Идеи создания подобных космических лифтов приходили в головы многих ученых еще до Спиральной эпохи человечества. Перед самой Великой Чумой инженеры уже проводили практические исследования, возможно, прообраз такой махины человечество смогло бы создать и само. Но тогда очень помогли первые межзвездные контакты. Одновременно с освоением Луны на экваторе появились и пробные Космические лифты. Один из них носил имя древнего ученого, обосновавшего их создание"Юрий Арцутанов".
Алекс пробудился от легкой электрической встряски и стал массировать затекшие ноги. Подъем на орбитальном лифте происходил в специальных барокамерах и длился несколько часов. Поэтому на это время все пассажиры погружались в метасон и просыпались уже на верхней, геостационарной перевалочной станции. Лифты без людей поднимались несколько быстрее, они могли двигаться с большими перегрузками.
И это бойцы элитных войск? сверху загромыхал знакомый голос сержанта Сопата. Карт, может тебе еще подать чашечку кофе?
Не откажусь, сир, со сливками, попытался схохмить Алекс и сразу же словил хорошую затрещину.
Пинка под зад получишь, прогрохотал сержант, быстро из камеры и строиться у выхода!
Через несколько минут взвод курсантов замер рядом с люком капсулы. Там их уже нетерпеливо поджидали работники Орбитального лифта. У них оставалось еще два приёмных рейса до окончания смены, и поэтому они торопились избавиться от пассажиров и побыстрее переставить капсулу на нижний канал.
Вскоре курсанты прошли станционный шлюз, где их облучили и очистили санитарные службы, а затем очутились в ярко освещенном зале прибытия. Сила тяжести на станции присутствовала, но была заметно меньше, чем на планете. Как и большинство землян Карт уже бывал на орбите. Такие экскурсии входили в обязательный курс учебы старших классов.
Сейчас в огромном зале царило столпотворение, из шлюзов выходили очередные партии пассажиров, сразу же вливаясь в плотный поток людей, стоящих на движущихся эскалаторах. Мелькали яркие указатели, синие голографические информационные табло. Воздух был, как и везде во Внеземье, немножко спёртый, хоть и сдобренный искусственным ароматом. Их отряд прошел немного вперед и остановился у блестящей металлической колонны, уходящей в высокий потолок огромного помещения. Сержант Сопат начал о чем-то оживленно переговариваться со служащим зала прибытия. Курсанты же с любопытством осматривались.
При всей кажущейся хаотичности в броуновском движении зала прибытия наблюдался определенный порядок. Пассажиры четко делились на несколько категорий. Сразу в глаза бросались работники Внеземья: это и обслуживающий персонал многочисленных околоземных станций, работающий там вахтами; граждане Лунной республики, их можно было сразу выделить по тяжелой походке и врожденной бледности кожи.
Попадались в зале и вахтовые бригады с дальних планет Солнечной системы, несмотря на впечатляющую автоматизацию станций и горнодобывающих комбинатов, присутствие человека постоянно требовалось и там. Кстати, если ты изъявлял желание подписать контракт на такую работу, то служил в армии на два года меньше. Затем лет пятьшесть пахоты где-нибудь на затхлом Тритоне и можешь до конца своей жизни больше не работать. Правда, злые языки утверждали, что и сама жизнь в таком случае будет не очень долгой. Космос пожирал всё живое и чуждое ему безжалостно.
На фоне остальных пассажиров Станции довольно резко выделялись небольшие группки в черной форме Космофлота. Перед ними все уважительно расступались, да и держались эти ребята с высоко поднятой головой. Но рейнджеры также не лыком были шиты, и Алекс успел перехватить весьма заинтересованный взгляд молодой красивой женщины с эмблемой Солнечной флотилии. На курсантов, вообще, обращали внимания все проходящие мимо люди. Ведь они были одеты в полевую форму мобильной пехоты с тактическим шлемами поверх, огромными баулами, отличались отточенной учебкой выправкой. Для полноты картины не хватало только боевого оружия.
Ну а самыми шумными пассажирами, конечно же, являлись группы экскурсантов и учащихся. Те с неизбывным любопытством крутили по сторонам свои головы, часто путались в коридорах, да и, вообще, создавали на ровном месте суетливую толкучку. Алекс успел заметить в станционном столпотворении даже несколько групп инопланетян из союзников Федерации.
Наконец, Сопат разобрался в указаниях местного начальства и в быстром темпе поволок взвод куда-то вперед. Назад он даже не оглядывался, все-таки здесь находились уже не зеленые новички. Рейнджеры четко держались по группам, по вбитой в подкорку привычке постоянно сканировали окружающее пространство, следили чтобы никто из их отряда не отставал. Они уже были спаяны в единую команду и дружно шагнули на движущуюся ленту, а через пять минут топали в длинном, сильно пошарпанном и хуже освещенном коридоре. Курсанты перешли в военную зону станции.
Сержант кивнул в сторону пластиковых сидений и сам нырнул в неприметную служебную дверь. Курсантов уговаривать долго не пришлось, бросив баулы на пол, они с гомоном и хохотом заняли не очень сиденья. Алекс же подступил к округлому иллюминатору аварийного выхода. Отсюда открывался впечатляющий вид на блок-секции огромной Приемной экваториальных лифтов. Земля находилась с другой стороны, а здесь виднелась только черная глубина открытого космоса, с многочисленными вкраплениями огоньков галактических созвездий. Некоторые из них скоро станут для него самого и его товарищей намного ближе.
Молодой человек с любопытством озирал освещенные ярким солнцем бочкообразные секции приемных боксов, ажурные сплетения переходов, круглые технические и служебные отсеки, отростки многочисленных шлюзов, к которым то и дело подлетали суборбитальные челноки. Чуть дальше ярким желтым пятном виднелась огромная штанга причала для межпланетных кораблей. И сейчас там висело несколько транспортников. Два безобразных с виду автомата-грузовика и один, похожий на замысловатое веретено, пассажирский лайнер. Алекс вытряхнул из баула тактический шлем, надел его, настроил и через пару секунд рассматривал увеличенное изображение корабля. Шлюз красивого межпланетного лайнера украшала эмблема Юпиторианской горной компании "Крез".
Не знал, что тебе нравятся космолеты, раздался рядом ироничный голос.
Алекс обернулся, над ним возвышался его закадычный друг норвежец, потом повернул голову обратно к иллюминатору.
Может, ты не тот род войск выбрал, Ларсен все не унимался, иногда он был невыносимо ехиден. Нашумевшая в кругу курсантов базы пьянка с группой Робинсона еще долго была объектом для шуток неугомонного блондина.
Ты, Олд, забываешь, что вскоре нам предстоит частенько болтаться в космосе вот на такого рода лоханках.
Ну что есть, то есть, Ларсен помассировал квадратный подбородок. Странно, что сержант нас привел сюда. Лунный причал в другой стороне.
Да? Карт заинтересованно обернулся.
Я здесь уже раз пять бывал, пояснил Ларсен, один с учебной экскурсией, два на практике, учился на техника по воздухоочистительной автоматике, и еще три раза на Луну самостоятельно слетал.
Туда-то зачем?
Так на турниры. Слышал о такой борьбелунное тэк-до?
Краем уха. И как?
Интересная штука. Тяжесть же на Луне меньше, приемы там совершенно другие. Я в первый раз приехал: такой важный, чемпион континента, крутой до невозможности, но провалился на втором же раунде, Олд засмеялся, на такой ерунде попался. Ты думаешь, зачем я в техники-то записался? А чтобы при меньшей силе тяжести иметь возможность тренироваться. Тем более что здесь, на станции есть хорошие мастера тэк-до, они в местной полиции служат. Ну, сконтачился с ними, многому научился. Заодно и всю станцию облазил. О, вот и сержант!
Сопат подошел к группе с каким-то маленьким человечком в черной форме космофлота. Тот торопливо махнул курсантам рукой и побежал по длинному, плохо освещенному коридору, время от времени оглядываясь назад и крича, чтобы курсанты поторапливались. Метров через двести коридор повернул налево, и они оказались перед старым, сильно поюзанным шлюзом.
Сержант встал сбоку от входа и контролировал посадку на челнок. Курсанты в скором темпе проскакивали через сочленения шлюза и оказывались в небольшом по объему помещении обычного суборбитального извозчика. Человечек в черном, отчаянно жестикулируя, указывал на какое именно место каждому из рекрутов садиться. Челнок являлся грузопассажирским судном, поэтому в открытую дверь заднего отсека виднелась груда больших герметичных тюков.
Мест в челноке было много, но космолетчик руководствовался какими-то собственными соображениями при выборе куда сесть очередному пассажиру. Он сокрушенно вздыхал, когда из шлюза вываливались здоровенные рейнджеры, комично хватался за голову и что-то жалобно причитал. Видимо, у флотского были проблемы с перегрузкой челнока. При виде двух гигантовДуба и Петрова он, вообще, чуть в обморок не упал, а вот небольшой по росту и весу Карт явно пришелся ему по душе, и флотский посадил курсанта сразу за кабиной пилота, рядом с небольшим иллюминатором, коих в челноке насчитывалось только четыре штуки. Ну, не нужны окна в космосе, расстояния здесь огромные, реального смысла в визуальном наблюдении нет. А именно эти иллюминаторы были оставлены для всевозможных аварийных ситуаций. Наконец, посадка закончилась, человечек исчез в кабине, вскоре послышался мерный гул двигателя, заскрипел сочленениями отсоединяемый шлюз, где-то в суденышке что-то громко зачавкало, затем загудело, зашипел выходящий куда-то воздух. Некоторые курсанты нервно заозирались. Многие ведь путешествовали на таких суденышках в первый раз.
Алекс же с любопытством наблюдал в иллюминатор, как длинный шланг манипулятора мягко разворачивал небольшой челнок, а вот и он отсоединился, чуть слышно заработали маневровые движки. Громада станции стала удаляться, поначалу медленно и плавно, затем вступил в дело основной маршевый двигатель; люди ощутили небольшую перегрузку, а приемная станция Африка-5 стремительно унеслась назад. «Вот это скорость!»подумалось Алексу.
Он оглянулся, товарищи по учебе подстраивали под себя кресла, собираясь дать храпака. «Солдат спит, служба идет»пришедшая из глубины веков древняя мудрость была актуальна и сейчас. Карт еще некоторое время смотрел на находящуюся чуть ниже плоскости полета земную поверхность, но челнок устремился на темную сторону планеты, и смотреть там было уже не на что. В этот момент дверца в кабину пилотов неожиданно приоткрылась и оттуда вышла, кто бы мог подумать! Это была та самая блондинка с Солнечной флотилии, которую Алекс заприметил ещё в зале прилета. Она явно растерялась, увидев его на борту. Но Карт сумел за это короткое время оценить все прелести её фигуры в обтягивающем пилотном костюме, а затем расцвел той самой обаятельной улыбкой, на которую ему уже не раз приходилось ловить представительниц женской половины человечества.
Добрый день, миледи. Не ожидал увидеть такую обворожительную космолетчицу на борту этого летающего корыта.
Блондинка пришла в себя и строго ответила:
Вообще-то я командир этого, как ты выразился" корыта".
О! Извиняюсь. Могу я предложить командиру свою помощь? продолжал нагличать курсант.
А, пожалуй, даженщина взирала на Алекса с интересом. Мне нужно пройти в грузовой отсек, посмотреть всё ли там в порядке. Мужская сила мне не помешает.
Алекс только хмыкнул на весьма двусмысленное предложение и двинулся вслед за красоткой. Сзади она также смотрелась хорошо, даже можно сказать, неимоверно хорошо! Они прошли мимо спящих курсантов, зайдя в багажный отсек и лавируя между большими тюками и ящиками. В задней части челнока, как оказалось, находился еще один отсек, сейчас закрытый. Космолетчица нажала на кнопку наплечного коммутатора и дверь в грузовое отделение уехала в сторону. Зажглись неяркие лампы, осветив стандартные контейнеры, расставленные вдоль стенок узкого помещения. Гул двигателя в этом месте стал заметно громче. Главный движок, похоже, находился сразу за переборкой. Пилот зашла внутрь и позвала жестом за собой курсанта. Алекс с любопытством осматривал внутренности отсека. Челнок был земного производства: угловатость, утилитарность, практичность, явно чувствуется принятый на вооружение стиль третьей планеты от Солнца.
Элен Мирош, капитан этой старой посудины, блондинка представилась, одновременно закрыв дверь в отсек. Затем она достала планшет и стала сверять номера контейнеров.
Алекс Карт, курсант
Штурмовиков мобильной пехоты, Элен продолжила сама.
Откуда ты
Милый юноша, если вы летите на эту базу, то значит явно не из ординарного подразделения.
Однако и ты непохожа на обычного извозчика, Алекс с большим интересом взглянул на подтянутую космолетчицу. Она как раз в этот момент нагнулась к нижнему контейнеру, и облегающая форма четко обрисовала мускулистые ягодицы молодой женщины. А что ты делаешь?
Я? Проверяю укладку багажа. У нас левый маневровый барахлит, поэтому Энрико немного нервничает.
Немного? хмыкнул Алекс, подойдя к Элен поближе. Скомандовала бы емуАть-два! Ты же командир!
Чем тут командовать? женщина криво усмехнулась, не отодвигаясь от подошедшего ближе курсанта. Было время, я пилотировала лоханки и больше этой.
Да? Алекс встал вплотную к женщине и положил руки на талию.
Много вопросов, курсант. Это допрос? голос космолетчицы стал чуточку хриплым, а глаза смотрели прямо в лицо курсанту.
Да, и с весьма изощренными пытками, юноша мягко сжал правой рукой ягодицу, переместив левую на выпуклую грудь женщины. Та начала потихоньку поддаваться умелым мужским ласкам, и больше они не разговаривали.
Через пятнадцать минут пара уже одевалась. Элен, собирая заново в пучок гриву своих светлых волос, ехидно посматривала на раскрасневшееся лицо Алекса. Верхняя часть её комбинезона еще не была застегнута, открывая взору юноши красивую и подтянутую грудь. Чем вызывала понятное желание продолжить "тесное общение".
Ты ведь был любимчиком у женщин? Не привык, когда тебе отказывают?
Ну, как-то не жаловался, Карт с трудом натянул ботинки, присесть было некуда. Ты тоже красивая, даже слишком красивая для космолетчицы. Зачем ты в космосе?
Элен странно взглянула на молодого человека и тихо спросила, понизив голос:
У тебя была любовь? Настоящая любовь, не обычная интрижка, а так, чтобы сердце улетало в небеса и не возвращалось?
Курсант пришел в некоторое замешательство от вопроса в лоб и молчал.
Значит, не было еще, вынесла вердикт Элен, а вот у меня она была, и у меня есть цель, чтобы её вернуть.
Он воюет? догадался Алекс.
Много вопросов, курсант, одевайся, выходим, женщина холодно сузила глаза и подошла к двери отсека.
У входа в пассажирское отделение их уже ждал мрачный Сопат.
Извините, сержант, мне понадобилась помощь вашего курсанта. Спасибо за понимание, Сопат что-то попытался ответить, но пилот его опередила. Вы так сладко спали, сержант, что не хотелось вас беспокоить.
Заместитель командира отряда сразу же пошел пунцовыми пятнами, то ли от слов Элен, то ли от её ослепительной улыбки, но отступил в сторону и дальше помалкивал. Алекс же добрался до своего кресла и провалился в приятный освежающий сон, который прервали буквально через пару часов. В отсеке раздалась короткая сирена, и в сети появился мягкий голос ЭленПриготовиться к причаливанию, всем на борту застегнуть ремни безопасности.
После стыковки курсантов припахали на разгрузку. Если из основного отсека стандартные контейнеры выгружались автоматически, по специальному транспортеру, то с разнообразными тюками и ящиками заднего багажного отделения возиться пришлось вручную. В один из моментов Карт почувствовал, как чья-то крепкая рука подтолкнула его в сторону рабочей каморки. Напротив своего лица он увидел светлые глаза Элен.
Пожалуйста, запомни, это важно. Виктор Кранц, его зовут Виктор Кранц. Он похож на тебя как родной брат. Если ты где-нибудь встретишь его в глубинах этого проклятого Космоса, то скажи, что я его помню и люблю. Ты сделаешь это для меня?
Глаза молодой женщины стали влажными, а в голосе сквозила такая горечь и отчаяние, что Алекс невольно судорожно сглотнул, в горле образовал тугой комок.
Обещай мне! с горячностью зашептала женщина.
Обещаю, курсант глядел на её лицо удивленно, обычная интрижка неожиданно превратилась в нечто непонятное и серьезное. И лишние вопросы здесь были ни к чему.
Он пилот дальней разведки, больше о нем тебе лучше не знать, поцеловав опешившего Алекса, она выскользнула в багажный отсек.
На выходе из шлюза Карта крепко хлопнул по плечу его друг Ларсен: