Падение оказалось слишком резким. В одночасье из всемогущего повелителя драконидов, державших весь мир в кулаке, он оказался нищим, подобранным сердобольным стариком. Ни власти, ни армии, ни верных людей на местаху него не осталось ничего, кроме собственной жизни и силы, полученной от двух Героев.
Если я правильно понял, совершивший это, проговорил ирбис, наблюдая за состоянием своего поселенца, стал Героем Талы, ваше императорское величество. Уж не знаю, что там конкретно произошло, но вы явно сейчас не в том положении, чтобы с ним воевать.
Да, Деф, тут ты прав, кивнул драконид, протягивая руку к кружке. Но это не значит, что я не знаю, кого направить против этого проклятого некроманта. И ты мне поможешь.
Старый ирбис медленно поклонился.
Я давал клятву, ваше императорское величество.
Император отпил отвара и отставил его в сторону.
Тогда слушай, что нужно сделать.
* * *
Лес между замком Ольх и деревней ликанов. Дьявол Адам и другие дьяволы.
Пройти по следам беров труда не составило. Обладая куда большей ловкостью и умением передвигаться очень тихо, дьяволы достаточно скоро нагнали идущих по пятам ликанского каравана разведчиков, и теперь шли за ними след в след.
Держась на расстоянии, Адам внимательно наблюдал, как ликаны совсем не беспокоятся о собственной безопасности. Чуть больше десятка воинов с трудом поддерживали порядок и дисциплину, а к наступлению ночи и сами уже расслабились. Нападения они не ждали, да и беры были не дураками, умели скрывать свое присутствие.
Впрочем, когда на вставших лагерем ликанов обрушился отряд Волса, Адам тоже долго затягивать не стал и принялся отдавать приказы, пользуясь обретенной благодаря назначению способностью общаться с дьяволами без слов.
Не успели беры всерьез навредить толпе отдыхающих волков, а их уже окружили дьяволы, отрезая все пути к отступлению с поляны. Убедившись, что ни один бер не остался без внимания подчиненных, Адам направился к месту несостоявшегося боя.
Сегодня он принес победу не только дьяволам, что поднимет их боевой дух, но и защитил подчиненных Рьерта, что можно будет в будущем использовать для торга. В том, что Дим так или иначе, но начнет торговаться со щенком, военнокомандующий дьяволов не сомневался ни на секунду.
Ну и что у нас здесь происходит? раздвигая заросли, чтобы выйти на поляну, с улыбкой произнес Адам.
Могучие беры переглядывались, держа оружие наготове. Их немного, но кого-то они точно попытаются забрать с собой. Даже численное превосходство дьяволов более чем в два раза их не напугало. И Адам даже на секунду восхитился стойкостью дружинников.
Я так понимаю, вы пришли предложить нам торговлю? безошибочно найдя среди разведчиков главного, спросил дьявол. Что ж, уважаемые, я готов предложить вам сделку.
Волс постарался отвести взгляд. Но золотые глаза были повсюду и все равно находили его, а воля, и без того подточенная внезапным появлением врагов, теперь и вовсе утекала сквозь пальцы.
Воин понимал, что им не выбраться живымиих просто невыгодно выпускать. А любое послание могут передать и ликаны, благо в торговых зонах временное перемирие, а они вокруг земель беров есть практически везде. Так что оставлять отряд никто не станет, просто незачем. Однако
Чего ты хочешь? прорычал бер, сжимая древко копья.
Адам в ответ рассмеялся, запрокинув голову к небу.
Нет, уважаемый, резко оборвав хохот, отрезал он, приближаясь к заговорившему с ним противнику. Скажи мне, чего на самом деле хочешь ты!
Глава 9
Областной центр. Это была первая моя мысль, когда я увидел главный городок Рьерта, откуда его род правил своими ликанами.
Кольцо внешних стен явно строили не одно поколение назадони были каменными и приходили в упадок. Судя по многочисленным бликам, воинов на страже хватало, они не стояли на месте, постоянно передвигаясь по кругу. Внутри первого кольца разместились обширные свинарники, перемежающиеся маленькими ухоженными полями. Также здесь имелись производственные постройки.
Следующее кольцо стен, тоже каменных, отделяло этот колхоз от жилых кварталов. В центре городской части поселения возвышался потрепанный временем замок с одной квадратной башнейочевидно, резиденция лорда.
Весь городок занимал не так уж много места, а из-за напирающего со всех сторон леса казался даже меньше, чем был на самом деле. И хотя, похоже, вотчина Рьерта могла поспорить размерами с Дейвеном, обитало здесь меньше жителей, чем в городе моего появления.
При виде родных стен идущие с нами бойцы заметно расслабились, почуяв финал затянувшегося путешествия. Они же выходили собрать налоги по деревням, а попали в многодневную работу на благо архидьявола.
Наверху, разглядев нас, засуетились. Кто-то из дежурных ликанов загудел в рог, передавая весть в город.
Лорд Рьерт вернулся! закричали на стенах.
Лорд Рьерт вернулся! донеслось с другой стороны.
Что ж, не только солдаты отсутствовали дольше обычного. Не удивлюсь, если оставшиеся без своего феодала волки уже готовились сменить хозяина, раз текущий пропал с концами. Князь Игорь вот так сходил налоги собрать, так и разодрали его деревьями. Здесь нравы примерно соответствуют, и исчезновение законного правителядело, должно быть, не редкое. Тем более в землях, граничащих с берами.
Пока мы огибали каменную преграду, нам уже открыли массивные двустворчатые двери, обитые железными полосами.
Наверное, в другое время меня бы это впечатлило. Средневековый замок, гордые воины, встречающие вернувшегося феодала Сейчас же я видел и ржавчину в сочленениях на листах металла, и заплаты на кольчугах, и трещины в каменной кладке, выкрошившийся раствор между булыжниками. Да и сами воины не выглядели особенно опасными, во всяком случае я смотрел на большинство сверху вниз.
Однако в первую очередь волки встречали своего правителя, и лорд, довольный любовью народа, на ходу рассказывал о прошедшем путешествии.
Я не вмешивался, шагая следом за отрядом. И пускай мой облик притягивает внимание, пока что никто даже не посмел задать разумный вопрос, какого хрена здесь делает архидьявол.
Оглядывая свинарники и поля, заметил, что ликаны организовали все очень прилично по меркам Колыбели. Представляя хлев с поросятами, неизбежно приходит на ум вонь, а когда хрюкающих пятаков собирается несколько тысяч, запах должен стоять очень мощный. Однако те самые растения, что питались навозом, перебивали вонь, и после шли на кормбезотходное производство во всей красе. Запаха же просто не было, как и грязивсе собирали и сбрасывали в поля.
Каждая ферма окружена плотно утоптанной тропинкой, они сливаются в удобную мостовую из мелкого щебня и тонкой гладко выструганной доски. По ширине дорога вполне сойдет для двухполосной трассы. Автомобилей тут, конечно, нет, зато есть телеги, как и раньше запряженные ликанами.
В сопровождении дополненного стражниками отряда мы достигли внутренних ворот примерно минут через двадцать спокойного шага. Здесь на стенах владыку уже встречали горожане, одетые лишь чуточку лучше крестьян. Но это и понятноволки научились работать по дереву, но остальные ремесла все еще в зачаточном состоянии.
Жилая часть еще больше походила на Дейвенслюда в окнах, двухэтажная застройка, только не каменная, а уже деревянная. Кое-где сохранились фундаменты, навевающие воспоминания о найденном рядом с Альтарой уничтоженном селении ликанов. Чистые улицы, спокойные морды жителей, расцветающие радостью при виде идущего лорда.
Даже немного неловко стало, я ведь их использовать буду, наплевав на все возможные последствия. И этот народ будет вынужден воевать за меня, считая, что поддерживает любимого лорда. Однако эту мысль я подавил, как и все миролюбивые настроения.
Если когда-то и наступит время мира и любви в Колыбели, чтобы его достичь, необходимо лить цистерны крови и складывать на алтарь победы тысячи трупов. Со всех сторон конфликта. Если не использую ликанов я, рано или поздно это сделает другой Герой. В союзе с дьяволами их хотя бы никто до статуса рабов низводить не станет.
Меж тем мы добрались до замка. Его, похоже, поддерживали в должном состоянии, как последний оплот. С левой стороны торчали леса, где рабочие подновляли раствор. Центральная башня хорошо подходила для ведения стрельбы по вторгающемуся врагу. Интересно, бывает ли здесь столбняк? С тем количеством навоза, что имеется на свинофермах, любая смазанная стрела может убить если не через попадание, так через заражение.
Магия в Колыбели имеется и лечебные зелья тоже, но помогают ли они от простых болезней? Дьяволы-то не болеют, а вот местные люди? И как у полукровок с иммунитетом?
А ведь биологическое оружиеэто отличный способ выкашивать целые армии. Главноевовремя и грамотно провести диверсию по доставке отравы в расположение. С острым поносом особо мечом не помашешь.
Пометив себе обязательно разузнать, как здесь обстоит дело с этим, я последовал в гостевую комнату замка, выделенную Рьертом для высокого гостя.
Общаться о планах и задумках будем потом, пара часов роли не сыграет, а я пока займусь полезным делом. С этой мыслью я погрузился в домен.
За меня управление магией никто не разовьет.
* * *
Ужин был устроен хоть и с размахом, но достаточно просто. Особых разносолов на длинном столе для пятидесяти персон не имелось, зато поесть можно было от пуза. Пока Рьерт в очередной раз пересказывал своим приближенным, как прошло его путешествие, я налегал на свинину в соусе, шашлык, копченое сало. В общем, как уже говорил, ликаны более чем умели готовить.
И так вышло, что я повстречал Героя Асмодея, договорил лорд, указывая на меня кубком с ягодным вином.
Жидкость плеснула через край в очередной раз. Но в отличие от остальных, уже изрядно заложивших за воротник, я не пьянел абсолютно, а потому видел, что Рьерт только изображает поддатого феодала. Способный все же паренек, не просто выслушал мои советы, но и претворяет их в жизнь.
Хотя это все моя инерция мышления. Здесь и сейчас Рьерт полноценная личность, половозрелый и совершеннолетний владыка ликанов. У окружающих с него повышенный спрос, и будет глупо, если я стану считать его малолеткой совсем уж без мозгов. Будь у него недостаток интеллекта, этой областью уже бы правил другой род.
Теперь, переключив внимание, захмелевшие ликаны здравицу кричали уже мне. Как же, это ведь я помог уничтожить деревню ненавистных беров, благодаря чему Рьерт отомстил за отца. Однако это для него предыдущий лорд был родней, для остальных он был именно лордом, и мщение тут вопрос политического престижа.
За Рьерта, победителя беров! громогласно объявил я, подняв кубок с вином.
За Рьерта!
За нашего лорда!
Сам лорд наблюдал за своими приближенными, но после такого тоста не выпить не мог. Впрочем, в его кубке уже плескалось на дне, так что хитрец просто изобразил, будто пьет из полной посуды, вон даже струйки побежали мимо пасти.
Праздник плавно переходил в тотальную пьянку. Не знаю, видел ли Рьерт раньше подобное, но сейчас лучшие из лучших среди ликанов лыка не вязали. И хотя их владыка все еще оставался за столом, никто уже не обращал на него внимания.
Кивнув Рьерту, я первым поднялся из-за стола и покинул зал. Через минуту за мной последовал и хозяин замка.
Ты был прав, Дим, неохотно признал ликан. Выглядит это не слишком хорошо.
Я кивнул в ответ, шагая по коридору к гостевой комнате.
А теперь подумай вот о чем, проговорил, заглянув за угол, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. Пьяные много говорят, и еще меньше думают. Тебе достаточно пару раз послушать их в таком состоянии, чтобы осознать, у кого что на уме. Зная, к чему стремится твой подданный, можно им управлятьнаграждай каждого нужным ему и карай, отбирая это. Но здесь ты уже разберешься без меня и моих советов.
Рьерт задумался, а я пошел дальше. Этот ужин прошел хорошо, никто не задавал лишних вопросов обо мне. А завтра будут уже считать меня обычным гостем, которого на время приблизил их вождь. Надолго я тут не задержусь, так что особых проблем можно не ожидать.
Завтра утром обсудим, куда нам идти и с кем встречаться, напомнил я. А пока мне нужно передохнуть.
* * *
Можно ли назвать кошмаром сон о собственном прошлом? Ночью я вновь оказался на той улице, под дождем, один против нескольких.
И я снова принял то же решение, что и раньше. И в награду получил лишь предательство. Защищать слабых? Скорпион все равно ужалит лягушку, даже если это приведет к гибели его самого.
Проснувшись за пару часов до рассвета, я спокойно поднялся на ноги и оглядел предоставленную мне комнату. Что сказать? Здесь явно не одно поколение трудилосьдорогая ткань, ажурная резьба по дереву, добротная мебель.
Начищенная пластина металла вместо зеркала, и этоу народа, который ценит железо едва ли не больше золота! А ведь она во весь мой рост высотой, украшена деревянной рамой. Тоже, по-своему, вопрос престижа. Может быть, гости в этой части ликанского леса и нечасто бывают, но подобные предметыпоказатель богатства.
Привычка громко открывать шампанское, как известно, пришла к нам из-за дороговизны напитка. Мол, слушайте все, у нас тут бухло аристократическое, мы не быдло. Как айфон в кредит и последующее питание на дошираке. Или свадебные гуляния с лимузином и дорогим рестораном на сотню рыл, которых видишь первый раз в жизни, и никогда больше не встретишь. Все этопыль в глаза.
На табурете разместился тазик с водой, не иначе Рьерт распорядился, помня, как не люблю ходить грязным и вонючим. Конечно, всегда можно просто перекинуться в человека и обратно, моментально почистившись, однако умываться по утрам куда как приятнее.
Кое-что еще, замеченное мнойнамечающаяся бородка. Щетина росла красиво и ровно, но если перекинусь в человека, она исчезнет. Хотелось посмотреть, как мне будет с бородой. Все равно эксперименты провожу, к тому же долгое нахождение в облике архидьявола может иметь и другие особенности. Например, я начну еще быстрее усваивать магию. Кто знает?
Асмодей начинал ангелом, если Библия не врет, но все равно ходит в дьявольской форме. Судя по тому, что у меня осталось человеческое тело, бывшее изначально, у Асмодея должен был сохраниться облик ангела. И почему он его не использует? Вот и я повременю со слишком частой сменой тел.
Закончив с банными процедурами, привычно проверил уровень заряда ядра. Перед сном сбросил все накопленное в доменкопейки, конечно, но с учетом, что я могу оттуда черпать, запас в суточный резерв маны лишним не будет.
Это только кажется, что Саркан оказался таким слабым лишь потому, что у него была одна способность. Эту версию я могу рассказывать другим, и если мне доведется писать мемуары, там я тоже солгу, бумага не краснеет. На самом деле причина в силе, которую я впитал из домена. Именно она позволила одолеть Героя. Так что постепенно наращивать мощностьжизненно необходимо. К тому же, чем больше я оперирую дьявольской маной, тем вместительнее становится ядро. И каждый слив в домен на шажок приближает меня к истинному величию.
Как гласит народная мудрость: пока ты спишь, твой враг качается. А потому нельзя пренебрегать даже крохой пользы. Если каждый день получать по одной единице, за год их будет уже триста шестьдесят пять.
Заодно, сливая до нуля ядро, я могу наблюдать рост членов домена. Если изначально их силы хватало только на треть ядра, теперь этот показатель возрос. Ненамного, конечно, но прогресс налицо. И этотоже повод для маленькой радости.
Уже собираясь покинуть комнату, я услышал вой сигнального рога. Кто-то дудел, что было сил, спеша оповестить город о событии, которого я не знал.
Решительно толкнув дверь, я вышел в коридор. Нужно понять, из-за чего такой шум.
* * *
Крепость Ольх. Искательница серебряного ранга Кориалис.
После того как Адам вернулся из своего похода и притащил очищенный от мяса череп бера, в крепости устроили настоящий праздник. И дьявол настоял, чтобы девушка пошла с ним.
Нужно заметить, Кори и сама уже поняла, что никто ее трогать не станет. Да и жрица постоянно была рядомто ли охраняя, то ли следя. В любом случае, когда искательница все же вышла из своего укрытия, никто из населяющих крепость монстров даже в ее сторону особо не смотрел. Так, обходили, чтобы не сбить с ног, но не более того.
Праздник дьяволов по определению не мог походить на имперский. Он и не был похож, хотя кое-что все равно оставалось неизменным.
Во дворе крепости воздвигли настоящий алтарь, полностью укрытый тарелками с едой, бутылями с вином и ярко крашенными тряпками. Отдельной горой высились стопки золотых монеткруглые, квадратные, с дырками и цельные. Серебру и меди просто не нашлось на алтаре места.