Женитьба на магичках не запрещалась, однако нарушивший табу становился изгоем магического общества. Так предотвращалось появление лишних конкурентов на эмпорийский трон, при этом ослабляя магический потенциал государства. Власти могли себе это позволить, поскольку с трех сторон королевство окружали моря, а с одной населенные гномами горы. Те были ребятами своеобразными, сами ни к кому не лезли, но если дело доходило до драки, накостылять могли кому угодно и с огромным удовольствием. То есть любому, замыслившему против Эмпории нехорошее, надо было сначала пересечь гномьи владения, и одно это охлаждало пыл любого завоевателя. Не говоря уже о том, что на материке Эмпория была самым крупным государством, как по размерам, так и по численности населения.
Но когдато островная империя Симаг, до которого с попутным ветром было всего два дня пути, попила у эмпорийцев немало крови. Крупные набеги случались чуть ли не ежегодно, а мелкие практически каждый месяц. Землетрясение в буквальном смысле превратило в руины могучую империю, а эмпорийцы предусмотрительно обратили в рабство уцелевших жителей, не оставив агрессивному соседу даже шанса на возрождение.
С тех пор потребность в боевой магии резко уменьшилась, но традициято осталось. К тому же три четверти магов были мужчинами, которых хлебом не кормидай в войнушку поиграть.
Впрочем, ситуация начала потихоньку меняться. В мирное время услуги боевых магов както не очень востребованы. Нечисть объявлялась редко, некроманты пошаливали еще реже. Заметно вырос спрос на магов земли, жизни, целителей. И лишь государство поддерживало боевых магов из принципа «пусть было». Мало ли, вдруг объявится новый вражина, которого надлежит встретить во всеоружии.
Большой зал дворца владетеля вместил около полутора сотен гостей. Для остальных столы накрыли на главной площади Агриниона. Как водится, поначалу все шло чинно и благородно, однако когда маги подвыпили, начались мелкие шалости. Магурыцарю прямо в бокале вскипятили вино. То есть хотели вскипятить, но благородная тара не вынесла такого над собой издевательства и лопнула, едва на поверхности вина стали выскакивать мелкие пузырьки. Горячее вино вылилось частично на скатерть, а частично на парадные штаны не ожидавшего такой подлянки мужчины. Маг, стойко выдержав испытание кипятком, начал оглядываться в поисках обидчика, но куда там, вокруг пошло такое веселье, что ни в сказке сказать, ни пером описать. У соседа мага прямо на двузубой вилке сочный кусок оленины превратился в жесткую подошву. Тот сразу не понял юмора и попытался урвать кусок от детали обуви, при этом едва не вывихнув себе челюсть. А в центре стола жареная цапля внезапно поднялась на обрубки конечностей, взмахнула почти полностью отсутствующими крыльями и взмыла к потолку. А поскольку цапля была нафарширована различными деликатесами, то на головы сидящих посыпалась снедь. Исвятое делонескольким женщинам довелось гораздо ближе, чем им хотелось бы, наблюдать парочку крыс и жабу. Раздавшийся визг засвидетельствовал, что своей цели шутники достигли. Частично. Дама, которую одарили бородавчатым земноводным, лишь усмехнулась и коротко шевельнула рукой. Жаба, мгновенно обратившись громадной осой, устремилась кудато в сторону. Там вскрикнули от боли.
Тото! С грандмагом шутки плохи,заметил сидевший напротив дамы мужчина.
Но все это были безобидные розыгрыши по сравнению с вещами, которые начали твориться на площади. Народец там собрался попроще, и шутки у них были не то, чтобы дурацкие, а грубые, без намека на утонченность. Одному из магичей, когда он стоя произносил тост, наколдовали на сиденье стула приличную такую кучу свиного помета. Второго зашвырнули в находившийся на площади фонтан. Третий, отлучившийся по нужде, на виду собравшейся публики лишился всей своей одежды. А уж количество скамей и стульев, в самый неподходящий момент лишившихся ножек, с трудом поддается учету.
Грубость веселья как бы намекала на то, что рано или поздно оно перейдет в мордобой, однако владетель, хорошо знавший нравы магов низших ступеней, выставил на площади стражу, следившую за порядком. Шутников, утративших чувство меры, профессионально выдергивали изза стола, не мешая веселиться окружающим. А юмориста, сотворившего свиной помет, для полноты осознания потыкали в наколдованную им кучу физиономией. Что характерномаги покорно принимали наказание, хотя имели дело всегото с обычными стражниками. Даже изрядно опьянев, соображали, что сопротивление людям Лар Берадота весьма пагубно отразится на карьере, а то и здоровье.
Праздник закончился магическим салютом. В небе вспыхивали, искрились и переливались яркими цветами фигуры реальных и мифических животных: львов, циклопов, единорогов, жарптиц, пифий, грифонов. Довольный рев толпы, словно повинуясь невидимому распорядителю, быстро перерос в здравицы виновнику торжества.
Слава тебе, мудрый правитель! Тыщу лет жизни и богатырского здоровья!в едином порыве восклицала толпа из нескольких тысяч обычных людей и магов.
Утром, вопреки утверждению «сон пьяницы крепок, но короток», архимаг проснулся чуть позже обычного. Впрочем, по жизни относясь к спиртному без фанатизма, он и вчера выпил не больше литра легкого вина. Да и будь доза в несколько раз больше, все бы обошлось. Чтобы целитель да не избавил себя от похмелья? Легко и непринужденно.
С аппетитом позавтракав, Корис Лар Берадот решил заняться делом, которое откладывал изза празднеств. В подземелье замка уже неделю ждал своего смертного часа некромант.
Вот не понимал Корис этих людей. Времена расцвета некромантии давно миновали, никто всерьез не помышлял захватить власть, подняв и бросив в бой полчища мертвых. Да и о сильных некромантах в Эмпории не слышали уже несколько веков. Нынешние по сравнению с темными магами прошлоготак, мелочь пузатая. И все равно то здесь, то там обнаруживают очередного некроманта. Ну что заставляет людей рисковать жизнью ради абсолютно бесперспективного дела? Неужели запретный плод настолько сладок?
Архимаг успел только выйти из трапезной, как все вокруг заволокло подозрительным и омерзительно пахнущим туманом серожелтого цвета. Первая мысль была о вражеском нападении. Но кто мог напасть, если возможные враги находились далеко, и их любые военные приготовления тут же были бы замечены разведчиками Эмпории. Это уже не говоря о непреодолимом гномьем заслоне. Неужели маги королевства прозевали еще одного островного агрессора?
Одновременно Корис подключил магическое зрение и невольно вздрогнул от ужаса. Туман буквально кишел крошечными созданиями, явно сотворенными могущественным темным колдуном. Или колдунами. Берадот не мог точно сказать, чем именно угрожали эти создания людям, но точно понял, что ничего хорошего от них ждать не приходится.
Грандмагов ко мне! Всех шестерых, немедленно!приказал он, начиная волшбу.
Минут через десять примчались грандмаги.
Быстро в круг!приказал им владетель Легранса.
Круг создавался для объединения магической силы. К сожалению в нем могли участвовать лишь чародеи примерно равного уровня. Впрочем, не совсем так. В круг мог встать и магрыцарь, но далеко не факт, что он бы вышел из него живым. Для простого мага это была гарантированная смерть. Хотя и мелькнула у Кориса Лар Берадота мысль, что не плохо бы усилить круг десятком маговрыцарей. Возможно, жизни нескольких из них покажутся смешной платой за отражение обрушившейся на владение опасности.
Через десяток минут, полностью лишившись магической энергии, рухнул на пол первый из грандмагов. Почти сразу же за ним последовали остальные. Последним потерял сознание владетель Легранса.
Глава 2
Он мой!решительно заявила Химичка, глядя на стремительно мчавшегося к дороге рубера.
Как скажешь, подруга,сидевший за рулем Штукатур нажал на тормоз.
Народ жаждет зрелищ. Народ их получит,ухмыльнулся Мандарин.
И лишь Чибис промолчал, на всякий случай приготовившись к стрельбе.
Тварь быстро приближалась. Размером она была с матерого белого медведя и весила наверняка килограммов семьсот. Но вес и размер играли не самую главную роль. Рубер был настоящей машиной для убийства, и в этом с ним нельзя было сравнить ни одного существовавшего на Земле хищника. Огромная челюсть могла легко перекусить надвое взрослого мужчину, когти, похожие на изогнутые кинжалы, отсечь ему голову так же быстро, как гильотина, а укрывающая все тело костяная броня делала рубера неуязвимым для любого оружия калибром меньше десяти миллиметров. Впрочем, это касалось именно земного оружия. Автоматы нолдов, загадочных и могущественных, при всей своей миниатюрности валили даже элиту. Но где нолды, а где четверо иммунных, зарабатывающих упокоением монстров на свой хлеб с маслом.
Химичка хладнокровно подождала, пока расстояние до атакующей твари не сократится метров до сорока. А затем у рубера внезапно заплелись ноги, и он рухнул на землю, подергивая в агонии задними конечностями. Вот так всегда, без какихлибо внешних эффектов, проходила охота женщины на тварей Улья. Монстр просто валился на землю и умиралот острого алкогольного отравления.
Работайте, мальчики, я свою дело сделала,подошла Химичка к машине.
Ее уже не воротило от брезгливости, когда приходилось вскрывать споровые мешки зараженных, но все же она предпочитала, чтобы этим занимались другие.
Мандарин влез на тушу, поковырялся несколько минут и радостно сообщил:
Нормальный улов. Десяток горошин и куча споранов.
И еще жемчужина, которую ты зажилил,с серьезным видом добавила Химичка.
Что ты несешь!возмутился Мандарин.Жемчуг бывает только у элиты. Вот наберешься сил, чтобы ее валить, тогда и будут у нас эти чудесные красные и черные шарики.
Куда ж я денусь!выдержав небольшую паузу, ответила женщина
Год тому назад, выявив ее дар, Долгоносик в сомнении почесал затылок:
Вот даже не знаю, как мне быть.
А в чем дело?тут же принялась выяснять женщина.
Понимаешь, мы, знахари, как медики, храним тайну и молчим о том, чем наградил Улей наших пациентов. Но обо всех серьезных боевых дарах я обязан сообщать руководству стаба. Так сказать, во избежание. Твой дар в перечне боевых не значитсяизза его уникальности. Но от этого он не становится менее опасным. Если будешь его развивать, то года через тричетыре упокоить пару десятков человек для тебя не составит особого труда. Причем они даже не успеют ничего понять. Будь ты мужчиной, я бы даже не сомневался, как мне поступить. Но ты женщина, поэтому я и хочу тебя спросить: будешь ли ты развивать свой дар, чтобы, рискуя жизнью, охотиться на тварей?
Не знаю,покривила душой Химичка.
Онато приняла решение сразу. Недаром еще там, на Земле, одна из ее подруг сказала ей:
Вот честное слово, тебе в наследство достался кусочек Ухромосомы. Вечно норовишь заняться типично мужскими делами.
Ответ Химички не удовлетворил Долгоносика:
Я должен услышать конкретнода или нет. Все, кроме нет, означает, что сегодня же администрация узнает о твоем даре.
Допустим, что да. Ты можешь конкретно расписать мои действия для максимального развития способности.
Как же с вами, женщинами, тяжело,вздохнул знахарь.Ладно, я сделаю, как ты хочешь. Только сходи часок погуляй, не виси над душой.
Долгоносик выполнил обещание. К сожалению и второе тоже. Поэтому уже через день к Химичке явились визитеры. Обитатели стаба, в большинстве своем люди тертые, мигом сообразили, какие лучезарные возможности открывают перед охотниками на монстров способности новенькой.
Соблазнять женщину явились аж три субъекта. Видимо, решили задавить числом. Наобещали они с три короба. Мол, и подкармливать ее будут в полном соответствии с рекомендациями знахаря горохом и изредка жемчугом, и вывозить для охоты на зараженных исключительно в сопровождении бывалых иммунных, вооруженных по последнему слову техники. Но Химичка недаром много лет руководила лабораторией, и ей регулярно доводилось сталкиваться со щедрыми посулами начальства, скрывавшими хорошо замаскированную подлянку.
Что я буду с этого иметь?спросила она прямо в лоб.
Визитеры принялись сулить молочные реки с кисельными берегами. Женщина в ответ улыбнулась. Так, наверное, улыбалась Медуза Горгона, завидев очередного гостя:
Отлично. Вы готовы закрепить все сказанное письменным договором?
Оказалось, что не готовы. Один из гостей тут же принялся отбрехиваться:
Но ты же должна понимать, мы вкладываем в тебе огромные ресурсы.
И что из этого следует?принялась уточнять Химичка.
Их надо будет отработать. По нашим скромным прикидкам тысячу горошин.
А по нескромным?
Мужчины дружно замялись. Женщина ответила за них сама:
Чует мое сердце, что ничегошенькито я не заработаю кроме статуса вечного должника.
Короче, выставила она троицу вон. Следующие работодатели произвели на женщину куда более приятное впечатление. Было их двое, и лидер парочки не стал ходить вокруг да около:
Гарантируем тебе четыре горошины и двадцать споранов еженедельно. Развитие даров, оплату и прочее берем на себя.
Я так понимаю, что когда стану охотиться на элиту, то буду получать ту же сумму?
Уважаемая, жизнь в Улье непредсказуема и может оборваться в любой момент. Кто знает, успеете ли вы дорасти хотя бы до охоты на топтуна? При худшем раскладе мы влетим на неприличные бабки. Так что в случае успеха нам бы хотелось так же неприлично много заработать. Поэтому наш ответ будетда, те же четыре горошины и двадцать споранов.
Химичка по натуре своей была слишком самоуверенна, чтобы согласиться на такое предложение. Она не собиралась быстро умирать. Женщина планировала жить в Улье долго и зажиточно. ИглавноеХимичка внимательно изучила рекомендации Долгоносика. Выходило, что около года она протянет, глотая жемчуг и часть гороха, а остальным расплачиваясь за жизнь в стабе. За это время она совершенно точно выйдет на самоокупаемость.
В своих расчетах она ошиблась дважды. С одной стороны обитатели стаба вовсе не выстроились в очередь, желая помочь новенькой развить свой дар. Нашлась всего одна команда, готовая натаскивать женщину в полевых условиях, и цену мужики заломили такую, что Химичка както непроизвольно выпалила:
Это за обед или вы хотите продать мне весь ресторан?
Чточто?не понял главный в команде.
Да ничего. Это я о своем, о девичьем,отмахнулась женщина и попыталась затеять торг, но ее коммерческая задумка не встретила понимания. Делать нечего, пришлось соглашаться, ведь у Химички попросту не было выбора.
Но и плюсы тоже имелись. Благодаря принятой в первый же день попадания в Улей жемчужине дар сразу же показал себя во всей красе. В окрестностях стаба было несколько регулярно перезагружаются кластеров с деревнями. Для серьезных иммунных они не представляли интереса, а вот как тренировочный полигонсамое то.
Шума машины оказалось достаточно, чтобы начали подтягиваться зараженные. Ничего особенного, четверо бегунов и больше десятка тварей, едва передвигающих ноги, однако решительно шагающих на звук. Химичка вперила взгляд в ближайшего зараженного. От неопытности и охватившего ее невольного страха она перестаралась. Бегун рухнул, как подкошенный. А вот его собрат хотя и упал, но коекак поднялся и даже сделал пару шагов заплетающимися ногами, прежде, чем снова рухнуть на землю.
Сейчас запоет «шумел камыш, деревья гнулись»,пошутил один из бойцов.
Раздались тихие хлопки. Арбалетные болты прикончили «алкаша» и двух оставшихся шустриков. Ничего этого Химичка не видела. Ее всю начала колотить нервная дрожь, чудовищно разболелась голова и помутилось в глазах до полной потери зрениятипичный откат после применения дара. Один из бойцов вскрыл споровые мешки.
Сегодня, если считать, что второй бегун наполовину твой, ты заработала два спорана. Неплохо для новенькой,эта фраза прозвучала, как издевательство.
Вообще поначалу Химичка довольно нервно реагировала на мужские подколки. Много лет она занимала руководящие должности и успешно забыла молодые годы, когда начинающие ученые подоброму и не очень подтрунивали друг над другом. В последние годы к ней обращались уважительно, а если начальство и устраивало разнос, что происходило чрезвычайно редко, то рубило с плеча, обходясь без двусмысленных намеков и легковесных шуточек. Но приходилось терпеть, поскольку женщина твердо решила стать охотницей на монстров. Лучше уж погибнуть от лап зараженного, чем ежедневно давать себя лапать озабоченным похотью мужикам.
Долгое время у Химички оставались проблемы с дозировкой удара. Она вкладывала куда больше силы, чем требовалось для уничтожения зараженных. Отчасти это объяснялась тем, что низкоуровневые твари внушали ей не меньший ужас, чем упокоенный ею элитник. В том не осталось вообще ничего человеческого. Бегуны же были очень похожи на людей, но при этом их внешность претерпела чудовищные изменения, заставляющие от мгновенно захлестывающей паники расходовать весь свой дар без остатка.