Сегодня шел дождь из жаб, произнес Привратник гулким, но неожиданно мягким голосом.
Реакцией на его слова стало ошеломленное молчание, спустя пару секунд сменившееся таким же ошеломленным шепотом.
Привратник, повторил Мерлин, на этот раз настойчивее, как ты проголосуешь?
Обдуманно, отозвался Привратник. Сегодня утром шел дождь из жаб. Это надо осмыслить. И в этой связи мне нужно знать, с чем вернется посланник.
Какой еще посланник? нетерпеливо спросил Ла Фортье. О чем это вы?
Двери с грохотом распахнулись, и в зал вошли двое Стражей в серых плащах. Они даже не вели, а скорее тащили под руки молодого мужчину в коричневом балахоне. Лицо его опухло, на видот обморожения, а пальцы напоминали вздувшиеся протухшие сосиски. Волосы сплошь покрывала ледяная корка; балахон выглядел так, словно его погрузили в воду, а потом проволокли за собачьей упряжкой от Анкориджа до Нома. Губы его посинели, а глаза то и дело закатывались, как у пьяного. Стражи подтащили его к сцене, и Старейшины собрались на ее краю, глядя на бедолагу сверху вниз.
Это мой посланник к Зимней Королеве, заявила Мэй.
Он настаивал, сказал один из Стражей. Мы пытались отвести его прежде к лекарю, но он так беспокоился из-за этого, что я испугался, не повредит ли он себе чего-нибудь, поэтому мы привели его к тебе, Мэй.
Где вы его нашли? спросил Мерлин.
У входа. Кто-то вытолкнул его из машины и уехал. Мы не видели, кто это был.
И даже номера не записали? не выдержал я.
Оба Стража покосились на меня и снова повернулись к Мерлину. Похоже, они даже не поняли, о чем это я. Ну да, им ведь обоим лет по сто; они и о номерных знаках, поди, не имели ни малейшего представления.
Адские погремушки, пробормотал я себе под нос. Жаль, меня там не было.
Старая Мэй осторожно спустилась со сцены и подошла к юноше. Она коснулась его лба рукой и тихо заговорила с ним на непонятном мне языкенаверное, по-китайски. Паренек открыл глаза и ответил ей что-то, едва ворочая языком.
Старая Мэй нахмурилась. Она спросила что-то еще; парень сделал попытку ответить, но совершенно очевидно, что это оказалось для него слишком тяжелой задачей. Он пошатнулся, глаза его окончательно закатились, и он бессильно обвис на руках у Стражей.
Мэй коснулась его волос.
Унесите его, сказала она на латыни. Позаботьтесь о нем.
Стражи уложили паренька на плащ и вчетвером вынесли из зала.
Что он сказал? спросил Эбинизер, опередив меня с тем же вопросом.
Он сказал, Королева Мэб просила передать Совету, что она согласится пропустить нас через свои владения, если ее просьба будет исполнена.
Мерлин выгнул бровь и задумчиво потеребил пальцами бороду:
Какова же ее просьба?
Этого она ему не сказала, ответила старая Мэй. Она сказала только, что дала знать об этом одному из членов Белого Совета.
Старейшины отошли в угол сцены. Несмотря на напряженность ситуации, они не повышали голосов.
Я не следил за ними. Слова посланника, переведенные старой Мэй, настолько потрясли меня, что я и дышать-то едва мог, не то что говорить. Когда я наконец вновь обрел способность двигаться, я повернулся к столу, наклонился пониже и стукнулся лбом о деревянную столешницу. Потом еще раз. И еще.
Черт, прошептал я. Черт, черт, черт!
Чья-то рука легла мне на плечо. Я поднял голову и увидел перед собой закутанного с головы до ног Привратника. Рука его была затянута в черную кожаную перчатку. Даже постаравшись, я не смог бы увидеть ни клочка его кожи.
Ты ведь знаешь, что означает дождь из жаб, тихим, едва слышным голосом спросил он. Он говорил по-английски с едва заметным акцентомнаполовину британским, наполовину каким-то еще. Индийским? Ближневосточным?
Я кивнул:
Неприятности.
Неприятности, повторил он. Лица его я так и не видел, но заподозрил, что слово это сопровождалось едва заметной улыбкой. Он кивнул в сторону остальных Старейшин. Времени у нас в обрез, прошептал он. Ты ответишь мне на один вопрос, Дрезден? Только честно?
Я покосился на Синюю Бороду. Тот наклонился к сидевшей за соседним столом круглолицей чародейке крайне благопристойной внешности и, похоже, внимательно слушал ее. Я кивнул Привратнику.
Тот махнул рукой. Не было ни слов, ни даже секундной паузы на подготовку заклинания. Ничего. Он махнул рукой, и гул голосов в зале разом отдалился, сделавшись неразборчивым.
Я понимаю, ты тоже умеешь Слышать. Я тоже не хотел бы, чтобы нас с тобой подслушали. Голос его доходил до меня странно искаженным. Одни звуки казались неестественно высокими, другиенеестественно низкими, странно гулкими.
Я осторожно кивнул:
И что за вопрос?
Он поднял руку и черной перчаткой чуть сдвинул капюшон так, что я увидел отблеск темного глаза и неровно остриженную седую бороду на фоне бронзово-смуглой кожи. Второго глаза я не видел. Лицо его, казалось, то и дело меняется в тени, и мне пришло в голову, что оно изувеченовозможно, обожжено. На том месте, где полагалось находиться второму глазу, блеснуло что-то серебряное.
Он придвинулся ближе ко мне.
Мэб уже выбрала своего эмиссара? прошептал он мне на ухо.
Я как мог постарался скрыть удивление, и, как обычно, это вышло у меня плохо. Я увидел в его единственном глазу огонек понимания.
Черт возьми. Теперь-то я понимал, почему Мэб держалась так уверенно. Она с самого начала знала наверняка, что подряжает меня на дело, от которого я не смогу отказаться. При этом она провернула это, не отказываясь от сделки. Мэб хотела, чтобы я взялся за ее дело, и она наверняка была просто счастлива ввязаться в войну сверхъестественных сил, чтобы получить то, что ей нужно.
Собственно, у меня в офисе она только играла со мнойа я-то, дурак, принял все это за чистую монету. Мне хотелось врезать себе со всей силы по лбу. Надо же, деревенский дурачок нашелся!
Так или иначе, смысла врать парню, чей голос решает мою судьбу, я не видел.
Да.
Он покачал головой:
Рискованное равновесие. Совет не может позволить себе ни оставить тебя, ни исключить.
Не понял.
Поймешь. Он сдвинул капюшон обратно на лицо. Я не могу предотвратить твою судьбу, чародей. Я могу только дать тебе шанс самому избежать ее.
Что вы имеете в виду?
Разве ты сам не видишь, что происходит?
Я нахмурился:
Есть опасный дисбаланс сил. Белый Совет здесь, в Чикаго. Мэб лезет в наши дела.
Или, возможно, мыв ее. Почему она назначила своим эмиссаром смертного, а, юный чародей?
Потому что кому-то там, наверху, доставляет удовольствие смотреть на мои мытарства?
Равновесие, подсказал мне Привратник. Все дело в равновесии. Восстанови равновесие, юный чародей. Докажи, что ты достоин своего звания.
Значит, вы говорите, я просто должен работать на Мэб? Голос мой звучал глухо и отдавал жестью, будто слышался из кофейной банки.
Какое сегодня число? спросил вдруг Привратник.
Восемнадцатое июня, ответил я.
А Ну конечно.
Привратник отвернулся, и шум снова сделался нормальным. Привратник вернулся к остальным Старейшинам, и они заняли места на своих трибунах. Podii Podia Чтоб ее, эту латынь с ее склонениями
К порядку! снова рявкнул Мерлин, и в зале не сразу, но довольно быстро воцарилась тишина.
Привратник, спросил Мерлин, как ты голосуешь?
Темная фигура Привратника молча подняла руку.
Мы ступили на тропу, теряющуюся во мраке, негромко произнес он. Тропу, которая чем дальше, тем опаснее. Поэтому первые наши шаги по ней могут оказаться решающими. Мы должны делать их с осторожностью.
Темное пятно лица под капюшоном повернулось в сторону Эбинизера.
Ты любишь этого мальчика, чародей Маккой, сказал Привратник. Ты будешь сражаться за него. Твоя истовость в этом деле достойна внимания. Я уважаю твой выбор.
Он повернулся к Ла Фортье:
Ты сомневаешься в преданности Дрездена и его способностях. Ты настаиваешь на том, что только порченое семя вырастает на порченой земле. Твои тревоги можно понятьи, если ты прав, Дрезден представляет собой угрозу Совету.
Он повернулся к старой Мэй и чуть склонил голову. Мэй ответила ему таким же легким поклоном.
Почтенная Мэй, произнес Привратник, ты сомневаешься в его способности использовать свою силу с должной мудростью. Ты боишься, что уроки Дю Морне искалечили его, хоть это и не видно глазу. Твои страхи тоже заслуживают уважения.
И наконец, он повернулся к Мерлину:
Почтенный Мерлин, тебе известно, что Дрезден принес Совету смерть и прочие угрозы. Ты веришь, что, устранив Дрездена, ты устранишь и угрозу. Твои опасения можно понять, но не принять. Что бы ни произошло с Дрезденом, Красная Коллегия нанесла Совету слишком болезненный удар, чтобы делать вид, будто ничего не произошло. Прекращение нынешних враждебных действий станет лишь затишьем перед бурей.
Довольно, приятель, не выдержал Эбинизер. Говори, как ты голосуешь: за или против.
Я проголосую в зависимости от исхода Испытания. От проверки, которая либо успокоит страхи одной стороны, либо докажет необоснованность доверия другой.
Какого еще Испытания? спросил Мерлин.
Мэб, сказал Привратник. Пусть Дрезден исполнит просьбу Мэб. Это подарит нам помощь Зимы. Если ему удастся это, он докажет безосновательность твоих опасений в его способностях, Ла Фортье.
Ла Фортье насупился, но кивнул.
Привратник снова повернулся к Мэй:
Если он выполнит эту задачу, это покажет, что он готов принять ответственность за свои ошибки и работать на благо Советадаже в ущерб собственным интересам. Это успокоит твои опасения: совершать ошибки юности не преступление, но преступлениене извлекать из них уроков. Ты согласна?
Старая Мэй сощурила свои воспаленные глаза, но все же кивнула.
Теперь ты, почтенный Мерлин. Его успех во многом облегчит наши задачи в грядущей войне. Гарантия прохода через Небывальщину поможет нам получить преимущество над Красной Коллегией, а то и совершенно избежать потерь от ее нападений. Это наверняка докажет преданность Дрездена делу нашего Совета.
Все это очень мило, вмешался Эбинизер. А что, если он потерпит неудачу?
Привратник пожал плечами:
Тогда, возможно, их тревоги имеют под собой больше основания, чем твое доверие, чародей Маккой. В таком случае, разумеется, мы придем к заключению, что его производство в ранг полноправного чародея преждевременно.
Все или ничего? возмутился Эбинизер. Так, что ли, выходит? Ты ожидаешь от самого молодого чародея в Совете, чтобы он одержал верх над Королевой Мэб? Над Мэб? Да это не Испытание. Это, черт подери, настоящая казнь. Откуда ему вообще знать, чего она от него хочет?
Я встал. Ноги мои слегка дрожали.
Эбинизер, сказал я.
Откуда, черт возьми, парню знать, чего хочет эта баба?
Эбинизер
Я не собираюсь спокойно смотреть на то, как вы Он осекся и посмотрел на меня. И все остальные тоже.
Я знаю, чего хочет Мэб, сказал я. Она приходила ко мне сегодня днем. Она просила расследовать для нее одно дело. Я дал ей от ворот поворот.
Адские погремушки, только и сказал Эбинизер. Он достал из кармана синий платок и вытер разом вспотевший лоб. Хосс, этот омут для тебя слишком глубок.
Похоже, выбор невелик: плыть или идти ко дну, возразил я.
Так ты возьмешься за это, чародей Дрезден? негромко спросил меня Привратник по-английски.
Я кивнул. Во рту пересохло. Я сглотнул и постарался напомнить себе, что выбора у меня и правда нет. Если я не сыграю с феями по их правилам и при этом не выиграю, Совет выдаст меня вампирам на блюдечке с голубой каемочкой. В первом случае у меня очень неплохой шанс свернуть себе шею. Во втором это мне просто гарантированоесли не хуже.
Радужные перспективы, нечего сказать. И все же какая-то, совсем маленькая часть менята, что еще помнила все разрушения и смерти, которые учинил я в прошлом году, подпрыгивала и визжала от восторга. В конце концов, других развлечений в городе не было. Я покрепче взялся за посох и, как мог, постарался совладать с непослушным языком:
Да. Возьмусь.
Глава 7
Оставшаяся часть собрания Совета прошла значительно менее интересново всяком случае, для меня.
Мерлин распорядился, чтобы чародеи расходились, не задерживаясь, по заранее намеченным, безопасным маршрутам. В дополнение к этому каждый из нас получил по списку Стражей, в котором были отмечены те, кто проживал по соседству. Всем рекомендовалось обращаться к Стражам при малейшей необходимости и вообще связываться с ними каждые несколько днейв качестве меры предосторожности.
Вслед за этим какая-то пожилая Страж-дама пустилась в пространные теоретические рассуждения, касающиеся пары недавно назначенных Стражей, которые, вероятно, лучше будут справляться с вампирами. Представители союзников Белого Советав основном тайных оккультных орденоввыступили с короткими речами, обещая нам поддержку в войне.
Ближе к концу заседания в зале появились Стражи, чтобы проводить чародеев из зала. Насколько я понял, Совет Старейшин должен был задержаться в городе на несколько дней, дабы удостовериться, убьюсь я в попытках доказать, что я хороший, или нет. Как мне показалось, делать ставки на меня никто не рвался.
Выждав ровно три секунды после того, как Мерлин объявил заседание закрытым, я вскочил и направился к двери. Эбинизер пытался поймать мой взгляд, но я был не в настроении говорить с кем-либо. Распахнув дверь чуть решительнее, чем стоило бы, я поспешил к «Голубому жучку» и погнал его прочь со всей скоростью, какую мог сообщить ему древний четырехцилиндровый движок. Остерегайтесь чародея, тарахтящего по дороге в раздолбанном «фольксвагене»!..
Я ощущал себя так, словно мозги мои состояли из подмокшего попкорна, кофейной гущи и остывшей пиццы. Мысли подавленно метались туда-сюда без всякого конкретного направления, если не считать того, как именно я угроблюсь, работая личным шпиком Мэб. Если дело сложится совсем хреново, я даже могу утопить с собой одного-двух ни в чем не виноватых свидетелей.
А ну кончай хныкать, Гарри! рявкнул я сам себе громким, по возможности твердым голосом. Что из того, что ты устал? И что ранен? И что воняешь так, будто сто лет, как умер? Ты чародей, черт возьми. У тебя есть работа. Эта война по большей части лично твой промах, и если ты спрячешься в кусты, пострадает еще больше людей. Так что выше нос, уши торчком, чего там еще? И шевели задницей.
Последний совет встряхнул-таки меня немного, и я покосился на тот конверт, что оставила мне Мэб, он лежал на правом сиденье. Итак, дано: имя, адрес, преступление. Мне нужно выйти на след убийцы. Из этого следует: мне необходима информация. А если в Чикаго есть люди, обладающие информацией спустя два дня после того или иного события, они, как правило, служат в Департаменте полиции.
Я поехал домой к Мёрфи.
Лейтенант Кэррин Мёрфи возглавляла отдел специальных расследований полиции Чикаго. ОСР являлся ответом города всему сверхъестественному. Туда передавались все необычные преступленияте, которые не укладывались в рамки обычных криминальных категорий. ОСР разбирался со всем, начиная с крокодилов в канализации и кончая похищением из могилы на одном из городских кладбищ. Очень занятно. Но, конечно, им приходилось иметь дело и с настоящими сверхъестественными штукамитеми, о которых не пишут в официальных отчетах, но которые все равно ухитряются происходить. С троллями, вампирами, призывающими демонов чернокнижникамину, сами знаете. Город назначил ОСР для того, чтобы официальная отчетность оставалась славной и удобной, не упоминающей всякие там нелепые фантазии, которых и существовать-то не может. Эту работу никак нельзя назвать благодарной, и руководители ОСР, как правило, вылетали из своего кресла после месяца попыток не верить в то, что они имеют дело с реально необъяснимыми вещами. Да и в полиции они потом недолго задерживались.
Мёрфи не вылетела. Она удержалась. Она отнеслась к делу серьезно и воспользовалась услугами единственного в Чикаго профессионального чародея (угадайтекого?) в качестве консультанта по особо сложным вопросам. Нам с Мёрфи довелось повидать много всякого, о чем хотелось бы забыть. Мы с ней друзья. Она поможет.