепца, раз оказался перед тобой я, а не безликая кукла из зала обучения.
На языке вертелись сотни вопросов, но мне дали недвусмысленно понять, что дальше продолжать этот разговор не хотят. Лучше действительно заняться делом, ради которого я и прибыл сюда. Следующая карта помещена в Книгу, и следует призыв:
Воплощения Стихий, придите на мой зов!
На площадке, где до этого возвышались стройными рядами механические воины, один за другим стали возникать духи первоэлементов. Первыми возникли тела каменных элементалейвысокие, грузные человекоподобные фигуры, казалось, были слеплены из первого, что попалось под руку начинающему скульптору. Глыбы камней скрепляла между собой светло-коричневая глина, заполняя собой стыки, из которых порой торчали пучки травы и даже ветки деревьев. Серые бока камней покрывали пятна изумрудного мха. Каждый из каменных гигантов, бывших метра под три ростом, не был похож на другого. Единственное, что их делало схожими между собой, так это небольшие крохотные головы с ярко-зелеными глазами на фоне массивного тела.
Следом возникли две большие морские волны, замершие посреди двора. Разбрасывая во все стороны сотни капель, они то разрастались вверх и вширь, то опадали вниз, грозя расплыться в небольшое озеро и затопить собой всю каменную площадь.
Большие элементали воды, прокомментировал их появление Искарос, сильные твари, а если еще и вода будет рядом, то он покачал головой. Я от умника, командовавшего таким отрядом, еле ноги смог унести. Да и землянкита еще мерзость. Они же могут восстанавливать здоровье, просто пожирая землю, камни, металл, даже деревяшки. Упустишь из виду, а они уже, сожрав кусок скалы, снова лезут на тебя, да еще камнями, из которых состоят их тела, могут очень неплохо кидаться. Неприятный сюрприз, если к нему не готов.
Тем временем рядом с каменными элементалями, точнее над ними, возникли сотни мелких огненных искр, похожих на крохотные огоньки свечек. Ярко-алые, они хаотично парили над каменной площадкой.
А это еще что? удивленно спросил я.
Огненные фейри, ответил наставник. Молодые. Одно из воплощений духа огня. По одиночке не представляют угрозы и мало на что способны, к тому же крайне глупы, но когда собираются в большой рой, как сейчас, крайне опасны. У них коллективный разум, способный пользоваться магией, вплоть до высших ее проявлений. Если у них под рукой будет достаточно энергии он поморщился и потер шею. Я видел, как эти крошки сжигали целые города, вызвав такой жар, что даже камень тек по улицам, расплавившись, а им это только в радостьчем больше огня, тем они сильнее. К тому же они способны в случае угрозы или по приказу полководца, на время объединившись, если их будет достаточно, слиться в великого духа огня, а это хоть и кратковременная, но огромная силища.
Фейри, кружившиеся в непринужденном танце, услышали мое пожелание. До этого хаотично мерцавшие над площадью, они стали стремительно сближаться, все ускоряясь, пока в безумном круговороте из искр и пламени не родилось нечто: огромная фигура в пару десятков метров в высоту, состоящая из живого пламени. Внутри, как два глаза, полыхали два белых протуберанца. Жар стоял такой, что воздух мгновенно раскалился, и им невозможно стало дышать. Невольно прикрыв рукой глаза, я поторопился отдать команду рассеяться, и подавляющая фигура духа огня начала неторопливо рассыпаться на сотни огоньков.
Сильно.
Искарос довольно кивнул.
Но особо на этот трюк не рассчитывай: быстро подобное не провернутьэто здесь разлито достаточно силы для всестороннего изучения возможностей отряда, а во внешнем мире тебе еще придется озаботиться источником силы для этих крошек. К тому же любой знающий Полководец постарается выбить твоих фейри в первую очередь, тем более что они достаточно уязвимы. Начнешь схватку и сразу старайся создать как можно больше очагов огня или тепла. Чем больше, тем лучше для фейри. Огоньестественный источник энергии. Когда его много, достать их весьма непросто. И помни, что все духи обладают врожденным сопротивлением к своим стихиям. Сейчас это примерно сорок процентов от входящего урона. Поднимешь уровень отряда до серебряногобудет защита на шестьдесят, золотой ранг даст восьмидесятипроцентную защиту.
Тем временем перед нами возник еще один подотряд. Первоначально я даже не смог понять, что я вижу перед собой: около полутора десятков бабочек с разноцветными крыльями, неведомо когда появились на каменной площадке и как военная сила не воспринимались в принципе. И вот теперь они, помахивая крылышками, сновали между каменными здоровяками, не обращая внимания на роящихся огненных духов.
Феи?! удивленно хмыкнул Искарос. Редкий призыв, повезло. В прямом бою от этой мелюзги почти нет толку, но как подотряду защиты и поддержкицены им нет. Большой запас магической энергии, призыв благословений, усиление и излечение союзников, наложение защитных заклятий и рассеивание вражеских чар. При наличии алтаря и опытного полководца обладают значительным потенциалом. Щедро, ничего не скажешь. Найти им побольше свитков для создания чар и он мечтательно цокнул языком.
Последним возникло странное сооружение, больше всего похожее на невысокую каменную пагоду, сложенную из диких камней, с остроконечной красной крышей, под которой висела, ярко горя, масляная плошка. По камням, из которых была сложена эта штука, бежали зеленые вьюны и желтоватые цветы.
Колодец духов, вглядевшись, произнес мастер-наставник. Он является накопителем энергии стихий.
Рядом с каменным колодцем возникли четыре темные фигуры, укрытые с головой темным тонким покрывалом.
Хранительницы Колодца. Они распределяют его силу, могут создавать боевые чары или призывать на помощь духов с других планов бытия. Каждая отвечает за свой тип стихии. Колодец можно развивать и усиливать, увеличивая хранимый в нем запас силы. Еще удобно, что его можно зарядить практически от любого природного источника энергии, неважно какой стихии. Хранительницы со временем ее преобразуют в нейтральную, подходящую для любой стихии, плюс, даже если его полностью иссушишь, колодец со временем сам восстановит силу. Очень удобно при долгих рейдах.
Интересно. Я рассматривал стоящих передо мной существ, оценивая их силу и те возможности, которые они в состоянии открыть для меня. Могущественные сущности, сильные каждая в своей областивсегда можно подобрать наиболее подходящий вид атаки. К тому же этот необычный колодец духов: возможно, удастся призывать и духов других стихий, усиливая имеющихся, либо используя слабые места противника.
Но есть и нюанспочти всегда кто-то из подотрядов не сможет действовать в полную силу, ибо найти область, где одновременно соседствует и земля, и огонь, и вода, очень трудно.
Обычные способы лечения к элементалям не применишь, только развивать возможности фей. С саморазвитием, думаю, все будет в порядке, хотя надо будет уточнить. А вот с восстановлением численности отрядов будут сложности: сущности, входящие в подотряды, немногочисленны и слишком могущественнывозрождаться будут долго.
Надо будет подробно расспросить мастера-наставника. Но на каменной плите по-прежнему лежала еще так и не использованная мной третья карта, и, прежде чем сосредоточиться на изучении конкретного отряда, надо узнать, что мне предлагает она.
Карта в Книге, и следует новый призыв.
Глава 4. Выбор
Каменные носороги с ревом неслись вперед. Несколько огненных шаров, выпущенных Импами почти в упор, не сумели пробить броню разъяренных зверюг и разбились о нагрудные панцири, разбрасывая алые искры. Шумная толпа мелких демонов брызнула в стороны, пропустив мчащихся вперед гигантов, и атаковала их с тыла.
Однако, слишком увлекшись, Импы забыли поглядывать в небеса, и это стало для них роковой ошибкой: Громовые птицы, вынырнувшие по моей команде из облаков, резко устремились вниз. Мощные взмахи крыльев, отблески на стальном оперениии вот над землей раздается их грозный пронзительный крик. Звуковая волна накрыла столпившихся внизу бесов, оглушая и дезориентируя их, а за криком следует новая атака: резкий взмах крыльев и сотни острых перьев срываются вниз, накрывая собой оглушенных демонов.
Нападение птиц изрядно проредило толпу врагов, и остатки вражеской пехоты, противно визжа, устремились назад. Они рванули в джунгли, надеясь найти спасение в чаще. Тем временем, Носороги, проделав широкую просеку среди деревьев, наконец-то достигли строя врагов.
Казалось, жалкая цепочка из полусотни Адских головорезов, стоящих в авангарде, будет сметена одним ударом, и даже десяток Суккубов, парящих за их спинами, вряд ли сможет что-то изменить, но Искарос снова преподнес неожиданный сюрприз: земля вздрогнула и под ногами Носорогов возник ярко светящийся разлом, из которого вырвались десятки жгутов, полыхавших огнем. Созданные из камня и пламени, они словно живые оплели ноги моих гигантов, обхватили могучие тела и играючи повалили на землю. Сильнейшие каменные звери беспомощно ревели, пытаясь вырваться из пут, в то время как натянувшиеся канаты затягивали их в разлом, из которого появились.
А я тем временем рассматривал Башню подземного огня, возникшую из пустоты за мгновенье до появления разлома. Искарос, вероятно, укрывал ее с помощью чар невидимости, чтобы не подставить под мои атаки, а теперь нужда в этом отпала.
Пора, коротко скомандовал я, и стоящий рядом Шаман, быстро кивнув, начал ритмично бить в бубен, который держал в руках, и глухим голосом затянул камлание.
Пятеро учеников шамана вторили ему, и мой Тотем силы стал наливаться ярким свечением. Ягдары, до этого кравшиеся в режиме маскировки вслед за Носорогами, засветились, едва их коснулись чары ускорения. Повинуясь моей команде, они устремились вперед, повторяя путь Носорогов. Я справедливо посчитал, что трюк с новой, столь же мощной ловушкой, Искарос вряд ли сможет повторить. Видящий рядом со мной, несмотря на повязку на глазах, отлично читал астрал. Если верить ему, атака, уничтожившая моих Носорогов, стоила Искаросу не меньше половины энергии, остававшейся в Башне подземного огня, да и такие сильные чары нужно создавать заранее и держать наготове, а после применения требуется немалое время для подготовки новых. Я же давать такую фору своему противнику не собирался.
Громовые птицы, вновь прорвавшие облака, еще раз камнем ринулись вниз, готовясь накрыть строй врагов и поддержать атаку моей пехоты. Огненные плети хлестнули по земле, разрубая тела моих быстролапых зверей, сбивая их с ног, убивая и калеча, но эти удары Суккубов уже не могли остановить накатывающих волной Ягдаровстранную помесь волков и ягуаров. Почти восемь десятков таких существ входили в подотряд, дорвавшийся до врагов.
Им оставалось меньше десятка шагов, когда последовала моя новая команда и кошковолки ярко заполыхали, преобразившись от внутреннего огня: их тела стали больше и крупнее, скорость реакции, ловкость, силавсе параметры удвоились на время, и сейчас под их ударами металлические щиты, что сжимали в руках Головорезы, отлетали в стороны как сухая шелуха. Когти, полыхавшие алым, легко распарывали броню, защищавшую войска Искароса.
Но и мечи, бившие по телам Ягдаров, отнимали жизни. Полдюжины изломанных фигурвот цена за прорванный строй врага, но тел Головорезов на земле осталось значительно больше, а мои кошаки уже рванули к Суккубам. Те попробовали вновь повторить атаку с горящими бичами, но то ли не хватило времени, то ли сил, но всего несколько сотканных из пламени плетей, хлестнувших по стае огненных Ягдаров, не смогли изменить ничего. Взмахнув крыльями, демоницы рванули в небеса, где их накрыли Громовые птицы. Драка моих пернатых и Суккубов закончилась вполне предсказуемо.
Бой развивался по моему плану, но меня тревожило главное: я не знал, где находится мой соперник.
Ягдары уже разносили на куски Башню подземного огня, с неба сыпались тела Суккубов, оказавшихся не в силах со своими куцыми крылышками противостоять в небесах Громовым птицам. Остатки Адских головорезов, еще пытавшихся сопротивляться, угрозы также не неслипо сути, полный разгром армии врага. Но я не видел самого полководцамоего настоящего противника, и это обесценивало все.
Он что, в прятки собрался играть?
Я недоуменно смотрел на картину сражения, не понимая действий врага. В принципе, вполне логично, учитывая не самую удачную для него арену. Если бы дело происходило в Центральных или Внутренних мирах, все вполне укладывалось бы в логику боя: пожертвовать отрядом и, пока враг разбирается с ним, сбежать, заплатив малым, чтобы спасти главноесвою жизнь.
Я уже хотел приказать Шаману и его ученикам готовить поисковые чары, когда неожиданно из джунглей возле холма, на котором я расположился вместе с Видящим и говорящими с духами, вырвался отряд Адских рыцарей. Гулко грохоча доспехами, из щелей которых полыхало нездешнее пламя, они устремились вперед, сжав на ходу построение в небольшой четырехугольник. Прикрылись массивными щитами, держа наготове тяжёлые полуторные мечи. Искарос обнаружился в центре построения.
Что ж, теперь пазл сложился: мой противник изначально пожертвовал своими войскамиГоловорезами, Импами и Суккубамичтобы отвлечь мои основные силы на них, а сам с элитным подотрядом нанес удар непосредственно по полководцу врага. «Устрани кукловода, и куклы уже не имеют значения».
Земля под ногами бегущих вперед Адских рыцарей взорвалась, разбрасывая комья грязи и травы, из нее вырвались восемь змеиных голов, разом выдохнув облака едкого зеленоватого дыма, окутавших строй рыцарей. Змеи одновременно бросились в атаку, вонзая клыки в щиты и тела вражеских воинов.
Оковы магии! скомандовал я Шаману, напряженно всматриваясь вперед.
Сейчас решался исход нашего с Искаросом противостояния. Мать Кобр, оставленная мной в засаде, укрывалась под землейэто была одна из ее способностей в дополнение к мощному телу о восьми головах и умению выдыхать яд на расстоянии. Ее я оставил для прикрытия штаба, но в одиночку защитнице может не хватить сил: Адские рыцарисерьезные бойцы, и сейчас, если они используют свои магические способности, моя змея не выстоит.
Громовые Птицы уже мчались назад, Ягдары, повинуясь моим командам, тоже спешили ко мне. Несколько минут, и они накроют и добьют врага, но это время еще нужно выгадать.
Двое Рыцарей сломанными куклами лежали возле строя, только вот оставшиеся шестеро активировали режим берсерков: доспехи полыхали огнем, а мечи, словно лопасти пропеллера, полосовали воздух и тело Матери Кобр. Уже три из восьми голов безвольно болтались, подрубленные, смотря на мир потускневшими глазами. Отряд же моего соперника продолжал двигаться вперед. Еще одна голова, рванувшая было вперед, попала под удар сразу двух мечей и, отрубленная, упала на землю.
Нас разделяло не больше десятка шагов, когда под гортанный вскрик Шамана Адских рыцарей окутало голубое сияние. Пламя, охватывавшее фигуры воинов и придававшее им сил, потухло, заблокированное заклинанием говорящих с духами. Теперь на двадцать секунд все магические способности попавших под воздействие чар бойцов оказались недоступны. Мать Кобр, воспользовавшись открывшейся возможностью, вновь выдохнула оставшимися четырьмя головами облако яда и ринулась в атаку.