А ты на меня не смотри! цыкнул Тагир. В первую очередь отрабатывайте совместные действия! Так, даю задание: один против троих. Защищающийся должен продержаться пять минут. Остальные стараются уронить его на землю. Потом сменаи по новой.
Вопрос, учитель, второй паренек, чуть помоложе и коренастее, чем тот, что с шевелюрой, поднял руку. А если управимся за две минуты?
Остаются еще три, напомнил Тагир. Завалитеможете пинать, чтобы урок усвоил. В качестве приза. Петькав круг! Начали!
Он развернулся, и уже не обращая внимания на учеников, направился в сторону второй группы, которую контролировал Арсений вместе с Никифором. Здесь шли занятия по отработке взаимодействий боевой группы и волхва с постановкой магической защиты. Группу изображали трое парней, мучаясь в полной выкладке: полевой камуфляж, автомат, рюкзак, набитый песком. Они шарахались между кустами, а четвертый из них, имевший Дар, тщательно создавал «скрыт». Никифор рычал в бессилии:
Да вижу я вас! Мирон! Чтоб тебе тигр в задницу вцепился! Ты почему не используешь готовый скрипт? Зачем нужно создавать на голом месте новую магоформу? Я же просил тебя продумать на досуге парочку техник!
Я забыл, дядя Никифор! смутился юный волхв. У меня лучше получается, когда передо мною реальная опасность!
Реальная опасность? старший наставник мгновенно метнул в его сторону сиреневую кляксу, которая в полете преобразилась в туго сплетенные в шар косички. На подлете к поспешно выставленному «шильду» эти косички рассыпались в виде щупалец и вцепились в защиту, активно ее проедая, отчего густо посыпались искры в разные стороны. Съежившиеся за «шильдом» бойцы с отчаянием на лице ждали, когда прекратятся мучения их соратника.
Пошли, Арсений, присядем чутка, Тагир поспешно ушел с линии возможной атаки, чтобы неопытный еще паренек сдуру и ненароком не натворил дел. Учителю еще хотелось жить.
Легендарные среди потайников бойцы отошли в сторону. Тренировки проходили на большой поляне, окруженной с трех сторон густым подлеском и вытянутым длинным языком в сторону станицы. Оттуда к поляне тянулась только натоптанная тропка, и от Раздольной досюда было чуть больше трех километров, преодолеваемых бодрым бегом. Для молодежи, как для той бешеной собаки, что сто верст не крюк, это вообще не расстояние. А Тагир, Арсений и Никифор садились во внедорожник и тихонько пылили следом.
Тагир сел на поваленное давним буреломом дерево и с блаженной улыбкой вытянул ноги, радуясь, что на него не обращают внимание молодые. Не хотелось терять репутацию несгибаемого учителя. Арсений вытер со лба широкой ладонью испарину и кивнул в сторону барахтающихся в свалке новиков.
Толковые ребята?
Да есть парочка, хмыкнул Тагир. Хваткие, злые, увертливые. Пожалуй, отдам их на боевую обкатку. Пусть возятся, отшлифовывают, гранят. Устал я что-то, Арся.
С чего бы? покосился на него верный товарищ. Как сыр в масле катаешься. Страж не требует от тебя невозможного. Видишь, удачно пристроили к делу выявлять способности новиков. Разве плохо?
Сам как думаешь? Тагир прищурился, глядя на верхушки сосен, облитых янтарным светом августовского солнца. Или до семидесяти собрался как молодой прыгать? У тебя, вон, уже двое огольцов растут. Со своими детьми заниматься надо, а не с этими лбами высокорослыми.
Поздновато, конечно, наплодил, почему-то Арсений воспринял слова друга как укор. Сам-то лучше?
Мужчины тихо рассмеялись. Как бы они не жаловались на сомнительные трудности в роли этаких старейшин-воинов, в душе каждый из них был рад, что еще востребованы их знания и опыт. Да и руки тверды, с оружием и ножом управляют так, что любо-дорого посмотреть. Но все равно годы катятся под горку, и желание о тихой семейной жизни перевешивают все остальные мысли.
Где-то далеко, за стеной леса, пророкотал мотор и затих. Арсений настороженно поднял голову.
Кто-то сюда едет? спросил он.
Нет, прислушался и Тагир. На развилке свернули. В лес ушли. Наверное, Егорыч патруль послал.
Между тем Никифор провел небольшой мастер-класс, показывая ученику возможности готовых скриптов. Для боевого волхва было удивительно, как можно не понимать простой техники, которой должен обладать любой одаренный. И в пример приводил одного бывшего своего соратника, чье имя Тагир и Арсений прекрасно знали.
Никифор все правильно говорит, кивнул в его сторону Тагир. Только он лукавит. Гришка То бишь Никитаон ведь Творцом поцелованный в макушку. Для него состряпать скрипт было как дышать. А Ленька салага еще, по тетрадкам учится. Вот смотри, как мучается, болезный. Аж с лица спал.
Арсений с любопытством ждал, что будет дальше. Этот самый Ленька, юный волхв, отошел в сторону от сидящих на траве «камуфляжных» и пробовал самолично выстроить скрипт и «упаковать» его. Никифор был рядом и изредка подсказывал, но в процесс не вмешивался. В какой-то момент новик задергался и судорожно взмахнул руками в сторону сидящих учителей.
Старшего волхва отшвырнуло в сторону горячей спрессованной волной воздуха, из которой сформировалась гудящая вытянутая стрела с зыбко дрожащим огненным наконечником. Она, набрав скорость, полетела в сторону замерших Тагира и Арсения. Казалось, еще пара секунди магоформа испепелит пожилых инструкторов, бесславно прервет их жизненный путь.
Возникший между ними и стрелой овал правильной формы втянул в себя атакующую магоформу, сжал ее до состояния белой точкии мощный хлопок прокатился эхом по верхушкам деревьев. Выделившаяся тепловая энергия от уничтоженного плетения почему-то решила добить замершую на бревне парочку. Арсений и Тагир, не сговариваясь, прыгнули в разные стороны друг от друга и покатились по траве, прижимаясь к земле как можно плотнее, закрыв голову руками. Резко запахло чем-то паленым. На импровизированном полигоне все оцепенели.
Не потеряли еще хватку, господа! раздался молодой басок, шедший от подлеска. Как я еще успел! Кто у вас «адским копьем» балуется?
Никитка? не веря своим глазам, Тагир сел на пятую точку и уставился на высокого светловолосого парня в светло-бежевом костюме и в дорогих туфлях с налипшими на них хвоинках. Наверное, через подлесок шел. Маньчжурского ежа мне в дышло!
Раньше ты так не ругался, дядя Тагир! улыбнулся Никита, откинув полы пиджака, засунув руки в карманы брюк. И долго валяться будете? Здорово, дядя Арсений!
И тебе не хворать, пробормотал Арсений, гибко вскакивая на ноги. И через секунду сжал в объятиях своего любимого ученика, которому надеялся передать все свои секреты, но судьба распорядилась иначе. Ах ты, сынок! Жив, а!
Арся, ну-ка, отойди в сторону! Тагир, переведя дух от пролетевшей мимо неприятности, вразвалку подошел к Никите, и как только старый друг с сожалением выпустил из объятий парня, резко, не раздумывая, нанес сокрушительный удар ребром ладони в горло. Другая же рука с растопыренными пальцами шла чуть ниже, под ребра.
Ладонь провалилась в пустоту, а пальцы оказались в жестком захвате. Хрустнули суставы. Никита стоял сбоку и улыбался.
Скрут применил, боец? Тагир застыл на месте. Молодцом, тоже хватку не потерял! Ну, иди же сюда, малыш!
Никита вдруг почувствовал резь в глазах, когда учитель прижал его к груди, и едва сдержавшись, быстро поморгал, чтобы никто не заметил слезы.
Никифор в нетерпении прыгал рядом совсем как молодой, и вопил, чтобы ему тоже дали возможность ощупать героя, на самом ли деле это он, а не морок из прошлого. Новики столпились чуть поодаль, с любопытством наблюдая за странной встречей.
В отличие от скупых проявлений чувств пожилых инструкторов волхв тискал Никиту несколько подольше, словно не верил, кто стоит перед ним, и кого уже никогда не чаял увидеть.
А говорили, что ты пропал в Китае! восклицал Никифор. С вояками связался, какую-то операцию провернули, а тебя забыли за кордоном тяжело раненого!
Да не был я ранен! засмеялся Никита. Кто такие страшилки рассказывал?
И я говорил, что Гришку даже мошка без разрешения не кусала! Какое ранение? Никифор в волнении назвал Никиту тем именем, под которым мальчишку скрывали от всевозможных врагов. К нам в гости заглядывал твой телохранитель. Олег Полозов! Он же попросил перевести его через границу и отвлечь внимание маньчжурской стражи!
А что с ним? в волнении спросил Никита.
Не знаем. До сих пор не вернулся, ответил Арсений. Близнецы его сопроводили до самой границы, устроили знатный шухер. Пока за ними бегали, Яр просочился на их территорию. Как я понял, твой друг хотел проникнуть в Китай через Маньчжурию, чтобы тебя искать.
Никита с трудом вспомнил, что позывной Олега с самого начала был «Яр». Так он и представился Стражу Амурского Двора.
Так ты откуда, Никита? Тагир вцепился в плечи волхва.
Из Албазина я. Домой только недавно вернулся, месяца не прошло. Вот решил сюда приехать и прах матери отвезти в родовое поместье. И так столько времени потерял. Ну и заодно решил в станицу заглянуть.
Со Стражем встречался?
Да со всеми успел повидаться, Никита улыбался от счастья, разглядывая лица своих старших товарищей. Ему были рады, что особенно грело его сердце. И с Иваном Егоровичем, и с атаманом, и с родителями. Едва отбился, чтобы с вами повидаться.
А чего так рвался сюда? удивился Арсений, успевший надеть рубаху. В Раздольной бы и дождался.
Не зря, значит, рвался, усмехнулся Никита, кивая на неровно выжженный круг земли, где его защитный «шильд» погасил ударную магоформу. Волхв-ученик стыдливо потупился. Никифор успел показать ему кулак и пригрозил отлучением от полевых занятий. Только теория за учебной партой. Я же на машине. Взял напрокат в Албазине. Думал, прокачусь до вас, а на развилке свернул не туда. Почему-то показалось, что вы на старом месте занимаетесь. Пришлось пешком через лесок топать. Я же по магическим возмущениям аурных полей вычислил, куда идти. А потом почувствовал, что здесь неопытный волхв балуется.
Учись, сопля, Никифор легонько шлепнул совсем растерявшегося новика. Вот так надо любить магию в себе. Я, кстати, об этом парне тебе и рассказывал недавно. Познакомься для приличия.
Назаров Никита, первым протянул руку улыбающийся гость.
Мирон, ободрившись, новик потряс ее в крепком пожатии. Очень приятно. Научишь скрипты «консервировать»?
Не наглей, Никифор снова показал кулак. Сам должен доходить, чтобы с кровью и потом!
Да ладно тебе, Никифор, Никита хлопнул по плечу старого приятеля. Ничего страшного не произойдет, если подскажу пару приемов. А дальше сам дойдет.
Верно, дойду! обрадовался Мирон. Мне бы техническую сторону плетений растолковать!
Все, закругляемся! Тагир посмотрел на солнце. Петька, командуй оболтусам привести себя в порядок и бегом в станицу! Никитка, а ты далеко машину оставил?
Да с километр отсюда, на просеке, кивнул волхв куда-то в сторону. Вы тогда езжайте, а я пешочком пройдусь. В штабе встретимся. Вечером к Прохоровым приходите. Мама на стол решила накрыть, приглашает вас.
Так ты остаешься? обрадовался Никифор.
Куда я на ночь глядя помчусь? Никита пожал плечами. Все равно не отпустите, пока пару литров с вами не раздавлю.
****
Годы добавили Стражу Амурского Двора солидности и грузности, выбелив сединой голову и усы. Кряжистый, словно кедр в замшелой коре, с перевитыми венами на руках, похожими на корни, он как влитой сидел в кресле и слушал рассказ Никиты о своей жизни за последние шесть лет. Что тут скажешь, повезло парню. Удачно женился, аж на родственнице императора. Конечно, тут не обошлось без влияния Патриарха. Старик все-таки ухитрился оставить богатое наследство, которым Никита удачно воспользовался. А все равно жаль, что такого перспективного бойца потайники потеряли. Эх, если бы не опасения за его жизнь! А ведь Кирилл первым тревогу бить стал, почуяв нечто такое, что круто изменило предназначение юного волхва. Пришлось отпускать. Ну и хорошо: удача оказалась на его стороне. Радоваться надо за мальчишку, а не строить предположительные теории!
В явно придуманную легенду опытный Иван Егорович верил мало. Скорее всего, мальчишка выполнял какое-то тайное поручение по магической линии, требующее полной тишины даже по прошествии стольких лет. Впрочем, Страж не настаивал на дотошном рассказе. Захотел быдавно открылся.
Тихон Данилов, до сих пор несший обязанности атамана, неспешно попивал чай с китайским лимоном, и тоже, судя по хитрой физиономии, не верил в причину долгого исчезновения своего подопечного.
Рад, Никита, за тебя, признался Иван Егорович, отодвигая от себя пустой стакан, на дне которого лежала пожухлая долька лимона. Дети, говоришь, уже есть? Это хорошо. Это правильная позиция. И как у них с Даром?
Было бы странным, если его не было, Никита вздохнул. Конечно же есть. Но до инициации говорить рановато про перспективы. Недаром же опытные иерархи предупреждают, что первенцы могут не перенять всех достоинств родителей.
Да ты не переживай, пробасил Тихон. У тебя же цель совсем другая, правда? Воспитать достойных наследников, а не людей со сверхспособностями. Подумаешь, слабенькими будут. Зато папка вон в какую махину вымахал! Хотя, ты ведь тоже получаешься первенцем? Ошиблись, выходит, иерархи?
Случайный набор обстоятельств, усмехнулся Никита. Повезло.
Угу, повезло, расскажи кому-нибудь еще, буркнул Страж. А ты что так внимательно смотришь на Тагира с Арсением? Сказать хочешь мне что-то?
Да, в общем-то, я же не просто так сюда приехал, вцепившись в свою макушку пятерней, выдохнул Никита. Отпустишь со мной Тагира с Арсением?
Пожилые учителя вытаращились на парня, а Тихон едва не подавился лимоном, который тщательно обсасывал во рту. До сих пор привычка дурная осталась. Никак не расстанется с ней.
Куда? В Албазин? всем показалось, что Страж и не удивился странной просьбе Никиты и был совершенно спокоен. Для чего тебе они понадобились? Опять какую-то спецоперацию готовишь?
Да не в Албазин, легкая улыбка тронула губы Никиты. В Вологду. Мне нужны опытные учители по боевым дисциплинам. А Тагир с Арсением как раз те, кто мне очень нужен. А то показалось, что дядьки устали от обучения новиков.
«Дядьки» возмущенно фыркнули, однако Никита заметил, как задумался Арсений.
А в чем разница между твоим предложением и делом, которым заняты мои люди? Страж тоже был озадачен, но вида не подал. Ты хочешь создать боеспособную бригаду для каких-то дел или для защиты семьи? Тогда интенсивность тренировок и нагрузка нисколько не уменьшатся. Зачем менять шило на мыло? Легче завербовать инструкторов помоложе. Да и я еще не сказал своего слова.
Я имею честь создать свой клан, ошарашил всех молодой волхв. Работа в этом направлении уже ведется. Финансово я независим, но расходы все равно будут огромными. А это значит, что нужны люди на всех стратегических направлениях. Хозяйство, личная армия, финансы, обеспечение охраны всех своих предприятий. Воевать я ни с кем не собираюсь, но держать в боеготовности своих людей все равно нужно. Отдайте мне Тагира с Арсением, Иван Егорович. У вас же есть молодые инструкторы, да тот же Васька Смородин, близнецы!
Император запретит тебе создать клан, прогудел атаман Данилов. В России и так их полно. Зачем еще один? Чтобы напряжение между аристократами повысить? Кормушки на всех не хватит, а это что означает? Передел собственности, клановые войны.
Никита кивнул, соглашаясь с атаманом. Действительно, появление на сцене еще одного клана взбаламутит устоявшееся положение. Для содержания многочисленной армии слуг и работников потребуются неимоверно огромные финансовые затраты. Причем, не одноразовые, а постоянные, из года в год. Значит, нужны новые источники поступления денег. А откуда их брать? Меньшиковы сидят на государственной казне и на налогах, имея дополнительные возможности в виде больших предприятий по всей империи. Здесь и металлургия, и золотодобыча, и доходы от арендованных земель. Шереметевы загребли под себя все международные и крупные внутренние авиалинии. Волынские прочно сидят на автомобилестроении. Балахнины пусть и поскромнее, но тоже зацепили свой кусок пирога. Ведь Абрамовы, входящие в их клан, занимаются поставками оружия. А еще у них есть производство соли, сахара, многочисленные консервные заводы, часть которых, опять же, работает на армию, осуществляя поставки продовольствия.