Слова воеводы повисли в воздухе. Напряженно глядящие на своего начальника дьяволы хранили молчание.
Каждый из вас должен ежедневно проверять состояние подчиненных территорий и воинов. Вы обязаны знать все, что знаю я. Игнас выполняет свою работу отлично, так почему вы, молодые и горячие, до сих пор не в курсе, что Дим уже направляется к оркам?
Но ты сам велел не оглядываться на союзников! возмутился молодой командир.
Я не запрещал тебе включать голову! ударив кулаком по столу, рыкнул Адам. Через несколько дней решится, куда будет направлен наш главный удар, а вы тут сидите и гадаете, когда у нас есть пророчица под боком. Ну, кто говорил с ней сегодня, кроме меня и Игнаса?
Старый дьявол усмехнулся, складывая руки на груди.
Мир меняется, заявил Игнас. Вы все за моей спиной говорите, что мое время прошло, старому Игнасу пора на покой. Однако вам не приходит в голову, что старик, который до сих пор водит свой отряд в бой, стоит поболее вашего. Я пролил на границе больше крови, чем протекло в ваших жилах с момента рождения. Адам прав, вы еще ничему не научились.
Дьяволы молча отворачивались или сжимали кулаки.
Дьяволы сильны, тут Герой Асмодея прав, продолжил воевода. Но наша сила не в количестве и не в мускулах. Мы должны править не потому, что каждый из нас способен перебить в одиночку толпу других диких. А потому, что можем смотреть дальше своего носа и использовать слабости врага себе на пользу. Итак, что нам дает визит архидьявола к оркам?
Снова усевшись на стул, Адам внимательно обвел взглядом собрание. Учить еще и учить, но с помощью старого Игнаса у них получится заставить этих проклятых одиночек мыслить, как единая сила. Пока каждый тянет одеяло на себя, никто из дьяволов не может победить.
И следующие несколько дней придется потратить только на эти разговоры и совещания. Пока все командиры не поймут, как им нужно мыслить для победы в этой игре. Потому что Герои там или нет, но дьяволы должны править миром.
И онибудут.
* * *
Деревня ирбисов.
До следующего утра никто не сомкнул глаз. Охотники, схватив свое нехитрое оружие, бросились в погоню по следам арханаха, мужчины натягивали старые кольчуги и точили мечи. Женщины орудовали ножами, заготавливая стрелы. Не спал староста, ожидая известий от ушедших добытчиков. Не спала Лилия, смешивая мази и сворачивая бинты.
Лишь на рассвете, когда на горизонте появилась вернувшаяся группу стрелков, жители смогли выдохнуть с облегчением. Один из следопытов тащил за собой упряжь верхового паука, другой нес в руках голову, удерживая отсеченную башку за длинные грязные от темной крови патлы.
Он далеко не ушел, бросив ношу под ноги старосты, заявил охотник, опускаясь на колени. Но он был не один, и остальным удалось сбежать.
Арар с трудом склонился над добычей, тяжело опираясь на посох. Стоящий рядом молодой ирбис поддержал старика, чтобы тот не потерял равновесия. Толпа деревенских жителей уже окружила место встречи героев дня.
Что ж, с трудом распрямляя спину, заявил Арар, поднимая башку за волосы. Мы больше не можем сидеть и ждать, друзья
Чтобы говорить громко, ему приходилось прикладывать усилия. Но окружающие ловили каждый вздох, и когда Арар зашелся кашлем от напряжения, а стоящий рядом с ним юноша подал воды, деревенские затаили дыхание.
Мы должны сообщить всем, оттолкнув флягу, дрожащими губами распорядился староста, оборачиваясь к своим жителям. Теперь все знают, кто укрыл императора, и к нам пришлют новых убийц. Просто для того, чтобы наказать за отказ предать своего повелителя!..
Арар обхватил посох обеими руками, удерживая равновесие.
Я стар, и уже не смогу уйти, проговорил он, снова переходя на кашель между словами. Но предатели вернутся. И никого не оставят в живых! Вы должны решать прямо сейчас, кто останется здесь в деревне, а кто уйдет, чтобы найти новое место.
Из толпы выдвинулся, сильно прихрамывая на левую ногу, седой ирбис с обвисшей кожей на морде. За его плечами болтался кожух с гигантским луком, натянуть такой не всякий опытный воин смог бы.
Я останусь с тобой, Арар, прохрипел он, чуть присвистывая поврежденным горлом. И все наши старики должны остаться! повысив голос, он обернулся к своим соседям. Молодежь быстрая, сможет уйти за границу. А мы Мы будем стоять здесь, не впервой защищать стены.
Дело говоришь, отлепившись от соседнего дома, кивнул Деф, выходя к центру площади. Старики приносили клятву верности, и мы должны стоять до последнего вздоха. Но всем умирать нельзя. Так что не теряйте временисобирайтесь и уходите, сколько-то времени мы вам выиграем, а потом
Он замолчал, наблюдая, как дверь в доме внучки со скрипом приоткрылась. Звук был столь пронзительный, что его услышали все, разом затихли причитания и негромкие споры.
На свет солнца, сжимая в пальцах болт из метеоритного железа, вышел исхудавший император, сияя свежими бинтами, охватывающими широкую, но теперь впалую грудь. Он обвел собравшихся жителей деревни взглядом, будто смотря в душу каждому присутствующему.
Хмыкнув, владыка империи повернул болт в пальцах, заставив тот отбрасывать блики.
Староста прав, проговорил драконид. Убийцы вернутся уже во главе войска. Всем вам стоит уйти. Я подарил вам эту землю и мне очень жаль, что именно из-за меня вы вынуждены ее бросить. Но обещаю вамИмперия восстанет. Сюда уже идут отборные воины, и мы встретим врага как полагаетсяогнем и сталью.
Он убрал болт за пояс и улыбнулся.
Но там, где изливает ярость дракон, лучше не находиться. А потому я попрошу оставить меня в деревне одного. Вам не нужно переходить границу, только переждать, пока мы не разобьем врага.
Долго ли ждать? спросила женщина из толпы деревенских. Зима на пороге, все запасы в амбарах.
Император улыбнулся, насколько позволяла тупая боль в боку. Даже для крепкой шкуры драконида получить звездный болт под ребране слишком полезно для здоровья. Да и возраст уже не маленький, регенерация теперь не та.
Арар, ты помнишь, сколько времени добираться до заставы? обернувшись к старосте, спросил драконид.
Это только три недели в одну сторону, если мы потащим припасы на себе, ответил тот.
Отлично, улыбнулся император. Деф! Твоя лачуга еще стоит? К ней должны подойти два корабля под черным флагом.
Орки?! удивился старый ветеран.
Орки, усмехнулся драконид. Мои карманные орки. Они доставят вас в форт, там вы пересидите под защитой действующей армии, а потом вас так же переправят обратно. Я прошу вас поверить в своего императора и в ответ несу одни беды, обратился он уже к остальным собравшимся. Это всемоя вина. И я должен искупить ее перед вами и перед каждым, кто пострадал в этой кровавой резне. И клянусь своей кровью, что сделаю это.
Он отошел в сторону от двери и опустился на завалинку у дома травницы. Грудь повелителя ходила ходуном, по лицу струился пот, но взгляд его оставался решительным.
Арар, распоряжайся своим народом, кивнул он старосте, и тот сразу же начал раздавать приказы, кому и сколько брать с собой.
Драконид, оставленный без внимания, вдохнул сквозь стиснутые зубы. Если бы не привычка по капле принимать разные яды на протяжении столетий, сейчас он бы лежал в домике Лилии, вывалив лиловый язык и тараща глаза в потолок. Но, странное дело, ранение неожиданно помогло.
Сила, которую он так ждал с момента, как очнулся в руках Дефа, текла в мышцы, наполняя ядро мощью. И, похоже, совсем скоро император сможет действительно вернуть былую форму. Но даже если не выйдет, он все равно не сдастся до последнего вздоха.
Жизнь императора ничего не стоит. Он всего лишь первый среди равных. Его власть кончается там, где кончается верность преданных ему людей. Императора можно сместить, можно убить, он может отречься от трона. Многое можно сделать с тем, кто носит корону, и сам он, на самом деле, всего лишь подставка для символа. Император не важен.
А вот Империя Империя превыше всего.
Глава 10
Порт Зестолгоя. Корабль «Ветряный».
Судно скользнуло в бухту, запруженную разными кораблями, прибывшими в земли орков, кажется, со всех концов света. Капитан обвел взглядом и знакомые обводы имперских шхун и, сморщившись от недовольства, пиратские когги.
Налетевшая на «Ветряный» буря немного отступила, будто в насмешку выпустив имперское судно из своих загребущих лап, но согнало абсолютно всех, кому не повезло оказаться в море, к единственному безопасному месту. О том, чтобы пришвартоваться поближе к берегу, не было и речи. Кроме опасности напороться на соседний корабль, капитан никак не собирался подпускать проклятых ликанских грабителей до своего судна.
А высокопоставленный гость из клана Максалис доплывет со своими трупами и на паре шлюпок. Сам капитан, следя за подаваемыми с берега сигналами, отдавал последние распоряжения, то и дело косясь на темные тучи за кормой.
Свинцовое море выплюнуло в этом году, похоже, весь запас дурной воды. Даже отсюда линия снежного фронта видна невооруженным глазом. И с таким количеством кораблей, набившихся в порт, явно не рассчитанный на подобный ажиотаж, налетевшая буря может стать братской могилой.
Капитан! окликнул у шлюпки проклятый некромант.
Да, господин маг? ответил тот, отрываясь от процесса.
Тучи ударят по порту не раньше, чем через трое суток, сообщил Герой Талы. Если успеете сегодня выйти из бухты, пройдете на веслах, а тамвырветесь. Не задерживайтесь, уважаемый. Империя ждет вашего возвращения!
С этими словами некромант погрузился в шлюпку и, приказав своим мертвецам грести, с улыбкой повернулся к приближающемуся порту. А капитан остался стоять на мостике, с ненавистью глядя на орочий город, вздымающийся над морем.
Три дня, говоришь, выдавил сквозь стиснутые зубы он. Что ж, попытаем удачу.
* * *
Юго-восточная граница земель каменных орков. Дьявол Дим.
Все, дальше я не могу, тяжело дыша, сообщила Хаэль, когда мы выскочили после пятого по счету телепорта.
Подхватив обессилевшую девушку, я помог ей опуститься на редкие кусты и прислонил ее спиной к дереву. Вокруг небольшого гая, выросшего вопреки логике посреди степи, переходящей в безжизненное и пыльное плоскогорье, иной зелени уже не имелось.
Во рту сразу стало сухосолнце, несмотря на позднюю осень, немилосердно жгло плечи и коптило усталую почву. Уже чудо, что мы смогли забраться так далекопрактически за день маруна протащила меня километров на пятьсот от ее родной деревни.
Передохни, ты сделала больше, чем требовалось, с этими словами я подал ей флягу с водой. Если нужно, можешь вернуться, а я пойду пока, переговорю с орками.
Однако Хаэль замотала головой, не отрываясь от льющейся из горлышка влаги.
Тебе не обязательно постоянно идти рядом со мной, заметил я. Достаточно будет, если ты дождешься моего возвращения в крепость Ольх. А я туда намереваюсь вернуться сразу же после переговоров.
Само собой, это не совсем так. Однако и таскать маруну, теряющую силы тем больше, чем дальше она от питающих ее растений, тоже не выход. Из полезного транспорта Хаэль на территории каменных орков превратится в банальную обузу, и я что-то начинаю сомневаться, что присутствие учителя не станет причиной ее смерти.
Доспех из листьев и веток, прикрывающих тело спутницы, осыпался и почернел. Дураком нужно быть, чтобы не заметить связи между затратами магических сил и состоянием природной брони. Волшебство марун позволяет им наращивать эту «кожу», но без самой маны защита становится просто мертвой растительностью.
И как я должна узнать, если тебе понадобится моя помощь? оторвавшись от наполовину опустошенной фляги, спросила она. Сделка же не станет разбираться
За это можешь не беспокоиться, я слегка потрепал ее по плечу, отбирая сосуд. Тебе обязательно скажут, если твоя помощь будет нужна. Заодно и место на карте укажут. В моей крепости обо мне думает каждая доска.
А ведь это тоже отличный способ заставить маруну пахать на меня! Крепостьиз дерева, пусть и уже мертвого, но для Хаэль и ее уровня единения подобноепустяк, она уже в замке ликанов это доказывала, когда демонстрировала мне свои возможности.
Кроме того, у меня будет для тебя задание, решил дополнить я доводы. Когда-то там был замок из камня, но теперь ликаны отстроили мне деревянный замок. Место хоть и безопасное, но я бы хотел, чтобы ты укрепила его настолько, насколько сможешь. А когда я вернусь, ты будешь использовать в качестве примера любую доску в моем доме.
Она криво усмехнулась.
Хочешь от меня избавиться, но при этом не нарушить сделку, формируя новое условие? спросила маруна.
Нисколько. Просто для обучения именно меня, а не какого-то другого ученика, тебе все равно потребуются наглядные пособия. Ты ведь уже и сама заметила, что, имея перед глазами пример, я легче усваиваю знания?
Опустив веки, Хаэль медленно вздохнула.
Позови меня, если понадоблюсь.
С этими словами маруна исчезла, будто и не было. Даже трава там, где сидела девушка, осталась не примятой.
Крепость Ольх постепенно превращается в гарем, подумал я с усмешкой. Дьяволица, мехиса, теперь вот маруна. Кто станет следующим экземпляром? Впрочем, от каждой мне что-то полезное перепадает, так что это даже и хорошочем сильнее и разнообразнее будет защита крепости, тем сложнее будет ее взять.
Поднявшись на ноги, я повернулся спиной к дереву и, вздохнув пару раз, из-под приставленной ко лбу ладони рассмотрел далекий горизонт. Скалы орков отсюда видны едва-едва, и тотолько краешком, а вот свободного пространства очень много. Маршруты торговых караванов проходят севернее, а здесь кроме камня и пыли мне никто встретиться не должен.
Хотя почему орки бросили столь внушительную площадь без применения, для меня оставалось загадкой. Да, их жилища на северо-запад отсюда, и придется подниматься по перевалам, пока не выйдешь к сети долин между скал. Но здесь квадратные километры, которые можно при желании превратить в цветущие сады
Да, можно долго рассказывать об орошении и прочих земных наворотах. Это у нас научились в пустыне маки выращивать, а здесь в Колыбели уровень технических возможностей и так серьезно ограничен, а в условиях постоянной борьбы за место под солнцем подобный проект еще и защищать придется. Ну и, честно говоря, я ничего не помню о том, как это сделать, так что и заикаться нечего.
В который раз проклиная свою дуростьмог ведь научиться чему-то, пока был шанся пошел на север. Нет смысла топтать каменную землю лишние километры, да и не уверен я, что с юга имеются проходы к Зестолгою, а так у меня будет возможность встретить попутчиков. И хотя Рьерт и предупреждал, что за территорией орков бои между «мирными торговцами»обычное дело, однако вряд ли кто-то в своем уме станет связываться с дьяволом.
Жара, так яростно налегшая на голову, стоило нам выйти из дерева, спала. Хотя, правильнее сказать, мое инфернальное тело под нее адаптировалось. Я сижу в домене, где могу нырять в кипящую лаву, так что с ярким солнышком уж как-нибудь справлюсь. С холодом ситуация аналогичнаярезкий перепад температур я ощущаю, но уже на втором выдохе мне не страшен мороз. Конечно, это не повод бегать с голыми бубенцами, но возможность хорошая и полезная.
Единственное, что действительно напрягалотак это пыль. Горячий ветер поднимал ее со спекшейся до трещин земли, швырял в глаза и подхватывал при каждом шаге новую порцию. Сапоги выбивали целые облака из почвы, на зубах скрипело, стало труднее дышать, губы покрылись тонким слоем песка. И зачесалось все тело, куда проникла пыль.
С проклятьем сплюнув грязный комок, я ускорил шаг, а потом и вовсе перешел на бег. Чем быстрее покину негостеприимный участок, тем лучше, дышать пескомразвлечение явно не для меня. И хорошо еще, в Колыбели нет обширных пустынь, а степь, лежащая перед границей с Империей, куда как плодороднее, и почва там не выветривается от легкого дуновения.
Ада, что там с орками, напомни? обратился к жрице, перейдя на ровный бег.
Ты должен подраться с сыном вождя, отозвалась дьяволица, явно занятая чем-то еще. Только потом он признает тебя Верховным Вождем.
Сама что скажешь по этому поводу? решив развлечь себя разговором, уточнил я. Стоит ли мне занимать это место, или нам выгодней уступить его оркам?
Минуту я слушал лишь собственное сердцебиение и шум в легких. Каждый удар подошв о землю вздымал новые облака пыли, забивающей дыхание. Не хватает у меня скорости, чтобы мчаться быстрее, чем на мне оседает сухой песок.